Текст книги "Принцесса звёздного престола"

Автор книги: Иванович Юрий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 62 страниц)

Или всю оставшуюся жизнь баронам Аристронгам придётся жить в тайных бункерах и прятаться от радостей жизни? Кошмар, а не жизнь! Неужели я дал барону опрометчивые и неисполнимые обещания?

Опоздали мы минут на двадцать, почти все приглашённые уже находились во внутренних анфиладах дворца. Нас это не смутило, так как мы прибыли вполне допустимо укладываясь в реальное время. Разве только места не удастся занять более выгодные и часто попадаемые в объективы телекамер.

О чем со слезами сразу же заявила подпрыгивающая от волнения и нетерпения Амалия. Деликатно намекая на неприемлемые в таких случаях оправдания. Граф Шалонер по-хозяйски обнял её за талию и шёпотом проговорил суть последних событий. После чего Амалия тут же успокоилась. А тут ещё и Корт утешил кузину логическими выкладками:

– Да ты только посмотри: и так все камеры теперь направлены только на нас! Мне кажется, и приём не начнут, пока его Светлость, барон Артур Аристронг не займет со своими друзьями надлежащее ему место.

– Так ведь все лучшие места уже заняли! – несмело улыбнулась его кузина.

– Где бы мы не расположились, лучшие операторы будут снимать только нас, Императора с принцессой и Синяву Кассиопейскую.

– Ещё бы! – поддержал его граф. – Они то знают, как заработать на таких репортажах.

– Кстати! – Корт Эроски жестом собрал все наши головы вместе. – У меня для вас одна хорошая новость: арестован главный зачинщик и инициатор заражения вирусом…

– И кто же он?! – в один голос воскликнули мы втроём.

– Один из прибывших вместе с нами кандидатов!

– Не может быть!!!

– Ещё как может! Парень то похоже психически неполноценен, а помехи на своём пути привык устранять самыми грязными способами… Наследственное: папа у него славился плохой репутацией, крупный мафиози. Уже давно пристрелили, так сынок продолжил фамильное дело…

– Вот это – да! – протянул граф Шалонер, глядя на меня круглыми от уважения глазами. – Теперь то уж точно ставки на тебя поднимутся стократно!!!

– Только этого мне не хватало! – это высказывание откровенно вырвалось из самой глубины моей уставшей души. – Если у моего отца два врага, то у меня теперь их тысячи!

– Неправда! – с достоинством возразил мне виконт. – Моё имя можешь вычеркнуть из этих списков!

– Извини! Я совсем не имел в виду тебя! Такой человек как ты…!

– Ты будешь оправдываться или всё-таки пройдём во дворец?! – напустил Корт на себя притворную ворчливость и раздражительность. – Ну и жизнь пошла! То тебя травят, то оскорбляют, то на приём к императору не ведут! И он ещё мечтает о ручке божественной и несравненной принцессы Патрисии?! Что за человек!

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

СЕРДЦУ НЕ ПРИКАЖЕШЬ

Во дворце действительно нарождалась паника, но только среди распорядителей. Оказывается, меня заранее запланировали усадить на определённое место, и не хватало только моего присутствия. А я, мало того, что опоздал, так ещё и затеял неспешные разговоры со своими друзьями на дворцовой площади.

Тут же на ходу на нас посыпались напоминания о самых основных правилах этикета. И опять делалось ударение о неприемлемости первыми начинать разговор с императором, принцессой и почётной гостьей Синявой Кассиопейской. На что Цой Тан высказался весьма возмущённо:

– Так нам даже и поговорить не с кем будет?! – чем вызвал моральный шок у семенящего рядом главного распорядителя.

Когда мы входили в самый большой и величественный зал императорского дворца, герольд огласил наши титулы и имена. Опять таки поставив меня на первое место, а графа Шалонера и виконта с виконтессой Эроски перечислил как сопровождающих лиц. Затем нас провели и тщательно "установили" на заранее отведённое место возле самого трона. Сказать, что все уже находящиеся здесь приглашённые смотрели только на нас – значило ничего не сказать. На наших телах должны были появиться дыры, как минимум от потёртостей. Особенно поначалу. Затем напряжение немного спало, и гомон негромких голосов возобновился с прежней силой. Мы тоже позволили себе перекинуться несколькими фразами.

