Текст книги "Падать еще глубже (ЛП)"

Автор книги: Кэтрин Коулс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

– Думаю, в этом нет необходимости. Я чувствую себя очень гибкой, – заявила я, отступая от мата.

Мне совершенно не хотелось, чтобы этот до неприличия красивый мужчина лапал хоть какую-нибудь часть моего тела.

Усмешка Остина превратилась в широкую улыбку.

– Картер. Я не хочу, чтобы ты потянула мышцу или как-нибудь еще умудрилась покалечиться.

Он указал на мат.

Мне стало жарко, между грудей выступил пот.

А я еще даже ничего толком не делала.

Какой позор.

– Хорошо. Ладно.

Я легла спиной на мат.

Остин опустился на колени у моих ног, и я тяжело сглотнула. Он осторожно взял меня за левую щиколотку и медленно поднял ногу, постепенно подвигаясь ближе, пока его колени не оказались почти вплотную к моей заднице.

Я снова сглотнула.

– Дыши, Зажигалка. Просто дыши.

Я шумно выдохнула.

Игнорировать все эти искры между нами было гораздо проще, когда Остин вел себя как законченный придурок. Мне нужно было срочно взять себя в руки.

Остин мне не подходил. Он вообще не был из тех мужчин, с которыми заводят отношения. А даже если бы и был– все слишком сложно. Он лучший друг одного из немногих моих друзей в Лос-Анджелесе. Такое могло закончиться только катастрофой.

Остин наклонился надо мной, сильнее прижимая мою ногу и углубляя растяжку.

И все, о чем я могла думать, как мы когда-то терлись друг о друга в одежде с моим школьным парнем.

По сути, сейчас происходило почти то же самое.

Только совершенно не то же самое.

Потому что Остин был широкоплечим воплощением грубой мужской силы, а мой школьный парень – длинным, нескладным и до ужаса ботанистым.

Думай о чем-нибудь другом, Картер.

Буквально о чем угодно.

– Ты в порядке?

Я резко распахнула глаза и увидела, что Остин смотрит на меня сверху вниз.

– Я в порядке, – пискнула я.

– Отлично справляешься. Дай только вторую ногу растянуть.

Пока он не закончил, я мысленно пропела алфавит задом наперед.

– Так.

Остин вскочил на ноги и протянул мне руку.

Я поморщилась, вкладывая в его ладонь свою, наверняка совершенно мокрую от пота, и поднялась.

– Начнем со скакалки, чтобы разогнать пульс.

Он протянул мне тонюсенькую скакалку, совсем не похожую на пластиковые, с бусинами, которыми мы пользовались в начальной школе.

Я осторожно взяла ее, словно она могла внезапно ожить и укусить.

– Я постараюсь. Но если сверну себе шею, пообещай придумать для друзей историю покруче, чем: «Она умерла, споткнувшись о собственные ноги».

– Обещаю. А теперь хватит тянуть время. Прыгай.

После нескольких неудачных попыток и одного почти состоявшегося столкновения с зеркальной стеной я наконец начала понимать, как это работает.

И заодно поняла, что нахожусь в ужасной физической форме.

Я знала, что не спортсменка, но все-таки ходила в зал и была уверена, что нахожусь хотя бы в средней форме.

Как оказалось, ничего подобного.

– Святые шиитаке, ты меня убить решил? – прохрипела я. – Я думала, ты хотел со мной поладить. Мог бы просто отравить капкейки. Было бы быстрее. И гораздо менее мучительно.

Мускулистая грудь Остина затряслась от смеха.

– Святые шиитаке?

К счастью, лицо у меня и без того было таким красным, что новый румянец заметить было невозможно.

– Я, эм… придумываю собственные версии ругательств. Чтобы случайно не ляпнуть что-нибудь вроде слова на «б» перед учениками.

– Теперь твой словарный запас начинает обретать смысл. Давай, осталась еще минута. Нам серьезно нужно заняться твоей выносливостью. Может, посадить тебя на программу с пробежками.

Я смерила его убийственным взглядом, а потом, задыхаясь и сбиваясь, каким-то чудом пережила остаток прыжков со скакалкой, совершенно безумное количество упражнений на пресс и мою жалкую попытку отжиматься.

Теперь я лежала на полу, а Остин снова растягивал мне заднюю поверхность бедер. Я была настолько измучена, что мне уже даже не хватало сил смущаться из-за поз, подозрительно напоминавших сексуальные.

