Текст книги "Люди сумрака (СИ)"

Автор книги: Кармаль Герцен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Кармаль Герцен
ЛЮДИ СУМРАКА
/*Когда гаснет свет, умирают ангелы*/

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ПРОЛОГ

У каждого ребенка есть свой собственный воображаемый монстр. У них разные имена, они по-разному выглядят и даже пахнут. Если верить детям, воображаемые монстры чаще всего обитают на чердаке. Преисполненные уверенности в их существовании, дети слышат шаги, вздохи и скрипы, которые почему-то не слышат взрослые.

В нашем доме не было чердака, а под кроватью не оставалось места даже для кота, не говоря уже о каком-то там чудовище. Мой воображаемый монстр жил в подвале. Он никогда не издавал звуков, не чудил в доме, гася свет или пряча наши вещи. Мой монстр был молчалив, но я знала – он существует.

Переходя из прохожей в гостиную или кухню, я всегда опасливо смотрела себе под ноги, ожидая, когда тяжелый люк распахнется, и черные руки затянут меня вниз. Вставала на цыпочки и быстро перебегала опасный участок, вызывая у матери нервную ухмылку, день ото дня становившуюся все раздраженней.

Но еще до того, как меня заперли в подвале на долгие два года, я осознала горькую истину – в нем никогда не было монстра. Была лишь моя тень, терпеливо ждущая воссоединения со своей хозяйкой. Молчаливая, невидимая, слившаяся с другими тенями. Оказавшись в полумраке, начиная забывать, что такое – солнечный свет, я представляла, как много лет спустя новая семья, которая поселится в нашем опустевшем доме, будет говорить о монстре, который жил в подвале. Обо мне.

А я – не монстр, я всего лишь девочка, которой очень не повезло.

Женщина, которая посвятила всю свою жизнь исправлению одной-единственной ошибки.

ГЛАВА 1

Прошлое #1

Карма. Рок. Фатум.

Нарекая меня столь странным именем Кармаль, моя мать наверняка считала, что я – долгожданный ребенок, – буду особенной. Знай она, какой я стану, назвала бы меня Бедой. Или Проблемой.

Первого призрака я увидела, когда мне было шесть лет. Правда, тогда я еще не знала, что они очень не любят, когда их называют призраками.

Я вошла в ванную, чтобы отмыть перепачканные после игр во дворе руки. Включила свет и испуганно застыла. В огромной ванной, где мама частенько любила понежиться в воде с большой, вкусно пахнущей шапкой пены, лежала женщина. Мне был виден только ее профиль – очень красивый, как мне тогда показалось. Кажется, она даже что-то напевала себе под нос, зачерпывая пену рукой и проводя ею по коже. Накрашенные алой помадой губы казались слишком яркими, вызывающими на фоне белой эмали ванной. А затем вдруг поблекли, будто кадр с черно-белого фото, став темно-серыми. Вода словно смыла цвет – светло-серой стала и кожа незнакомки.

Я прочистила горло, чтобы спросить, почему она принимает ванную в моем доме. Отреагировав на звук, незнакомка лениво повернула голову и в упор уставилась на меня. Левая половина ее лица, прежде скрытая от моих глаз, была ужасна. Глаза не было, изуродованную, искромсанную щеку залило кровью – пусть она и была серой, как все в этой странной женщине, но я знала, что это кровь.

Я закричала. Кричала и кричала, и не могла остановиться. В ванную вбежала мама. Прижала меня к себе, встревожено спросила: «Что случилось, малышка?». Я указала дрожащей рукой в сторону ванной, подняла взгляд. В тот же миг рыдания прекратились – ванная была пуста. Ни пены, ни воды, ни, уже тем более, прекрасно-ужасной незнакомки.

– Там лежала женщина, ее лицо было в крови, – растерянно проговорила я, перемежая слова испуганными всхлипами.

– Детка, там никого нет. – Мама убрала руки, прежде ласково гладящие мои волосы. Теперь в ее голосе звучало раздражение.

– Но я видела ее! Это, наверное, был призрак.

Мама присела, чтобы ее лицо оказалось на уровне моего. Взяла меня за руки, заставила заглянуть ей в глаза.