– Ой! Мои щёки так горят, что скоро дым пойдёт! – Амалия раскрыла веер и принялась интенсивно им обмахиваться. – Как они на нас смотрели!

– Попробовали бы они не посмотреть на самую красивую девушку в зале! – горделиво произнёс граф Шалонер.

– А я думал, что самая красивая ещё здесь не появилась! – при этом Корт демонстративно обернулся и посмотрел на возвышение с троном.

– Я хоть и маленький, но обязательно отлуплю твоего кузена! – пообещал Цой Тан хорошо слышным шёпотом. – Он у меня договорится!

– И то правда, виконт, – я постарался вложить в свой голос как можно больше иронии, – Ну, сколько можно нескромно желать ту, которая тебе не светит? Пока не поздно осмотрись в зале и поищи достойную замену. Ведь время идёт…

– Не слушай его, Корт! – Амалия ободряюще улыбнулась. – Это обычная психическая атака: даже барон не сможет с тобой конкурировать…

– Ага! – саркастически воскликнул виконт. – Ещё одно, два покушения и не будет нужды проводить дальнейший отбор на выносливость, силу и выживаемость в экстренных ситуациях! Такая насыщенная приключениями жизнь не сравниться с искусственными экзаменами и испытаниями. Если бы я мог предвидеть подобное, то сам бы сымитировал на себя с десяток покушений. И без больших трудов выиграл бы главный приз!

– Но я, из-за этих покушений, на всю жизнь могу остаться лысой! – справедливо возмутилась Амалия.

– Увы! Ради такой высокой цели, – виконт с наигранным вожделением посмотрел в сторону трона, – Даже твоих волос не жалко!

– Ах ты, негодник! – девушка пребольно ущипнула своего кузена за бок. – Я за него болею, переживаю, а он…!

– А вот синяки на моё тело ставить не следует! – скривившийся Корт незаметно поглаживал пострадавшее место.

– Это только аванс, остальное получишь дома. А сегодня я тебе устрою! Барон, – доверительно зашептала мне Амалия. – Если я начну вас поддерживать, на какую финансовую поддержку я могу рассчитывать с вашей стороны?

– Мм…, э…? Тысячу галактов!

– Даю две! – тут же отозвался виконт.

– Три! – коротко выдохнул я.

– Четыре!

– Пять!

В общем, мы славно коротали время в ожидании главных участников приёма. Когда суммы достигла астрономических высот, Амалия с гордостью и самодовольством похвасталась графу Шалонеру:

– Вот так умные девушки умудряются заработать себе сказочное приданое!

– Очень, ну, очень интересно! – резко оживился граф. – А налогом такие заработки облагаются?

– Да! Но только со стороны будущего супруга…

– Что вы говорите! Звучит интригующе…!

Но тут объявили о прибытии в зал императора Януша Второго вместе с принцессой и те, под звуки гимна нашей империи прошли на тронное возвышение. Дождавшись окончания гимна, император уселся на троне, а Патрисия встала с его правой стороны. На ней сегодня красовался мундир контр-адмирала космодесантных войск, поэтому причёска были сугубо деловая: аккуратно убранные волосы, уложенные в тугой узел на затылке. Вот только на личико она не пожалела лучшей косметики и смотрелась сейчас словно сказочная куколка в немного странной для сказки одёжке.

Не прошло и минуты, как оповестили о прибытии прославленной миледи и та, в сопровождении всего двух человек, Малыша и Арматы, пошла по живому корриду между придворных и гостей императора. Звучал гимн косморазведчиков и бравурные звуки музыки весьма соответствовали настоящему моменту.

Возвышающийся на полторы головы Малыш шёл справа, от держащей его под руку Синявы и, как всегда, умело скрывал бушующие у него внутри эмоции.

