Текст книги "Падать еще глубже (ЛП)"

Автор книги: Кэтрин Коулс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

23

Картер

Звук раздвигающейся стеклянной двери заставил меня отвернуться от вида на центр Лос-Анджелеса. На пороге стоял Кайл и вопросительно смотрел на меня.

– С кем ты разговаривала?

Я натянуто улыбнулась.

– Просто с Лиамом.

В глазах Кайла тут же потемнело.

– Он на бое Остина, да?

У меня упало сердце. Мне совсем не хотелось снова спорить с Кайлом из-за человека, которого больше не было в моей жизни. Хотя, если быть справедливой, Кайл наверняка чувствовал, что мое сердце не принадлежит этим отношениям целиком. Три месяца назад я наконец согласилась сходить с ним на свидание, а потом просто продолжала соглашаться на все последующие.

С ним было спокойно и легко – никаких драм, никакой душевной боли. Но и настоящей искры тоже не было. Кайл был добрым и внимательным, никогда не заставлял меня сомневаться в его чувствах. Однако в последнее время он начал давить. Требовал больше моего времени. Хотел более серьезных отношений. И пытался получить от моего тела больше, чем я была готова ему дать.

Я начинала думать, что Лиам прав и пора все закончить. Но окончательно сдаваться я пока не была готова.

– Да. Но завтра он уже возвращается.

Кайл резко кивнул и протянул мне руку.

– Пойдем внутрь. Посмотрим кино.

– Хорошо.

Я устроилась на диване Кайла, пока он искал фильм, который хотел мне показать, и невольно оглядела комнату. Все здесь было исключительно функциональным, без особого уюта или тепла. Хотя он мужчина, так что даже не знаю, чего я ожидала.

Пружины дивана скрипнули, когда Кайл сел рядом, обнял меня за плечи и притянул к себе.

– Тебе понравится этот фильм. Это настоящий шедевр кинематографа и один из моих самых любимых.

На губах появилась искренняя улыбка. Вот это мне в Кайле нравилось. Он был настоящим киноманом. Я частенько не понимала и не разделяла восторга от его любимых фильмов, но мне нравилось, с какой страстью он о них говорил. Это было мило.

– Уже не терпится посмотреть, – сказала я, прекрасно понимая, что, скорее всего, буду изо всех сил бороться со сном.

Так и вышло.

Два с половиной часа субтитров никогда не станут моим представлением о хорошем времяпрепровождении, но ради любимого человека иногда приходится чем-то жертвовать.

Я выгнула спину, потягиваясь, и взгляд Кайла тут же опустился на мою грудь. Пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

Он схватил меня за запястье, усадил к себе на колени и прижался губами к моим.

Когда его язык проник мне в рот, внутри на мгновение вспыхнул жар, но почти сразу угас, не оставив после себя ничего.

Мысли сами собой вернулись к другим объятиям, и я мысленно выругалась – и на себя, и на тот дурацкий поцелуй. Он длился меньше минуты, а теперь стал мерилом, с которым я сравнивала все остальные.

Я уже начинала сомневаться, не придумала ли сама то тепло, разлившееся по животу, и покалывание на губах, когда рот Остина был прижат к моему.

Я попыталась прогнать воспоминания и сосредоточиться на том, как язык Кайла переплетается с моим.

Его ладони скользнули под мою футболку, поглаживая кожу.

Это было приятно.

Но разве «приятно» именно то, что я должна чувствовать?

Где бабочки в животе? Где сбившееся сердцебиение?

Когда Кайл потянулся к застежке моего бюстгальтера, я остановила его руки.

Он простонал мне на ухо:

– Картер, ну перестань.

Его пальцы снова добрались до застежки и расстегнули ее.

Я толкнула Кайла в грудь – и совсем не мягко.

– Прекрати. Я уже говорила тебе, что пока к этому не готова.

Живот болезненно скрутило. Что-то удерживало меня от близости с Кайлом. Отчасти я чувствовала себя виноватой – в конце концов, мы встречались уже довольно давно. Но гораздо большая часть меня понимала: я должна прислушиваться к себе.

