Текст книги "Принцесса звёздного престола"

Автор книги: Иванович Юрий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 62 страниц)

– Боишься попасть во вторую волну претендентов? – спросила Зарина. – Ещё бы: в империи столько знати развелось, что Патрисия с ума сойдёт стоя перед вашими шеренгами!

– Вот именно! – улыбнулся я с грустью. – Хочу зарегистрироваться в первой сотне! Или, хотя бы, тысяче…

– Размечтался! – хохотнул барон. – Да только таких нищих баронов как я – больше тысячи! И у всех куча сыновей, племянников и внуков с гербовыми печатями!

– Так уж и нищих?! – я покрутил ладонью по сторонам. – Мне бы жить в такой нищете! А по поводу количества: не забывай об ограничениях! Они довольно жёстко урежут наплыв желающих. И по возрасту, и по росту…

– И по уму! – продолжил Зел Аристронг. – А у тебя то, как с последним?

– Считать не разучился, писать тоже! – последовал мой гордый ответ. – Так что в десятку должен попасть обязательно. А уж там будем посмотреть: может всё к тому времени и выяснится…

– Хорошо! – Зарина встала. – Тогда я пойду, распоряжусь насчёт всех необходимых данных и доставке их…

– В мой личный кабинет! – вставил барон.

– Но хочу всё-таки высказать свои сомнения! – с нажимом в голосе продолжила начальник охраны. – На данный момент я до сих пор не доверяю тебе, Тантоитан. Не могли такие трагические события произойти без предателя, который засел, несомненно, в самом сердце империи! А ты ещё не предоставил и малейших доказательств своей невиновности!

– Разве ты меня не знаешь?!

– Знаю! Но свои личные симпатии я к делу не мешаю. Да и ты, небось, Патрисию тоже в число подозреваемых включил?

Как мне не было неловко, пришлось признаться:

– Поначалу… Да и сейчас немного сомневаюсь…

– Вот видишь! Так что готовься к моим проверкам!

– О! Ты и не представляешь себе: сколько у меня доказательств! Я и Его Светлости не буду ничего рассказывать до твоего прибытия, дабы не повторяться. Иди, а мы посплетничаем о мелочах жизни…

– Ну, за барона я не переживаю! А вот ты: пить не разучился?

– Не переживай, крошка! И трезветь тоже!

Когда дверь за начальником охраны закрылась, перед нами на столе стоял новый графин с коньком. Принюхавшись к новому запаху, я неожиданно спросил:

– Зел! Как у тебя в плане личной жизни? Или продолжаешь портить служанок?

Барон весь напрягся, уши покраснели, а лоб покрылся испариной. Но взрыва ярости не последовало. Вместо этого он виновато улыбнулся и покаянно закивал головой.

– Когда это было… Теперь я пай мальчик!

– Так я и поверил! И что: есть виновница такой перемены поведения?

– Конечно! – подтвердил местный самодержец. – И виновница только что нас покинула.

После этих слов внутри у меня всё напряглось, а на душе стало совсем мерзко и неприятно. И моя реакция не укрылась от внимательного взгляда барона. Он опять коротко хохотнул и пустился в разъяснения:

– Зря ты на неё плохо подумал! На меня можешь, я такой. А на неё – не смей! Зарина сразу сказала, что мужу навсегда верна останется. Хоть и были у меня намерения на её счёт весьма игривые. Ну, чего уставился?! От меня этого не отнимешь! Зыркай, не зыркай! А вот Зарина меня сразу раскусила и поняла, кто мне нужен. Уж не знаю, как она там выбирала! Какими чувствами руководствовалась. Но подставила она мне одну сказочную красавицу из охраны, и так я на неё запал! Словно только её мне и не доставало в жизни. Может она инструкции от Зарины какие получала, может советы постоянные и наущения, только вот уже четыре года она меня по ночам прямо в постели охраняет. А к начальнику охраны словно к родной сестре относится. А может и как к матери… В общем, Танти, повязали меня… По всем правилам повязали…

– Слишком радостным голосом ты мне плачешься! – заметил я, успокаиваясь. Нехорошие предчувствия бесследно растаяли, и от сердца отлегло. Даже весело стало. Молодец Зарина! Всё у неё под контролем! – Не вижу грусти на твоём лице.

