Текст книги "Падать еще глубже (ЛП)"

Автор книги: Кэтрин Коулс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

19

Картер

Три месяца спустя

Тейлор включила настольную лампу, когда по экрану поползли финальные титры. Мягкий свет выхватил ее на одном конце дивана и Кайла, развалившегося в глубоком мягком кресле. Лучше бы она оставила нас в темноте.

– Итак, раз уж мы официально пересмотрели все фильмы ужасов на планете, может, пожалуйста-пожалуйста, сегодня куда-нибудь выберемся? Сделаем вид, что мы молодые и еще живые?

Тейлор, конечно, преувеличивала. Не все фильмы ужасов мы посмотрели. Но очень многие.

Мне отчаянно хотелось хоть чем-то заглушить боль от потери Остина. А это означало темные комнаты и бесконечные просмотры фильмов, где было полно трупов и ни одной истории о безответной любви.

Похоже, Тейлор уже надоело, что все лето я держу ее взаперти в холодной темной комнате.

– Вообще-то я очень устала. Думаю, сегодня лягу пораньше.

Я изобразила зевок.

– Но вы можете пойти.

Тейлор вскинула руки и раздраженно вздохнула.

– Картер, ты только и делаешь, что спишь и смотришь кино!

На самом деле я почти не спала. Темные круги под глазами должны были быть для нее первой подсказкой.

Каждую ночь я лежала без сна в своей комнате и снова и снова прокручивала последний разговор с Остином, изо всех сил желая повернуть время вспять и забрать свои слова обратно.

Желая вернуть Остина.

Голос Тейлор смягчился.

– Я за тебя переживаю.

Я сглотнула слезы, комом застрявшие в горле.

– Прости, Тей. Знаю, этим летом я была не самой приятной компанией.

Тейлор тут же бросилась ко мне и крепко обняла.

– Ты не плохая компания. Я просто хочу, чтобы ты снова начала бороться за свою жизнь. Найди в себе злость!

Кайл прочистил горло, и я перевела взгляд на его красивое лицо.

– Почему бы мне не сводить вас на ужин? Мексиканская кухня?

Тейлор отпустила меня и захлопала в ладоши, как пятилетний ребенок.

– Да! Чипсы и кесо! Ну же, Картер. Пожалуйста?

Она выпятила нижнюю губу, и я не смогла удержаться от смеха.

– Ладно. Мне только нужно быстренько принять душ и переодеться.

Кайл нерешительно улыбнулся.

– Не торопись. Времени полно.

У меня было ощущение, что он говорит не только о подготовке к походу за мексиканской едой.

Все эти месяцы моей великой летней хандры Кайл был замечательным другом. Он слушал мои бесконечные разговоры об Остине до тех пор, пока даже мне самой не стало тошно слышать это имя из собственного рта. В последний день учебы он держал меня в объятиях, когда я разрыдалась. И еще он умел заставить меня смеяться.

– Спасибо тебе за это, – сказала я, улыбнувшись ему в ответ.

– Всегда пожалуйста.

Через час мы втроем сидели в кабинке небольшого мексиканского ресторанчика по соседству. В руке у меня была пенистая «Маргарита», а кесо и гуакамоле уже несли к столу.

Приходилось признать: Тейлор была права, когда вытаскивала меня из дома.

Я отпила солоновато-сладкий коктейль и огляделась.

Повсюду сидели компании друзей, смеявшиеся над чем-то своим. Семьи наслаждались вечером, когда не нужно самим готовить ужин. Парочки смотрели друг другу в глаза.

И тут меня будто товарным поездом снесло.

Жизнь проходила мимо.

А я сама ей это позволяла.

Я никогда не была таким человеком – из тех, кто забивается в угол и хандрит только потому, что не получил желаемого.

Когда я подумала о том, какой была последние три месяца, эта версия меня самой мне совсем не понравилась.

Пора было возвращаться к жизни.

– Ну что, – спросила я Тейлор, – как прошло твое свидание на днях?

