Текст книги "Остров выживших"

Автор книги: Карен Трэвисс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

«Они уже воображают себе черт знает что».

– Вы узнаете все, когда будет нужно, сержант! – рявкнул Хоффман и захлопнул за собой дверь.

Патрульный катер ВМФ КОГ «Канцлер», в пятидесяти километрах от побережья

Дом уже забыл, как ужасающе велик океан.

Дымка, висевшая над водой, еще не рассеялась, и он не видел траулеров. Те находились где-то далеко, разыскивая пропавшее судно в условном квадрате, начиная от того места, где были найдены предметы с «Улова».

Ему уже давно, очень давно не приходилось плавать вот на таких маленьких катерах. Непрерывная вибрация двигателей и звук бурлящей за кормой воды вызвали в его памяти лица и голоса, похороненные глубоко-глубоко, – горько-сладкие воспоминания, болезненные, почти как те, с которыми он пытался справиться в последние месяцы. Над головой гудел «Ворон», летавший с востока на запад.

«Даже с помощью птички нелегко обыскивать такой чертовски большой океан».

– Я не вижу подлодки, – сказал Маркус.

– А она на то и подлодка, чтобы ее не видеть, сынок. – Коул, по мнению Дома, слишком близко стоял к леерам, ограждавшим палубу. – Знаешь, думаю, летать все-таки лучше. Во всяком случае быстрее.

– Если затошнит, не прислоняйся к перилам, – предупредил Дом. – Я видел, как опытные парни падали за борт. Лучше на карачки встань.

– Да, черт, на этой посудине маловато места для большого мальчика.

– Тогда иди и уцепись за пулемет.

Пулемет был установлен в носовой части на прочной станине. Коул, конечно, мог наблевать на палубу: вымыть ее с помощью шланга было бы проще, чем вылавливать его из мирового океана.

– Мы уже скоро будем на месте. Это барахло с корабля не могло унести далеко.

Маркус стоял в дверях рубки, рассматривая горизонт.

– Дом, помнишь то водяное чудище? Которое утаскивало лодки червяков в подземное озеро?

– А зачем я должен помнить?

– Если там были другие такие же, то после затопления туннелей они не подохли, а, скорее всего, ушли в открытое море.

– Вот дерьмо! И ты думаешь, что такая тварь напала на лодку?

– А я им про это говорил, дружище, – оживился Коул, полный праведного негодования. – Рыбаки выловили какую-то здоровенную тварь, говорили, что это угорь, но клянусь, эта гадина сбежала из зверинца червяков.

Мюллер, рулевой шлюпки, вгляделся в волны с открытого мостика.

– Не хотите поделиться этими сведениями с «Милосердным», сержант? Если там что-то такое еще плавает, командиру нужно знать.

– Та тварь была длиной с канонерку червяков и покрыта чешуей, – сказал Маркус. – Мы не спрашивали, есть ли у нее братья и сестры. Просто прикончили ее, и все.

– Да, ценная информация. В следующий раз, когда «Милосердный» выйдет на связь, я скажу им, что там, на глубине, возможны серьезные неприятности.

– А что, вы сейчас не можете связаться с ним по рации?

– Чтобы установить радиосвязь в воде, ему нужно подняться на глубину перископа, – объяснил Мюллер. – Не забывайте, у нас нет ни одного судна, исправного на сто процентов.

Дом напомнил себе, что это всего лишь подготовка к худшему, ничего определенного. До тех пор пока они не обнаружат останки судна, можно считать, что оно просто дрейфует, потеряв радиоконтакт с остальными, а те предметы свалились за борт. Но все притихли в ожидании связи с командиром «Милосердного».

– «Милосердный» вызывает «Канцлер», пока ничего. Здесь начинается глубокая расщелина. Если что-то опустилось на дно, нам не повезло.

– Вас понял, «Милосердный», – ответил Мюллер. – Кстати, если ваш гидролокатор запищит особенно громко, имейте в виду: это может быть гигантский водяной червь длиной с вашу лодку. Самая свежая информация от нашего сержанта.

– Конечно, это может быть и кит. Ну ладно, если не распознаем сигнала, то начнем волноваться.