Кайл раздраженно провел рукой по волосам.

– Это уже начинает становиться немного нелепым.

– Послушай, Кайл… Думаю, нам лучше перестать встречаться.

Слова сорвались с губ раньше, чем я успела их обдумать или начать сомневаться.

Но едва произнеся их, я поняла, что приняла правильное решение.

Кайл провел ладонью по моей спине.

– Прости. Мне не стоило давить. Просто ты сводишь меня с ума, и иногда я слишком увлекаюсь. Обещаю, впредь буду внимательнее.

Он наклонился, чтобы поцеловать меня, но я выставила ладонь, останавливая его.

– Я ценю это, но все равно думаю, что нам нужно перестать встречаться. Просто сейчас мы хотим от отношений разного.

Щеки Кайла покраснели.

– Я не согласен. Думаю, мы хотим одного и того же. Тебе просто нужно захотеть отпустить прошлое, чтобы наконец это увидеть.

От его намека у меня свело живот.

– Прости, но я больше так не могу.

Лицо Кайла покраснело еще сильнее, но он глубоко вдохнул и сумел сохранить самообладание.

– Мне жаль, что ты так считаешь. И я надеюсь, ты все-таки дашь себе время подумать.

– Подумаю. Но не думаю, что передумаю.

Я встала, застегивая бюстгальтер.

– Мне правда очень жаль, Кайл.

Он ничего не ответил, пока я брала сумку и направлялась к двери.

* * *

Теплая кружка приятно согревала руки, как и осознание того, кто приготовил для меня этот чай.

– Мне так жаль, Картер, – сказала Тейлор, устраиваясь на другом конце дивана.

– Все нормально. Мне вообще не стоило соглашаться на свидание с Кайлом.

– Не говори так. Никогда не знаешь, когда между людьми проскочит искра. Иногда это сразу – БАХ! А иногда реакция запаздывает, а потом начинается настоящий фейерверк. Мне просто жаль, что здесь все закончилось скорее жалким пшиком. И что он оказался таким настырным придурком.

Я отпила чай.

– Ну, по крайней мере, я попыталась, да?

– Да.

Тейлор внимательно меня изучала.

– Как думаешь, может, между вами не было огня потому, что ты все еще не отпустила Остина?

Я резко втянула воздух.

После тех первых мучительных месяцев, что последовали за нашей ссорой, мы почти не говорили об Остине. Мне тогда было ужасно. Наша маленькая компания практически развалилась. Тейлор твердо оставалась в команде Картер, а вот парни напоминали детей разведенных родителей с совместной опекой.

Бар я полностью уступила Остину и с той самой ночи, когда застала Лекси на коленях, больше ни разу туда не заходила. Даже от дома Лиама на пляже в Малибу я по большей части отказалась.

Но Лиам и Форд старались проводить со мной время при любой возможности. Часто приходили к нам с Тейлор домой, чтобы мы могли их накормить.

Друзья почти никогда не упоминали Остина, если только я сама в минуту слабости не спрашивала о нем.

Не то чтобы у меня вообще был хоть какой-то шанс забыть его, даже если бы я пыталась.

Он был повсюду.

Иногда мне казалось, что его лицо буквально преследует меня по Лос-Анджелесу, глядя сверху с огромных рекламных щитов. Он рекламировал, кажется, все подряд – от Gatorade до нижнего белья. Даже успел сняться приглашенной звездой в одном телесериале.

Конечно же, я следила за его стремительным взлетом к славе. Тайком смотрела каждый его бой на ноутбуке или айпаде у себя в спальне, а когда становилось совсем невыносимо, кричала в подушку.

Думаю, Тейлор знала об этом.

Но ни разу ничего не сказала.

– Я так и не перестала по нему скучать, – призналась я. – Не знаю, что это говорит обо мне, учитывая, что он, по сути, назвал меня чрезмерно эмоциональной плаксой и велел исчезнуть из его жизни. Может, у меня просто с головой не все в порядке.

Тейлор наклонилась вперед и похлопала меня по колену.