Удивление на ее лице стало единственным доказательством, которое мне требовалось: в последнее время я была еще и ужасной подругой.

– Если честно? Полный провал. Он весь вечер говорил без остановки. Ни одного вопроса обо мне.

Она отпила «Маргариту».

– Ну и ладно. Следующий. В этом же вся прелесть интернет-знакомств, правда?

Кайл безуспешно попытался спрятать смешок за глотком пива.

Тейлор ничего не упустила и одарила его убийственным взглядом.

– Я знаю, что ты против интернет-знакомств, но как мне еще с кем-то познакомиться? У меня вообще времени нет!

Она повернулась ко мне.

– Знаешь, я думаю, пора зарегистрировать и тебя. Самое время.

Ладони тут же вспотели, и я вытерла их о джинсы.

– Не знаю. Не уверена, что уже готова к полноценным соревновательным свиданиям.

Тейлор фыркнула.

– Перестань так это называть. Это весело!

– Я бы не сказала, что для меня это звучит весело.

– Вот что, – вмешался Кайл. – Когда будешь готова сходить на свидание, просто скажи. Я с удовольствием тебя приглашу.

Щеки запылали.

Последние несколько месяцев Кайл то и дело намекал на свой интерес, но впервые сказал об этом прямо.

– Спасибо, Кайл. Я пока не совсем готова, но когда буду… мне бы очень хотелось.

Он просиял.

Кайл был именно тем мужчиной, с которым мне стоило встречаться.

Добрым. Веселым.

И, что важнее всего, он без проблем мог прямо сказать, что я ему нравлюсь.

Телефон завибрировал в сумочке, выдернув меня из мыслей.

Я достала его и провела пальцем по экрану, открывая сообщение.

Кровь мгновенно отхлынула от лица, а желудок скрутило.

Неизвестный номер: Остин так хорошо оттрахал меня прошлой ночью, что у меня до сих пор киска болит. Но он так отчаянно хочет меня снова, что придется сегодня потерпеть еще немного боли.

Эти маленькие «подарочки» появлялись в моем телефоне минимум раз в неделю с тех пор, как я застала Лекси на коленях в кабинете бара Форда.

Поначалу сообщения приходили прямо с ее номера, но после того, как я ее заблокировала, они начали сыпаться с неизвестных номеров и электронных адресов.

В конце концов я просто перестала пытаться это остановить.

Тейлор выхватила телефон из моей руки и быстро пробежалась глазами по сообщению.

– Вот же гребаная сучка. Картер, тебе нужно сменить номер.

Если быть честной с самой собой, я не меняла его только потому, что где-то глубоко внутри все еще теплилась крошечная надежда: Остин однажды позвонит.

Но кого я обманывала?

Его карьера взлетела как ракета. Он уже наверняка забыл обо мне.

Пора было двигаться дальше.

– Ты права. Завтра зайду в салон связи и узнаю, что нужно сделать.

Кайл забрал телефон у Тейлор, прочитал сообщение и удалил его. Все это время на его лице было написано чистейшее отвращение.

– Это должно только окончательно убедить тебя, что с этим приматом тебе вообще не по пути. Если он водится с такими женщинами, тебе стоит считать себя счастливицей, что ты от него избавилась.

– Ага, – только и смогла сказать я.

Мне хотелось сильнее разозлиться.

Правда хотелось.

Под конец нашей дружбы Остин вел себя как настоящий придурок.

Но, несмотря на все, что он сказал и сделал, я не была уверена, что когда-нибудь смогу считать себя счастливой оттого, что Остина больше нет в моей жизни.

20

Остин

Мягкий вкус ирландского виски заполнил рот, а басы трека, который крутил диджей в баре, отдавались пульсацией в висках. Алкоголь обжег разбитую губу, когда я сделал очередной глоток, но мне нравилось это жжение. С обеих сторон ко мне прижимались теплые, податливые женские тела. Я усмехнулся в стакан.

