Текст книги "Принцесса звёздного престола"

Автор книги: Иванович Юрий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 54 (всего у книги 62 страниц)

Кажется, моя настойчивость принесла свои плоды: Патрисия нервно улыбнулась, но фыркнула уже с явной тенденцией на успокоение:

– Ха! Вот в том то и проблема, что нет настоящего мужчины, для того, что бы забрать эту ношу с моих плеч…

– Как нет? А я?! – протянутая мною рука было встречена с удивлением, но всё-таки отвергнута. Поэтому я заговорил со всей настойчивостью, не обращая внимания ни на охрану, ни не графа: – Давайте поженимся хоть завтра?! И вы сразу же ощутите разницу в своём положении. Все заботы я возьму на себя. Прекращаем эти глупые соревнования и экзамены…

– Боитесь проиграть? – с высокомерием перебила меня Патрисия.

– Такие люди как я не проигрывают! – с непоколебимой уверенностью ответил я. – Даже если погибают!

– Интересное заявление! Но посмотрим на вас после полосы препятствий. А пока, – её голос снова зазвенел сталью, – Отвечайте: откуда вы узнали о встрече?

– Есть неизвестный мне очень крупный сановник в вашем окружении, который скидывает очень полезную для империи информацию. Он мне всегда звонит на крабер, представляется "Ветром" и даёт очень ценные советы, а порой и инструкции… Как сегодня, например. Он мне недавно позвонил и сказал, что в библиотеке сидит очень важный, хоть и маленький ростом, человек. И скорей всего ждёт Её Высочество.

– И откуда же он мог узнать, если только час назад я сама ещё не знала ни о месте, ни о времени?

– Он и меня предупредил: вокруг принцессы есть предатели. Она под постоянным наблюдением.

– Так мне что теперь: всех подряд подозревать? Этим четырём я доверяю больше всех! – она обвела указательным пальцем своих телохранителей. – И сегодня это подтвердилось: они никуда от меня не отходили. А кого вы ещё имеете ввиду?

– Любого их высших офицеров Дивизиона и обязательно кто-то из главных следователей имперской прокуратуры.

– А конкретнее?

– Не могу знать! Пока! – ответил я с тяжёлым вздохом. – Но поверьте: узнаю обязательно.

– А мне кажется, что вы, барон, приняли на себя несоответствующие вам функции! – Патрисия даже наклонилась ко мне: – Или вас кто-то заставляет это делать?!

– Конечно! Если настоящим патриотам империи не на кого положиться из вашего окружения, они выбирают таких как я. И скажите мне: почему я должен отказываться от правого дела?

– Может лучше вы теперь будете передавать все сведения мне лично! И сразу же? А ещё лучше, если это сделает непосредственно этот ваш таинственный "Ветер".

– В том то и дело, – при этих словах я тоже наклонился к принцессе и уловил будоражащий, и только ей присущий запах парфюмерии и родного тела. От нахлынувших чувств я немного замешкался и мне пришлось повторить:

– В том то и дело, что этот человек имеет некоторые сомнения даже в вас! И не хочет сотрудничать напрямую…

– Ха! – Патрисия возмущённо откинулась на спинку сидения и какое-то время весьма внимательно меня рассматривала. – Очень странный человек! Ну, очень…

– Меня также это сильно смущает! – признался я, и тоже сел свободнее.

– Вы на что намекаете? – по слогам, но с ощутимой угрозой произнесла принцесса.

– Ни на что, Ваше Высочество. Когда я задал подобный вопрос во время телефонных разговоров, то Ветер меня грубо оборвал и посоветовал не лезть в чужие дела.

– Даже так? – прекрасные брови моей возлюбленной сложились домиком в недоумённой подозрительности. – Вам наверняка известен его голос?

– Увы! Он постоянно его меняет, а один раз умудрился говорить чисто женским голосом.

– Понятно, вас водят за нос разные люди, а вы пытаетесь водить за нос меня!

– Как бы посмел, Ваше Высочество?!

– Тогда вы согласитесь рассказать мне тоже самое под воздействием домутила?! – резко спросила принцесса.