– С головой у тебя все в порядке. И я не думаю, что он действительно это имел в виду. Каждый хоть раз говорил сгоряча что-то, что потом мечтал бы забрать обратно.

– Ну, он не то чтобы ломится ко мне в дверь с извинениями.

Тейлор задумчиво промычала что-то, прижав чашку к губам, а потом сделала глоток.

– Если тебе от этого хоть немного легче, мне кажется, ты просто задела какие-то его глубоко засевшие проблемы, потому что подобралась к нему слишком близко.

– Моя лучшая подруга – психотерапевт.

Тейлор ухмыльнулась поверх кружки.

– В конце концов, не так уж важно почему, – продолжила я. – Его нет в моей жизни, и, скорее всего, уже никогда не будет. Мне просто нужно найти способ это пережить. Кайл оказался не тем человеком, который мне нужен, но я должна продолжать верить, что где-то там есть тот, кто заставит меня окончательно забыть Остина Лайонса.

24

Остин

Я открыл дверь своего кабинета и жестом предложил Лиаму устроиться на диване напротив двух громоздких кресел, которые выбрал какой-то безумно дорогой дизайнер интерьеров.

– Ну, что скажешь?

Я только что закончил проводить ему экскурсию по своему недавно обновленному центру подготовки бойцов ММА. Шесть месяцев назад я выкупил старый зал у Мела, отправив его на заслуженную пенсию с весьма приличной суммой на счете.

Затем выкупил помещения на этажах выше, полностью выпотрошил здание до голых стен и перестроил его с нуля, превратив в современный тренировочный комплекс со всем новейшим оборудованием, технологиями и услугами.

Этот центр был моим детищем. И отличным способом не думать круглосуточно о Картер после того, как я перестал глушить мысли целой бутылкой алкоголя.

– Это место просто невероятное, Эй. Я горжусь тобой, чувак.

– Спасибо, Лиам. Без твоей помощи я бы так далеко не зашел.

Лиам откинулся на спинку дивана и положил лодыжку на колено.

– Я ни секунды не сомневался, что ты доберешься до вершины. И вот ты здесь.

Я тоже откинулся в кресле, мысленно перебирая все, что произошло за последний год.

Я добился практически всего, о чем когда-либо мечтал. Разгромил всех в тяжелом весе UFL, заключил безумно прибыльные рекламные контракты, а теперь еще и тренировал некоторых из лучших бойцов мира.

Но после того боя несколько недель назад я все отчетливее ощущал, что чего-то не хватает.

Кого-то.

Я поерзал в кресле.

– Думаю отдать третий этаж под молодежную программу.

Я давно мечтал создать что-то для ребят, у которых не было доступа к нормальным тренировкам и оборудованию, необходимым, чтобы добиться успеха в ММА. Программу, за которую им не пришлось бы платить ни цента.

Чтобы таким отцам, как мой, не приходилось брать дополнительные смены только ради того, чтобы сын мог идти за своей мечтой.

Чем больше я представлял себе, какой могла бы стать эта программа, тем шире становился ее размах и грандиознее планы.

К тому же у меня появилась отличная идея, как использовать ее в качестве повода вернуть Картер в мою жизнь.

Лиам склонил голову набок.

– Серьезно? Это было бы круто.

Я принялся теребить ткань на подлокотнике.

– Надеюсь. Вообще-то я думал попросить Картер помочь с программой в качестве консультанта, но когда попытался ей позвонить, оказалось, что ее номер больше не обслуживается.

Лиам резко выпрямился.

– Ты наконец оторвал свою ленивую задницу и позвонил ей?

Вот же засранец.

– Я не ленивый. Просто ждал подходящего момента и хотел сначала все привести в порядок.

Теперь Лиам ухмылялся, и мне отчаянно захотелось стереть эту ухмылку хорошим апперкотом в корпус. Он явно наслаждался происходящим.

– Ладно, может, и не ленивый. Может, просто капельку, самую малость боишься… девушки, которая буквально в два раза меньше тебя.

– Да отстань уже. Что с телефоном Картер?

Губы Лиама сжались, и я моментально насторожился.