– Так я и радуюсь! – легко согласился барон. – А ты…! Со своими пошлыми подозрениями…!

– Ладно, извини! Но уж слишком хорошо я твоё прошлое знаю…

– Всё течёт, всё меняется…

– Только вкус хорошего коньяка остаётся прежним! – продолжил я, и укоризненно поднял свой пустой фужер. Дождавшись новой порции, провозгласил: – За тебя! И за твоё новое счастье!

– Спасибо! – он выпил залпом, а счастливая улыбка с лица так и не сошла. – Возможно…, чуть позже…, ты и ещё кое-какие новости узнаешь…

– Хм! Ты меня заинтриговал! А когда это "позже" наступит?

– Когда моих главных врагов разоблачим! – при этих словах барон вновь нахмурился. Теперь уже хохотнул я:

– Тогда это будет скоро! Уж я постараюсь!

– Тогда выпьем за твою удачу! – Зел Аристронг моментально налил коньяк в бокалы. – Тебе то она, ой как понадобится!

Лишь поздно вечером я закончил рассказ обо всех тех мытарствах, которые выпали на долю нашей группы. Но Зарина окончательно поверила только после короткого разговора с Николя. Много времени я им не дал, а то боевой дух мог не подняться, а упасть. Но вследствие этого уже на следующее утро граф Шалонер отбыл на Оилтон с неимоверным количеством лучших вин и коньяков баронства. А уже под вечер Зарина на небольшом флайере на максимальной скорости везла меня к массивной горной гряде, расположенной на второй по значению планете в баронстве.

– Небось, спрятали Артура в глубокой пещере, на неприступной вершине? – высказал я далеко не первое за всю дорогу предположение.

– Танти, у тебя просто талант обо всём догадываться! – и уже в который раз Зарина отвечала мне с деланным восхищением и внутренним самодовольством. – Разве от тебя что-то скроешь?!

Промолчав, я с вздохом безнадёжности принялся рассматривать далёкие ещё склоны в мощный бинокуляр. Но флайер тут же резко опустился вниз и приземлился на площади небольшого, но аккуратного селения. Крепкие домики из местного камня располагались вокруг несколькими концентрическими кругами, а на самой площади стояло ещё несколько летательных аппаратов разной вместимости и различных модификаций.

– Опять будем менять флайер? – мне уже надоедало блистать проницательностью.

– Ты должен помнить знаменитого прорицателя Корродонго. – Зарина не то спрашивала, не то утверждала.

– Этого древнего афериста?! – воскликнул я с пренебрежением.

– Почему афериста? У народа он пользуется безмерной любовью.

– Увы! Наслышался о нём в своё время!

– Вот он здесь и живёт. Видишь самый большой дом на окраине?

– И зачем нам этот старый пердель понадобился? – не унимался я.

– Я договорилась о твоём визите. Сама посижу здесь, мне никак нельзя лишний раз светиться в этом селении. А ты бери костыль и топай к нему.

– Ага! Ты ещё сейчас скажешь, что Корродонго кого-то прячет!

– Великий прорицатель живёт один. Скромную пищу ему приносят соседи или просители о своей судьбе. Лишь раз в месяц Корродонго принимает на несколько дней выбранного им больного, и пытается облегчить его страдания. Поэтому постарайся ему понравиться.

– Зачем?!

– А вот это – сюрприз! – видя моё недоумение, Зарина засмеялась: – Или ты мне не веришь? Подозреваешь засаду?

– Пока мы сюда добирались, у тебя для вероломства были гораздо более удобные моменты! – я повертел в руках костыль, опробовал его и открыл дверь флайера. – Ладно, я пошёл. Как я понял, этот чёртов прорицатель меня должен вывести на Артура?