– Не говори глупостей. Ты же знаешь, что призраков не существует.

Я знала. Знала, что после ухода – так мама для меня, маленькой, называла смерть – люди перерождаются вновь. Уходит старик, и на другом конце земли его душа появляется в теле младенца.

– Но… но она же была тут! Женщина. А потом исчезла…

– Это Сатана играет с тобой. – И без того узкие губы мамы сжались в одну тонкую линию. – Он хочет обмануть тебя, но ты не должна поддаваться.

Я задрожала – как всегда при упоминании Сатаны. Обхватила себя руками. С трудом кивнула.

– Извини, – прошептала я, не зная, за что прошу прощения.

Но мама лишь кивнула в ответ. Поднялась и вышла, по пути щелкнув выключателем. Оставшись в кромешной темноте, разбавляемой лишь льющимся с прихожей светом, я вздрогнула и кинула испуганный взгляд на ванную. Она по-прежнему пустовала. Я выскользнула из комнаты как испуганная мышка, чувствуя, как колотится сердце в груди. И только оказавшись за ее пределами, облегченно выдохнула.

Прошлое #2

После того случая я стала видеть странные сны. Часто я просыпалась, трясясь не от страха, а от отвращения. Я не помнила деталей этих снов, не помнила лиц, знала лишь, что в этих полукошмарах царствовала серость.

В тот день в нашем доме было много гостей – я отмечала свое семилетие. Мама пригласила всех моих подруг, которые пришли с родителями. Мне вручили подарки, и сразу после этого дом разделился на две половины – в моей спальне собрались «младшие» с колпачками на головах и тарелками с большими кусками кофейного торта в руках, гостиную заняли взрослые. Лимонад закончился и я, чувствуя себя вполне взрослой и самостоятельной – как-никак, мне сегодня исполнилось семь лет, и именно я была хозяйкой вечера, – взяла кувшин и направилась на кухню, чтобы его наполнить. Мама готовила чудесный лимонад – вкусный, с кислинкой, потому неудивительно, что он закончился так быстро.

Путь мой проходил мимо прихожей у лестницы. Там стоял книжный шкаф, старинные бабушкины часы и мягкое кресло. Дом был хоть и двухэтажным, но не слишком большим, поэтому отдельной библиотеки у нас не было. Папа читал именно здесь, в кресле, считая вредной привычку читать за столом или на кровати. Здесь же под толстым ковром скрывался люк в подвал, где родители держали всякий хлам – тот, что не уместился в гараже. Именно там скрывался мой невидимый монстр.

Но не он стал причиной моего тогдашнего испуга. Ступая по мягкому ворсу ковра и лениво размышляя, сколькими куклами пополнится и так немаленькая коллекция после того, как я распакую подарки, краем глаза я заметила какое-то движение. Резко развернулась.

В кресле вольготно расположился мужчина в светлом костюме, словно вырванный кадр из черно-белого фото. Положив ступню в кожаном ботинке на колено, он лениво раскуривал сигару. И все бы ничего, я бы даже простила незнакомцу его серо-черно-белость, вот только половина головы – там, где должен был начинаться лоб, – у него отсутствовала напрочь. Вместо нее виднелось что-то… что-то жуткое, мерзкое и неправильное. Кажется, именно под этим мой старший приятель Ал подразумевал «вышибить себе мозги». Я терпеть не могла Ала за то, что он дразнил девочек и часто задирал нос, но обожала за умение рассказывать по-настоящему жуткие истории, после которых ночная темнота пугала посильнее какого-то там монстра из подвала.

Кувшин выпал из моих ослабевших пальцев и с красивым звоном рассыпался на осколки, упав за пределы пушистого ковра. Одновременно с этим я вскрикнула. Что-то обожгло мне ногу – осколок, отлетев в сторону, пропорол голую кожу.

Справа от меня, в гостиной, разговоры сменились озадаченной тишиной. Мама подошла ко мне – почти подбежала. Склонилась надо мной и, взяв за плечи, развернула в сторону – так, чтобы ее спина загораживала мое лицо от взрослых. Я начала что-то быстро шептать про сидящего в кресле мужчину. Лицо мамы перекосила странная гримаса. Много позже, вызвав в памяти то мгновение, я поняла, что в тот момент она едва сдержалась, чтобы не влепить мне оплеуху. Удержало ее лишь близкое присутствие гостей.