Что-то было не так.

– У нее новый номер. Лекси с завидным упорством отправляла ей очень милые сообщения, так что Картер пришлось его сменить.

При одном упоминании Лекси я стиснул челюсти.

– Черт.

Меня накрыла волна дурного предчувствия, а следом чувство, подозрительно похожее на стыд.

– Не могу поверить, что она вообще что-то писала Картер.

– Эта девица чокнутая. Писала Картер каждую неделю. Такие откровенные подробности, что даже Форд бы покраснел.

Я скрипнул зубами.

– Какая же расчетливая сука.

Лиам просто уставился на меня.

– Знаю, знаю. Сам виноват, что вообще к ней прикоснулся.

– Конечно сам, тупая твоя башка. Я не хочу, чтобы эта девица вообще приближалась к Картер.

– Я тоже.

Я хрустнул костяшками пальцев.

– Господи, меня убивает мысль, что Лекси все это время ее доставала.

И это была правда.

За свою жизнь я сожалел о многом, но на первом месте всегда будет то, что я вообще связался с этой змеей.

От одной мысли о ней и о том, сколько боли мои поступки причинили Картер, желудок скручивало.

Я знал, что рано или поздно придется рассказать ей всю правду. Но сначала мне нужно было вернуть ее доверие.

Оставалось только надеяться, что, узнав все, она сможет меня простить.

– И правильно, что убивает, – огрызнулся Лиам, мгновенно включая режим старшего брата-защитника.

Как бы меня это сейчас ни раздражало, я был рад, что у Картер есть такой человек, как Лиам, который всегда за нее вступится.

– Все, хватит. Так что скажешь? Дашь мне ее номер?

Лиам потер подбородок, словно перебирал все возможные варианты.

– Я не дам тебе номер Картер, пока не спрошу, не против ли она. Но прежде чем вообще спрашивать, я хочу понять, что у тебя в голове.

– Я готов вернуть свою девушку.

Вот и вся правда.

Я вообще не должен был ее отпускать.

Но факт оставался фактом: если бы я ее не потерял, возможно, так и продолжал бы хотя бы немного воспринимать ее как должное.

Прожив без нее целый год, я понял, что без Картер жизнь становилась какой-то тусклой.

Я реже смеялся. И уж точно не так искренне.

Я ни черта не пытался искать хорошее в сложных ситуациях.

Я просто не был таким счастливым.

И если уж совсем начистоту, я был эгоистом.

Я хотел, чтобы она была в моей жизни во всех возможных смыслах.

Чтобы снова освещала каждый темный угол.

На лице Лиама появилась легкая улыбка.

– Ты ведь понимаешь, что придется очень постараться? Она думает, что ты больше никогда не хочешь ее видеть.

– Ты меня знаешь. Я не боюсь драться за то, что должно быть моим.

Во всяком случае, больше не боялся.

– Просто не торопись с ней. Для начала попробуй снова стать ей другом. Дай время привыкнуть.

Я не хотел не торопиться.

Я хотел закинуть Картер на плечо, утащить к себе домой и больше никогда не выпускать.

Но за такое меня, скорее всего, арестуют.

– Постараюсь не спешить.

– Ладно. Удачи, чувак. Она тебе понадобится.

25

Картер

Я провела лопаткой по краю капкейка, оставляя на сливочном креме аккуратные плавные волны. Посыпав сверху сахарными кристаллами, я протянула его через кухонную стойку прямо в ожидающие руки Лиама.

– Спасибо. Выглядит потрясающе.

– Всегда пожалуйста. Молоко или воду?

Его глаза загорелись, как у ребенка рождественским утром.

– Капкейки с молоком? Такое чувство, будто я снова в Джорджии и сижу за кухонным столом у твоей мамы.

Улыбнувшись, я налила ему стакан молока.

– Лучший комплимент на свете.

Он улыбнулся в ответ и сделал глоток.

– Так вот… я сегодня видел Остина.

Я замерла.

Лиам почти никогда не упоминал Остина. А если его имя и срывалось у него с языка, то обычно случайно. Никогда – вот так, прямо.