Дом подумал: интересно, а сколько времени должно пройти, чтобы моряки решили, что люди погибли, и бросили поиски? Странный вопрос от человека, десять лет искавшего пропавшую без вести жену. Он понял, что уже считает их мертвыми. Легко думать так о чужих людях и невозможно – о родных.

– «КВ Шесть-семь» вызывает «Канцлер». – Дом слушал переговоры между экипажами вертолета и патрульного катера. – Вижу объект белого цвета в пяти километрах к западу от границы вашего поискового квадрата. Предположительно – перевернутое судно, а может, труп кита. Мы видели пену примерно в двадцати километрах отсюда – что-то всплывало на поверхность. Сейчас посмотрим поближе.

– Черт! – выругался Коул. – Звучит погано.

– «КВ Шесть-семь» вызывает «Канцлер», подтверждаю, это перевернутое судно. Имеет повреждения. Хотите последовать за мной и взглянуть?

– Вас понял, «Шесть-семь». – Мюллер дал полный газ, и катер рванулся на запад. – Уже идем.

– «КВ Шесть-семь», насколько сильны повреждения? – спросил Маркус.

– Насколько я могу видеть отсюда, дыры и щели. Столкновение с чем-то крупным, либо в него стреляли.

– Здесь не с чем особенно сталкиваться.

Мюллер крикнул с мостика:

– Не с нашими, это точно. С другими рыбаками – тоже вряд ли. Может, это чокнутый водяной червяк – кто знает?

Несмотря на то что они следовали за «Вороном», указывавшим дорогу, они не сразу заметили перевернувшееся судно. Мюллер подвел катер поближе. Траулер покачивался на волнах вверх килем, покосившись, как будто с одного борта находился тяжелый груз. Борта были испещрены небольшими дырами, вокруг которых щетинились щепки, и это могло означать только одно.

– Значит, скорее всего, это бродяги, – сказал Мюллер. – Если, конечно, ваш морской монстр не обзавелся пушкой.

«Черт, кто бы это ни сделал, они стреляли до тех пор, пока лодка не перевернулась. Сволочи!»

– Ладно, Мюллер, сообщайте рыбакам, – велел Маркус. Остальные траулеры тоже направлялись к месту находки, но патрульный катер прибыл на место гораздо быстрее. – Сейчас надо проверить, не осталось ли кого в воздушном кармане. Я нырну под корпус, если…

– Нет. – Мюллер, спустившись с мостика, рассматривал корпус со стороны левого борта. – Нам не нужны лишние жертвы. Подождите.

Он схватил багор и, присев на корточки, ткнул в днище рыбацкого судна. Дом подумал, что он хочет постучать, чтобы получить ответ. Проклятие! Кому-то действительно придется забраться на эту посудину, чтобы выяснить, нет ли внутри живых, что бы там ни говорил Мюллер. Но в этот момент судно зачерпнуло воды и ушло на дно.

– Черт! – Мюллер едва не потерял равновесия. – Ничего себе!

Перед ними промелькнула часть палубы, покрытая какими-то черными полосами, – возможно, это обуглилось дерево. Дом решил было, что это горело топливо, если бы не множество дыр.

– Ну что, остальное плавать уже не будет, – сказал Мюллер. – Конечно, возможно, что этим беднягам чертовски повезло и они попрыгали за борт в спасательных жилетах, прежде чем их расстреляли, но, скорее всего, им конец.

– Ну а если они действительно за бортом, каковы наши шансы их найти?

– Близки к нулю, – сказал Мюллер.

«Ворон» еще какое-то время продолжал поиски, а «Канцлер» покружил около места находки – скорее из любезности, чем в надежде быть полезным. Через некоторое время «Милосердный» всплыл в сотне метров от них. Мюллер скрылся в рубке, затем высунул голову.

– Командир «Милосердного» говорит, что на шельфе много обломков, сержант, – сообщил он. – Но чтобы найти там куски корабля – никакой надежды.

– Крупная рыба есть?

– Киты. Если попасть в слой определенной плотности, их можно услышать с другого конца планеты. Есть какой-то слабый шум двигателей. Но никаких чудовищ.

