Текст книги "Днепр могучий"

Автор книги: Иван Сотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

Фуке объявил теперь, что уполномочен вести переговоры, и просил разъяснить сущность некоторых положений ультиматума, Полковник и генштабист из Берлина задавали вопрос за вопросом. Как мыслится капитуляция по времени? Каков порядок сдачи оружия и техники и где будут размещены солдаты и офицеры? Каково будет их правовое положение? Какие еще льготы и гарантии может обещать советское командование? От каких претензий могли бы отказаться русские?

Фред отказывался верить самому себе. Все походило на то, что если не целиком, то в какой-то части предложения русских будут приняты. Во всяком случае, переговоры еще продолжатся.

Получив разъяснение по всем вопросам, Фуке встал и сказал русским:

– Советский ультиматум будет рассмотрен, и наш ответ будет вручен через делегацию.

Фред вызвал солдата с чемоданчиком. Завязал русским глаза и повел их к машине. Он довез их до передовой позиции и передал офицерам, встречавшим русских на нейтральной полосе. А сам остался в траншее. Когда парламентерам развязали глаза и они смело зашагали в сторону Хировки, Фред заметался. Чего от него хочет Гилле? Не те ли сейчас обстоятельства, когда он должен действовать? «Мне нужны решительные молодые люди», – вспомнил Фред слова Гилле. Да, да, это тот самый момент! Не упустить! Эсэсовец вдруг выхватил автомат у солдата, стоявшего поблизости. Решительно щелкнул затвором и уже приложился, как здоровенный гренадер вдруг вырвал у него из рук свое оружие. Другие бросились на Фреда, повалили его на дно траншеи, и Фред почувствовал удары кованых сапог. Потом сильные руки подняли его и выкинули из окопа. Избитый, с кровоточащим лицом, задыхающийся от ярости, Фред метнулся к машине, быстро скрылся за дверцей и умчался восвояси…

На стеблевском участке фронта мертвая тишина стояла весь день, ночь, все утро. Близился назначенный срок. К одиннадцати часам ожидалась немецкая делегация. Прибудет она или нет? А если прибудет, то с каким ответом? Капитулирует ли Штеммерман?

Как и все, Пашин не сводил глаз с немецких позиций. Что принесет сегодняшнее утро? Стрелка часов медленно приближалась к одиннадцати. Что же будет сейчас? Но вот и одиннадцать. Немецких парламентеров не видно. Жуткая, даже зловещая тишина. Обе стороны притихли в тяжелом ожидании. Неужели не придут? Что означает такое молчание? Десять минут двенадцатого… двадцать… тридцать… Тишина. Никого. Сорок минут… пятьдесят… Стрелка часов безжалостно приближается к двенадцати. И все никого.

И вдруг… что такое?.. Пашин даже высунулся из окопа. Прямо над толовой просвистел немецкий снаряд. Другой, третий… Вот и конец недолгому затишью.

Ультиматум отвергнут!

ПРОТИВ ЧЕРНОЙ ГВАРДИИ

1

Оставив полк на попечение своих заместителей, Щербинин заспешил вперед, чтобы заблаговременно ознакомиться с обстановкой на новом рубеже. Наступать на Стеблев не пришлось, и полк находился на марше в Селище, где предстояло сменить гвардейскую часть.

Выбравшись на ровную дорогу, Щербинин пустил коня в намет и быстро доскакал до Нова-Буды. Деревня разметалась на плоском холме с очень отлогими скатами. Одна из улиц сбегала вниз по совершенно гладкому месту. Слева, за оврагами, раскинулась другая большая деревня – Шандеровка. Сюда уже выдвинут один из полков дивизии. Некоторые его подразделения заняли оборону на окраине деревни, откуда доносится несмолкаемый шум боя.

Щербинин прибыл наконец в село, где размещался командный пункт гвардейцев. Сама дивизия ушла, и здесь осталась одна из ее частей.

Командир радушно принял майора. Угостил ужином, коротко ознакомил с обстановкой.

Щербинин получал узкий участок фронта. Справа и слева будут части своей дивизии. Противник – дивизия СС «Викинг». Действуют эсэсовцы напористо и дерзко. Видно, судьба – помериться силами с черной гвардией бесноватого фюрера!