– Он сказал, что пытался тебе позвонить, и попросил твой новый номер. Он запускает молодежную программу в своем новом тренировочном центре и хочет, чтобы ты помогла ему в качестве консультанта. Ты готова к такому?

Я вытерла вдруг вспотевшие ладони о фартук.

Понятия не имела, готова ли.

Я уже смирилась с мыслью, что Остин больше не хочет иметь со мной ничего общего. А с чего бы ему хотеть? Теперь весь мир лежал у его ног. А я была всего лишь смутным воспоминанием о девушке, которую он когда-то знал.

Я настолько убедила себя, что между нами все кончено, что даже не задумывалась, что почувствую, если он когда-нибудь снова появится в моей жизни.

Сердце болезненно сжалось.

– Я скучаю по нему. Скучаю по своему лучшему другу. Так что, наверное… да?

Лиам выглядел не слишком убежденным.

– Просто на этот раз мне нужно четче обозначить границы.

Я справлюсь.

На моей стороне целый год, проведенный вдали от него, и знание того, что Остин не испытывает ко мне ничего, кроме дружеских чувств.

Проще простого.

На лице Лиама появилось выражение, которое я никак не могла разобрать, но он достал телефон.

– Тогда я отправлю ему твой номер.

Я с трудом сглотнула. В горле внезапно пересохло, как в пустыне.

– Хорошо.

Позже тем же днем я стояла на четвереньках и оттирала пятно на кухонном полу, которое, кроме меня, никто бы даже не заметил, когда телефон внезапно зазвонил.

Я подпрыгнула и врезалась в стоявшее рядом ведро с водой, выплеснув добрую половину себе на одежду.

– Грибочки шиитаке!

В приступе уборочного безумия я выкрутила громкость звонка на максимум, чтобы случайно не пропустить ни одного звонка.

Если подумать, вряд ли стоило делать его настолько громким, когда телефон лежал меньше чем в полуметре от моего лица.

Живи и учись.

Я вскочила на ноги и схватила телефон.

На экране светилось имя Остина.

Значит, свой номер он не менял.

Руки задрожали, когда я нажала зеленую кнопку.

– Алло?

– Привет, Зажигалка.

Всего два коротких слова и весь воздух разом покинул мои легкие.

– Привет, Остин.

– Как же хорошо снова слышать твой голос.

– Твой тоже.

Его голос изменился и в то же время остался прежним. Стал будто ниже, грубее, но в нем все еще было то знакомое тепло, от которого у меня сразу что-то переворачивалось в животе.

– Как ты?

– Эм-м… хорошо. Правда, прямо сейчас немного схожу с ума от волнения, но в целом хорошо.

Я нервно скручивала в пальцах тряпку.

– Не волнуйся. Мне самому не нравится, что мы говорим об этом по телефону. Я хочу поговорить с тобой лично. Встретишься со мной?

При одной мысли о том, что я увижу его после стольких месяцев, сердце ухнуло куда-то вниз.

– Эм… конечно. Когда?

– Может, завтра после школы?

– Хорошо. Мне подходит.

– Сможешь приехать ко мне в зал? В тот самый, где мы раньше занимались самообороной.

Я резко вдохнула, представив, как снова войду в место, с которым связано столько воспоминаний, но все-таки кивнула.

А потом сообразила, что Остин моего кивка не видит.

– Да. Смогу.

– Не могу дождаться, Картер. Увидимся завтра.

– Увидимся.

Он отключился, а я еще несколько долгих секунд стояла на месте, прижимая телефон к уху и пытаясь понять, во что только что себя втянула.

* * *

Звук шагов заставил меня обернуться, когда я направлялась к школьной парковке.

Кайл.

Я мысленно застонала.

В последнее время он словно был повсюду. Хотя, наверное, именно это и получаешь, когда встречаешься с коллегой, а потом у вас ничего не выходит: постоянные неловкие столкновения.

– Привет, Картер. Ты уже закончила на сегодня? Хочешь сходить выпить кофе?