– Ладно. – Маркус сделал вдох. Дом видел, что ему тяжело принять решение. Он знал, какая картина стоит сейчас перед глазами друга: несколько человек качаются на волнах, крошечные точки на безграничных океанских просторах, и ждут помощи, которая никогда не придет. – Больше нам здесь делать особенно нечего. «КВ Шесть-семь», хотите возвращаться?

– Ничего, все нормально, – ответил пилот «Ворона». – Мы еще немного побудем тут с остальными лодками. Мы все равно сузили радиус поисков. Возвращайтесь домой, ребята.

«Канцлер» на полной скорости направился на базу. Коула тошнило уже меньше, видимо в предвкушении высадки на сушу, и он воспрял духом, когда на горизонте показались стены базы Вектес, похожей на крепость.

– Дом, ну какого черта нужно было бродягам топить эту лодчонку? – спросил он. – Они же ворюги. Им нужны лодки. Черт бы их драл, они, наверное, не против заграбастать и рыбу. Но зачем топить ее?

– А может, рыбаки сопротивлялись, – предположил Маркус. – Мне вот интересно, зачем бродяги подобрались так близко к Вектесу. До ближайших островов отсюда далековато.

– Наверное, надеялись на легкую добычу.

– Что, они не заметили целого флота КОГ?

Дом подумал о нападении на Пелруан. Бродяг одолело какое-то коллективное безумие, и им, видимо, было все равно, насколько велика и опасна их жертва. Отчаяние? Возможно. Неведение? Наверное, они не представляют численности сил КОГ. А может быть, они настолько привыкли находиться в конце местной пищевой цепочки, что переборщили с самонадеянностью. КОГ из империи превратилась в городок средних размеров с истощенной армией, но по сравнению с кучкой пиратских судов она по-прежнему осталась мировой сверхдержавой.

По крайней мере, Дом так считал до недавнего времени. Сейчас он на мгновение усомнился в этом.

«А может, там больше, чем кучка пиратов. Может, это у нас плохо с математикой?»

– Чертовски грустно все это, друзья мои, – заговорил Коул. – Мы пережили конец света; и первое, чем занялись остатки людей, – это устроили новую войну друг с другом.

Маркус проворчал:

– Мы можем перестать воевать в любой момент. Если захотим.

Дом подумал: вряд ли кто-нибудь действительно захочет этого. КОГ уже не могла выйти из игры, это точно. У нее появился новый враг. Мир продлился всего девять недель.

ГЛАВА 15

Необходимо понять, чт о требуется планете для выживания.

Председатель Ричард Прескотт, «Мемуары», первая строка, неопубликованный черновик

Коттедж Сантьяго, Эфира, спустя пять дней после удара «Молота Зари», через год после Прорыва

Небо имело темно-серый цвет, как бывает в сумерки перед грозой, но на самом деле только что наступило утро. Произошли сильные изменения к лучшему: висевшая в воздухе пыль начала оседать.

– Детка, не забудь, нельзя открывать окна, – повторил Дом. – Я не хочу, чтобы ты дышала этой дрянью. Хорошо? Не выходи на улицу. Обещай мне.

Мария протянула ему шарф с камуфляжным узором, который он купил себе еще в бытность новобранцем.

– Хотя бы надень это.

– Я прошу, обещай мне.

Она как будто не слышала его.

– Сегодня ты должен надеть шлем. Я знаю, что тебе это не нравится, но так будет безопаснее.

– Мария, пожалуйста. Не выходи сегодня никуда. – Дом не знал, хорошо или плохо он делает, повторяя просьбу. Но он знал одно: выходить на поиски тех, кого ей не суждено найти, стало крайне опасно. – Бенни и Сильвии там нет, детка. Они погибли. Я знаю, некоторым людям кажется, что они видели умерших родственников, но это игра воображения. Я обещаю вернуться, как только смогу.

Она не встречалась с ним взглядом. Не то чтобы она избегала этого. Казалось, она тут же забыла все, что он сказал, и продолжала, как ни в чем не бывало:

– Так ты уверен, что не хочешь надеть шлем?

Дом решил на время оставить это. Он не услышит того, что ему нужно.