– Танти! Я тебе удивляюсь: с такими талантами и скрываться под чужой личиной?! – глаза моей старой подруги при этом так и лучились смехом. Поэтому я не стал с ней пикироваться, махнул на прощание рукой и скособочившись, словно заправский фигляр или потомственный эпилептик, поковылял на окраину посёлка.

К моему удивлению возле центральной двери стояла очередь в четыре персоны. Не привлекая к себе особого внимания, я пристроился к терпеливо стоящим людям. Минут сорок ушло на бесцельное ожидание, но когда я уже посторонился, пропуская последнего выходящего клиента, длинная рука вывесила на дверь банальную табличку: "Приём окончен". И тут же, с противным скрипом тяжёлая преграда захлопнулась перед моим носом.

– Эй! – выкрикнул я в возмущении. – Да что ж это такое?! У меня назначена встреча! – но так как меня явно проигнорировали, изо всей силы стукнул несколько раз костылём по двери. Деревянные доски равнодушно загудели и стихли. Ещё после нескольких ударов я стал вспоминать, что у этого драного прорицателя не всё в порядке со здоровьем. То ли глухой, то ли немой. Тогда я подошёл к окну и стал колотить по раме. Вот тут уж раздался грохот! Стекла дребезжали на весь посёлок! И лишь случайно, краем глаза я увидел отворённую дверь и стоящую на пороге согбенную старческую фигуру. Нимало не смутившись, я стал приближаться, дублируя свои слова жестами для глухонемых:

– У меня назначена встреча с господином Корродонго! А меня не впустили! – вместо ответа фигура посторонилась и указала рукой вглубь помещения. Когда я вошёл, старец меня обогнал и всё тем же приглашающим жестом указал на стул, а сам уселся на второй. Между нами оказался большой деревянный стол с лежащими на нём письменными принадлежностями. Больше никакой другой мебели в огромной и полутёмной гостиной не было.

Недостаток освещения мешал мне рассмотреть, как я понял хозяина этой конуры. Но исполосованное морщинами лицо и огромный свисающий нос бросались в глаза сразу. Тем временем прорицатель взял в руки одну из табличек и повернул ко мне. На ней я прочитал:

"Хотите знать о своём будущем?" – и в тот же момент я чётко вспомнил, что старец всего-навсего немой. Но не только: ещё и любит позёрничать. Ну что ж! Поиграем в его игру!

– Конечно, хочу! Для этого сюда и припёрся!

Тут же передо мной возникла другая табличка:

"Дайте вашу правую руку!"

Я послушался, но тут же об этом пожалел. Ибо старец ловко мне закатал рукав выше локтя, достал из-под стола баночку с краской, и через полминуты моя рука стала ядовито-коричневого цвета. Судя по вони и консистенции это была самая обычная масляная краска. На следующей карточке я прочитал: "Теперь вытяните руку над столом и громко говорите букву "З"!"

Чувствуя себя полным идиотом, я стал жужжать как недобитый комар. А старый шарлатан вначале воздел руки к потолку, затем что-то помычал и ловким жестом выдернул из-под стола новую карточку. Наверняка приготовленную заранее. Та гласила:

"Тебе предстоит тяжкое и опасное путешествие! И свалится оно на твою голову нежданно, дней через пять, шесть. И путь твой будет устлан шипами роз, кровью трупов и пьянящим воздухом победы. И соблазнишь ты знатную деву и воительницу, находясь в облике своего друга, и родит она от тебя сорок могучих богатырей и двадцать писаных красавиц!"

Я не знал, на что мне больше злиться: на подсыхающую краску или опасную осведомлённость старого шарлатана. Поэтому спросил самым невинным тоном:

– А одного престарелого афериста я не побью в ближайшие минуты?

Очередная писулька, словно игральная карта, рассекла воздух и шлёпнулась передо мной. Там чернело одно слово: "Нет!" Всё больше раздражаясь, я решил перейти к сути своего визита:

– Мне нужен один молодой человек…

"Такой как я?" – это уже было написано от руки и при мне.

– А вы разве молодой? В таком случае я – Мисс Галактики!