– А когда я научусь укладывать взрослого мужика одним мизинцем?

– Терпение, юный кузнечик. Все по порядку. Сначала нужно немного укрепить мышцы. Но в следующий раз я уже покажу тебе несколько приемов.

На моем лице расплылась дурацкая счастливая улыбка.

Наверное, я словила какой-то спортивный кайф. Мой мозг явно не привык к такому количеству физической активности.

– Самое главное – доверяй инстинктам. Не зря говорят о женской интуиции. У женщин есть это шестое чувство, и если к нему прислушиваться, оно почти всегда подскажет верное решение. Если где-то на задворках сознания что-то царапает или ситуация кажется неправильной – всегда обращай на это внимание.

На лице Остина было самое серьезное выражение из всех, что я у него когда-либо видела, поэтому я кивнула.

– И еще: кричи, веди себя как сумасшедшая и ни при каких обстоятельствах не позволяй затащить себя в машину или увезти в другое место. Даже если тебе угрожают пистолетом или ножом.

Я прикусила губу и снова кивнула.

– Кажется, уроки по надиранию задниц мне больше не нравятся.

Остин помог мне встать и дернул за длинный хвост.

– Извини, но мир не состоит из одних радуг и розочек.

Я нахмурилась.

– Я знаю. Просто не люблю, когда мне об этом напоминают.

– Я хочу, чтобы ты была готова. И чтобы никогда не забывала слушать свою интуицию.

Я толкнула его в плечо.

– Хорошо, хорошо.

– Пошли, заберем твою сумку, и я провожу тебя до машины.

Я заскочила в раздевалку и достала сумку из шкафчика. У зеркала задержалась ровно настолько, чтобы ужаснуться собственному отражению.

Лицо было красным, как помидор.

Ну и ладно. Сделать с этим я уже ничего не могла. И потом, последние минут шестьдесят я наверняка выглядела точно так же.

Уф.

Я толкнула дверь и увидела Остина, разговаривающего с седоватым мужчиной, похожим на огромного гризли.

– Готова? – спросил Остин.

Мужчина повернулся ко мне, и его лицо тут же смягчилось.

– И кто эта красавица? И что она делает рядом с твоей страшной рожей?

– Мел, это моя подруга Картер. Картер, а этот ворчливый засранец – мой тренер Мел.

Я широко улыбнулась Мелу и протянула руку.

– Очень приятно. Любой, кто способен тренировать Остина, наверняка обладает терпением святого.

Мел раскатисто рассмеялся.

– Быстро она тебя раскусила, а, Бульдог?

Я посмотрела на Остина.

– Бульдог?

– Мое бойцовское прозвище.

– Он как пес с костью. Вцепится – не оттащишь. И упрямый как бык. Вот и Бульдог, – с теплой улыбкой объяснил Мел.

Я улыбнулась в ответ.

– Логично.

– Ну, раз вы уже прекрасно спелись на теме моего упрямства, мне нужно проводить Картер до машины, чтобы она поехала домой. На следующей неделе она вернется.

– Вернусь? – удивилась я.

– Вернешься. Каждую неделю, пока я не буду уверен, что ты способна за себя постоять.

– Пока не смогу уложить взрослого мужика одним мизинцем? – с надеждой спросила я.

– Для начала устроит, если перестанешь спотыкаться о скакалку.

Я вскинула руки.

– Это было всего один раз!

– Ага. Конечно.

Он ухмыльнулся.

Я шлепнула его тыльной стороной ладони по животу.

– Ай! Почему твои мышцы должны быть такими твердыми?

Остин только покачал головой и усмехнулся.

– Ну что ж, милая, рад был познакомиться. Буду рад видеть тебя здесь почаще. Приятно снова видеть, как этот парень улыбается, – сказал Мел и по-отечески похлопал меня по плечу, прежде чем уйти.

– Он мне нравится.

– Тебе понравится любой, кто подкалывает меня.

– Это правда, – признала я с улыбкой, пока мы направлялись к выходу.

У машины Остин открыл мне дверь.

– Езжай осторожно. И напиши, когда доберешься домой, чтобы я знал, что все в порядке.

– Хорошо, мамочка.

Остин поморщился, а я улыбнулась.

– И все-таки спасибо. Это правда очень мило с твоей стороны.

– Не за что.