– Покажешь мне пояс, который выиграл? – проворковала одна из девушек.

– Конечно, милая. – Я ухмыльнулся ей и нетвердо махнул рукой в сторону Форда. – Где мой пояс?

Слова уже слегка сливались.

Форд мрачно посмотрел на меня.

– Заперт в офисе, чтобы твоя пьяная задница его не потеряла и не подарила какой-нибудь своей фанатке.

– Хватит вести себя как ревнивая сучка.

Я поднялся на ноги, и мир тут же слегка качнулся.

Форд тоже встал и протянул руку, чтобы меня придержать.

– А может, тебе стоит перестать вести себя как пьяный придурок?

– Да пошел ты!

Я вслепую махнул кулаком в его сторону, но промахнулся и рухнул на пол вместе со столиком, заставленным напитками.

– Господи. Поможешь мне его поднять? – Голос Лиама доносился словно издалека.

Я смог лишь простонать.

– Да оставь его там. Заслужил.

Лиам наклонился, появившись на краю моего поля зрения.

– Ты вообще понимаешь, что ты в полном раздрае?

Я снова простонал.

– Давайте выведем его через черный ход, чтобы папарацци не сфотографировали этот кошмар, – сказал Форд, помогая Лиаму поставить меня на ноги.

Все вокруг расплывалось, пока меня тащили сквозь толпу. Ночной воздух Лос-Анджелеса оставался теплым, хотя темнота опустилась уже несколько часов назад. Он был недостаточно холодным и свежим, чтобы привести меня в чувство.

– Сейчас блевану.

– Черт! Тащите его к кустам! Я не хочу, чтобы этот клоун заблевал мои любимые кроссы, – проворчал Форд.

Я опорожнил желудок на ни в чем не повинные кусты. Когда меня наконец перестало выворачивать, я выпрямился. Мир по-прежнему немного плыл перед глазами, но мне стало намного лучше.

Лиам протянул мне бутылку воды.

– Спасибо.

Язык казался распухшим и едва ворочался во рту.

– Давайте посадим его в машину.

Форд прищурился, глядя на меня.

– Тебя опять стошнит? Я не хочу, чтобы твоя мерзкая блевотина оказалась в моей новенькой машине.

– Я-я-я в поря-я-ядке, – протянул я.

Форд тяжело вздохнул.

– Ладно. Поехали.

Лиам и Форд помогли мне забраться на заднее сиденье внедорожника, и я тут же растянулся там. Двигатель взревел, и по сиденью прошла легкая вибрация.

– Где Картер?

Лиам обернулся и посмотрел на меня.

– В смысле?

– Где-е-е Картер? Нельзя оставлять ее здесь одну.

Лиам бросил взгляд на Форда, а потом снова посмотрел на меня.

– Ее здесь нет, Остин. Она… э-э… дома.

Что-то зашевелилось на задворках сознания.

– А-а, да. Потому что она меня бросила.

– Дружище, она тебя не бросила. Слушай, попробуй поспать. Утром все будет выглядеть не так паршиво.

– Я на нее пиздец как зол, чувак!

Перед глазами возникло прекрасное лицо Картер и ее ослепительная улыбка.

– Но я и скучаю по ней, понимаешь? Она же охрененно красивая, да?

Лиам протянул руку и похлопал меня по плечу.

– Знаю, дружище. Красивая. А теперь закрой глаза.

Веки и правда налились тяжестью, поэтому я позволил им медленно опуститься и отключился еще до того, как мы успели выехать с парковки.

* * *

Казалось, будто за моими глазными яблоками поселился крошечный эльф с зубилом и теперь методично долбил мне череп изнутри.

Я разлепил веки и обнаружил, что снова лежу в гостевой комнате Лиама. По крайней мере, не в постели какой-нибудь фанатки с боев. За последние несколько месяцев такое случалось чаще, чем мне хотелось признавать.

Я осторожно сел и провел ладонью по покрытой щетиной челюсти.