Армата держался чуть сзади, сжимал в руках огромную папку, и больше походил на обыкновенного секретаря. Скромно и незаметно исполняющего свои обязанности. Когда герольд оглашал имя миледи, то моих товарищей назвали просто: "с сопровождающими!" Хотя почти все в зале знали многое о спутниках молодой героини космоса. Но вот о настоящем имени Малыша, до сих пор никаких сведений в прессу не просочилось. И уж тем более не мелькнуло ни одной верной догадки о его титуле. Патрисия само собой об этой тайне знала, да и особо доверенные лица тоже, но для широкой общественности все карты открывать не спешила. Пока ещё только раздумывая, что будет дальше? Она то ведь ещё не слышала про богатенького дедушку Монклоа! Вот будет для неё сюрприз!

Император встал с трона и спустился по нескольким ступеням к подходящей миледи. Музыка смолкла и до нас отчётливо донеслись слова приветствия Януша Второго и ответные благодарности Синявы Кассиопейской. Затем и Патрисия произнесла несколько высокопарных фраз и вполне по дружески прижалась щеками с миледи в знак особой благосклонности. Героиня Космоса тоже произнесла короткую речь и напоследок пригласила императора с сестрой посетить её яхту в любое удобное для них время. Не знаю как во всём зале, но нам прекрасно было слышно каждое слово и видно каждое движение лицевых мышц. И судя по ним, Патрисия согласилась сразу же отправиться с экскурсией на яхту миледи. Она всегда с удовольствием меняла месяц этикетных приёмов на один час непосредственного общения с новой техникой.

Далее в разговор включился Малыш. Хоть принцесса тут же хищно сощурила глаза. Пожелав императорскому семейству всех благ и процветания, он не постеснялся напомнить, что имел большую честь служить верой и правдой своему отечеству и прежнему императору. Добавив с искренней грустью:

– Жалко, что в моих услугах больше не нуждаются. Как и в услугах моего старого боевого друга, господина Арматы, – при этом он сконцентрировал внимание всех на скромно стоящем нашем товарище и более всего, на огромной папке в его руках. – Но мы не забыли родную империю и, по мере наших скромных сил, продолжаем ратовать за её процветание и усиление в галактическом пространстве. У нас имеются некоторые важные предложения для адмиралтейства Оилтонской империи, и мы хотим их высказать в менее официальной обстановке. К тому же эта информация достаточно секретна на первых порах. Поэтому прошу Ваше Императорское Величество посвятить нам с десяток минут, для делового и важного разговора.

– Ну что ж, – Януш Второй улыбнулся с благосклонностью. – Пройдёмте в бархатный альков. Я думаю, опоздание за стол не десять минут не доведёт наших гостей до голодных обмороков.

Под сдержанный смех близстоящих придворных, все пятеро двинулись в сторону весьма внушительного соседнего зала, который сплошь был задрапирован бархатом тёмных оттенков. Зал не имел дверей и находился как бы в углублении зала приёмов. Потому и назывался бархатным альковом. Там иногда проходили подобные разговоры между императором и приглашёнными гостями. И на виду у всех, и в совершенной изоляции от лишних ушей. По ходу продвижения к ним присоединились Хайнек с маркизом Винселио Гроком. Я при этом ощутил сильное недовольство. Скорей всего из-за личной антипатии к моему преемнику на должности командира Дивизиона. Так как ни разу в жизни не усомнился в его честности и преданности. Пока.

Все семеро расположились за круглым столом в самой глубине алькова, и Малыш сразу перешёл к самой сути своих предложений. По мере рассказа император и маркиз оставались невозмутимыми, а вот принцесса и бравый вояка Хайнек стали заметно нервничать. А когда Армата раскрыл папку и стал выкладывать на стол эскизы с образцами новейшей боевой космической техники, Патрисия вскочила и просто нависла над листами бумаги, впившись в них расширенными от восторга глазами. А Хайнек, сделав несколько бессмысленных кругов вокруг стола, наконец-то замер строго спиной к главному залу. При этом он старался как можно шире расправить плечи, закрывая стол как можно больше от взглядов любопытных гостей и придворных. И наверняка проклиная себе страшными словами, что не настоял провести подобную беседу в закрытом помещении. Уж он то прекрасно понимал важность происходящего.