– Согласен! – ответил я без промедления. – Даже более того, на вашем месте я поступил бы также. Интересы империи – превыше личных симпатий.

– А кто вам говорил о каких-то симпатиях?!

– Возможно, я и слишком самонадеян, но…

На мои слова Патрисия фыркнула с таким презрением, что все сидящие во флайере попытались спрятать свои улыбки. Из-за чего наследница переключила всё своё внимание на скромно сидящего Цой Тана:

– А вы готовы подтвердить слова барона под воздействием домутила?!

– Ну, я это… Вообще то…, – стал лепетать от растерянности мой товарищ. – Полагал, что в таком случае достаточно будет лишь моего честного слова. Тем более что барон мне не особо то и рассказывает о том, с кем он так часто общается по краберу…

– Значит – только поручиться?

– Конечно!

– Тогда вас первым и допросим! – решила принцесса. На что граф деланно попытался побледнеть и отвертеться от предстоящего допроса:

– Я даже не знаю… А это не больно? Говорят, бывают случаи полного помешательства…

– Граф! Раньше вы мне казались более мужественным и не пугливым! – скривила губки Патрисия. – Мне кажется, вы явно переигрываете. Берите пример с барона: он тоже переигрывает, но хоть не пытается выглядеть слюнтяем.

– Ваше Высочество! – попытался я достойно ответить. – Мой друг не заслужил ваших насмешек. Он всей душой и телом предан интересам империи, но волен высказывать свои опасения.

– Вот пусть и послужит интересам империи!

В тот же момент мы влетели в открытые створки главных ворот, ведущих в подземную парковку императорского дворца. Короткое торможение, полная остановка и дверь открылась. Даже не прощаясь, принцесса стремительно выскочила из машины и скрылась в одном из тоннелей, ведущих к лифтам вместе со своими охранниками. А о нас словно забыли. Хоть и не надолго. Мы уже стали обговаривать возможность прогулки по дворцу, когда из другого прохода вышло несколько бойцов Дивизиона и сопроводили нас в какие-то подсобные помещения. Насколько я помнил, раньше на этом уровне были комнаты дежурного караула, но в последний год здесь явно всё переоборудовали до неузнаваемости.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

РАЗБОРКИ МЕЖДУ СВОИМИ

Моё ноющее тело висело, слегка раскачиваясь, на одиннадцатой от конца перекладине. Боль в руках возрастала в геометрической прогрессии. Бессознательно сжатая челюсть скрипела зубами от злости и бессилия. А в моей голове проскользнуло заманчивое искушение упасть вниз и окунуться всем измочаленным и уставшим телом в быстро несущийся поток.

"Я полностью потерял эластичность! – торопливо заговорил Булька, отодвигая мои панические рассуждения в сторону. – И уже не смогу делать мускульные сокращения. Но могу "застыть" секунд на двадцать. Тебе хватит на восстановление?"

"Не знаю! – но духом я немного воспрял. – Но стоит попробовать!"

"Тогда чуть подтянись! – скомандовал риптон. – Тебе потом лучше будет отдыхать".

Небольшой рывок мускулами мне показался последним в моей жизни. Но желаемое было достигнуто: тело чуть приподнялось вверх и в тот же момент, я словно повис на стропах парашюта. Какое то короткое время я ещё панически сжимал немеющие пальцы, но услышал вялый совет:

"Расслабься полностью… Отдыхай. Я выдержу…" – похоже, Булька тоже терял последние силы. И я его послушался. Получилось! Создалось ощущение, что я повис в люке, зацепившись грудью за обод, а мои руки кто-то держит поднятыми вверх. Дышать от этого особо легче не стало, но ведь и сил я больше не тратил. Вернее сил то и так не оставалось, но теперь они стали быстро восстанавливаться. Уж в этом мне не было равных.