– Нет, воздушные фильтры сразу засоряются. Как ты думаешь, почему вертолеты сейчас не летают? Эта гадость забивается в воздухозаборники и двигатели. – Он обмотал шарф вокруг шеи и прикрыл нос. – Послушай, я не знаю, долго ли мы там пробудем, но ты не волнуйся. Сейчас все делается медленнее, чем обычно. Просто сиди дома. Я попробую при случае тебе позвонить.

Дом наклонился к жене, чтобы поцеловать ее на прощание; для этого ему пришлось снять шарф. Если ему повезет, она примет лекарства, проспит большую часть дня и не будет смотреть новости, которых сейчас практически и не показывали. Вертолеты телевизионщиков не летали, а по радио бесконечно передавали инструкции для населения: оставаться в домах, не открывать окна, фильтровать воду.

Толстый слой темно-серой пыли покрывал все вокруг, словно на негативе фотоснимка зимнего пейзажа. По обеим сторонам улицы были припаркованы машины, вплотную друг к другу, и, проходя мимо одной из них, Дом заметил движение через крошечное окошко, проделанное в слое грязи, покрывавшем ветровое стекло, – внутри спали люди. Черт побери, на его улице живут беженцы в машинах. Они еще не добрались до центров размещения.

Он подумал было остановиться и предложить помощь, но что он мог сделать? Он не мог предоставить им крышу над головой – нельзя оставлять чужих людей с Марией. А ему нужно на службу. Несколько секунд он стоял в нерешительности, затем направился дальше; глаза уже щипало от ядовитой пыли, висевшей в воздухе. Он бросился бежать трусцой, пока не добрался до главной дороги. Передвигаться было тяжело. Тротуары были покрыты таким же жирным серым пеплом, как машины и дома, ноги скользили, хотя пыль была сухой. Что бы это ни было, эту штуку нелегко будет отчистить.

Дом сам не знал, что беспокоило его сильнее, когда он шел в штаб, – отравленный воздух или ощущение того, что город до отказа набит людьми. На улицах никого не было. Казалось, что всё – людей, страх, злобу – втиснули в дома, а затем заперли двери, и одного толчка изнутри было достаточно, чтобы ярость выплеснулась на улицы. Того, что происходило за пределами Эфиры и являлось причиной такого состояния атмосферы в городе, он даже не мог себе представить. И не пытался.

Скоро он сам все увидит. Сегодня он отправляется на первую разведывательную операцию. Он сам вызвался идти туда.

«Броненосцы» стояли в ангарах, чистые, заправленные топливом. Транспортникам целых два дня нечего было делать, кроме как чинить машины и прилаживать на вентиляционные отверстия самодельные фильтры. Фильтры должны были задерживать самые крупные частицы, поднявшиеся в атмосферу после превращения городов в пепел. Скольких городов? Дом не знал. Интересно, подумал он, говорил ли Маркусу отец о таких деталях и хотел ли Маркус это знать?

Падрик и Тай, сидя на носу «Броненосца», ждали инструктажа вместе с тремя другими отрядами, отправлявшимися на разведку. Бедняга Тай, он понятия не имел, что с его родными на Южных островах; и Дом не знал, стоит ли говорить с ним об этом или нет. Со Дня Прорыва связь с отдаленными регионами была неустойчивой. А сейчас «Молот» уничтожил ретрансляторы на всей Сэре, и, если на островах или в сельской местности кто-то и выжил, пройдет много недель, прежде чем они обнаружат это.

Сэры больше не существовало – по крайней мере той Сэры, которую они знали. А теперь Дому предстояло ехать туда и самому увидеть, насколько все в действительности плохо.

«На самом деле они хотят убедиться в том, что червякам ничего не досталось».

Это была самая странная война из всех, что мог себе представить Дом.

– Маркуса не видели? – спросил он.

– Пока нет, – ответил Пад. – А мне жалко парня. Наверное, чувствует себя дерьмово.

Дом напрягся:

– Почему это?

– Из-за своего папаши. Ты серьезно думаешь, что никто рано или поздно не вылезет и не прицепится к нему из-за его фамилии? А ему, чтобы оправдаться, придется спасать мир еще усерднее.