Под покровом ночи, тщательно соблюдая маскировку, полк Щербинина сменил гвардейцев и занял оборону на новом участке. Ничто не говорило о том, что гитлеровцы догадываются о смене частей. Шла обычная ночная перестрелка, время от времени над передним краем вспыхивали осветительные ракеты, с закрытых позиций била наша артиллерия, и немцы лениво, будто нехотя, отвечали на ее огонь. Но, как ни спокойно было на переднем крае, Щербинин чутьем старого вояки чуял, что дела здесь предстоят большие, опасные и, возможно, уже завтрашний день принесет с собой самые суровые испытания.

Но, вопреки ожиданиям, первый день на новом рубеже также прошел более или менее спокойно. И все-таки Щербинин с часу на час ожидал самых активных и ожесточенных действий. Ведь не для того гитлеровское командование поставило на этом участке головорезов из эсэсовской дивизии «Викинг», чтобы они вели обычную перестрелку и ограничивались поисками разведчиков.

Полк Щербинина держал центр обороны дивизии, а батальон Жарова правым флангом граничил с соседним полком.

Как только чуть посерел горизонт и первые отблески рассвета упали на землю, Андрей Жаров был уже на наблюдательном пункте и внимательно изучал местность, сверяя ее с картой. Ему нельзя было пропустить мимо своего внимания ни одной складочки, ни одного бугорка, ни одного кустика. И все это он должен держать в голове, всегда видеть и знать, как линии собственной ладони. Жаров понимал, насколько заманчивыми для наступающих являются стыки между подразделениями, и он еще накануне усилил приданными артсредствами роту Сазонова, занимавшую оборону на крайнем правом фланге. Да Щербинин дал из своего резерва и подчинил Сазонову взвод полковой разведки Пашина. Стык прикрыт надежно, и если туда сунутся немцы, то им придется солоно. А может, гитлеровцы отступят от привычного шаблона и ударят в другом месте? Такие сомнения появлялись, но Жаров отбросил их, потому что слишком хорошо знал психологию противника, и решительно передвинул свой командно-наблюдательный пункт по фронту, поближе к Сазонову. Отсюда он сейчас и наблюдал за местностью и передним краем противника.

Немцы пока держались спокойно. Наши наблюдатели не могли заметить ни малейшего движения. Даже огонь на этом участке гитлеровцы вели как-то вяло, будто по инерции. И опять сомнения забеспокоили комбата. А может, все-таки немцы не здесь ударят, а вдоль селищенской дороги, которая является наиболее удобным путем к внешнему фронту противника? У Жарова возникло желание посоветоваться со Щербининым. Старик опытен и хитер, его на мякине не проведешь. А тут, кстати, командир полка сам заявился к Жарову.

– Как у вас тут?

– Пока спокойно.

Щербинин похмыкал, потом, прищурив глаза, спросил:

– А ты чего это к Сазонову подвинулся?

– А вы почему подчинили Сазонову взвод разведки? – ответил вопросом на вопрос Жаров. – Я, наверное, подвинулся сюда по той же причине.

Офицеры посмеялись. Они хорошо понимали друг друга.

– А что, если немцы все же нанесут удар вдоль селищенской дороги? – уже серьезно спросил Жаров.

Щербинин ничего не ответил, продолжая наблюдать в бинокль за передним краем противника. Потом как-то неожиданно заговорил:

– Спокойно, говоришь, ведут себя «викинги»? Даже постреливают редко? Вот тут их ослиные уши и видны. Здесь, здесь они будут наступать!

Щербинин и Жаров не ошиблись. К исходу того же дня до батальона эсэсовцев после мощного артналета повели наступление на участке роты Сазонова.

Противник не зря начал наступление в тот момент, когда день вот-вот должен перейти в ночь. Это давало им возможность в случае успеха ввести в образовавшуюся брешь свои войска под покровом темноты. Все было рассчитано на внезапный, короткий, но сильный удар.

Едва над позициями Сазонова успела осесть земля, вздыбленная взрывами вражеских снарядов и мин, как впереди показались густые цепи эсэсовцев.