Вначале перестали стучать барабаны в затылочной части головы. Потом рассеялась кровавая пелена тумана перед глазами. Затем понемногу стал возвращаться слух. К сожалению, я не мог пошевелить пальцами рук, что бы кровообращение там вернулось в норму. Но и ощущая пальцы, словно в стальных рукавицах, я мог ими слегка вибрировать, сокращать и менять мускульные приложения усилий. Теперь уже я, мысленно отсчитывал оставшиеся мне для отдыха секунды:

"Двадцать… Десять… Пять… Ноль?! И раз, и два, и три…"

Булька выдержал двадцать пять секунда. Вернее, даже больше. Так как время ещё ушло на то, что бы мне сообщить:

"На счёт три – я отключаюсь!"

"Раз, два…, в тот же момент я принял весь наш общий вес на свои руки. – Три!"

Я сделал мах ногами вперёд, качнул тело назад, набрал достаточное ускорения для движения к цели и полностью на автопилоте размеренно прошёл оставшиеся десять перекладин. Почти не обращая внимания на возобновившийся рёв болельщиков и разрываемые болью суставы. Когда я прыгнул на мостик, то в спине что-то хрустнуло, ногу опять захлестнула болевая волна судороги, и я неловко завалился набок, чудом умудрившись не свергнуться с узкого мостика в холодную воду.

Но меня подбадривали. Да ещё и как. Поэтому стыдно было лежать на дощатом настиле и делать вид, что я здесь просто прилёг полюбоваться протекающей внизу речкой. Помогая себе занемевшими руками, я встал на коленки и лишь затем, совсем по-стариковски поднялся на ноги. Руки для приветствия поднять высоко даже не пытался: ладони лишь на уровне груди. Но и это вызвало новую волну поощрительно визга и одобрительного свиста.

Лёгкой трусцой недобитого пенсионера я преодолел оставшиеся сто метров финишной прямой и пересёк контрольную черту. Ко мне тут же бросилось несколько человек из медицинского Дивизионного персонала:

– Ваша Светлость! Не хотите зайти в пункт первой неотложной помощи?

К тому времени Булька опять открыл многочисленные порезы и кровоподтёки на моём теле. Так что вид был совсем не презентабельный. И появляться на трибунах в окровавленном и жутко грязном комбинезоне не хотелось. Но и лишний осмотр проходить не было необходимости. Тут уж всю ответственность брал на себя риптон:

"Давай заходи! Освежимся, сполоснёмся под душем, А раны пусть просто зальют йодом и заклеят пластырем. И не вздумай заходить на рентген. Я сейчас не в том состоянии, что бы всё предусмотреть и сменить общую картинку твоих исковерканных временем внутренностей".

– Конечно! – сказал я санитарам. – Хотя те несколько царапин не заслуживают вашего внимания. До свадьбы заживёт!

После моего последнего утверждения все заулыбались многозначительно и принялись мне помогать разоблачаться. Через минуту мы уже блаженствовали под тугими струями воды, вымывая из наших тел кровь, грязь, пот и усталость. А когда предстали перед медиками, то я себя чувствовал вполне сносно. Хоть и разволновался: медиков стало намного больше. Мало того, среди них я различил моего персонального врача, который меня лечил в должности командира Дивизиона. Неспроста он тут!

"Танти! Смотри; они тщательно присматриваются к местам твоего тела, где я прикрыл твои старые шрамы! – подтвердил мои опасения и риптон. – Работают с явной целью найти совпадения!"

" Ничего у них не получится!" – возразил я, а вслух стал высказываться с явным раздражением:

– Да что вы меня ощупываете словно барышню?! Я здоров как бык!

– Рекомендую пройти хотя бы поверхностный рентген! – недовольным тоном высказался мой бывший персональный врач. – На полосе препятствий очень часто ломают всё что угодно.

Но я его не слушал, а лишь саркастически и снисходительно улыбался. Чуть ли не сам обильно полил себя дезинфицирующими растворами, наклеил с десяток разнообразных по величине пластырей и молниеносно облачился в предоставленную и заранее приготовленную мне одежду.

– Ну вот! Теперь я в полном порядке! – с несравнимым удовольствием мы с риптоном наблюдали за кислыми и удивлёнными физиономиями собравшихся врачей. По всей видимости, они имели другие, и довольно-таки отличительные указания. Но ведь не затащишь на обследование человека, который выглядит, чуть ли не полностью здоровым и только что совершил поистине геройский поступок? Ни за что!