Черт. Мне срочно нужны были обезболивающие. И, возможно, немного того самого, чем вчера отравился.

Я доковылял до кухни и увидел Лиама и Форда за столом в обеденной зоне. Оба сидели с кружками кофе.

– Еще осталось?

Лиам смерил меня непроницаемым взглядом.

– Ага. В кофейнике.

– Спасибо.

Я налил себе кофе в самую большую кружку, какую смог найти, и сел рядом с Фордом.

Повисло неловкое молчание.

– Простите, если я вчера натворил какой-нибудь херни. Все немного как в тумане.

Форд прочистил горло.

– Мы как раз хотели с тобой об этом поговорить.

Я перевел взгляд с Форда на Лиама и только теперь заметил нахмуренные лбы и нервные взгляды, которыми они обменивались.

– Ладно, – произнес я.

Лиам подался вперед.

– Мы за тебя переживаем. Ты пьешь намного больше, чем когда-либо раньше…

Я перебил его, не дав закончить.

– Я знаю, что вчера нажрался в хлам, и прошу прощения за любую идиотскую херню, которую устроил. Но я только что впервые стал чемпионом UFL. Разве я не заслужил немного оторваться?

Лиам и Форд переглянулись.

Ответил Форд:

– Ты много пьешь даже во время подготовки к боям. Раньше ты никогда так не делал. И трахаешь все, что движется.

Я фыркнул.

– Ну развлекаюсь немного. И что в этом такого?

Лиам резко поставил кружку на стол.

– Вчера ты попытался ударить Форда. Никогда раньше не видел, чтобы ты делал что-то подобное. И, если откровенно, если теперь ты такой – я пас.

Несколько глотков кофе, которые я успел сделать, тяжелым камнем осели в желудке.

Я быстро осмотрел лицо Форда. Вроде цел.

– Я попал? – хрипло спросил я.

– Нет, чувак. Единственный, кого ты умудрился вырубить – это самого себя.

Я провел ладонью по лбу.

– Черт. Прости, мужик. Правда, я…

Я запнулся, потому что понятия не имел, что еще сказать.

Не существовало оправдания тому, чтобы пытаться врезать одному из лучших друзей только потому, что ты был в стельку пьян. Я уже не студент из какого-нибудь братства. Я был слишком взрослым для такой херни.

И я не настолько отрицал очевидное, чтобы не понимать, что именно делаю.

Я пытался заглушить себя.

Пытался избавиться от вспышек боли всякий раз, когда скучал по Картер, драками, случайным сексом и выпивкой до беспамятства.

Пора было заканчивать.

Да, мне требовалось отвлечься. Но я мог с головой уйти во что-нибудь стоящее, а не на дно бутылки.

Я прочистил горло.

– Я вас услышал. Кое-что изменю.

Напряжение в плечах и Форда, и Лиама заметно ослабло.

Черт.

Что же я заставлял своих друзей терпеть все эти месяцы?

Вот же ублюдок.

– Знаешь… – начал Форд.

– Не надо, – перебил его Лиам.

– Что «не надо»? Он без нее в своей жизни превратился в несчастного ублюдка.

Я тут же выпрямился.

– Ты о чем?

На лице Форда появилась легкая ухмылка.

– Вчера в своем пьяном состоянии ты, возможно, упомянул, как сильно скучаешь по Картер.

Мое лицо тут же превратилось в непроницаемую маску.

– Она не хочет меня в своей жизни, и, думаю, так даже лучше. Сейчас мне нужно сосредоточиться на том, чтобы привести себя в порядок.

– Но…

– Он прав, – вмешался Лиам. – Сначала ему нужно разобраться со своей жизнью, а уже потом стучаться в чью-то дверь.

Я стиснул зубы от одной мысли о том, что Лиам может удерживать меня подальше от Картер.

С ней внутри меня всегда шла эта бесконечная борьба.

Одна моя часть больше всего на свете хотела вернуть Картер в свою жизнь.