Старик тут же быстро написал:

"О! Прелестнейшая госпожа Мисс! Готов отдать все свои сбережения за час вашей любви!"

Я несколько раз со злостью хлопнул левой ладонью по столу, но мне тут же пришла новая депеша-вопрос:

"Краска уже засохла?"

– Почти! – выкрикнул я, сжимая пальцы правой руки в кулак. И тут же в ответ раздался молодой и сочный баритон:

– А то через десять минут мы её вообще не отмоем!

Не веря своим глазам, я наблюдал как старец не спеша стянул с лица резиновую маску с гримом, а под ней оказалось знакомое, но сильно возмужавшее за последние годы лицо.

– Артур?!!! Негодник!!! – я пытался разжать склеившиеся пальцы и дотянуться до его балахона. Но тот ждал этого момента и ловко вскочил со стула с громким смехом:

– Ха-ха! А помнишь, как ты меня разыграл с древесным клеем? Да ещё и заставил вываляться в длинных сосновых иголках?

– Так ведь это было сделано для поднятия уровня твоей выносливости!

– А рука твоя оказалась в краске из-за твоей чрезмерной веры в прорицателей!

– Ни на каплю тебе не верил! – возмущался я. – Только подыграть хотел…

– Значит и Зарине покажем, как я тебя развёл! Пусть тоже повеселится! Я ведь всё на камеру записал! Жаль только, что она после твоей высадки сразу унеслась в столицу.

Руку действительно отмыли с трудом. Хорошо хоть специальный растворитель имелся. Хотя в этой странной обители было, наверное, всё. Только подвалы занимали три этажа. Помимо первого этажа ещё существовал второй. А завершал дом огромный чердак. Лишь кое-где перемежающийся мощными стропилами. И всё это завалено аппаратурой связи, компьютерами, стендами, приборами, книгами, мебелью, инструментом и запасами пищи. На самой большей глубине наличествовали спортивные снаряды и небольшой тир для стрелкового оружия. И два тира с гипноверсиями. Оружия тоже хватало. После продолжительной экскурсии по всем уголкам своего дома, Артур привёл меня на кухню и ловко стал накрывать на стол. Продолжая хвастаться:

– У меня здесь есть всё! И работы столько, что скучать не приходится. Ты бы только знал, каких высот я достиг в познании химических преобразований. Можно сказать: самостоятельно получил полный курс университета по этой программе. Уже и магистром могу быть!

– Постой, постой! – с улыбкой остановил я поток его красноречия. – Ты лучше расскажи: как ты здесь оказался? И куда подевался прежний хозяин?

– О! Это очень интересная история! – наследник барона включил миксер и стал взбивать омлет. – С первых же дней приезда Зарины, она обратила внимание на всех подобных отшельников. Их то и было всего несколько, а Корродонго выделялся, пожалуй, больше всех. Она предложили сотрудничество старому интригану, и тот с радостью согласился. За это ему сделали капитальный ремонт дома, оборудовали прямой связью со столицей, и стали давать ему полнейшую информацию о каждом посетителе. Прорицателю лишь надо было сделать фото клиента, нажать на клавишу и он мог с большой долей вероятности предсказывать его будущее. А прошлое так вообще: "считывал по ладони!"

– Так помогать аферисту? – не мог скрыть я своего удивления.

– А взамен Корродонго тщательно собирал и передавал в службу безопасности все слухи, сплетни и откровенные разговоры. Вернее: непосредственно Зарине. У старого пройдохи тоже ведь за долгую жизнь информаторов насобиралось дай боже каждому!

– Ещё бы! – пришлось мне согласиться.

– За короткое время он ещё больше прославился. Да вот тут то его смерть и настигла! Только и успел горемычный добраться до крабера, да затихающим голосом сообщить о своей кончине. И ни одна живая душа об этом не узнала. Вот тут Зарина и сообразила, куда меня пристроить. По росту я подходил, а маску для полутёмного помещения сделать особого труда не составило. Да перчатки морщинистые в придачу.

– Да уж! Ты в них выглядел как… живой!