– Пад, заткни свою гребаную пасть, ладно?

– Я не говорю, что мы не должны были это делать. Я просто говорю, что в конце концов люди забудут, ради чего это было сделано.

– Маркуса это не касается. Помолчи.

Дом понимал: замечание Падрика задело его так сильно потому, что это была правда. Маркус всегда вел себя так, словно он лично отвечал за поведение каждого чертова солдата, а это удавалось не всякому офицеру. А теперь то же начнется и с гражданскими. Дом уже не помнил, сколько раз за последние девять дней он бросался спасать их в ситуации, граничившей с самоубийством.

Он понимал также, что Пад прав насчет фамилии Феникса. Никто еще не знал, спас ли Адам Феникс человечество или просто отсрочил его гибель, но люди уже готовы были судить его – по крайней мере в Эфире. Любой человек, которого так или иначе задел удар «Молота», быстро решит, прав он или виноват.

Маркус появился за две минуты до начала инструктажа и молча кивнул всем. Он даже не сказал ни слова Дому. В самом деле, что он мог сказать? «Доброе утро» сегодня было явно не к месту, говорить о погоде не имело смысла. В конце концов в коридоре загрохотали сапоги, и солдаты вытянулись у машин по стойке смирно.

Дом не ожидал сегодня увидеть полковника Хоффмана. Но с другой стороны, сегодняшнее задание не походило на прежние, и у него возникло чувство, будто командир хочет своими глазами увидеть, что произошло. Некоторые солдаты поговаривали, что Хоффман патологически не доверяет никому и вмешивается в каждую чертову мелочь, но Дом слишком хорошо его знал. Они сражались плечом к плечу – буквально – и чуть не погибли вместе; тот Хоффман, которого знал Дом, был просто солдатом и верил, что его место на передовой. Он был не из тех, кто шуршит бумагами на заседаниях или лижет задницы политикам. Такова ирония судьбы: чем больше солдат гибнет, тем больше практической работы приходится выполнять старшим командирам. Но сейчас росло число жертв среди офицеров, и Хоффман поднимался вверх по служебной лестнице только потому, что оставался в живых.

Но ему это определенно не нравилось. Старый вояка явно чувствовал себя голым и растерянным без своего «Лансера».

– Вольно, солдаты. – Хоффман казался одновременно предельно усталым и злым. Вероятно, дела шли не по плану. – Сожалею, если вы уже настроились слушать лейтенанта Фарадея, но сегодня инструктаж буду проводить я. Пока у нас отсутствуют данные о том, что происходит за границами города, поэтому любые сведения представляют ценность. Воздух останется загрязненным еще несколько недель, так что вы будете соблюдать меры предосторожности, а те, кто слишком крут, чтобы носить чертов шлем, наденут респираторы, или я предъявлю вам обвинение в порче государственного имущества. Это понятно?

– Да, сэр, так точно, сэр, – хором ответили солдаты.

– Отлично. Итак, мне нужно от вас вот что: придерживайтесь основных магистралей, заезжайте так далеко, как только сможете; необходимо взять образцы воздуха, оценить масштабы разрушений, сообщить о признаках активности червей и… черт, нет, выживших быть не должно. Сегодня просто едем по компасу. Далеко вы уйти не сможете.

– А что, если выжившие все-таки будут, сэр? – спросил Дом.

Голос Хоффмана прозвучал хрипло. Может быть, он прошелся по улице.

– Вы когда-нибудь видели огненную бурю, Сантьяго?

– Подобного масштаба – нет, сэр.

– Ни один человек не видел такого. – Хоффман снял фуражку и ладонью вытер наголо выбритый череп. – Если вы обнаружите живых людей, вряд ли вы сможете хоть чем-то им помочь. Ладно, поехали, солдаты.

«Ни один человек не видел такого».

Так он подвел итог дня.

Падрик вывел «Броненосец» из ангара и направился на юг. Дороги в самой Эфире были еще проходимы, потому что солдаты заботились об этом, расчищали бульдозерами баррикады из автомобилей. Но внешний мир представлял собой инопланетный пейзаж, окутанный темно-серым бархатом. Да, вот на что это было похоже – не на черный снег, а на темный бархат.