В итоге: эффект превзошёл все ожидания. К концу получасового разговора даже император посматривал на всех троих чуть ли не заискивающе. А уж принцесса смотрела на Малыша как на достойного своей руки жениха. Миледи досталось ещё больше ласковых и восторженных взглядов. Словно та оказалось родной сестрой Патрисии! Не меньше! Армате, к зависти даже моей, достались дружеские похлопывания по руке, и раз: даже по плечу.

За это время, каких только догадок и пересудов мы не услышали от стоящих радом с нами приглашённых. Но никто не роптал и в голодный обморок не падал. Тем более что официанты, после чьей-то сообразительной подсказки или команды стали разносить по залу бокалы с шампанским и прохладительным и напитками. Все чувствовали большую важность разговора, происходящего в бархатном алькове, и задавались вопросом о его сути, но никто и близко не подошёл к правильной разгадке.

Когда беседа закончилась, император лично пожал руки всем троим собеседникам, что вообще превысило все мыслимые привилегии. Принцесса тем временем сложила все эскизы обратно в папку и передала Хайнеку. А тот словно вор, вдоль стены выскользнул из зала приёмов и скрылся в неизвестном направлении.

– Словно прятать пошёл! – высказался Корт, совершенно не догадываясь и том, что знал я. Но шутку я поддержал:

– Скорей копировать побежал, и завтра на каждом столбе будет висеть то, что они так рьяно рассматривали.

– Вряд ли! – виконт выглядел сильно задумчивым. – Знаю прекрасно я этого Малыша! Такой человек карикатуры императору предлагать не будет…

В этот момент совещавшиеся вышли в общий зал, и принцесса легонько хлопнула в ладоши. Тот час раздался голос распорядителя приглашающего гостей пройти в соседний зал и сесть за роскошно накрытые для банкета столы. Извиняться, естественно, по поводу задержки никто и не подумал.

Мне же сразу бросилась в глаза та прыть, с которой Патрисия, с присущей только ей ловкостью, оттеснила Малыша в сторону и сама взяла Синяву Кассиопейскую под руку. И лично повела на почётное место, о чём-то оживлённо переговариваясь. Уверен, разговор шёл только об одном: как бы сократить время обеда, отменить танцы и сразу устремиться на экскурсию по кораблю. Ей всегда было плевать на изголодавшихся в ожидании подданных. Хотя… На её месте я бы поступил также!

Вот только миледи видимо, не соблазнилась на уговоры принцессы, так как часто отрицательно мотала головой. Оглядываясь при этом на своего интимного друга.

За столами тоже существовал идеальный порядок согласно "купленным" билетам и нашу четвёрку усадили, чуть ли не напротив почётных гостей. Явно проигнорировав многочисленную знать, с более прославленными титулами и с более тугими кошельками. Хотя, если бы они знали толщину моего кошелька, то смотрели бы на меня с большим уважением.

Тем не менее, нам повезло больше всех и мы даже могли слышать большинство слов, произносимых за императорским столом. Всё-таки я правильно уловил нежелание Синявы идти на поводу у наследницы престола. Мало того, она после первого же тоста указала конкретно на Малыша и сказала:

– Подобные вопросы решает только он! За мной остаётся лишь выбор одежды, убранство комнат и составление меню

Услышав эти слова, я чуть не рассмеялся. Сдержавшись только чудом и надолго затаив дыхание, что бы не закашляться. Это ж надо! Миледи! И так мало себе оставила?! Как бы она не переиграла?! С её то любовью командовать, она долго не выдержит притворяться затюканной овечкой. И тогда Патрисия раскусит девушку моментально. Но пока та только сильно удивилась, и обратилась таки по указанному адресу:

– Значит, всё-таки правду о вас писали? Зачем же так ущемлять свою невесту в правах?