– Заткнись, – процедила мама сквозь сцепленные зубы.

Я и впрямь замолчала, удивленно и обиженно глядя на нее. Не знаю даже, чего было больше – обиды или удивления, ведь прежде мама никогда так грубо со мной не говорила.

– Им я скажу, что ты запнулась об ковер, выронила кувшин и поранилась. Но запомни: никому и никогда не говори о том, что ты видишь! – прочеканила она, словно надеясь вбить эти слова в мое сознание.

И урок я усвоила. Я научилась держать себя в руках при виде странных серых призраков – не кричать и не ронять посторонних предметов. Не сразу, но я начала воспринимать их как пугающую, но неотъемлемую часть своей жизни.

Но когда мама спрашивала меня, видела ли я кого-то, я говорила правду – ведь это моя мама, я не могла ей лгать. Как оказалось, лучше бы солгала.

ГЛАВА 2

Настоящее

Утро выдалось на редкость паршивое. Моросил противный дождь, небо затянуло тучами. Серое, мрачное, оно как нельзя лучше передавало мое настроение.

Я снова не выспалась – что неудивительно, если учесть, что последние несколько месяцев я не высыпалась совсем. Начавшийся год назад затяжной кошмар и не думал заканчиваться.

Звонок шефа, находящегося за сотни миль от родного города – с удовольствием бы последовала его примеру, – и «приятные» новости, брошенные мне мимоходом: «У тебя новое дело. – И почти тут же: – Кстати, познакомишься с новым напарником. Введи его в курс дела, познакомь с отделом, ну… ты знаешь».

Отлично. Просто прекрасно.

Я проскользнула под ленту, и тут же заметила его. Сразу видно – чужак. Нордический блондин, облаченный в белое пальто, которое смотрелось невероятно неуместно посреди осенней слякоти и разлитой на мощеной тропинке крови. Четко очерченные скулы и пронзительно-голубые глаза – две льдинки, тонкий нос – лицо, не лишенное мужского изящества, но взгляд… С обладателем такого пристального, холодного взгляда шутки плохи…

Ну что ж, посоревнуемся, кто из нас опаснее?

Молодая стажерка – длинноногая и немного неуклюжая Карли – засмотрелась на моего «нового напарника» так, что едва не споткнулась о торчащий посреди парка камень. Я уберегла беднягу от позора, вовремя придержав за локоть, чем заслужила ее благодарный взгляд.

Я не разделяла интереса Карли – и восхищения, промелькнувшего в бледно-серых глазах… За внешностью нордического красавца в белом пальто я видела его истинную сущность – само олицетворение тьмы. Выжигатель. Бывший, что, впрочем, никак не влияло на мое к нему отношение.

Так что же заставило Выжигателя оставить орден и примкнуть к рядам полицейских? Пока это тайна за семью печатями, которую мне не смог открыть даже шеф, но… не в моих правилах оставлять вопросы без ответов.

Я поприветствовала «нового напарника» сдержанным кивком.

– Кармаль Лунеза.

– Феликс Флетчер.

Он протянул мне руку, но я предпочла оставить его жест без внимания – сделала вид, что не заметила. Просто не смогла себя пересилить. Трудно забыть, что стоящий передо мной когда-то был Выжигателем.

– Убитую звали Эмили Роуз Монаган, – сообщил мне Флетчер. Несмотря на раннее утро, дождь и пронизывающий ветер, выглядел он бодрым и выспавшимся. В этот миг я его ненавидела.

Осторожно ступая по влажной траве, я подошла ближе. Присела рядом с распростертым телом. Женщина лет тридцати пяти, светловолосая. Не красавица, но ухоженная: аккуратный маникюр на длинных ногтях, неброский, но умелый макияж. Белый костюм с юбкой-миди залит кровью, из сместившегося декольте блузки выглядывает край ажурного бюстгальтера, явно дорогого.

– Я ее помню, – задумчиво сказала я, вглядываясь в глаза жертвы, словно надеясь увидеть там облик убийцы. – Местная знаменитость.