«Как на похоронах, черт бы их побрал!»

До ближайшего города, принявшего на себя удар «Молота», было еще далеко. Пока им не встречалось разрушений, не было обугленных зданий – лишь пепел, который ветер разнес на многие километры.

– Центр, – произнес Падрик, – мне придется съехать с дороги. Вижу впереди шоссе, но оно забито машинами.

Дом вспомнил беженцев, спавших в машинах там, в городе. Ему не хотелось думать о том, что где-то здесь тоже прячутся живые люди. Но если бы даже кто-то и остался в живых, солдаты все равно были бессильны. Если эти люди до сих пор не смогли добраться до города, значит, им ничто не поможет. Машины «скорой помощи» не в состоянии заехать так далеко.

– Ну ладно, – сказал Пад. «Броненосец» перевалился через ограждение и оказался на железнодорожных путях. Дому показалось, что они вот-вот перевернутся, и вцепился в спинку переднего сиденья. – Больше дороги нет. Держитесь как следует, сейчас будет немножко трясти.

Тай сидел, закрыв глаза, стиснув пальцы. Маркус некоторое время рассматривал что-то в один из маленьких перископов, затем, после нескольких сильных толчков, выругался и отпрянул, потирая ушибленный лоб. Даже огромные шины бронетранспортера не могли смягчить толчков от езды по шпалам.

– Пад, я буду делать снимки через каждые пятьсот метров, – сказал Маркус. – Останавливайся и открывай передний люк, когда сможешь. База выпускать не будем, а то сажи наглотается.

Даже Маркус начал говорить о боте как об одушевленном существе. Хотя, возможно, он сказал так просто из любезности по отношению к Падрику.

Время от времени дорога подходила достаточно близко к рельсам, и солдаты могли как следует разглядеть бесконечную цепь автомобилей, похожую на замерзшую реку. Однако в конце концов пробки исчезли, и дорога, покрытая серым бархатом, опустела. Видимо, в какой-то момент люди оставили попытки добраться до Эфиры – возможно, решили где-то пересидеть. Это было похоже на изучение древесных колец с целью узнать, что происходило с деревом за его жизнь. Дом понял, что может угадать стадии отчаяния и паники, увидев, где была брошена машина.

Пад снова остановил БТР, и на этот раз Дом выбрался наружу вместе с Маркусом, чтобы оценить обстановку. Если бы не навигационные устройства «Броненосца», Дом ни за что не смог бы сказать, где сейчас находится.

Было чертовски тихо. Ни птиц, ни шума машин – ничего. Перед ними расстилался мертвый мир.

– Черт! – Маркус повторил это слово уже двадцать или тридцать раз, как будто больше ничего не приходило ему в голову. – Черт!

– На дорогу вы насмотрелись, – тихо произнес Пад. – Поехали в Герренхальт. Он у нас впереди.

Час за часом они ехали в мрачном молчании; БТР грохотал по рельсам, солдат немилосердно трясло. Смотреть было не на что, обсуждать нечего, и в сознании у всех мелькали только картины ужаса и смерти. Не было даже обычных переговоров по рации, потому что на разведку выехали всего четыре отряда, и они, скорее всего, видели тот же мрак, что и Дом.

Ему ничего не оставалось делать, кроме как цепляться за свое сиденье, на котором его трясло, как фасолину в банке, несмотря на ремни безопасности, и пытаться не показывать Таю, насколько он потрясен. На лице Тая застыло выражение абсолютного спокойствия. Но на самом деле он наверняка сходил с ума от тревоги. А что до Пада, то он никогда не говорил о своей семье, так что, возможно, он уже немного забыл родных. Дом надеялся на это – ради его же блага.

«Мы даже еще не доехали. Мы даже не видели самого худшего. О боже! Что же теперь нам осталось?»

Как можно теперь вообще восстановить жизнь на Сэре? Много лет уйдет только на то, чтобы избавиться от сажи, не говоря уже обо всем остальном. Ему даже не хотелось думать о червях. В тот момент это казалось чем-то далеким и незначительным.