– Ни в коей мере, Ваше Высочество! – возразил Малыш таким голосом, что бы мы могли расслышать каждое слово не напрягаясь. – Просто мы не можем понять: зачем такая спешка?

– Мне ведь предстоит сразу после этого приёма принимать обязательное участие в следующем. Где я даю пятую по счёту аудиенцию для приглашённых со всей империи кандидатов.

– Тем более Ваше Высочество, Поверьте: для осмотра такой огромной яхты вам не хватит и нескольких часов. Я ведь прекрасно помню о Вашем пристрастии вникать во все мелочи. Поэтому завтра, с самого утра, Вы вполне успеете насладиться лучшим кораблём в Галактике. К тому же: имейте снисхождение! Мы с Арматой не были дома, чуть ли не полтора года!

– За это время у нас мало что изменилось! – надменным тоном отчеканила принцесса.

– К тому же мы просто горим желанием встретиться со старыми боевыми товарищами! – не унимался Малыш, рассматривая сидящих за столами гостей. – Я уже видел нескольких, и не дождусь той минуты, когда мы пожмём друг другу руки. Вот, например: чуть ли не рядом сидит виконт Корт Эроски, – и в тот же момент он поднял вверх сжатый кулак и крикнул в нашу сторону: – Привет, дружище!

Виконт расплылся в довольной улыбке и приятельски кивнул в ответ головой. А мой товарищ продолжал:

– Мы с ним шесть лет назад вместе на баррикадах воевали. А такое никогда между боевыми друзьями не забывается. Кстати, а кто сидит с ним рядом? Очень похож на барона Артура Аристронга. Уж не он ли?

Похоже, Патрисия сильно обиделась на Малыша за его справедливые намёки на то, что боевое братство и настоящая дружба не забывается. Вернее даже не намёки, а прямые укоры и обвинение в короткой памяти. Поэтому она проигнорировала вопрос и сделала вид, что разговаривает с императором. Но вместо неё ответил Армата:

– Конечно это он! Я ведь знаком с ним лично.

– Ой, ребята! – глаза Синявы Кассиопейской загорелись огнём восхищения. – Я тоже страшно хочу с ним познакомиться! Говорят, его прикосновения приносят удачу!

– Да кто вам такое сказал, милочка?! – не выдержала принцесса, опять присоединяясь к разговору.

– Все! Все об этом пишут! – воскликнула миледи. – Ведь на него столько покушений совершено, а ему это только на пользу идёт. Я на него даже погадала на моём "Колесе Судьбы" и мне выпало предсказание: если пригласить барона на танец, то состояние удвоится, а уже имеющаяся взаимная любовь разгорится с ещё большей силой!

– Дорогая, мне кажется, ты не нуждаешься ни в том, ни в другом! – тактично напомнил ей Малыш. А Патрисия вообще весело рассмеялась:

– Ваше колесо Судьбы, наверняка просто имеет чувство юмора…!

– Ничего, я станцую! – беззаботно стрельнула в мою сторону взглядом Синява. – От меня не убудет! А если после этого хотя бы мои счета удвоятся… О-о-о!

– Мне тоже кажется, что танцевать для этого не обязательно! – в голосе Малыша послышались отлично разыгранные нотки ревности. – Капиталы можно удвоит и без этого.

В этот момент Синява Кассиопейская приоткрыла своё истинное лицо. Склонившись к принцессе, она громко, что бы все слышали, прошептала:

– Да, я забыла перечислить ещё один пункт в моих обязанностях: единолично распоряжаться своими счетами…

– Похвально! Весьма похвально! – в это восклицание Патрисия вложила уйму иронии, предназначенной Малышу, но при этом коротко взглянула в мою сторону. Хоть как ни быстротечно было это мгновение, но я его ждал и успел отреагировать коротким кивком головы. Чем вызвал весьма неожиданную реакцию с её стороны. Похоже, она сама не ожидала таких своих спонтанных действий. Но она тут же вернула свой взгляд на меня и вложила в него всю возможную злость, высокомерное презрение и настоящую угрозу. Мне не оставалось ничего! Лишь безропотно выдержать этот взгляд секунд сорок! При этом мило и счастливо улыбаясь. Потом она отвернулась и вновь тихо заговорила со своим братом.