Жаров удивился: немцы наступали без обычной танковой поддержки. Комбат приказал открыть огонь с предельно коротких дистанций. В окопах, ячейках, на огневых позициях люди замерли в ожидании команды «Огонь!». Нервы напряжены до предела. Когда немцы уже подходили к рубежу броска в атаку, вдруг в обычный шум боя вплелся металлический рокот моторов. Танки! Цепи гитлеровцев мгновенно расчленились, образовав проходы, и в них устремились тяжелые вражеские машины.

– Циркачи! – с перекошенным лицом крикнул Жаров. – Фокусники! Это вам дорого обойдется.

– Огонь! Огонь! Огонь! – понеслась команда из конца в конец боевого участка.

Немцы, конечно, на легкий успех не рассчитывали – не те времена, – но такой плотности огня они не ожидали. На Сазонова работала почти вся наличная артиллерия полка, был поистине шквальным огонь автоматического оружия, а тут еще до роты гитлеровцев, наступающих на правом фланге, напоролось на минно-огнеметное поле… Огонь, дым, взрывы, и из этого дымно-огненного клубка – звериный вой десятков людей. Отдельные солдаты вырывались из цепи и, охваченные пламенем, метались по полю, как «шутихи» во время большого пожара.

И все же несколько тяжелых вражеских танков прорвались к нашим позициям. Один из них устремился на ячейку, в которой находился со своим противотанковым ружьем Тарас Голев. Старый солдат неторопливо приложился и начал гвоздить пулю за пулей, будто делал самую привычную работу. Однако танк продолжал грозно надвигаться.

– Э, да ты, видно, крепкий орешек, – сказал Голев и, вымахнув из ячейки, пополз навстречу танку с противотанковыми гранатами в руках. Почти одновременно прозвучали два взрыва, и машина замерла на месте.

Голев вернулся в ячейку и вдруг увидел, как один из танков устремился на позицию, где находился соседний расчет ПТР. «Ведь там те двое новичков, совсем еще желторотые парнишки», – с ужасом подумал Голев и вспомнил, как они жались к нему перед боем, расспрашивали. Около танка черными султанами взметнулось два гранатных взрыва, но он продолжал идти. Голев снова выметнулся из ячейки и пополз налево, туда, где были новички. Успеть бы! Успеть! Но танк уже стальной громадой накрыл окоп. «Они, видно, хотят пропустить и – взад». Но танк стал разворачиваться на месте.

– Ах, гад! – выругался Голев и метнул гранату. Взрывом сорвало гусеницу, но ту, которую водитель приостановил, обеспечивая поворот машины на месте. Поворот, еще поворот. Вторая граната прервала эту страшную работу, но было уже поздно. Два молоденьких солдата нашли свою гибель под громадой танка.

Бой кончился затемно. Прямо перед нашими позициями чадно дымили несколько вражеских машин. Слышались стоны раненых немецких солдат. Немногим уцелевшим в живых было не до раненых, и они оставили их умирать на поле боя. Густая гарь висела низко над землей, она заползала в окопы, слезила глаза, забивала дыхание…

За полночь Тарас Голев был послан с пакетом в штаб полка. Его задержали, и он возвращался в батальон уже на рассвете. Было тихо, студено, неприютно. Недалеко от передовой, в районе расположения батальонных тылов, увидел свежую братскую могилу. Погибших во вчерашнем бою уже успели похоронить. За ночь немного подморозило, пал иней и густо опушил могильный холм, будто прибрал его. Голев присел, снял шапку. «Наверное, и те двое парнишек тут», – горестно подумал Тарас, а старая, тронутая сединой голова его клонилась все ниже и ниже.

2

После неудачной попытки прорваться севернее Таращи немцы притихли, вели по всему участку малоинтенсивный тревожащий огонь, даже самолеты-разведчики редко стали висеть над позициями советских войск. Но по ночам на переднем крае противника чувствовалась подозрительная возня: гудели моторы, помигивали фары, изредка передовые наблюдатели слышали даже слова команд. Что замыслил противник? Отказался ли он от прорыва на этом участке? Или ведет смену частей?

На все вопросы командованию требовались немедленные ответы. Делу мог помочь контрольный пленный, и командир дивизии поставил эту задачу перед Щербининым. Батя по привычке, больше для виду, ворчал («Все мне да мне»), а сам в спешном порядке готовил поиск. Вместе с Пашиным они изучали местность, прикидывали разные варианты и наконец остановились на одном.