Маркус сидел, откинув голову на переборку, глядя куда-то в пространство на нечто, видимое только ему одному, и при каждом толчке и сотрясении ударялся затылком о металлическую стенку. Ему наверняка было больно, но он не шевелился, хотя мог бы сесть прямо. Казалось, он хочет наказать себя за что-то, но он, разумеется, ни в чем не был виноват, и, возможно, именно это тяготило его. Ему нужно было что-то делать. Все знали, что сержант Феникс может сделать невозможное, справиться с любой ситуацией, какой бы безвыходной она ни казалась. Но сейчас он вынужден был сидеть сложа руки, лишь время от времени делая снимки и глядя на катастрофу, дело рук человеческих, масштаб которой даже он, видимо, не мог себе представить.

И это были плоды трудов его отца.

– Химические заводы… – в конце концов произнес он.

– Что?

– Представьте, что произошло, когда уничтожили промышленные районы. Огромное количество ядовитых веществ. И все это дерьмо попало в воздух, в почву, в воду.

– В этом и весь смысл, дружище. Уничтожить все, чем могут воспользоваться черви. – Дом балансировал на грани между слепым ужасом и надеждой на то, что все сработает как надо. Мария ждала его дома, жизнь в Эфире продолжалась. Но здесь у него не было слов, чтобы описать увиденное. Он изо всех сил пытался говорить разумным, спокойным тоном. – Если нам повезет, часть этого дерьма попадет в их норы и эти мерзкие уроды тоже подохнут.

Маркус закрыл глаза. Дом, как и все солдаты, спал при любой возможности, но сейчас ему было не до сна. Дело было даже не в непрерывной тряске – ему было слишком страшно, он не мог закрыть глаза. Допустим, он уснет, потом проснется, и ему снова придется привыкать к мысли о том, что весь этот кошмар реален. Он ненавидел эти секунды после пробуждения, когда приходится вспоминать, что сегодня за день и что творится вокруг. Чтобы избавиться от тяжелых мыслей, Дом бросался навстречу опасности, забывая о сне и усталости, пока ему не становилось все равно.

– Так, впереди препятствие. – Пад замедлил ход. – До Герренхальта примерно километр. Сейчас я вернусь и поищу место, где можно съехать с рельсов.

– Ты опрокинешь эту чертову штуку, – пробормотал Маркус. Он снова говорил как прежний, обычный Маркус. – Ты можешь вернуться на дорогу?

– Держитесь… – Двигатель взревел. Пад двигался взад-вперед, пытаясь развернуться и въехать на склон под нужным углом. – Ух ты!..

– Черт, Пад, надо с разгона, – сказал Дом.

– А я что, по-твоему, хочу сделать?

Двигатель «Броненосца» оглушительно взревел, и на миг Дому показалось, что они летят. В следующий момент он чуть не откусил себе язык – они приземлились на все четыре колеса. Металл скрежетал и стонал.

– По-моему, я напоролся на какую-то машину, – сообщил Пад. – Хотя здесь, куда ни плюнь, везде машины. Нам надо было ехать на чертовом «Кентавре». Центр? Это «Броненосец Пять-один». Вы получаете изображение? «Броненосцы» бесполезны. В следующий раз лучше отправьте танки, пусть едут прямо по машинам.

Он продолжал ползти по какому-то относительно свободному пространству, – вероятно, это была полоса вязкой почвы, в которой застревали автомобили, – и все это время не прекращался скрежет металла о металл. Дому надоело воображать себе, что творится снаружи, и он, поднявшись, начал открывать верхний люк.

Это получилось у него не сразу; затем он обнаружил, что окутанный бархатом пейзаж изменился. Корпуса машин были помяты, и, присмотревшись, он обнаружил, что у них не было ни шин, ни стекол в окнах.

– Черт! – выругался он. – Ребята, мне кажется, мы дошли до границы пожара. Гляньте.

Едкий, отвратительный запах гари ворвался в кабину. В отдалении над какими-то зданиями поднимались столбы дыма, словно черные перья на фоне серого неба. Снаружи не было никаких цветов. Цвета были только внутри «Броненосца» – голубые огоньки, желтые предупреждающие сигналы, красные аварийные рычаги, – и это только усиливало впечатление нереальности происходящего. Дом как будто смотрел черно-белый фильм. Реальная жизнь многоцветна. Сознание Дома не хотело верить в то, что видели его глаза.