– Певица? – предположил Флетчер.

Я мотнула головой.

– Писательница. После нескольких лет в инвалидном кресле сумела встать на ноги. Написала об этом книгу.

– Магия? – заинтересованно осведомился детектив.

Я смерила его неприязненным взглядом.

– А тебе не кажется, что далеко не все в этой жизни, что кажется невероятным, может объясняться чем-то другим, кроме как магией? Чудеса медицины, волей и силой духа…

– Милый у тебя характер, – усмехнулся Флетчер. – Мы знакомы не больше пяти минут, а ты уже успела выпустить коготки. Неудивительно, что место твоего напарника пустует.

– Ханга повысили и перевели в другой город, – раздраженно бросила я. Поморщилась – прозвучало как оправдание.

Я знала подобный тип людей, и среди детективов таких мне попалось немало – тех, кто по-своему одержим в стремлении отыскать следы магии в любом странном и непонятном деле. Наверное, каждый из них мечтал однажды поймать настоящего одержимого и сдать его в руки Выжигателей, чтобы потом рассказывать своим детям, как боролся с истинным – сатанинским – злом. С такими людьми я всегда держалась максимально отстраненно, делая все возможное, чтобы наши отношения не выходили за определенные рамки.

Но ситуация с Флетчером осложнялась тем, что он сам когда-то ставил клейма на грудь «детей Сатаны».

– Удар нанесли спереди, но жертва не сопротивлялась. Либо сработал эффект неожиданности, либо…

– … она хорошо знала убийцу, – закончила я за Феликса.

Я хотела было подняться, но мое внимание привлекла любопытная деталь. Рукав белого пиджака жертвы задрался, обнажив застарелые рубцы. Я закатала его повыше. Старые шрамы шли параллельно от запястья до самого локтя – ровные, белесые, тонкие. Задрав второй рукав, я обнаружила там ту же картину.

Флетчер тихо присвистнул, заглядывая мне через плечо.

– Она резалась? Никогда бы не подумал.

– Это было давно. Возможно, когда она была в кресле. Многих, знаешь ли, подобное выбивает из колеи, – пробормотала я. Хотя и для меня увиденное оказалось полной неожиданностью – образ Эмили Монаган никак не вязался у меня с попытками покончить с собой или же – что вероятнее – причинить себе боль.

Я поднялась и огляделась. Небольшой парк, в котором нередко встретишь бегунов, любителей прогуляться перед сном или выгульщиков собак. Я и сама часто бывала здесь, когда снимала квартиру неподалеку. Район тихий и безопасный, за парком – выстроившиеся в ряд коттеджи.

– Кто обнаружил тело?

– Две студентки. Вышли на пробежку до пар и почти сразу же на нее наткнулись. – Флетчер поплотнее запахнул полы кашемирового пальто. – В сумочке – сотовый с десятком пропущенных звонков от мужа, деньги целы, документы тоже. Судя по следам крови на траве, тело не перемещали.

– Орудие убийства нашли?

– Прочесывают округу, но пока безрезультатно.

Солнце вставало, но теплее не становилось. Кожаный плащ не дарил ни тепла, ни защиты от ветра, капли дождя нахально лезли под воротник. Я перекинулась парой слов с экспертом – по ее словам, жертва была мертва уже более девяти часов, и направилась к выходу из парка. Флетчер с легкостью меня догнал, что вызвало мимолетную вспышку раздражения. Бывший Выжигатель… плечом к плечу со мной. Я рефлекторно сделала шаг вправо, увеличивая расстояние между нами.

Я не стала говорить Флетчеру, что была лично знакома с Эмили Монаган – просто не видела смысла: роли этот факт не играл никакой, а объяснять пришлось бы много. Правда, наши дороги пересеклись лишь однажды, если не считать случайные столкновения в торговом центре, которые мы сопровождали дежурными улыбками, или в книжном магазине, где я заставала ее на очередной встрече с читателями – неизменно улыбчивую, вежливую и элегантную.