Наши переглядывания заметили, наверное, все. Дело в том, что подобный взгляд наследницы в предыдущие годы позволял себе выдержать только Тантоитан Парадорский. И реакция окружающих проявилась весьма заметно. Малыш побледнел, у Арматы неадекватно покраснели уши, и даже Цой Тан копнул меня под столом по ноге. Уж слишком нагло я себя вёл. Хоть и не заговорил первым, но протокол всё-таки нарушил.

"Не надо так уж слишком привлекать её внимание и провоцировать на конфронтацию! – стал советовать мне Булька. – А вдруг и среди людей существуют некие эмпатические связи?"

"В нашей среде такого не бывает! – постарался я и себя заодно успокоить. – Хотя писатели о подобном влиянии людей друг на друга пишут частенько…"

"Вот видишь! Я ведь могу даже контактировать на расстоянии с представителем своей расы!"

"Так то ты! А у нас – это пресловутые байки!"

Пообщавшись с риптоном, я вновь глянул в сторону почётных гостей и заметил поданный мне Малышом знак, который обозначал: "Кардинально сменить линию поведения!"

"Нет, ты глянь! – с полным на то правом, возмутился я. – Уже и посмотреть на принцессу нельзя!"

"Так ведь ему со стороны видней! – стал призывать меня Булька к осторожному поведению. – Ведь мы и так решили, что внимания больше к себе привлекать не стоит".

Напоминание мне показался весьма существенным, и я действительно перестроился: стал мило о чём-то шептаться с виконтами Эроски и графом Шалонером. А на сиятельную наследницу престола так и не взглянул до конца застолья. Но та довольно часто проходилась по нашей группе взглядом. Хоть и не задерживалась на ком-то конкретно.

Первыми из-за столов поднялись император с принцессой, давая всем понять, что пора переходить в бальный зал. После этого Патрисия с Синявой встали на нашем пути: настойчивость миледи победила. С позволения Её Высочества я представился сам, затем представил своих друзей. После этого героиня космоса познакомила и нас со своими спутниками. Со мной Малыш знакомился особенно долго. Тряс руку и приговаривал:

– Наслышан о вас, барон, наслышан! И просто поражаюсь вашему умению выходить живым из таких сложных ситуаций!

Но самое главное: при этом он мне просигналил прикосновениями: "Не смотри ей в глаза!" Точно так мы долгое время общались на Хаосе. Я даже успел ответить: "Понял!". И тут же спешно обсудил эту проблему с Булькой. Риптон вполне резонно предположил, что принцесса может меня узнать, или просто заподозрить по взгляду. Ведь его то изменить мы никак не могли. Вернее, даже не подумали об этом! Булька тут же, по ходу дела, обещал что-то придумать и аккуратно поэкспериментировать.

В это время Корт с Малышом дружески похлопали друг друга по плечам и сразу же ушли вперёд вместе с Амалией и Арматой. Оживлённо при этом переговариваясь. Принцесса посмотрела им вслед и обратилась к графу:

– Приятно, когда мои распоряжения выполняются дословно! – намекая на возникшие интимные связи между ним и виконтессой.

– Ваше Высочество! – пылко воскликнул Шалонер в ответ, – Разве может найтись хоть один человек во Вселенной, кто осмелится не выполнить Ваше даже малейшее пожелание?!

– Увы, граф! Таких людей полно! – в свой голос Патрисия добавила безысходной печали.

– Не может быть!

– Ещё как может! Вот недавний случай: как я не отговаривала знаменитую героиню космоса от знакомства с таким печально известным бароном, но она так со мной и не согласилась…

– Ну как можно сравнивать, Ваше Высочество?! Это ведь совсем иной случай! Я прекрасно услышал слова миледи про удачу и колесо Судьбы и могу смело подтвердить ею сказанное. С тех пор как я познакомился с бароном, мне постоянно везёт! Я даже выиграл приличную сумму в казино! А уж о появившейся в моей жизни любви, я даже повторяться боюсь! Что б не сглазить!