Забираясь за руль, я бросила спортивную сумку на пассажирское сиденье.

– А я все равно буду тебя благодарить.

– Как скажешь, Зажигалка, – ответил он и осторожно закрыл мою дверь.

* * *

Я собиралась убить Остина.

Болело все.

Ныли даже те мышцы, о существовании которых я понятия не имела, а ходить я почти не могла. Это больше напоминало переваливание с ноги на ногу.

Мысленно проклиная Остина всеми приличными заменами ругательств, какие только могла придумать, я проковыляла вокруг стола и повернулась к классу.

Майкл, самый очаровательный четвероклассник на свете, поднял руку с таким энтузиазмом, какого мне самой этим утром отчаянно не хватало.

Знаю, у учителей не должно быть любимчиков, но Майкл совершенно точно был моим любимчиком. Этот статус он заслужил еще в первый день, когда задержался после звонка на обед, чтобы рассказать мне истории жизни всех своих одноклассников. Даже новенькой девочки.

– Да, Майкл?

– Почему вы так странно ходите, мисс Маккарти? Упали или что-то такое?

Он нахмурился, а в глазах застыла искренняя тревога.

Ну разве не любимчик?

Остальные дети захихикали.

– Хотите, я открою вам один секрет?

По классу прокатились смешки и несколько радостных «да!».

Я улыбнулась, глядя на их милые мордашки.

– Я тренируюсь, чтобы стать супергероем.

Майкл и весь класс рассмеялись над моей глупостью.

Именно этого я и добивалась.

– Ладно, может, не совсем супергероем. Но мой друг учит меня самообороне. Что-то вроде боевых искусств. Кто-нибудь из вас занимается карате или чем-то похожим?

Руки подняли всего двое.

Наверное, мне не стоило удивляться. У семей в этом районе обычно не было денег на дополнительные занятия, а финансирования таких программ катастрофически не хватало.

У меня от этого сердце разрывалось.

– Так вот, я учусь нескольким приемам, чтобы суметь защитить себя, если вдруг встречу плохих парней. Но сначала мне нужно сделать мышцы сильнее.

Рука Майкла снова взлетела вверх.

Я кивнула ему.

– А потом, когда научитесь, может, научите и нас всех!

Он выглядел таким невероятно воодушевленным, что мое сердце едва не лопнуло.

– Может быть, если я стану достаточно хороша. Но на это может уйти много времени, – сказала я с легкой улыбкой.

Его лицо тут же вытянулось.

Может, получится уговорить Остина прийти в класс и устроить какую-нибудь демонстрацию.

– Ладно, от супергероев переходим к кое-чему еще более захватывающему… книжным отчетам!

Весь класс дружно застонал.

Остаток утра тянулся мучительно медленно, а мои мышцы протестовали против каждого движения. В конце концов мне пришлось просто остаться сидеть за столом и показывать пальцем, куда нужно.

По дороге на обед Майкл остановился рядом со мной.

– Мисс Маккарти? Я думаю, очень круто, что вы учитесь защищаться.

На душе сразу стало тепло.

Вот за что я любила работу учителя – за возможность узнавать таких замечательных маленьких людей, как Майкл.

– Спасибо, Майкл. Я тоже так думаю.

Он тут же умчался из класса, явно смутившись собственных слов.

Я взяла телефон и набрала сообщение Остину.

Я: Кажется, ты меня сломал. У меня болят все мышцы, а один из учеников спросил, почему я странно хожу. Я тебя слегка ненавижу.

Я поморщилась, наклоняясь под стол за обедом, и тут телефон завибрировал.

Остин: Не в первый раз меня обвиняют в том, что после меня красивая девушка странно ходит…

У меня отвисла челюсть.

Я: Даже не знаю, что на это ответить.

Остин: Извини, ты сама напросилась. Что ты сказала классу?

Я: Что тренируюсь, чтобы стать супергероем.

Остин: Не может быть.

Я: Может. И теперь они хотят, чтобы я научила их, когда сама всему научусь. Я сказала – может быть.

Я развернула сэндвич с индейкой, открыла пачку чипсов и сделала несколько больших глотков воды.

Остин: Ты меня убиваешь. Ты слишком милая.

Не уверена, что хоть одна девушка после пятого класса мечтает, чтобы ее называли милой, но мы были друзьями – навсегда только друзьями, – так что это не имело значения.

Телефон снова завибрировал.