Благодушное настроение ко мне пришло с новой волной радостных мыслей и при помощи накожного массажа, который Булька сделал микро уколами электричества. Но после этого он сказал:

"Вот теперь я полностью отключаюсь… Постарайся как можно быстрее и обильней покушать и при первой же возможности предоставить мне электроподпитку…"

"Сделаем, дружище! Спасибо тебе! Теперь заслуженно отдыхай и набирайся сил. А я иду к своей ненаглядной принцессе!"

Моё появления на боковых трибунах было встречено всплеском эмоций у зрителей. Хоть я и прихрамывал на правую ногу, которая до сих пор болела, но старался идти уверенно, властно и непоколебимо. Пусть все видят: Патрисия всегда сможет в будущем гордиться таким мужем.

Я, правда, надеялся, что меня сразу проведут в окружение принцессы и императора, но мою наивность быстро остудил главный инструктор Дивизиона. Который являлся к тому же комендантом полосы препятствий.

– Господин барон! Прошу вас занять место на вот этом участке. Именно здесь собираются все те, кто уже удачно прошёл испытание. Выбирайте сиденье, которое Вашей Светлости наиболее понравится.

Внутренне тяжело вздохнув, я тем не мене продолжал лучезарно улыбаться и даже послал воздушный поцелуй в сторону наследницы Звёздного престола. Вот только она уже не смотрела в мою сторону, а с показным явно интересом следила за новыми участниками, приближающимися к финишу. Ладно, подождём заслуженной благосклонности и выберем себе место наиболее удобное. Благо прошедших дистанцию, и надеющийся на приличный результат, было всего человек десять. Пока они все приходили сюда, кто мог, конечно, и ждали окончательного подведения итогов. Так как некоторые оставались в помещениях госпиталя и нуждались в существенной поправке здоровья.

К моему несказанному удивлению, я сразу заметил сидящего в первом ряду "Клона". А так как место возле него было тоже очень предпочтительным, то я и уселся рядом, со всей возможной мне вальяжностью и барственностью. Некоторое время мы упорно делали вид, что не замечаем присутствия друг друга, но потом всё-таки во мне взыграл профессиональный интерес. Почему бы не использовать хоть малейшую возможность и не выпытать у вражеского лазутчика хоть какую-то информацию?

– Мг…, извините, никак не вспомню ваше имя…? Кажется виконт Мулпене? – со всей присущей Артуру Аристронгу вежливостью начал я разговор, вставив в него вымышленное и искажённое имя. На что мой сосед ответил довольно сдержанно и, внешне, вполне дружелюбно, но с некоторой долей ехидства:

– Нет, барон, вы ошиблись. Хотя в ваши годы – это вполне простительно. Я – герцог. И зовут меня Цезарь Малрене.

Вот…щенок!!! Сопляк недоделанный! Продукт, возможно, моих экскрементов! Кусок клонированного мяса! Смотри на него! Как он вякать осмеливается?! Да ведь должен сидеть тихо и дышать шёпотом и через раз! Вот хам! Сразу видно: не воспитан…

Но внешне я продолжал улыбаться так же мило и ответил, чуть ли не отеческим, покровительственным голосом:

– Да уж! До моих лет доживают очень немногие. Поэтому мне простительно забывать несущественные мелочи.

На что герцог неожиданно спросил:

– Ваша Светлость хочет со мной пообщаться или поссориться?

– Конечно, пообщаться! – пришлось придать своему тону ещё большей задушевности. – Просто после этой полосы препятствий до сих пор чувствую себя разъярённым зверем.

– А я – словно выжатый лимон. – Цезарь улыбнулся по-детски открыто и непосредственно. А его усталое и суровое лицо сразу прибрело странную притягательность. – И не просто выжатый, а потом ещё и трое суток провалявшийся на солнцепёке в пустыне. Пить хочу: просто умираю.