– А твоя манера шутить по чёрному, так и не изменилась! – при этих словах Артур ловко встряхнул сковородку, подкинул отвердевший омлет и тот оказался румяной корочкой кверху. – Вот так то я с тех пор здесь и прячусь. Соседи ко мне не ходят. Посетителей впускаю только по одному. Денег зарабатываю много. Даже завидно иногда становится: не каждый барон такие заработки имеет!

– Да ты что! – воскликнул я с недоверием. – Так может и мне стоило идти по жизни другой дорогой?

– Нет! Ты бы Танти не выдержал и месяца! – уверенно возразил Артур. – У тебя натура другая! Здесь усидчивость нужна, скрытность. А эти черты присущи больше тем, кто всю свою жизнь только и делает, что прячется. Как я, например!

– Может быть, – согласился я, принюхиваясь к огромному куску запечённого мяса, который уж стоял на столе. – А вот готовить ты научился просто мастерски!

– Да и не только готовить! – наследственный барон вывернул омлет на большую тарелку между нами и уселся напротив меня. – Все эти годы я усиленно занимался своим телом. По шесть часов в день изучаю и отрабатываю приемы защиты и нападения.

– Молодец! Не забыл моих наставлений! Наверняка уже и сам бы смог выдержать длительную круговую оборону?

– Надеюсь! У меня здесь кругом камеры, сигнальные оповестители, даже радар на всякий случай….

– Видел! Вполне солидно!

– Стараюсь! Но больше всего мечтал с тобой опять помериться силами. Хотя бы в борьбе. – Артур скромно улыбнулся. – Хочу достичь твоего уровня…

– Нет проблем! Пару дней у нас есть, и я тебя погоняю как в детстве. Только ты уж не жалуйся как тогда, на Нирване…

– Сравнил! Ты ещё попробуй вначале меня догони…

И действительно, наследник барона меня приятно удивил своей силой и умением. Достойный помощник вырос у Зела Аристронга. Меня то он, конечно, не осилил, но и мне пришлось изрядно попотеть для победы во многих дисциплинах. Спортом мы занимались в перерывах, а основное время отводилось на постепенное отождествление моего внешнего облика с его статурой, лицом и движениями. Здесь уже вовсю командовал Булька и проводил над нами порой довольно изнурительные эксперименты.

Но ещё огромная часть времени у меня ушла на переговоры. Не то что бы Малыш не мог справиться с возложенными на себя обязанностями, но уж слишком обстановка на Земле оказалась сложной. Поэтому мы и говорили, чуть ли не по каждому поводу, а в одном случае мне пришлось даже личной руганью воздействовать не на кого иного как на Гарольда. Ибо чуть не случилось самое страшное, мой старый и самый лучший друг Гарри едва не решил навсегда остаться на Земле. На так хорошо знакомом нам острове Хаос.

А все трудности начались с того, что моллюск Спейлоуд успел таки разнести свои споры по всему океану. А изрядное количество его потомков, к моменту прилёта яхты Синявы Кассиопейской на Землю, достигли взрослой стадии своего развития. Четыре экземпляра прижилось на островах Японского архипелага, целых восемь на индонезийских островах, и ещё три монстра разбросили свои ментальные сети на Филиппинах. Как впоследствии подсчитали специалисты, моллюскам не хватило всего полтора, два года для установления полного контроля над земной популяцией людей.

Это не означало, что сражения с неокрепшими ещё монстрами оказались лёгкими и бескровными. И главными виновниками гибели более десяти тысяч человек стала немыслимая разобщённость земного населения, полный отказ от взаимного сотрудничества между правительствами и нарушение элементарных норм и правил безопасности.

Если бы не капиталы и личные знакомства миледи, то трагедия могла достичь многократно больших масштабов. А так Синява устроила такую обструкцию земным правительствам, что те чуть ли не ежечасно объявляли ей войну. Вот тут и связи пригодились. На древнюю планету слетелись со всей Галактики целые туманности корреспондентов, эмиссаров, уполномоченных представителей, экспертов и чуть ли не все руководители Доставки. От слетевшихся на дальние орбиты кораблей всех классов и любого измерения, звёздные лучи прерывались ещё в вакууме, создавая видимость частичного солнечного затмения.