Однажды она постучалась в дверь моей квартиры. Тогда она еще передвигалась в инвалидной коляске, но уже начала посещать специальные занятия, чтобы вновь обрести контроль над своим телом. Эмили нанялась в нашу местную газету внештатным репортером, писала, в основном, для таких же, как она – тех, кого удача обошла стороной, но кто не привык плыть по течению. Собирала материал для своей «воодушевляющей» колонки, как она говорила с саркастической улыбкой. И хотела, чтобы ее коллекция пополнилась рассказом молодой женщины, в прошлом пережившей страшную, по ее мнению, трагедию – на целых два года стать пленницей в собственном доме. Моим рассказом.

Мне на тот момент уже исполнилось двадцать и, вероятно, Эмили Монаган считала, что молодой девушке захочется выплакаться в жилетку кому-то вроде нее. Мое нежелание делиться с остальными своей историей ее удивило. Покидая мой дом, она оставила визитную карточку – на случай, если я передумаю. Как только за ней закрылась дверь, я разрезала визитку на десятки кусочков и выкинула в ведро.

Я вспоминала Эмили Монаган – всегда элегантную, но не надменную – чего ждешь от успешной женщины, – а открытую, дружелюбную. Написав книгу о том, как она сумела встать на ноги, Эмили воодушевила тысячи людей, и продолжала делать это до сих пор – устраивала семинары, встречи, занималась благотворительностью.

Зачем кому-то понадобилось ее убивать?

Первым делом мы решили наведаться к ее мужу, Рори Монагану. Несколько лет назад он основал клинику, где распространял разработанную им методику для людей с ограниченными возможностями. Эмили была одной из первых его пациентов. Я читала ее книгу – в ней немало строк было посвящено мужу, по признанию Эмили, и поднявшему ее с инвалидного кресла.

Я видела их интервью для газеты – реклама клиники Рори Монагана, облаченная в красивый фантик трогательной истории любви. О нем я знала только понаслышке. Видела его с Эмили – открытое симпатичное лицо, располагающая улыбка – на такого никогда не подумаешь, чтобы он мог причинить боль жене, не говоря уже о том, чтобы убить. Но чужие семьи могут хранить множество секретов…

Кому, как не мне, знать, что самые близкие люди порой наносят самые глубокие раны.

ГЛАВА 3

Прошлое #1

Я часто просыпалась по ночам от этих странных снов, лишенных каких бы то ни было красок. Долго лежала с открытыми глазами, вслушиваясь в тишину. Часто слышала приглушенные разговоры родителей, которые подолгу не могли уснуть. Они говорили обо мне. Как у них могла родиться такая странная девочка? Девочка с примесью крови Сатаны.

Ведь всем известно – Сатану слышит только тот, в ком есть частица его крови. А значит, я – порченная, проклятая, одержимая. От таких мыслей меня неизменно начинало колотить. Я безутешно рыдала в подушку и, выплакавшись, засыпала, чувствуя щекой мокрую ткань.

Со временем я поняла, что призраки все реже посещают мой личный мирок, все меньше тревожат меня своим присутствием. Может быть, появиться в моем доме им мешало то, что я отчаянно не желала их появления. Я словно бы воздвигла невидимый, но нерушимый барьер между нами.

Зато случилась новая напасть – со мной вдруг заговорила моя кукла Дарлин. Подарок матери на мой девятый день рождения – красивая, роскошная кукла величиной с мою руку до локтя, с крупными шоколадными кудряшками, обрамляющими пухлое личико, и открытыми голубыми глазами. Поначалу мама даже шила для Дарлин одежду – не очень умело, по правде говоря, – но довольно быстро потеряла к этому интерес.

Я не знаю, была ли этому виной я или мамино непостоянство.

Однажды, устраивая чаепитие для моей милой Дарлин и ее друзей – плюшевых котов, я вдруг услышала тоненький голосок. Определенно, исходил он из закрытого рта моей куклы.

– Кармаль, – протянула она грустно.

Я даже удержала Дарлин в руках, хоть те и задрожали. Кинула на куклу злой взгляд и усадила ее за столик.

– Кармаль, – все не унималась она.

Я упорно игнорировала ее голос – столько, сколько могла. Кажется, минут десять. Но мне было откровенно скучно, а что может стать для скучающего ребенка лучшим развлечением, чем оказавшаяся вдруг говорящей кукла?