Он предлагал мне куда-нибудь сходить не реже трех раз в неделю. Поначалу я иногда соглашалась, потому что надеялась, что мы сможем снова стать друзьями. Между нами никогда не было особой химии, так что я думала, это будет легко.

Как бы не так.

Теперь я вежливо отказывала каждый раз.

– Привет, Кайл. Не могу, у меня планы.

– А, да? И что ты собираешься делать? – спросил он, продолжая идти рядом.

Я подумала, не соврать ли.

Во время наших недолгих отношений Остин был, мягко говоря, не самой приятной темой для разговоров, но я все же решила сказать правду.

– Я встречаюсь с Остином в его зале.

Кайл схватил меня за руку и резко остановился.

– Ты снова с ним общаешься?

Его челюсть напряглась, а пальцы болезненно впились мне в кожу.

Я выдернула руку.

– Только недавно начали, но да.

Он стиснул зубы.

– Ты не можешь этого делать.

Мне захотелось хорошенько приложиться головой о стену.

В Кайле было много замечательных качеств, но вот умением считывать социальные сигналы он точно не отличался. До него порой было невероятно трудно донести мысль, даже если разложить все буквально по полочкам.

– Кайл, мы с Остином просто друзья. Всегда были просто друзьями и всегда ими останемся.

Признавать это было больно до глубины души.

Я продолжила:

– Но мы с тобой расстались. Уже несколько недель назад. Ты не можешь указывать мне, с кем проводить время.

Я сказала это мягко, хотя сами слова прозвучали довольно жестко.

Мне нужно было, чтобы он наконец понял.

Но я не хотела быть жестокой.

– Он снова выставит тебя полной дурой, – выплюнул Кайл и, резко развернувшись, направился к своей машине.

Желудок неприятно сжался.

Кайл ударил точно в самое больное место.

В мой главный страх во всей этой ситуации.

Что история повторится.

И я снова останусь с разбитым сердцем.

* * *

Я захлопнула дверцу машины бедром и прислонилась к ней спиной, пока еще не готовая к предстоящей встрече.

Подняв взгляд на когда-то до боли знакомое здание, я поняла, что, проезжая мимо, теперь даже не узнала бы его. Оказывается, под старым уродливым сайдингом все это время скрывался кирпич, теперь передо мной красовался идеально отреставрированный фасад из красного кирпича.

Для бойцовского зала – самое то.

Глубоко вдохнув, я расправила плечи и оттолкнулась от машины.

Сердце колотилось так громко, что его удары отдавались в ушах, когда я толкнула одну из двойных дверей.

Был вполне реальный шанс, что, увидев Остина, я просто-напросто выблюю ему на обувь.

С возвращением в мою жизнь, дружище!

Я оглядела совершенно новый интерьер, тщетно пытаясь заставить сердце биться хоть немного медленнее.

Сразу у входа теперь находились современная стойка регистрации и зона ожидания, а за стойкой сидела женщина, похожая на бразильскую супермодель.

Я даже моргнула, когда поняла, что знаю ее.

– София?

– Картер!

Мама Майкла обошла стойку и крепко меня обняла. С самим Майклом я по-прежнему виделась часто, а вот его маму не встречала почти год.

– Как ты?

– Хорошо.

Голос предательски дрогнул.

В голове и без того царил полный хаос, а теперь к нему добавилось еще и недоумение.

Давно София здесь работает?

– Вижу, моя встреча на четыре уже пришла.

Я застыла, едва услышав этот низкий, теплый голос.

Остин.

София тихонько хихикнула и выпустила меня из объятий.

– Потом поговорим.

Я никак не могла заставить себя обернуться.

Время словно замедлилось.

Кровь шумела в ушах.

Сердце с силой билось о ребра.

И только рука, коснувшаяся моего локтя, наконец вывела меня из оцепенения.

Я резко повернулась.

И вот он.

Остин во всей своей красе.

Как и его голос, он изменился и одновременно остался прежним.

Я медленно провела взглядом по его лицу и ниже, по телу. Казалось, мышцы стали еще рельефнее, черты – резче, и… он что, умудрился стать еще выше?