На первых порах и это не помогло. Каждое правительство объявило Спейлоудов своей личной проблемой и стало разбираться с ними самостоятельно. А самыми недалёкими оказались руководящие органы Филиппин. Они без раздумий послали ударный полк на близлежащего моллюска и выжгли его огнём напалма, реактивных снарядов и кумулятивных гранат. Ни один из спецназовцев не пострадал. Но после сражения весь мир ужаснулся: все жители посёлка, под рыбацкими пирсами которого проживал Спейлоуд, погибли от ментального удара. Причём даже те, кто находился в момент атаки чуть ли не за тысячу километров. Мало того, оставшиеся два монстра ощутили угрозу своей жизни и на двое суток парализовали своих "подопечных". Вот тут то и понадобилась помощь от других государств.

Ментальные сети, раскидываемые взрослыми моллюсками, начинали действовать только через неделю. А уже через две недели постоянного воздействия, подконтрольные люди могли умереть в любой момент. Но жили спокойно, совершенно не догадываясь о нависшем над их судьбами страшным мечом. Мало того, несчастные люди ещё и пытались всеми силами защитить своего моллюска, в том числе и ценой своей жизни. На них не воздействовала даже прямая пропаганда и разъяснительная работы. И страшно предположить тот момент, когда над всей Землёй могла сомкнуться единая ментальная сеть.

По полученным от электромугов данным способ борьбы со страшной опасностью на первом этапе был прост. Определённым излучением парализовать выбранного моллюска и за двое суток успеть эвакуировать всех людей из круга в радиусе тысячи километров. А затем уничтожить другим видом излучения. Немного схожие эвакуационные операции, правда, по совсем другим причинам, уже не раз проводились в нашей Галактике. И всё проходило легко и безболезненно. С полной самоотдачей всех сторон и с глубоким пониманием сути происходящего. Вот только на погрязшей в уродливых обычаях Земле собралось слишком много правительств. Да ещё и полностью отрицающих сотрудничество не только между собой, но и с кем бы то ни было. Абсурд!

Поэтому моё состояние было как на иголках. Особенно, после того как Малыш мне сообщил о странном поведении Гарольда. Тот уже оправился после ужасного поединка и со всей своей энергией включился в повседневную жизнь острова. Причём не в качестве раба или свободного жителя, а качестве владельца целого порта. Который ему достался в наследство от побеждённого соперника Уке-Сина. Это помимо того, что он с первыми своими шагами объявил о помолвке Ниной. В общем: сразу добился самого высокого влияния на всём острове как богатейший его представитель. А уж по популярности среди жителей острова – ему не было равных. К сожалению ещё и Спейлоуд постарался, накрыл его сознание своей ментальной лапкой. Конечно, привязанность моего друга к острову ни в коей мере не могла сравниться с привязанностью тех, кто жил на нём долгие годы. Но в зависимость он попал порядочную. И как он потом пытался оправдаться и утверждал: в зависимость только от Нины.

Когда началась пропаганда о срочной эвакуации с острова, Гарольд первые два дня держался нейтрально. Зато на третий громогласно заявил о своём отказе покинуть остров. Да ещё в присутствии многотысячной толпы. Не знаю, каким чудом Малышу удалось передать на Хаос крабер и уговорить Гарольда поговорить со мной. И я поговорил… Но это был не разговор! Скорей митинг! Атака! Мольба! Шантаж! Угрозы! Просьбы! Ругань! И пламенные воззвания к патриотизму и старой дружбе! А время, ушедшее на "разговор"! Пять часов!!!

Я захрип, сорвал голос, отбил ладони, стуча по столу и набил несколько шишек на голове, бегая в ярости по всем этажам. К концу нашей "беседы" – я просто падал. И возможно благодаря только тому, что Гарольд не отключился в первые же минуты, моя ментальная атака достигла цели. Сломала ещё неокрепшее влияние Спейлоуда и пробила брешь в затуманенном мозгу Гарольда.