Замысел был предельно прост. Позиции роты Сазонова отделяла от переднего края противника узенькая полоска ничейной земли, а еще ближе к нашим позициям была расположена пулеметная точка, рассчитанная на кинжальный огонь. Эту точку и выбрали, чтобы атаковать. Все решали быстрота, смелость, натиск.

Еще затемно разведчики Пашина расположились на исходном рубеже. На позициях противника спокойно. Только время от времени взлетают в воздух осветительные ракеты да изредка ни с того ни с сего, будто спросонья, вдруг зальется протяжной трелью вражеский пулемет. И опять тихо. Так тихо, что слышно, как тревожно отбивает удары сердце.

Где-то совсем рядом раздается сухой хлопок, и прямо над головами взвивается красная ракета.

Сигнал!

Две-три минуты длится артиллерийско-минометный налет, и вот уже разведчики устремляются вперед, сразу слившись с непроглядной темнотой. По всему рубежу бьют пулеметы Сазонова. А разведчики бегут молча, без выстрела. Все ближе и ближе огневая точка. Пашин дает условный сигнал, и часть разведчиков бьет с ходу из автоматов. Выпустив по диску, перезаряжают оружие, а огонь ведет другая часть. Тем временем группа захвата бросается прямо на огневую точку. Оттуда доносятся крики, треск автоматов, хлопки гранат. И вот уже она, долгожданная зеленая ракета. Это Пашин извещает, что «язык» захвачен. В ответ взвивается серия красных ракет: разрешен отход. С нашей стороны усиливается огонь, обеспечивая разведчикам выход из боя.

– Как по нотам разыграли, – радуется Жаров, с нетерпением ожидавший разведчиков.

А вот и они, возбужденные, еще не остывшие от боя. На дне окопа лежит связанный немец. Его развязывают, вынимают изо рта кляп, и немец по-рыбьи глотает воздух.

Жаров позвонил Щербинину, желая порадовать его успехом, но командира полка не оказалось, и комбат решил предварительно допросить пленного. Уже рассвело, и Жаров разглядывал немца. Долговязый. Маловыразительное, с мелкими чертами, даже женственное лицо. Цвета грязной воды глаза. Вялые светлые волосы. Мог быть чиновником или приказчиком галантерейного магазина. А то и просто великовозрастным шалопаем, живущим на отцовские деньги.

– Шпрехен зи руссиш? – брезгливо морщась, спросил Жаров.

– Найн, – глухо, все еще судорожно глотая воздух, ответил пленный.

Тогда допрос пошел на немецком.

– Как зовут? – продолжал Андрей.

– Вильгельм Вольф.

– Как, как? – переспросил Андрей.

– Вольф Вилли.

Жаров изумился. «Вольф» – это по-русски «волк». Вот уж истинно подходящая кличка для эсэсовца!

Едва сдерживая клокочущий гнев, Андрей продолжил допрос:

– Из какой дивизии?.

– «Викинг».

– Задача дивизии?

– Пробить брешь, вырваться из «котла».

– Где решили прорываться?

– Не знаю.

– Вы унтер-офицер, не можете не знать.

– Не знаю.

– Какие силы назначены для прорыва?

– Не знаю.

– Задача на сегодня, на завтра?

– Не знаю.

– Вы были в Бердичеве?

– Нет, нет! – словно боясь запоздать с ответом, торопливо ответил Вольф.

Подошел Пашин и молча выложил пачку фотографий. Жаров взглянул и содрогнулся. На одной три девочки, подвешенные за ноги. На другой – семь крестов, и на каждом распяты советские люди. На третьей – два танка с прикрепленными к ним длинными веревками. К их концам привязан мальчишка, брошенный на землю. А неподалеку женщина, может быть, мать ребенка, которого собираются на ее глазах разорвать танками. Приподняв голову, она смотрит на своих палачей, среди которых нельзя не узнать и женоподобное лицо Вилли Вольфа. На всех снимках надписи: «Бердичев», «Житомир».