И мы разговорились. Дарлин поведала мне, что она вовсе не Дарлин, но я наотрез отказалась ее переименовывать. Мы обсудили порванную лапу моего кота Рича, и Дарлин предложила оказать ему необходимую помощь. Пришлось признаться, что делать этого я не умею и вообще ни разу в жизни не держала в руках иглы. Дарлин удалось вселить в меня уверенность, и кончилось все это тем, что я побежала вниз за маминым набором для шитья. Вернувшись, приступила к операции.

Высунув от усердия кончик языка, я мелкими стежками зашивала лапу бедного Рича. Дарлин повернула так, чтобы она видела весь процесс, но, кажется, ей это не особо требовалось. Она давала мне краткие указания, благодаря чему дело двигалось споро. Закончив, я обрезала нитку и торжественно подняла целого и невредимого Рича. А потом кинулась вниз, едва кубарем не скатившись по лестнице, чтобы явить родителям все грани моего таланта.

Мама, едва взглянув на Рича, ответила мне рассеянной улыбкой. Папа оказался более внимательным, взял кота в руки и восхищенно поцокал языком.

– Это меня Дарлин научила! – похвасталась я.

Судя по изменившимся лицам родителей, сказала я это зря.

– Шить тебя научила твоя кукла? – странным, похожим на механический, голосом спросила мама. Вот теперь-то ее внимание целиком сосредоточилось на мне.

Я сглотнула и опустила голову, так что светлые пряди почти полностью закрыли лицо.

Мама подошла ко мне, взяла тонкими пальцами за подбородок, заставив поднять голову вверх. Некстати промелькнула мысль: какая же мама худая! Скулы выпирают, кожа бледная, не слишком чистые русые волосы заправлены за уши. Она выглядела какой-то болезненной, и мне вдруг стало страшно: а вдруг причиной этому была я?

Я бросила взгляд на отца. Мне так хотелось увидеть на его мужественном лице подбадривающую улыбку. Но он молчал, как и мама, в ожидании моего ответа.

– Да ничего такого, – пролепетала я. – Мы просто болтаем о всяких… пустяках. О погоде. О школе. Она не ходит в школу, она же кукла. Но она многое знает.

Рука матери с моего подбородка переместилась на мою кисть. Сильно сжала и притянула к себе – так, что наши лица оказались на одном уровне. В какой-то момент я подумала, что мама хочет меня обнять, успокоить, унять страх, прозвучавший в моем голосе. Но хватка тонких пальцев была слишком сильной, а серые глаза – точь-в-точь, как мои, – потемнели, предвещая бурю.

– Я что говорила тебе о Сатане? – голос мамы больше не казался отстраненным, он звенел от напряжения и гнева. – Ты не должна слушать его, ты не должна поддаваться на его мерзкие уловки!

– Но, мамочка, Дарлин – не Сатана, – протестующе воскликнула я. – Она милая и добрая, ну и что, что всего лишь кукла! Она говорит не как кукла, а как человек! И говорит, что раньше была человеком. Она скучает по той, прошлой жизни.

Несколько минут мама буравила меня взглядом. Резко разжала руку, и я по инерции отпрянула назад.

– Чтобы больше я не слышала ни слова о тебе или твоей кукле! А если я еще хоть раз услышу, как ты говоришь с ней – я ее сожгу!

Я знала, что это не пустые угрозы. Бросила умоляющий взгляд на папу – ну почему он молчит, почему не вмешается? Он казался таким сильным, но когда мама выходила из себя, внезапно притихал и замыкался в себе. Папа очень ее любил.

Даже тогда, будучи ребенком, я понимала, что маму он любит гораздо больше, чем меня. Горькая, несправедливая правда, с которой мне оставалось только смириться.

Я развернулась и ушла в свою спальню. В приступе злости опрокинула чашки со столика, Дарлин заперла в шкафу, не обращая внимания на ее жалобные причитания и мольбы. Забралась с ногами на кровать, и долго лежала, обнимая Рича и пропитывая его коричневый мех слезами.