Остин: Не убивай меня, но сегодня вечером тебе нужно снова подвигаться.

Сэндвич выпал у меня из руки.

Я: Ты сказал на следующей неделе.

Остин: Если сегодня не разомнешь мышцы, завтра будет еще хуже. В шесть встречу тебя у твоего дома. Немного пробежимся, а потом я тебя растяну. Завтра будешь как новенькая, обещаю.

Я застонала и на секунду уронила голову на стол.

Я: Жизнь супергероя. Работа никогда не заканчивается.

Остин: До вечера, супергерой.

Я: До вечера, мастер пыток.

Для подготовки я проглотила четыре таблетки «Адвила».

6

Остин

Солнце бликовало на воде в бассейне Лиама, пока я делал глоток воды. Никакого пива, тренировки снова шли полным ходом.

Смех Картер заставил меня тут же отыскать ее взглядом.

Она запрокинула голову, на лице чистый восторг, одной рукой вцепилась в руку Тейлор, реагируя на какую-то историю Лиама. Клубнично-светлые волосы волнами спадали по спине и заканчивались всего в нескольких сантиметрах от ее аппетитной задницы, едва прикрытой крошечными плавками бикини.

Я сильнее сжал бутылку с водой.

Эта девчонка меня доконает.

– Осторожнее. Не хотелось бы, чтобы Лиам поймал тебя за тем, как ты пялишься на девушку, которую он считает младшей сестренкой, – заметил Форд с соседнего шезлонга.

Я скрыл гримасу за очередным глотком.

– Понятия не имею, о чем ты.

Форд хмыкнул.

– Ну конечно. Вы двое, смотрю, прямо сдружились.

– Мы друзья.

Больше всего удивляло то, что это действительно было правдой.

Мы с Картер проводили вместе все больше времени. После наших еженедельных тренировок мы частенько шли перекусить. Два-три раза в неделю вместе бегали.

Мне нравилось быть рядом с ней.

Нужно было лишь не забывать, что нельзя все испортить попыткой ее трахнуть.

– Кажется, у тебя слюна в уголке рта от того, как ты пялишься на задницу своей подруги, – сказал Форд, показывая пальцем на мой рот.

Я отмахнулся от его руки.

– Кто бы говорил. Ты сам постоянно пожираешь глазами этих двоих.

Форд наклонил голову, позволив солнцезащитным очкам сползти на кончик носа, и с озорной улыбкой оглядел Картер и Тейлор.

– Аргумент принят.

От его взгляда у меня неприятно обожгло живот, и разбираться, почему именно, совершенно не хотелось.

Я поднялся.

– Пойду за водой. Тебе что-нибудь?

– Не-а, я в порядке, – ответил он, послав мне дьявольскую улыбку.

Вот же засранец.

Один из моих лучших друзей в мире, но все равно засранец.

Я открыл раздвижную дверь и отправился на поиски самой холодной воды, какую только смогу найти.

Если ничего другое не поможет и задница Картер продолжит весь чертов день сводить меня с ума, придется прыгнуть в ледяной Тихий океан, чтобы член наконец успокоился.

С бутылкой ледяной воды в руке я вернулся наружу и направился к девушке, из-за которой мое тело упорно бунтовало против мозга.

Она оживленно размахивала руками, рассказывая какую-то историю из своего первого месяца работы учителем.

Столько гладкой, светлой кожи перед глазами…

Я не удержался.

Протянул почти ледяную бутылку и прижал ее к обнаженной спине Картер.

Она взвизгнула на такой частоте, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки, и резко развернулась ко мне.

– Ты что творишь?!

Ее глаза сузились, остановившись на бутылке в моей руке.

– Это было жестоко!

Я рассмеялся.

– Да ладно, всего немного воды.

– Сейчас я тебе покажу «немного воды»!

И с этими словами она изо всех сил толкнула меня обеими руками в грудь.

Холодная вода бассейна стала шоком для организма, но на поверхность я вынырнул с широкой улыбкой.

– Ах ты маленькая бестия!

Уперев руки в чуть округлившиеся бедра, Картер посмотрела мне прямо в глаза и тоже улыбнулась.

– Да ладно, Остин. Всего немного воды.

– Ага-ага. Лучше помоги выбраться.

Картер протянула мне руку.

Сколько бы я ни пытался вбить ей в голову на тренировках, что нельзя доверять каждому встречному, она ничего не могла поделать со своей невинной, немного наивной натурой.