– Не переживайте, – заговорила Синява Кассиопейская, – Пожмёте руку своему новому товарищу, и все напасти обойдут вас стороной!

В этот момент из бального зала послышались звуки очаровательного вальса, и миледи обратилась уже непосредственно ко мне:

– Ваша Светлость! Я особо не разбираюсь в придворном этикете. Не будет это странным, если я вас приглашу на танец?

– Ни в коем случае! Только, – в этот момент я перевёл взгляд на Патрисию, – Первой на балу должна начать танец Её Высочество!

Принцесса на мгновение задумалась, глядя куда-то сквозь меня, но в ту же секунду заговорил Цой Тан:

– Я тоже не слишком люблю придерживаться этикета! Но всегда мечтал станцевать хоть один раз в жизни с самой прекрасной принцессой во Вселенной! Разрешите? Ваше Высочество?

При последнем обращении он встал на одно колено и протянул наследнице престола свою руку ладонью кверху. Нарушением это было конечно грубейшим. Стоящий за плечами Патрисии Хайнек даже фыркнул от возмущения. Но Её Высочество мило улыбнулось, и вложила свою ладошку в руку Шалонера:

– Ох, граф! Мне кажется, вы воспитывались в кругу самых способных придворных льстецов! А с таким талантом можно сделать головокружительную карьеру!

– Увы! Выше Высочество! – граф Шалонер встал и повёл принцессу в бальный зал. – Мне уже поздно баллотироваться в кандидаты. Бесцельно прожитые тридцать четыре года и недавнее Ваше распоряжение жениться срочно, окончательно вычеркнули из моего сердца мизерную надежду завоевать вашу руку и сердце!

– Да вы не только льстец, – засмеялась принцесса, – Вы ещё и порядочный бахвал!

– Из-за Вас теряют головы тысячи аристократов со всей империи! – напомнил граф Шалонер. – Поэтому и для моего поведения найдутся оправдания!

Мы шли сзади, и миледи держала меня под локоть. При этом я с таким упоением вдыхал шлейф запахов несущихся от Патрисии, и так воочию представляя, что это я веду её на танец, что приблизился к ней очень близко и чуть ли не уткнулся в спину. Хорошо хоть миледи меня ощутимо притормозила. Увидя её встревоженные и удивлённые глаза я опомнился. Взял себя в руки и перевёл всё своё внимание на Синяву Кассиопейскую.

При нашем появлении, музыка в зале смолкла, но когда мы остановились в самом центре, грянула с самого начала и с большей силой. Наследница престола, изящно поддерживаемая графом Шалонером, закружилась в чарующих звуках вальса. Мы с миледи тоже стали танцевать, перебрасываясь ничего не значащими фразами.

Краем глаза я наблюдал за остальными своими друзьями. И с большим удивлением неожиданно заметил, что император с весьма внимательным видом слушает Армату. Тот ему что-то говорил в самое ухо и при этом чертил в воздухе пальцами какие-то фигуры. Что вообще-то было странно: Януш Второй безраздельно принадлежал только великой химии. Тогда как Армата с полным основанием слыл одним из лучших специалистов по самому сложному и современному вооружению. Видимо нашли некую общую грань соприкосновения интересов.

Малыш же весьма неплохо кружился в танце с довольной Амалией. Хотя за всю свою жизнь я видел его танцующим в подобном стиле всего второй раз. Когда первый танец окончился, и все наши три пары оказались в одном месте, мы некоторое время продолжали весьма интенсивный и непринуждённый разговор. Малыш философствовал о самых простых вещах, граф Шалонер высмеивал самые высокие материи, я поддакивал им обоим, а девушки со смехом воспринимали наши попытки поддержать хорошее настроение. Признаться честно, моё сердце бухало в груди словно после первого в жизни марш броска. И Булька всеми своими силами старался убрать с моего тела то излишнюю испарину, то непонятные и непроизвольные сжатия мускулов лица. Да и всего тела в целом. Видимо моя хвалёная выдержка дала основательные трещины и если бы не риптон, то моё состояние вряд ли бы укрылось от пристального взгляда принцессы.