Но кем она должна была в ней быть?

Она не заслуживала того, чтобы я снова и снова дергал ее за сердце, сам не понимая, чего хочу.

А стоило мне представить, что между нами может быть что-то большее, что мне придется по-настоящему взять на себя обязательства перед Картер, как сердце сжимала паника.

Вот я и застрял на этом чертовом одиноком распутье.

Но одно я знал наверняка: больше я не собирался тянуть друзей за собой на дно.

Я поднялся из-за стола.

– Пошли. Угощу вас завтраком в «Гриддл». Потом можем покидать мяч в кольцо, а я заодно выпотею остатки виски из крови.

Форд потер ладони, одновременно напоминая какого-то безумного злодея и радостного мальчишку.

– Вот такие извинения я готов принимать.

Лиам тоже встал и хлопнул меня по плечу.

– Рад, что ты вернулся.

21

Картер

Полная луна заливала дорожку серебристым светом, пока мы с Кайлом шли к входной двери. Лето незаметно перетекло в осень, а потом, прежде чем я успела оглянуться, зима уже почти подошла к концу.

Я все-таки приняла предложение Кайла сходить куда-нибудь вместе, и сегодня у нас было уже третье официальное свидание. Он повел меня на показ одного из своих любимых фильмов, а потом за мороженым. Фильм оказался совсем не в моем вкусе, зато мороженое было восхитительным, да и компания приятной.

Когда мы подошли к двери, Кайл мягко взял меня за локоть.

– Я не буду проситься внутрь, но хотел бы поцеловать тебя на ночь.

До этого наши свидания заканчивались неловкими объятиями или легким поцелуем в щеку. На мой взгляд, просьба о поцелуе немного убивала всю романтику, но, наверное, мне стоило быть благодарной хотя бы за то, что Кайл понял: я хочу двигаться медленно.

– Я не против.

Он отпустил мой локоть и положил ладонь мне на поясницу. Наклонился, закрыл глаза и осторожно коснулся губами моих губ.

Я тоже зажмурилась, пытаясь раствориться в моменте.

Язык Кайла скользнул между моих губ, но все казалось каким-то неслаженным, будто мы никак не могли поймать один ритм. Прошло несколько секунд, но никакой искры так и не возникло.

Кайл отстранился и шумно втянул воздух.

– Вау. Это было… вау.

Я прикусила уголок губы, не зная, что ответить.

Судя по всему, Кайл никакого отсутствия химии не заметил. Или просто очень хорошо это скрывал.

– Еще раз спасибо за кино и мороженое.

– Не за что. Как насчет того, чтобы в следующую пятницу я приготовил тебе ужин?

Я нервно переплела пальцы. Очень надеялась, что приглашение на ужин не означало, что Кайл уже готов перейти к чему-то более физическому.

– Эм… да. Было бы здорово.

– Отлично.

Он снова наклонился и быстро чмокнул меня в губы.

– Я позвоню тебе завтра.

– Спокойной ночи.

Я поспешно юркнула внутрь, закрыла за собой дверь и, прислонившись к ней спиной, тяжело вздохнула.

– Это счастливый вздох в стиле «я влюбилась»? – крикнула Тейлор из гостиной.

Я направилась к ней.

– Ты не могла услышать мой вздох оттуда.

Она захохотала.

– Нет, зато прекрасно видела, как драматично поднялись и опустились твои плечи. Ну, рассказывай. Как прошло свидание номер три?

– Нормально, – ответила я, плюхаясь рядом с ней на диван.

– Нормально? Ой-ой. Что случилось?

– Да ничего. Правда было нормально. Фильм мне не особо понравился, но я все равно хорошо провела время. Кайл милый, смешит меня…

Я замолчала.

– Но? – подтолкнула Тейлор.

– Но сегодня он меня поцеловал, и… ничего. Вообще никаких искр.

Я откинула голову на спинку дивана.