– Действительно! Как такое можно забыть?! – но я то был знаком со здешними правилами, поэтому быстро свистнул стоящему на входе денщику и потребовал поднос с прохладительными напитками. Через минуту мы уже блаженствовали, опустошая один за другим внушительные бокалы с соком. Глядя на нас, и другие наши коллеги потребовали для себя подносы с питьём.

В то же время болельщики опять так громко стали кричать, что мы сами увлеклись происходящими на полосе событиями. Один из участников уже заканчивал вторую четверть лестницы, а второй дошёл лишь до середины первой. И вот про него Цезарь Лежси высказался сразу:

– Слишком тяжёлый! Вряд ли дойдёт до первого мостика…

И точно: неловко перехватывая перекладины, участник сбился с ритма и спиной упал в несущийся поток.

– И группироваться не умеет! – подтвердил я нашу общую оценку мастерства неудачника.

– А первый здорово идёт! Словно ещё в самом начале.

Я присмотрелся внимательней и выразил сомнения:

– Это только так кажется: висит уже на полностью вытянутых руках.

В это время обсуждаемый нами участник достиг середины лестницы и без колебания продолжил движение.

– А ведь может и пройти! – воскликнул герцог с изумлением.

– Нет, это он зря! – возразил я. – Готов даже поспорить…

– На что?! – тут же отозвался Цезарь.

– Да на что угодно….

– Тысяча галактов?!

– Согласен! Но если выиграю я, вы мне отвечаете на любые вопросы о воспоминаниях своего детства.

– Всего лишь? – герцог радостно пожал плечами. – Согласен!

И мы с напряжением уставились на приближающуюся фигурку. Победил опыт. В том смысле, что мои наблюдения оказались более верными. Участник свалился вниз, так и не приблизившись к третьему мостику. Общий вздох разочарования болельщиков, сопроводил его окунание в воду. "Клон" тоже вздохнул и признался:

– Три четверти пройти вряд ли кому удастся, я вначале планировал, но был рад, что выдержал только до середины. И мысль: "рискнуть", затолкал в самый угол своего сознания. Сразу спрыгнул и побежал последних два коридора.

– А, скорей всего я вас и видел впереди себя. Но вот пройти лестницу можно. Разве вы не слышали о сегодняшнем рекорде?

– Откуда, барон? Я ведь за полминуты до вас на трибунах появился!

– Да? Тогда могу похвастаться: мне удалось таки преодолеть всю эту их пресловутую лестницу!

Цезарь Малрене прямо таки замер и уставился на меня немигающим взглядом:

– Шутите?!

– Нисколько!

– До самого конца?

– Конечно! Да вы прислушайтесь к зрителям, они до сих пор выкрикивают моё имя.

Глаза герцога расширились от откровенного восхищения и он ощупал мою фигуру таким завистливым и пристальным взглядом, что я даже поёжился:

– Зачем же на меня так смотреть?

– Как?

– Пристально. Я же не скаковая лошадь.

– А как ваши кисти? – с напором спросил Цезарь.

– Ноют, словно по ним огрели дубинкой…

– И у меня ноют, – признался он. – А ведь я прошёл только половину! Нет, я вам, конечно, верю, но у меня ваше упорство и невероятная сила просто в голове не укладываются. И это ваше любопытство… Я многих интересую, но зачем ВАМ воспоминания из моего детства?

Такой неожиданный переход в вопросах "Клона" меня позабавил своей непосредственностью, и я позволил себе снисходительно улыбнуться:

– Видите ли, вы очень похожи на одного моего друга. И не просто похожи: а как две капли воды. Вот мне и показалось: таких совпадений в природе не существует. Следовательно, вас могли создать обычным путём клонирования из одной из его клеток.

– Меня?! – подбородок моего собеседника задрожал. – Создать из чьей-то клетки?! – его лицо стало краснеть. – Уж не думаете ли вы, что герцог Малрене может являться чьим-то клоном?!

И разразился таким буйным и неуёмным хохотом, что на нас обратили внимание, чуть ли не все болельщики. Я с извиняющимся видом улыбнулся в их сторону: мол, смеётся человек, да и ладно. Может, перегрелся на полосе препятствий, с кем не бывает. Затем, дождался пока герцог слегка успокоится, и, наблюдая как от вытирает выступившие на глазах слёзы, наивно продолжил:

– А что, таких случаев полно! Хоть это и запрещено законом…

– Вот именно: запрещено! Но только из-за запрета? Неужели вы думаете, что мои родители захотели бы иметь копию с какого-то безродного отщепенца?!