Прошлое #2

Помня о словах матери, я старательно делала вид, что не слышу голоса Дарлин. После нескольких попыток достучаться до меня она обиженно замолкала.

Мне исполнилось десять, но многие взрослые – мамины друзья и подруги, говорили, что я куда взрослее и рассудительнее, чем большинство моих сверстников. И это правда – мне было скучно с ними, мои школьные подружки казались мне глупыми и несмышлеными. А тут под боком был такой интересный собеседник! И в конце концов, я сдалась.

Снова начались долгие разговоры. Дарлин очень многое знала – обо всех и обо всем. Рассказывала мне о дальних уголках, где я никогда не была и вряд ли когда-нибудь побываю. Она знала сотни – а, быть может, и тысячи – разнообразных историй: грустных и смешных, коротких и бесконечных. Развлекала меня долгими пустыми вечерами, когда у мамы не находилось времени для того, чтобы со мной поиграть или почитать мне книгу. А с тех пор, как я начала видеть и слышать то, что нормальной девочке видеть и слышать не пристало, у мамы никогда не находилось для меня времени.

Я старалась вести себя осторожно: говорила с Дарлин тихо, перед этим убедившись, что дверь в мою комнату закрыта. Но в один из дней я все же потеряла бдительность: мамы не было дома – она ушла на какую-то вечеринку к давней знакомой, тете Фэр, а папа возился в гараже, изредка напоминая о себе доносящимся из приоткрытого окна оглушительным шумом.

Я сидела в своей комнате, играла с Дарлин. Легкий сквозняк, проникающий сквозь окно в приоткрытую дверь и обратно, обдувал мои щеки. Лето в этом году выдалось невероятно жарким, и я радовалась тому, что наступил вечер, потеснив душный день. Из-за непрекращающегося стука молотка я не услышала, как в проеме двери появилась мама. Увлеченная беседой с Дарлин, я не сразу увидела ее. Увидев, вздрогнула и выпустила куклу из рук.

Кажется, мама была сильно пьяна. Ал называл это «навеселе». Чтобы сохранить равновесие, она прислонилась к дверному косяку. Между пальцев тлела сигарета. Я нахмурилась, позабыв про страх. Мама никогда не курила в доме, по правде говоря, я вообще не знала, что она курит.

Мама направилась ко мне нетвердой походкой.

– Встань, – коротко приказала она.

Я подчинилась. Дарлин притихла, глядя на меня с пола своими большими голубыми глазами – глазами, которые никогда не закрывались.

Мама села на край кровати, затянулась и выпустила в сторону дым.

– Я, кажется, говорила тебе, что будет, если я услышу, как ты разговариваешь с куклой.

– Мамочка, пожалуйста, не сжигай Дарлин, – шепотом попросила я. – Я больше не буду…

– Ты знаешь, что Выжигатели делают с теми, в ком течет кровь Сатаны?

Я молчала, опустив голову вниз. Я знала – они выжигают дар клеймом.

– Знаешь? – взревела мама.

Я начала всхлипывать. Я – порочная, порочная, порочная…

Она схватила меня за запястье – так сильно, что не вырваться. Быстро сунула сигарету в рот, прижав ее зубами. Освободив руку, принялась расстегивать верхние пуговицы на моем платье. Я дернулась один раз, другой, но мама держала крепко. В ярости дернула ворот платья в сторону. Несколько пуговичек – маленьких, глянцево-черных, как глаза у дешевых тряпичных кукол, отскочили в сторону. Лежали на пору, с укором глядя на меня.

Мама перехватила мои кисти, зажав их одной рукой, и ткнула горящей сигаретой мне в грудь на уровне сердца. Я завопила от боли, начала вырываться – сигарета плотно прилегала к коже, удерживаемая мамиными пальцами. Стук молотка затих – папа услышал мой крик.

– Вот что будет с тобой, если ты и дальше будешь вести себя как одержимая! – выпалила мама.

Отпустила меня, плачущую. Я прижала руку к груди, постанывая от боли. Дарлин молча лежала на полу, как и я, ошеломленная произошедшим. Но почему-то, глядя на нее, я читала в ее глазах: одержимая, одержимая.

И хотя мама забыла сжечь Дарлин, больше я никогда не заговаривала с ней.