– Эй, не расстраивайся так, – сказала Тейлор, похлопав меня по колену. – Иногда нужно время, чтобы найти с человеком свой сексуальный ритм.

– Это правда, – признала я.

Но не была уверена, что в случае нас с Кайлом все именно так и получится.

Я никогда не испытывала к нему того притяжения, которое чувствовала к…

Я тут же оборвала себя.

Сравнивать Кайла с Остином было бессмысленно.

– В пятницу он собирается приготовить мне ужин.

– О-о-о-о-о!

Тейлор тут же выпрямилась, моментально оживившись.

– Ты с ним переспишь?

– Что?! Нет! Думаешь, он будет этого ждать? Он вообще-то только сегодня впервые меня поцеловал.

Желудок неприятно скрутило.

– Да расслабься. Кайл производит впечатление джентльмена. А если окажется, что нет, просто коленом ему по яйцам и домой.

Из меня вырвался тихий смешок.

– У тебя на все одна реакция – коленом мужику по яйцам.

Тейлор пожала плечами.

– А что? Рабочий метод.

Я наклонилась и крепко ее обняла.

– Спасибо, что ты такая хорошая подруга и терпела меня весь этот период нытья и тоски.

Она обняла меня в ответ.

– Всегда пожалуйста, подруга. Но должна признать, я рада, что мы наконец снова можем выходить из дома.

Я фыркнула и ущипнула ее за бок.

– Эй! Осторожнее!

– Да-да.

Я поднялась с дивана.

– Пойду приму душ и спать. Я вымоталась.

– Все эти поцелуи, знаешь ли, ужасно утомляют, – заявила Тейлор, многозначительно поиграв бровями.

– Да заткнись ты!

– Ты меня любишь.

– К сожалению, да, – бросила я через плечо, направляясь в спальню.

Я швырнула сумочку на кровать, быстро приняла душ и почистила зубы. Натянув самую удобную пижаму, забралась под одеяло.

Упав спиной на подушки, я задумчиво прикусила нижнюю губу.

Я знала, что не должна этого делать.

Но сопротивляться было слишком трудно.

Я выдвинула ящик прикроватной тумбочки и достала iPad. Нажала на значок YouTube и ввела несколько слов в строку поиска.

Экран тут же заполнило лицо Остина, послематчевое интервью после одного из боев.

Я всматривалась в четкую линию его челюсти, в блеск глубоких синих глаз.

Сердце болезненно сжалось.

Всегда было одинаково, хрупкий баланс между удовольствием и болью.

Но я все равно не могла остановиться.

Я включила следующее видео и смотрела, как Остин уничтожает соперника в бою, который принес ему первый чемпионский титул UFL в тяжелом весе.

Когда судья поднял его руку вверх, по моей щеке скатилась слеза.

Неважно, сколько раз я пересматривала одни и те же видео, они по-прежнему действовали на меня с прежней силой.

Я убеждала себя, что когда-нибудь они перестанут так больно бить по сердцу.

Но где-то глубоко внутри прекрасно знала, что лгу сама себе.

22

Остин

Коридоры и дверные проемы арены T-Mobile на Лас-Вегас-Стрип почти не приглушали рев толпы.

И меня это устраивало.

Аплодисменты и свист только подкармливали зверя внутри меня. За последние несколько месяцев я научился отлично держать этого монстра сытым и довольным. Потому что если не получалось, начиналась настоящая жесть.

А туда я возвращаться не хотел.

Я ходил взад-вперед по коридору возле раздевалки, размахивая руками, чтобы мышцы оставались разогретыми и не затекали.

Подойдя к углу, я остановился, услышав голос Лиама.

– Он в порядке. В соседней комнате разминается.

В его голосе появилась та мягкость и нежность, которые возникали только тогда, когда он разговаривал с одним человеком.

– Ну и как там тот придурок, с которым ты встречаешься?

В животе будто камень рухнул.

– Да ладно тебе, ты же сама понимаешь, что пора с ним заканчивать. Незачем дальше водить беднягу за нос.