– В смысле?

– Ну, я то вас понял прекрасно! Вы явно намекаете на моё сходство с бывшим фаворитом Её Высочества? Неким Тантоитаном?

Меня неприятно кольнуло слово "фаворитом", поэтому я не нашёл ничего лучшего как спросить:

– А вы тоже с ним были знакомы?

– Ещё чего?! Никому не пожелаю такой чести! Самый страшный враг и предатель Оилтонской империи! Просто не вы первый человек, заявляющий о нашем сходстве с этим предателем-отщепенцем.

– Это вы зря: Тантоитана очень многие считают национальным героем, не меньше….

– А вот и нет! Его приговорили к Треунтору! Пусть даже посмертно, но героев на такие казни не посылают!

– Я бы попросил не оскорблять моего лучшего друга! – в свой голос я добавил столько угрозы и раздражения, что даже у самонадеянного герцога улыбка спала с лица. – Никогда не судите о человеке, если не знали его лично!

Похоже, моя вспышка гнева подействовал на собеседника правильно. А может ему не хотелось вступать со мной в открытый конфликт. Поэтому он сказал довольно примирительно:

– Согласен! Всегда лучше иметь своё представление о человеке. Жаль только, что со всеми познакомиться не получится просто физически. О, смотрите: ещё один прошёл почти до середины.

– А! Это – Бакен! – воскликнул я сходу. Но тут же поправился: – Это его так друзья называют. А вообще то, он тоже герцог. Мишель Лежси из системы Бакаван.

– Наслышан… Но не подозревал, что он с вами дружит.

– Хорошие люди всегда найдут общий язык и совместные интересы.

Мы на какое-то время отвлеклись, переживая за "Бакена" и следя за его продвижением. Но Лежси не стал рисковать и спрыгнул на середине трассы и, с вполне хорошим запасом сил, рванул на последние участки. После этого мы продолжили разговор, словно и не прекращали его.

Цезарь Малрене повернулся ко мне и улыбнулся:

– Намекаете, что меня в список хороших людей зачислить невозможно?

– Почему же?! Если я вам поверю о прожитых в детстве годах…

– А потом ещё и проверите?

– Возможно, но не обязательно…

– Так я вам и поверил! – герцог грустно вздохнул и постучал себя по карману куртки. Там у него, вероятно, лежал крабер. – Мне отец уже и жаловаться устал: к нам столько визитёров пожаловало в последние дни, что чуть не удвоилось население наших планет. И всех интересует только один вопрос: кто я такой?

– А как реагирует ваша мать?

– Как всегда! Ведь большей гордячки, чем она – не существует во всей Вселенной! – при этих словах Цезарь высокомерно задрал подбородок. – И она просто игнорирует любых посетителей и не считает нужным даже реагировать на их назойливые расспросы. И слугам приказала со всей строгостью: никто не имеет права даже заходить на территорию замка и прилегающего поместья.

На эту его гневную эскападу, я ответил примирительной улыбкой и сочувственным голосом:

– И как же любопытные визитёры узнают о вашем детстве? Они наверняка тоже люди подневольные: их послали, вот они и работают.

– Узнают, если постараются. Я ведь в детстве такое вытворял, что обо мне легенды ходят. А уж свидетелей и соучастников моих игр и развлечений, найти совсем не сложно. Я даже рад буду, если мои друзья и подружки детства и юношества немного на этом заработают.

– Вообще то не каждому наследному герцогу разрешают делать всё, что он захочет. Или за вами не было присмотра?

– Ещё какой! Но после обязательных уроков, упражнений и тренировок мне предоставлялась полная свобода. И даже разрешалось приводить друзей в замок.

– И после ваших забав, – улыбнулся я. – Замок остался цел?