Но в глазах по-прежнему жили те самые тепло и озорной огонек, которые я так хорошо помнила.

Меня будто ударили под дых.

– Привет, Зажигалка.

Он раскинул руки, и я тут же шагнула в его объятия.

Будто была марионеткой, а все ниточки держал он.

Все мои сомнения, вся решимость держать его на расстоянии – все исчезло в ту же секунду, как я его увидела.

Его голос изменился. Тело тоже.

А вот пах он совершенно так же.

Я закрыла глаза, глубоко вдохнула и вобрала в себя весь этот знакомый запах Остина.

– Ты в порядке?

Я кивнула ему в грудь, пока не доверяя собственному голосу.

Когда он отстранился, я заметила, что мы остались одни.

– Привет, – только и смогла выдавить я.

Похоже, Остин понял, что мне понадобится немного времени, чтобы прийти в себя.

– Может, пойдем ко мне в кабинет?

Я кивнула, и он повел меня по коридору, стены которого были увешаны фотографиями бойцов в полный рост, запечатленных прямо во время схваток.

У двери с золотой табличкой «Босс» Остин остановился и открыл ее.

Его кабинет оказался совсем не таким, каким я его представляла.

Вообще-то он выглядел так, будто сошел с экрана какого-нибудь шоу HGTV.

Все здесь идеально сочеталось друг с другом, а на диване даже лежали декоративные подушки.

Старый Остин ненавидел декоративные подушки.

Мой взгляд притянули книжные шкафы, на которых стояло около дюжины фотографий в рамках.

На большинстве Остин был запечатлен с поднятой рукой в момент объявления победителем.

Я остановилась возле снимка, где он стоял в окружении Лиама, Форда и своего отца, а на талии у него красовался только что завоеванный пояс.

Мне было больно от мысли, что существовало столько воспоминаний, частью которых я не была.

Но эта мысль исчезла, когда я заметила фотографию, которую никогда раньше не видела.

На ней были мы с Остином.

Я запрокинула голову, смеясь, а он смотрел на меня сверху вниз с таким выражением абсолютного обожания на лице, что внутри у меня все перевернулось.

За спиной я ощутила его тепло.

– Это Лиам снял.

Я прочистила горло и отступила, уходя от близости Остина.

– Я раньше эту фотографию не видела.

Он вытянул руку, предлагая мне сесть на диван.

– Лиам отдал ее мне примерно через полгода после того, как мы перестали общаться. Как раз тогда я наконец вытащил голову из задницы и понял, каким придурком был.

Я опустила взгляд на сцепленные на коленях руки, не зная, что ответить.

– Я долго был не в себе после того, как ты сказала, что тебе нужно пространство. И еще больше времени мне понадобилось, чтобы понять, насколько несправедливо и жестоко я с тобой обошелся. Мне так жаль, Картер…

Нет.

Я не могла.

Не хотела снова перебирать все причины, по которым между нами все развалилось.

– Остин, – перебила я, – нам не обязательно снова через все это проходить. На самом деле я бы очень не хотела. Уверена, мы оба жалеем о многом из того, как все произошло. Может… просто начнем с чистого листа?

Он моргнул.

Потом еще раз.

Очевидно, он подготовил большую речь, а я только что полностью испортила ему эффектный момент.

– Эм… да. Конечно.

Я откинулась на спинку дивана и тихо выдохнула с облегчением.

Краем глаза я заметила еще одну фотографию.

Остин и мой любимый ученик Майкл.

Они подняли кулаки и строили рожицы в камеру.

У меня отвисла челюсть.

– Это… это Майкл.

Я резко повернула голову к Остину.

Он потянул за ворот футболки.

– Да. Мы иногда тусуемся.

– Он мне ни разу не рассказывал.

Мы с Майклом оставались близки даже после того, как он окончил четвертый класс. Раз в неделю встречались у меня в кабинете, и я помогала ему с заданиями, которые вызывали трудности.

Или водила его в In-N-Out.

Он всегда голосовал за In-N-Out.

Что тут скажешь – умный мальчик.

Остин провел ладонью по щетине на подбородке.