Пропустив несколько танцев в такой весёлой, непринуждённой обстановке, Цой Тан вообще стал себя вести запанибратски. Он вновь предложил всем станцевать, но сразу расставил все акценты:

– Господин Малыш! Я уже давно заметил ваши недобрые взгляды, которые вы бросаете на свою невесту. И понимаю, что вам не нравится, что она держит под локоть господина барона. Поверьте: я тоже не дождусь, пока Амалия осчастливит и меня танцем. А Вам, Ваше Высочество, всё-таки настоятельно рекомендую удвоить своё состояние. Насколько я знаю: благо империи для вас превыше всего?

– Конечно! – пришлось согласиться Патрисии. – Вот только не хотелось бы давать одному из кандидатов напрасные надежды. Он ведь и так не пройдёт все испытания…

Все сочувственно посмотрели в мою сторону. Как бы подтверждая высказанное принцессой мнение о бесполезность моего участия в отборочных конкурсах. Но тут, весьма удачно вмешалась Синява Кассиопейская:

– Ну и пусть себе надеется! Главное – удвоить состояние!

– Тоже верно, – царственно вздохнули Патрисия, и добавила: – Приглашайте, барон!

Я проделал обязательную по этикету процедуру приглашения и через несколько мгновений мы уже кружились в танце. Признаться, в былые годы я не особенно уделял этому умению должное внимание. Но Артур Аристронг танцевал просто превосходно и за несколько десятков часов я весьма неплохо поднаторел и в этом искусстве. Хоть мой вес позволял сделать предположение о бессмысленности подобного обучения. Но сейчас нудные уроки пригодились как нельзя кстати. И я с упоением носился с принцессой по всему залу, держа её чуть ли не на руках. Похоже, и она потеряла большую часть своего напряжения и полностью отдалась на волю звуков музыки и моих рук. При этом, почти не отрывая взгляда от моих глаз.

Но Булька к тому времени что-то в них уже подпортил. Изображение стало нечётким и лишь фрагментами слишком уж увеличено выделяло из окружающей обстановки некоторые детали. Риптон при этом меня успокоил, что держит всё под контролем. А вот Патрисия этим изменением явно заинтересовалась:

– Мне кажется у вас что-то с глазами. Или вы близоруки?

– Это от волнения, Ваше Высочество! – сказал я чистейшую правду. – В такие моменты у меня рябит перед глазами, и я начинаю видеть всё словно в тумане.

– Жалко, вы не сможете рассмотреть все красоты этого дворца…

– Зачем же рассматривать всю корону, когда самый сказочный алмаз затмевает все остальные драгоценности!

– Странно… Где-то я уже слышала подобное выражение…

– Мне пришлось общаться с самыми разными людьми…

– Уже наслышана! – подтвердила свою осведомлённость принцесса. – Репортажи так и пестрят вашей биографией. В которой вы, кстати, встречались с самыми отъявленными негодяями и предателями!

В этот момент музыка стихла, я отвесил поклон, а принцесса присела в реверансе. Использовав заминку для обдумывания ответа, я притворился наивным простачком:

– Да, Выше Высочество! К огромному моему сожалению пришлось всю жизнь разыскивать тех негодяев и предателей, которые уничтожили вех моих родственников! Это просто ужасно!

– Я не о том! – Патрисия подала мне руку, и мы отправились в сторону императора. – Я сама недавно потеряла отца, по вине предателей и прекрасно понимаю ваше горе. Но я имела в виду совсем другого предателя: Тантоитана Парадорского! Вы ведь прекрасно его знали?

– Конечно! Он ведь спас мне жизнь! И неоднократно! И за период нашего знакомства он зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Поэтому представить его в роли предателя у меня просто не хватает воображения! Вы уж извините, Ваше Высочество, но такие люди как Тантоитан Парадорский не предают!