– Пад? Пад, остановись. Маркус, ты должен на это посмотреть.

Пад остановил БТР и открыл все люки. После этого они смогли выпрямиться и оглядеться. Дом всматривался в их лица, стараясь убедиться в том, что он не сошел с ума, и понял, что – нет.

– О черт!.. – Маркус медленно покачал головой, как он делал в самые худшие минуты, словно не мог найти даже самых простых слов для выражения своих чувств. Плечи его поникли. В конце концов он выдавил: – Они просто испепелили все.

Дом вынужден был слезть на землю, чтобы взглянуть на мертвый город поближе. Он знал: ему не понравится то, что он увидит, но выбора не было. Он попытался пробраться между машинами, но это было невозможно – их как будто побросали друг на друга в одну гигантскую кучу; он не сразу понял, что баки их взорвались от сильного жара и перед ним находится то, что осталось после череды взрывов. На фоне светлого клочка неба вырисовывался силуэт какого-то грузовика: от прицепа остался лишь металлический скелет. Пока Дом не заметил в машинах ничего напоминавшего трупы.

Маркус вызвал его по рации:

– Дом, иди сюда.

Да, Дом уже сделал все, что от него требовалось. Подобная картина тянулась на многие километры, а они еще даже не добрались до первого города, на который был нацелен удар лазера. Дом побрел обратно к БТР.

Пад в очередной раз чистил линзу перископа.

– Мне нужно отлить, потом поедем обратно. Ты не против, Маркус? Либо мы выезжаем на «Кентаврах», либо пусть ждут, пока пепел осядет, и высылают «Воронов». Это дурдом какой-то.

Маркус проворчал что-то неопределенное. Пад направился к обочине и расстегнул ширинку.

– Ты как, Тай? – спросил Маркус. Они вернулись в «Броненосец» и принялись ждать. – Не может быть, чтобы вся планета превратилась в такое. «Молот» не мог сжечь каждый квадратный сантиметр поверхности. – Он взглянул на свои перчатки. – Всего несколько островов. Черви не могут добраться до всех остальных, и их не трогали.

Значит, Маркусу известны кое-какие детали. Дом представил себе их разговор с отцом: как Маркус пытается выудить хоть какую-нибудь информацию для отряда, как они обмениваются репликами из трех слов.

– Я не могу ничего изменить в прошлом, – произнес Тай, – поэтому я просто двигаюсь дальше.

Дом завидовал его способности к подобному отрешению. Однако, подумал он, Тай просто пытается сам себя в этом убедить. В следующее мгновение тишину нарушил хруст угольев под тяжелыми ботинками.

– Черт! Черт! – Пад вскочил в «Броненосец», словно их обстреливали. – Черт!

– Эй, что случилось? – Дом уже подумал было, что водитель увидел приближающийся пожар. – Что там такое?

– Там сплошные трупы. – Пада трясло. – Я остановился отлить у стены, посмотрел на землю; сначала я подумал, что это обгорелые деревяшки, пластмасса или я не знаю что, но это были трупы. Это были люди.

Он рухнул на водительское сиденье, на ощупь шаря по рычагам, как будто забыл, как с ними обращаться. Маркус протянул руку и поймал его за запястье.

– Успокойся, Пад. Я поведу.

– Я в порядке. Сейчас, только одну минуту.

– Я знаю. Пусти меня.

Падрик был отнюдь не из слабонервных и не так легко уступал кому-то, но он пустил Маркуса за руль и сел, спрятав лицо в ладонях. Всю дорогу до города он сидел так, не поднимая головы. Их «Броненосец» в тот вечер последним вернулся на базу. Когда они въехали в ангар, солдаты-тыловики как раз счищали грязь с других машин.

– Да, мы поняли, – сказал один из них, когда Маркус спрыгнул на землю. – Там все плохо.

Пад, добравшись до передней части «Броненосца», прислонился к нему. Маркус остановился, и Дом с Таем тоже.