– Я попросил его тебе не говорить. Не хотел будить неприятные воспоминания. Когда выкупил зал у Мела, предложил Софии работу. Она может приводить Майкла с собой, когда нужно, так что мы с ним довольно много времени проводим вместе.

У меня голова шла кругом от всей этой новой информации.

Погоди… Остин и София вместе?

Это многое бы объяснило.

Мне хотелось самой себе врезать за то разочарование, которое я почувствовала.

Наверное, Остин понял, куда унеслись мои мысли, потому что тут же добавил:

– Вообще-то она встречается с одним из бойцов, которых я тренирую. Отличный парень.

Я ненавидела то облегчение, которое испытала после его слов.

– Это здорово, – хрипло выдавила я.

– Ты ведь знаешь, что отец Майкла, Джо, недавно вышел из тюрьмы?

Мои плечи напряглись при воспоминаниях о нападении и обо всем, что происходило в последующие недели.

– Да, знаю. Комиссия по условно-досрочному освобождению меня уведомила. Мой запретительный судебный приказ все еще действует, и я правда не думаю, что он станет меня разыскивать.

– Скорее всего, ты права. Но все равно будь особенно осторожна: запирай двери и следи за тем, что происходит вокруг.

На моих губах появилась улыбка.

– Некоторые вещи никогда не меняются, да?

Остин склонил голову набок.

– Что?

– Ты и твоя гиперопека. Некоторые вещи никогда не меняются.

Он покачал головой, тоже улыбаясь.

– Похоже на то. Кстати, раз уж заговорили об этом, я хотел рассказать тебе об одной программе, которую запускаю.

И Остин принялся описывать свое видение внеклассной программы для мальчиков и девочек разных возрастов из малообеспеченных семей.

Он хотел проводить занятия по самообороне и боевым искусствам, пригласить репетиторов, которые помогали бы детям с домашними заданиями, а еще давать им после школы перекус и ужин.

В будущем он планировал добавить для старшеклассников консультации по поступлению в колледж и выбору профессии, а также помогать находить подработку на выходные, чтобы они могли понемногу откладывать деньги.

Я была поражена.

– Это все звучит невероятно. Чем я могу помочь?

Улыбка Остина была такой широкой, что, казалось, вот-вот треснут щеки.

– Мне очень пригодилась бы еще одна пара глаз и ушей, пока я набираю людей. Я знаю, какие вопросы задавать с точки зрения бизнеса и боевых искусств, но вот с точки зрения работы с детьми – уже не очень.

Я кивнула.

– Конечно. Я могу подготовить хорошие вопросы и присутствовать на собеседованиях.

– Я надеялся, что ты согласишься. Ты свободна завтра после школы? Ко мне придут несколько кандидатов на должность преподавателей боевых искусств, они проведут пробные занятия.

Я втянула нижнюю губу в рот и задумчиво прикусила ее.

– Не уверена, что завтра получится. После уроков мне нужно отвезти машину в сервис, а Тейлор должна забрать меня оттуда.

– Я могу тебя забрать, а потом отвезти домой. Вообще не проблема.

Все развивалось слишком быстро.

Я не была уверена, что мое бедное маленькое сердечко выдержит столько времени рядом с Остином, но он смотрел на меня с такой чертовски сильной надеждой, что отказать я просто не смогла.

– Если ты точно не против.

– Точно.

– Хорошо. Тогда, когда вернусь домой, пришлю тебе адрес моего механика.

Остин поднялся с кресла.

– Договорились. Я провожу тебя до машины.

Я тоже встала и перекинула сумочку через плечо.

Остин провел меня к двери, положив ладонь мне на поясницу.

И одного этого крошечного прикосновения хватило, чтобы раздуть угли того огня, который, как мне казалось, давно погас.

Химия между мной и Остином никуда не делась.

Ну и что?

Он ведь не чувствовал того же.

Все, что мне нужно было сделать, – оставаться сильной и не опускать защиту.

Я справлюсь.

Потому что не позволю себе снова влюбиться в мужчину, который никогда не полюбит меня в ответ.