– Вообще то, не совсем… Но ему и так давно необходим капитальный ремонт…

При последнем утверждении "Клон" так неожиданно покраснел, что у меня создалось полное впечатление его осознания большой вины в прошлом. Наверняка он со своими друзьями учудил в родовом замке нечто такое, о чём стыдно вспомнить и на старость лет. Но главное, получилось у него это стеснение так естественно, что я почти поверил: было у него детство! Да ещё такое, что у меня в груди зародилось неожиданное чувство зависти. А с завистью пришли и воспоминания о том, что самому довелось пережить в своих детских годах, полных печали, отчаяния и тоски. В которых присутствовала иногда только одна мечта: выжить любой ценой. Давно заглушенные детские обиды и печали так неожиданно вырвались из дальнего уголка сознания, что я даже опешил. Вот ведь память! Ничего из неё не стёрлось.

Видимо наши мысли перенеслись в детство одновременно, потому как пару минут мы сидели не разговаривая, и лишь машинально наблюдали за попытками других участников преодолеть горизонтальную лестницу. Но вот ещё один из них решил покуситься на третью четверть и всколыхнул всеобщее внимание зрителей. Даже отсчёт уже стали скандировать. Но кандидат сорвался на восемнадцатой перекладине и в фонтане брызг поплыл в освежающем течении потока.

– Если бы хоть не амуниция, – вздохнул Цезарь.

– Да не шестнадцать километров изнурительной трассы за спиной, – в тон ему, добавил я. Чем вызвал смешок у своего собеседника, который продолжил:

– Да ещё и ваши стальные мускулы, и невероятно цепкие кисти рук! Вот тогда бы и я пришёл к финишу с лучшим временем.

– Время ещё не объявляли, – скромно напомнил я.

– Да тут и так ясно: проход на руках через каждый коридор экономит как минимум пятнадцать минут. Значит, на полчаса вы меня опередили. А, глядя на то, с какой скоростью герцог Лежси промчался на последней стометровке, то и он оставит меня позади. А ведь перед стартом, да и после финиша тоже, я не сомневался в том, что буду самым первым.

– Похвальная уверенность! – поддакнул я.

– Мне кажется, уже никого почти не осталось из участников…

– Похоже на то… Хотя нет, вон ещё двое бегут!

– Бегут?! Да они просто доползают до финиша! Скорей всего из спортивной злости хотят записать себе в актив преодоление самой сложной в Оилтонской империи полосы препятствий.

– Тоже – очень почётно! Только глянь, и этот подался на лестницу!

– А второй вполне рассудительно побежал пешком!

Наши обсуждения прервал появившийся в нашем секторе герцог Лежси. Сразу подошедший ко мне и поощрительно хлопнувший меня по плечам:

– Артур! Да ты говорят, побил все местные рекорды?! – воскликнул он и стал бесцеремонно ощупывать мои бицепсы. – Ух, ты! Словно из стали сделаны!

– Полноценное питание, свежий воздух…

– …Половое воздержание! – перебил меня Мишель с ехидством. – Но всё равно: ты супермен! Мне как сказали о твоём достижении, то даже рассердился вначале и не поверил. А потом сразу помчался сюда.

Заметив его заинтересованный взгляд на моём соседе, я их представил друг другу. Добавляя:

– Мы уже успели неплохо пообщаться и даже вспомнить детские годы весёлые.

– Странные у вас темы для разговоров. К чему бы это?

– Да вот, – стал рассказывать Цезарь с чисто юношеской непосредственностью. – Барон Аристронг, почему-то, заподозрил моих родителей в том, что они создали клона. Потому что я очень похож на его давнего товарища. Можете себе такое представить?

– Ха! Как это не смешно, но я тоже слышал подобные побасёнки. И кто только распускает такие нелепицы?! Как по мне: никакой клон не сможет преодолеть такую полосу препятствий! – Мишель кивнул головой в сторону коридоров с пересечённой местностью. – Ведь у клонов отсутствует одна важная система самовосстановления организма при чрезмерных нагрузках. Подобное создание просто бы умерло где-то после середины трассы.

– Ваше Сиятельство! – в деланном испуге воскликнул я. – Откуда у вас такая поразительная осведомлённость?