Картер с кем-то встречалась.

Я всегда знал, что рано или поздно это произойдет. Просто удивляло, что потребовалось столько времени.

А еще бесило, что Лиам ни слова мне не сказал.

– Ладно, ладно, буду вести себя хорошо. Обещаю. Увидимся, когда вернусь.

Лиам завернул за угол и едва не врезался прямо в меня.

– Охренеть. Прости, чувак.

Его взгляд забегал по коридору, а на лице появилось такое виноватое выражение, что можно было ничего не спрашивать.

В этой неловкой реальности мы существовали с тех пор, как мы с Картер перестали разговаривать.

Лиам отказался выбирать сторону, но Картер он защищал как чертов цербер.

Прошел почти целый год, а я не услышал от нее ни слова.

Не то чтобы я мог ее винить.

Последнее, что я сказал ей, было жестоко.

И неправдой.

От одного воспоминания меня передернуло.

– Это была Картер? – хрипло спросил я.

– Эм… да.

– С кем она встречается?

Даже произносить это было больно.

Одна мысль о том, что чьи-то руки касаются ее кожи, от которой у меня когда-то сносило крышу, вызывала желание кого-нибудь убить.

Да, это было ненормально.

Я прекрасно понимал.

Но ничего не мог с собой поделать.

– Ты уверен, что хочешь обсуждать это прямо перед боем?

На мое плечо легла тяжелая ладонь.

– Он прав, сын. Тебе нужно сосредоточиться.

Может, Лиам и мой отец были правы.

Но мне было плевать.

– С кем. Она. Встречается?

Лиам только покачал головой.

– С каким-то учителем из ее школы.

Я резко кивнул, развернулся на пятках и направился обратно в раздевалку.

Все приготовления перед боем прошли как в тумане.

Оглушительный рев трибун превратился в глухой фон.

Представление бойцов могло звучать хоть на китайском – я все равно ничего не слышал.

Единственное, что пробилось сквозь этот шум в моей голове – удар гонга.

И тогда я выпустил ярость.

Ту самую, которую каждый день держал на цепи.

Ярость, которую удавалось утолить только в ночь боя.

Я отпустил ее полностью.

Без контроля.

Без ограничений.

Через четырнадцать секунд мой соперник уже лежал на настиле, едва оставаясь в сознании.

И я почти разочаровался.

Мне хотелось почувствовать боль.

Через несколько минут мою руку подняли вверх, и меня второй раз подряд объявили чемпионом UFL в тяжелом весе.

Лиам и Форд орали и свистели от восторга.

Мел по-отечески хлопнул меня по спине.

Мой отец сжал ладонью мой затылок и прижался лбом к моему.

– Я горжусь тобой, сын.

Я должен был чувствовать себя на вершине мира.

Но не чувствовал.

Внутри была только пустота.

* * *

Стробоскопы пульсировали в такт музыке. В руке у меня был бокал тридцатилетнего виски «Гленглассо», вокруг друзья и снующие туда-сюда сногсшибательные девушки.

Топить себя на дне бутылки я перестал. А вот отказаться от привычки забываться в постели с безымянной женщиной оказалось куда сложнее.

Я сделал глоток божественного янтарного напитка, твердо решив насладиться этим днем.

Этой жизнью, за которую я так упорно боролся.

Жизнью, ради которой стольким пожертвовал.

К моей спине прижалась пара огромных грудей.

– Хочешь продолжить вечеринку наверху? – проворковал женский голос мне на ухо.

Тут же наклонилась другая девушка.

– Мы обе хотим поиграть.

Член даже не дернулся.

Что, блядь, со мной не так?

Это же мечта любого мужика. Но все, о чем я мог думать, – у второй девушки был раздражающе писклявый голос, а грудь первой ощущалась как два валуна, впившихся мне между лопаток.

И ни одна из них не склоняла голову набок так чертовски мило.

Не покусывала нижнюю губу, когда о чем-то переживала.