Как только ее ладонь оказалась в моей, я резко дернул.

Глаза Картер расширились, и через секунду она плюхнулась в воду рядом со мной.

Вынырнула, отплевываясь и шипя, как промокший котенок.

И выглядела не менее очаровательно.

– Остин Лайонс, я тебя убью! И тело никто никогда не найдет, потому что я слушаю слишком много подкастов о настоящих преступлениях!

Из груди вырвался раскатистый смех.

– Я же говорил тебе не доверять так легко…

Договорить я не успел.

Картер плеснула мне прямо в открытый рот.

Меня тут же согнул приступ кашля.

Когда наконец удалось отдышаться, я прищурился на нее.

Она прикрывала рот ладонями, но глаза буквально плясали от беззвучного смеха.

– Прости, – пробормотала она сквозь пальцы.

– Ты за это заплатишь, Зажигалка.

Картер взвизгнула и рванула к противоположному краю бассейна, но я оказался быстрее.

Пальцы сомкнулись вокруг ее щиколотки, и я дернул.

Подхватив ее за талию, я притянул спиной вплотную к себе.

– Ну что, извинишься как хорошая девочка?

– Никогда!

Картер уже не могла сдержать смех, и каждый его отголосок вибрацией проходил через мое тело, заканчиваясь прямо в члене.

Прежде чем она успела почувствовать мою реакцию, я подхватил ее и отправил в полет к противоположному краю бассейна.

Мне нужно было перестать ее трогать.

Может, мне просто нужно было потрахаться.

Прошло уже пару недель.

После того как сегодня уеду от Лиама, можно заехать в бар и быстро решить проблему.

Как бы там ни было, решением точно не была зеленоглазая богиня, сейчас выныривающая из воды на другом конце бассейна.

Мне нужно было взять себя в руки.

И побыстрее.

* * *

Позже, когда солнце уже клонилось к горизонту, мы с Лиамом следили за мясом на гриле, а Форд и девчонки сидели у костровой чаши и потягивали коктейли.

– Я правда рад, что вы с Картер все уладили, – сказал Лиам, переворачивая стейк. – Было бы чертовски паршиво, если бы двое моих лучших друзей постоянно грызлись друг с другом.

Я тяжело сглотнул, вспомнив, каким мудаком был с Картер.

– Она отличная девушка. Признаю, я полностью ошибался насчет нее.

– Можешь повторить? Что-то я не уверен, что правильно расслышал.

Я без особого энтузиазма ткнул Лиама кулаком в плечо.

– Да-да. Ты был прав. Я ошибался.

Никогда в жизни я еще так сильно не ошибался в человеке.

– Мне кажется, за такое признание мне полагается хотя бы бутылка моего любимого виски.

– Твой любимый виски мне не по карману, рок-звезда.

– Пока что. Призовые у тебя становятся все больше и больше. Не успеешь оглянуться, как станешь одним из главных бойцов Ultimate Fighting League.

– Надеюсь. Очень, блядь, надеюсь.

И это была правда. Гонорары за победы становились все крупнее, но мне хотелось большего. Я хотел быть главным именем в UFL.

Я хотел забрать титул чемпиона мира в тяжелом весе так сильно, что почти чувствовал его вкус.

Я становился все ближе, прокладывая себе дорогу потом и кровью.

И оно стоило каждой капли.

Мне нужно было лишь не терять концентрацию.

А это означало – игнорировать восхитительное искушение, сидевшее всего в нескольких метрах от меня.

7

Картер

Легкие горели так, будто внутри пылала тысяча раскаленных солнц. Я бегала уже почти два месяца, а легче почти не становилось, ощущения были едва ли лучше, чем в тот первый вечер, когда после тренировки Остин заставил мои бедные, жалобно ноющие мышцы перейти на бег.

Наверное, одна из причин заключалась в том, что недавно Остин решил добавить в нашу программу подъемы. Подъемы, которые моему совершенно нетренированному телу казались не иначе как Килиманджаро.

– Стой, – взмолилась я, положив ладонь ему на предплечье.

Я так вымоталась, что у меня не осталось сил даже насладиться ощущением его напряженных мышц под пальцами.

– Мне. Нужна. Минута, – выдохнула я, хватая воздух после каждого слова.

– Ладно, давай немного пройдемся.