Через час он уже выводил свою и Нинину флотилии в море, прикрываясь лозунгом превентивной атаки на врагов. А ещё через три часа перегрузил всех своих людей на огромные эвакуационные транспорты, а боевые корабли передал в руки Боевого Десанта Доставки. А уж те ребята своего шанса не упустили. Там у них каждый был, ну, может чуть хуже Гарольда! Имея на руках все пароли и коды входа в порты, они через пять часов, под покровом темноты вернулись на Хаос и взяли ситуацию под свой контроль. И тут же устроили организованную эвакуацию.

Монстра уничтожили на следующий день, и вся операция прошла без единой жертвы. А еще через сутки все жители вернулись в свои жилища. Их радости не было предела! Они до потери сознания боялись лишиться своих нажитых мест и вполне хорошего уровня жизни. Как они думали. Но со временем пелена территориального патриотизма у них пройдёт. По мнению специалистов лишь прожившие на острове более двадцати лет чуть ли не год будут жить там безвылазно. А у тех, кто находился там меньше, привязанность исчезнет за месяц, два. Может несколько недель. Поэтому, как мне не было прискорбно, Гарольд остался на острове. Но не потому, что не смог вырваться от влияния моллюска, а потому что решил не уезжать без Нины.

Хоть у них там такие отношения пошли… Что я даже стал опасаться за жизнь своего друга.

Но делать то нечего… Случаются и такие дезертиры… Тем более что после спокойных размышлений я пришёл в выводу, что пока в Гарольде не нуждаюсь. Всё что намечено, можно претворить в жизнь и без него. А ведь ему ещё предстояло основательно подлечиться. Пусть это у него считается кратким отпуском по причине ранения. Другое дело: можно ли приравнивать влюблённость к ранению? По моим воспоминаниям – вполне!

Как бы там ни было, но события на Земле произвели настоящий фурор в жизни целой Галактики. Привнесённое оживление даже сравнили с триумфальным выходом древней планеты в большой космос пятнадцать веков назад. Вот только нынешний выход получился довольно скандальным. Идущие оттуда репортажи на целую неделю затмили любые местные события, трагедии и государственные путчи. Пожалуй не нашлось ни одного работника масс-медия, который бы не оставил свой комментарий на полосах доступных ему изданий.

А вот Синява Кассиопейская стала настоящим героем. И на Земле её приравняли к святым. Не меньше! Памятники с её бюстом, фигурой или барельефом заполнили все площади, скверы и фронтоны домом. И продолжали множиться как грибы дождливой осенью. О ней снимали фильмы, писали романы, её посвящали оды и поэмы. И это притом, что её юношеские и детские годы являлись полной тайной, чуть ли не для всех обитателей Галактики. Зато фантазий на эту тему появилось…!

Одна из этих фантазий нашла особенный отклик в среде обывателей. Мол, некий аристократ, на добрый десяток лет старший, изнасиловал бедную девушку ещё в запретном возрасте. Потом якобы раскаялся, вернулся к ней с повинной и взял сироту под свою опеку. И сейчас продолжает держать её в жёстких рукавицах, управляет каждым шагом и не прекращает пользоваться её женскими прелестями. Имена назывались разные, вплоть до сына нынешнего президента доставки, но к единому мнению дошлые корреспонденты так и не дошли. Зато в новостях замелькали краткие кадры и фотографии, на которых чётко высвечивались лица геройской девушки и увивающегося возле неё аристократа. Синява Кассиопейская выглядела просто обворожительно! А вот… Малыш… Малыш?!!! Да… А вот Малыш смотрелся растерянным. "Таинственный аристократ" с такой тоской и фатальной безысходностью смотрел в объективы фото и телекамер, что создавалось впечатление, словно он просит прощения.

После этого я целый час просидел бессмысленно перед экраном. Артур тоже видел репортаж, поэтому меня не беспокоил. А я думал о том, что же теперь делать? И ничего путёвого в голову не лезло. Долгое время….