– Когда до меня донеслись побасёнки о клонах среди кандидатов, я просто взял, да и освежил в памяти все сведения о клонах и их подобиях.

– Обрадовали! – вздохнул полной грудью Цезарь. – Теперь всем сомневающимся я буду показывать сертификат о прохождении вот этой полосы препятствий.

– Не спешите радоваться, – остудил его энтузиазм герцог Лежси. – По некоторым данным, возможно, всё-таки создать и вырастить физические выносливые клоны… Но! Их тоже можно проверить! Правда, уже по совсем иным тестам.

– Тестом? Каким именно? – я уже подозревал, что сейчас скорей всего последует простой розыгрыш. И не ошибся:

– Достаточно заставить выпить клона грамм триста крепкого спиртного напитка. Водки, или коньяка. После этой дозы мозг у искусственно выращенного человека разжижается….

– А-а! – нахмуренное и обиженное лицо Цезаря Малрене прояснилось. – Этот тест я могу пройти хоть трижды!

– Ловлю на слове! – Мишель после этого восклицания достал своё удостоверение и показал нам. – Что бы вы не сомневались: у меня сегодня день рождения. И я хочу пригласить на него всех двадцать участников, которые прошли трассу с лучшим временем, и вышли в следующий этап. Для этого дела в моей гостинице подготавливают самый большой и красивый зал.

– Хм, а как отнесутся к этому все остальные? – спросил я. И тут же добавил: – Потому что я согласился ещё до начала оглашения приглашения.

– А остальные тоже не подумают отказаться! Потому что отметить мой день рождения согласилась и Её Высочество принцесса Патрисия.

– Ого! – Цезарь оглянулся на трибуну, где восседала наследница престола в окружении придворных, и засомневался: – А если у вас будет время хуже, чем у первой двадцатки?

– Тогда я просто порадуюсь за остальных и постараюсь всем доставить удовольствие роскошными блюдами и незабываемым представлением. Тем более пора Её Высочеству ближе познакомиться с остальными, самыми достойными представителями аристократии Оилтонской империи. Не всё же время ей проводить только с бароном Аристронгом?!

– Конечно, я тоже этим возмущён! – согласился молодой герцог с более старшим коллегой-аристократом. – Никакой справедливости! Борешься, бегаешь, стреляешь, а они тем временем шушукаются, где только газеты про них не напишут.

– Во-первых: не шушукаемся, – с апломбом стал я нравоучительствовать.– А обговариваем проблемы общеимперского значения. А во-вторых: со своей будущей женой я имею право шушукаться где, и когда угодно! Вот так то!

От моей наглой отповеди оба герцога на долгое время потеряли дар речи и только возмущённо переводили взгляд с меня на друг друга. Но, в конце концов, мы все трое не выдержали и грохнули дружным смехом.

– Но ведь спор то вы проиграли! – напомнил я Цезарю, когда мы немного успокоились. – Значит, всё-таки на пару вопросов придётся ответить.

– А я и не возражаю! Спрашивайте что угодно. Мне скрывать нечего.

Так как результаты ещё не оглашали из-за того, что на полосе до сих пор находилось с десяток участников, то я стал бегло и хаотично забрасывать герцога Малрене самыми неожиданными вопросами. Мишель Лежси тоже подключился к этой игре, и порой дублировал мои вопросы, но уже с совсем иным, незаметным на первый взгляд подтекстом. Видно было, что и он хорошо поднаторел в следовательской работе, и имел немалый опыт за плечами. В общем, погоняли мы парня на славу. Но как ни странно лжи я так и не уловил. По крайней мере, явной. Может потом всплывут на свет некоторые несоответствия. Но сейчас он, похоже, говорил чистую правду. Не задумываясь и не делая малейших пауз перед ответом. Что, в общем, нам весьма импонировало.

В результате мы подробно выяснили все мелочи его жизни чуть ли не с возраста четырёх лет и до его десятого дня рождения. Именно в этом возрасте у клонов не имелось никаких воспоминаний естественного происхождения. Лишь навеянные гипнотическим путём.