Поначалу даже идти было тяжело, но постепенно воздух перестал казаться колючей проволокой, которую я затягивала в легкие с каждым вдохом, а сердце начало успокаиваться. Наконец я снова смогла замечать что-то вокруг.

Под нашими ногами хрустел гравий, пока мы поднимались по выровненной дороге.

Повернув голову, я увидела силуэт Остина на фоне низко висевшего над горизонтом солнца.

Он был потрясающим.

Четкая линия челюсти, сильная шея, широкие плечи, переходящие в рельефную грудь, узкая талия. И это я еще молчу о заднице, на которую, как я лично видела, пускали слюни даже старушки.

Взгляд Остина скользнул с дороги на меня.

– Нравится то, что видишь, Зажигалка?

Я постаралась не обращать внимания на жар, тут же поползший к щекам.

– Просто любуюсь видом. Здесь очень красиво.

Он усмехнулся и покачал головой.

– Это точно. Ну и как сегодня твои маленькие чертенята?

Я невольно улыбнулась.

– Они были чудесными. Ну, большинство из них. Мы сейчас работаем над творческим заданием: они пишут о приключении, в которое хотели бы отправиться с одним из своих героев. Некоторые такого напридумывали – обхохочешься. Потом я помогу им сделать собственные книжки, с обложками и всем остальным.

Выражение лица Остина смягчилось, а во взгляде появилось тепло, от которого у меня самой что-то согрелось в груди.

– Этим детям повезло с тобой.

От его добрых слов я опустила голову.

– Спасибо. Они определенно пробрались мне в самое сердце.

А еще полностью захватили мою жизнь. Подъем в пять тридцать каждое буднее утро означал, что о ночных посиделках у Лиама в пляжном доме пришлось забыть. Впрочем, он и сам был занят записью нового альбома, так что теперь мы почти не виделись.

Зато человека, которого я видела чаще всех остальных, звали Остин.

– Почему ты вообще решила стать учительницей?

Я задумчиво протянула что-то неопределенное, подбирая ответ.

– В детстве я была ужасной занудой. Надо мной постоянно смеялись, потому что я любила соблюдать правила и вечно ходила, уткнувшись носом в книгу. Во втором классе у меня была учительница, миссис Бареа. Она заметила, что происходило между мной и другими детьми.

При горько-сладком воспоминании на губах появилась легкая улыбка.

– Когда могла, миссис Бареа вмешивалась. Но важнее другое: она очень много времени проводила со мной. Подбадривала. Объясняла, что отличаться от остальных – нормально, что быть особенной – это дар и что никогда не нужно идти за толпой только ради того, чтобы другие дети перестали говорить гадости.

Я пнула камешек на дороге, испытывая легкое смущение от того, что делюсь с ним своим ботанским прошлым.

– Я помнила ее слова все эти годы и до сих пор обязательно навещаю ее каждый раз, когда приезжаю домой. Просто надеюсь, что когда-нибудь смогу изменить жизнь хотя бы одного ребенка так же, как она изменила мою.

Остин обнял меня за плечи и прижал к себе боком.

Живот тут же сделал маленькое сальто.

– Я уверен, ты уже меняешь жизнь не одного из них, – сказал он и отпустил меня.

Я прочистила горло.

– А ты? Почему бои?

Взгляд Остина мгновенно закрылся, и на секунду я решила, что он вообще не ответит.

– Когда я рос, мы с отцом часто смотрели бокс. Мы были вдвоем. Мама ушла, когда мне было три. Денег постоянно не хватало, но отец брал дополнительные смены, чтобы платить за секцию и экипировку.

От его признания у меня защемило сердце.

Каждый раз во время таких разговоров мне открывалась еще одна маленькая часть того, что сделало Остина таким мужчиной, каким он был сейчас.

– Когда я стал старше, ММА как раз начал набирать популярность, и мы подсели уже на него. Он был на каждом моем поединке. Менялся сменами, работал по две подряд, делал все что угодно. Но всегда приходил. Я всем ему обязан. Ненавижу, что теперь ему сложнее приезжать на мои бои, но в Мичигане ему хорошо.

Как раз когда Остин закончил говорить, мы добрались до вершины холма, и перед нами внезапно раскинулся весь Лос-Анджелес.

Я не удержалась и сжала его ладонь.

– Похоже, он потрясающий человек.

– Так и есть.

Голос Остина стал немного хриплее, нервнее.