А потом таки влезло! Я радостно вскочил и принялся лихорадочно искать свой крабер. Затем, подпрыгивая, умчался на чердак и часа два имел с Малышом продолжительную беседу. Ха! Не хватало мне ещё второго дезертира!

Вот с такими треволнениями проходила подготовка и детальное усовершенствование моего нового вида. Да и не только вида, но и походки, манер, жестов. А самое трудное, что для нас оказалось подобрать – это голос. Прекрасный баритон Артура поставил перед Булькой почти непреодолимые барьеры. Мы уже намеревались остановиться на достигнутом, когда в последний день риптон всё-таки довёл это сложное дело до кульминации. Мне, правда, что-то в горле стало постоянно мешать и вызывать частые покашливания. Зато голоса наши стали неотличимы. Попробовал на радостях запеть точно так же как и Артур, но у меня ничего не получилось: тут же сорвал голос. Зато Булька разошёлся:

"Что же ты урод творишь?! С твоим голосом только "занято!" кричать, а ты из себя певца корчишь! Да мне столько сил понадобилось, что бы ткани в нужном месте нарастить, а ты одним рёвом всё испортил! А ещё что-то там гундосишь о своей высокой сознательности и дисциплине! Лучше бы ты совсем рот не открывал!

…Никогда!"

– Извини дружище! Это от радости за тебя! – оправдывался я сиплым голосом. – И тем более привык я к тому, что ты уж как сделаешь, то лучше чем родное получается! И прочнее! И долговечнее!

Минут пять я лестью успокаивал разозлённого Бульку, пока он не буркнул:

"Ладно! Открывай рот и дыши только носом до моей команды!"

"Понял!" – протелепатировал с уже открытым ртом.

Всё-таки память у риптона просто преотменная. Не прошло и получаса, как я закрыл рот, прополоскал саднящее горло и вновь заговорил артуровским баритоном.

– Слушай, Булька. Я тут пока с открытым ртом сидел, одну нашу проблему вспомнил. Вот голос ты мне улучшил, а другому человеку можешь ухудшить? Или просто – изменить?

"Элементарно! Ломать – не строить. Вот только часа два у меня на это уйдёт, не меньше. Всё-таки кусочек ткани надо прирастить, а то и два".

– Ну, вот и здорово! А то ты слышал, как Алоис жалуется на ту девицу, что мы с тобой поймали?

"Ага! Прямо слёзы из крабера в твоё ухо капают!"

– Значит поможешь?

"Только ты не пой на радостях!" предупредил риптон. И в тот же момент раздался сигнал крабера Артура. Он остался лежать на столе, в то время как его владелец находился в душевой комнате. Я его включил и ответил одной из обычных шуточек баронского наследника:

– Да сыт я! Совсем недавно поросёнка съели.

– Как там Танти? – деловито осведомилась Зарина, даже не заподозрив, что разговаривает со мной.

– Да сегодня будто белены объелся! Уничтожил все экраны, порубил мечом передатчики, радар, краберы. Хорошо хоть я свой успел спрятать. Сейчас он в подвале, мастерит что-то из оружейных стволов…

– Артурчик! Беги на чердак и там закройся! – в голосе Зарины сквозила отчаянная паника. – Мы сию минуту что-то придумаем!

– А что тут думать? Ну, переработался человек, ну нервы шалят! Так пусть пар выпустит, расслабится…

– Артур! Ты о чём?! – теперь её голос стал дрожать, и я над ней сжалился:

– Девчонка! Кончай притворяться! Неужели ты командный голос не узнала?

– Уф! Танти! Ты меня молодой похоронить хочешь?

– Не дождёшься!

– В таком случае, раз ты уже и голос отработал, готовь свой костыль и через два часа ковыляй на площадь в прежнем обличье. За тобой там одна тётка заедет.

– Красивая?

– Для тебя в самый раз! – разозлилась Зарина и выключила связь. Я взглянул на стоящего в дверях Артура и скорбно развёл руками:

– Ну, вот и наступила пора прощаться. Ничего дружок, в следующий раз мы займёмся только отдыхом!