Не переплетала пальцы в немыслимые узлы, когда нервничала.

А может, они все это и делали.

Черт его знает.

Я никогда не узнаю их настолько хорошо, чтобы выяснить.

И именно тогда я понял: с меня хватит.

Хватит этих одноразовых ночей, которые приносили разрядку, но никогда настоящего облегчения.

Хватит лиц, которые сливались одно с другим, пока я уже не мог их различить.

Лиц людей, которым совершенно точно было насрать на меня.

Хватит.

Я поднялся, из-за чего девушка номер один расплескала свой напиток.

– Простите, дамы. Сегодня ничего не будет.

Первая недовольно фыркнула, вторая надула губы. Ни то ни другое привлекательности им не добавило.

Но, по крайней мере, когда они поняли, что передумывать я не собираюсь, обе ушли.

Я подал знак Джону, начальнику моей охраны, чтобы больше никого сюда не пропускал. Он кивнул.

– Чувак, что случилось? – спросил Лиам.

И он, и Форд смотрели на меня с удивлением и беспокойством.

– Просто меня все это достало. Может, свалим отсюда?

– Конечно, – ответил Форд.

Пусть кое-что в моей жизни и покатилось к чертям, зато друзья у меня были одни из лучших на свете.

Мы вышли из клуба. Джон вместе с охранником Лиама расчищали нам дорогу.

– Давайте пожрем, – предложил Лиам. – Я умираю с голоду.

– Я за, – ответил я и хрустнул шеей.

Вскоре мы нашли круглосуточную забегаловку и расселись по кабинке. Перед нами громоздилось столько еды, что хватило бы накормить небольшую армию.

– Ну так что, расскажешь, что происходит? – спросил Лиам.

Я проглотил кусок жареной курицы и внимательно посмотрел на него.

Вот мой шанс.

Если кто и мог убедить Картер снова впустить меня в свою жизнь, так это Лиам.

– Просто я думал, что все это будет ощущаться… иначе. Что сделает меня счастливее, что ли. А на деле все какое-то…

Я замолчал, не желая звучать как неблагодарный нытик.

– Пустое? – подсказал Лиам.

– Ага.

– Я тебя понимаю, чувак. Иногда то, что, как тебе казалось, должно значить для тебя все, в итоге не значит почти ничего.

Уж кому-кому, а ему это было известно лучше многих.

За последние пару лет карьера Лиама взлетела еще выше, но того единственного человека, с которым хотелось бы всем этим поделиться, он так и не нашел.

Форд прочистил горло.

– Ты наконец вытащишь голову из задницы и поймешь, что отпустил единственного человека, с которым все это действительно приносило бы тебе радость?

– Я ее не отпускал. Она сама ушла.

– А ты ей позволил, – тут же парировал Форд.

– Лиам сказал мне ей не звонить! – огрызнулся я и свирепо посмотрел на него.

Форд насмешливо фыркнул.

– И ты собираешься использовать это как оправдание? С каких это пор ты позволяешь кому-то останавливать тебя, когда хочешь чего-то добиться?

Черт.

Он попал прямо в точку.

Я сам вышел из самого важного боя в своей жизни.

Потому что испугался.

Но сегодня этому пришел конец.

Я хотел вернуть Картер.

Во всех смыслах.

Хотел ее так, как раньше позволял себе лишь мечтать.

Ее кожа, прижатая к моей.

Ее волосы, рассыпавшиеся вокруг нас, пока она принимает меня целиком.

Член ожил с такой силой, какой я не чувствовал уже несколько месяцев.

Я слишком, мать его, долго был без своей девушки.

И наконец-то был готов за нее бороться.

Даже если для этого придется преодолеть ее сопротивление и разобраться с собственными демонами.

Лиам, должно быть, увидел решимость в моих глазах, потому что сказал:

– Тебя ждет чертовски тяжелая битва. Ты к этому готов?

Я коротко кивнул.

– Буду готов.

– Отлично. Тогда за работу.