– Как и его сын, – тихо сказала я и еще раз сжала его руку, прежде чем отпустить.

Остин повернулся ко мне.

– Когда мы познакомились, я вел себя с тобой как мудак.

Я рассмеялась.

– Чистая правда. Про себя я называла тебя злым горным мужиком. Но со временем ты мне даже понравился.

Он громко расхохотался и сгреб меня в крепкие объятия.

Мы оба были потные и липкие, но мне было все равно.

Его руки вокруг меня ощущались одновременно как тот самый провал в животе на американских горках и как возвращение домой.

Я чувствовала, как у моей щеки бьется его сердце, а когда он заговорил, вибрация его голоса прошла по всему моему телу.

– Как же я рад, что ты дала этому злому горному мужику второй шанс.

Я запрокинула голову, устроив подбородок у него на груди.

– Ты доказал свою полезность. Например, когда мне понадобилась помощь с той ужасно упрямой банкой соленых огурцов. Хотя я почти уверена, что сама ослабила крышку перед тем, как отдать ее тебе.

– М-м.

– Или когда мне понадобился кто-то очень высокий, чтобы добраться до перегоревшей лампочки в моей квартире.

– То есть, по сути, ты сейчас говоришь, что меня можно заменить стремянкой и парой дополнительных упражнений на верх тела.

– Хм-м, если так подумать…

Остин отпустил меня и легонько толкнул.

– Ах ты мелкая вредина.

Я ухмыльнулась.

– Наперегонки вниз?

Он покачал головой.

– Нет. Потому что ты обязательно запнешься о собственные ноги, а мне потом придется везти тебя в травмпункт, где тебе наложат штук двадцать швов на лицо.

Вот же засранец.

Я уставилась на него с открытым ртом, а сама уже мысленно продумывала месть.

– Я не настолько безнадежна.

Остин фыркнул.

Фыркнул!

Все. Месть будет легендарной. Например, подмешать ему розовую краску для волос в шампунь.

– Ну конечно, Зажигалка. Как скажешь. Как скажешь.

* * *

– Ты опять как-то странно ходишь. Снова тренировалась с Мистером Мускулами? – раздался у меня за спиной голос Тейлор, пока я ковыляла через парковку.

Я повернула к ней голову.

– Вчера он заставил меня бегать по холмам. По холмам, Тейлор.

Она низко рассмеялась.

– Да ты, должно быть, в него влюблена. Меня ни один мужчина не заставит бегать в гору, если я не втрескаюсь в него по уши.

Я сбилась с шага, а желудок ухнул куда-то вниз.

Я не была влюблена в Остина.

Да, меня к нему тянуло, но мы были друзьями. Влюбиться в Остина – верный рецепт катастрофы.

Я заставила себя снова идти нормально.

– Нет. Просто я, видимо, слишком добрая подруга, которой легко сесть на шею, – с нарочитой легкостью отозвалась я.

– Ну-ну, подружка. Как скажешь.

– Эй, дамы!

Мы с Тейлор обернулись и увидели бегущего к нам Кайла Дэвиса. Кайл тоже работал в нашей школе учителем и преподавал на несколько лет дольше нас с Тейлор. Он был симпатичным, такой классический красавчик из загородного клуба. К тому же невероятно добрым и чуточку ботаником.

Жаль только, что рядом с ним мой живот не порхал хотя бы вполовину так сильно, как рядом с Остином.

Но нет.

– О чем болтаете? – спросил он.

– О внезапно проснувшейся любви Картер к бегу, – со смешком ответила Тейлор.

Лицо Кайла просветлело.

– Ты любишь бегать? Я каждое утро перед школой выхожу на пробежку. Если захочешь, можешь как-нибудь присоединиться.

Я простонала.

– Вообще-то я это ненавижу. Бегаю только потому, что мой друг Остин пытается привести меня в форму. Пока безуспешно.

Кайл рассмеялся.

– Со временем станет легче, обещаю.

– Я многого не прошу. Просто хочу когда-нибудь пробежать полтора километра и не дышать так, будто с пяти лет выкуриваю по пачке сигарет в день.

– Главное – ставить перед собой достижимые цели, – невозмутимо заметила Тейлор.

– Вот именно. А теперь кто-нибудь найдите мне «Мотрин», чтобы я хотя бы пережила сегодняшний день.

Единственным ответом на мою просьбу стал громкий хохот Тейлор и низкий смех Кайла.