Андрей никак не мог понять, что с ним. Руки, ноги, шея – все тело стало вдруг каменным, застывшим, холодным. Нет сил даже шевельнуться, сказать слово. Во рту пересохло, а по спине пошла дрожь – волна за волной. И Жаров, тот самый Жаров, который изучал философию и эстетику, историю искусств и международное право, вплотную подошел к Вольфу, левой рукой схватил за ворот мундира, правой со всего размаху нанес страшный, дробящий удар в челюсть. Немец сломился, осел. А Жаров стоял бледный как полотно, и все увидели, как правая рука его непослушными пальцами рвет застежку пистолетной кобуры.

Подошел Пашин, протянул фляжку. Жаров отпил глоток жгучей влаги и чуть успокоился.

Вытянувшись, Вольф еще более спрямил палки своих рук.

– Вот ваша «тевтонская казнь»! – ткнул Андрей пальцем в снимок с танками.

Вольф остолбенел вовсе.

– Вот ваши преступления в Бердичеве и Житомире! – бросил Андрей на стол все фото.

Пленный закрыл лицо руками, точно защищаясь от удара.

– О майн готт! Я солдат, я воевал… я должен был выполнять приказ… – едва внятно бормотал он, лицемерно закатывая глаза и смиренно обращаясь к небу.

– Ты мне все, все расскажешь, гад! – прохрипел Жаров. – Или…

– Буду отвечать! Буду!.. – зачастил эсэсовец, утирая рукавом мундира кровь с лица.

Приказа у них еще нет. Дивизия полна всевозможных слухов. Они противоречивы. Говорят, будто бригаденфюрер Гилле по распоряжению Гиммлера арестовал генерала Штеммермана и отправил его самолетом в Берлин. По другим слухам, арестован генерал Либ. Но только обоих их он, Вольф, видел на днях своими глазами. Место прорыва должно определиться вот-вот, все зависит от войск, рвущихся сюда с внешнего фронта. Будут прорывать либо в Шандеровке, либо здесь, в Селище, на Звенигородку. Обозы уже подготовлены. С минуты на минуту ждут приказа. Полагают, вместе с бригадой «Валлония» дивизия «Викинг» составит авангард. Но, скорее всего, впереди их будет поставлена одна, а может, и две пехотные дивизии. Они полягут, чтобы открыть путь всем. Так всегда действуют эсэсовцы. Против русских сегодня ночью намечен сильный удар. Наступать будут вдоль дороги, в направлении на Нова-Буду.

Прежде чем отправить пленного в штаб полка, Жаров решил уточнить другие вопросы, чтобы еще полнее прояснить лицо черной гитлеровской гвардии, с которой приходится вести бой.

Ему двадцать семь. Еще не богат. Без устали копит деньги. Восточный фронт приносит кое-какие дивиденды. Отец страшно скуп, и сыну ничего не дает. Женат. Служил денщиком у Дрюкера. Не угодил офицеру, и вот попал на передовую. Чем не угодил? Не уберег чемоданы с ценными вещами. Дрюкер рассвирепел и выгнал. Сам Дрюкер женат на довольно престарелой фрау. Зато богата, и Дрюкеру многие завидуют. Еще бы! По материнской линии – дальняя родственница самого Моргана. При его имени эсэсовец молитвенно складывает руки и закатывает глаза, как будто снова вспомнил и обратился к самому господу богу.

– Но Морган же американский миллиардер, он теперь ваш противник, – сказал Юров.

– О нет! Рузвельт – тот американец, а Морган – магнат. У него свои заводы в Германии, акции, капиталы. Заводы и сейчас хорошо работают, их даже американцы не бомбят со своих самолетов. Моргановские капиталы вложены и в заводы, которыми владеет Фред Дрюкер с супругой. Нет, нет, Морган не противник, просто деловой человек.

– Видал, как ловко устроено, – не сдержался Пашин, – наживаются на каждом выстреле из американской и из немецкой пушки. Зачем им торопиться со вторым фронтом?

Андрей искусал себе губы.

– Ну а что обещал вам Манштейн?

– Обещал скорую выручку, по окладу сверх жалованья, отпуска домой, повышение на один чин. Я бы тоже офицерский чин получил.

– Будешь ты, гад, офицером, – прохрипел Зубец, – на том свете.

Несколько осмелев, пленный вдруг удивил неожиданной просьбой:

– Я бы мог быть неплохим начальником концентрационного лагеря для немецких военнопленных. Довольны будете.

– Увести! – с отвращением приказал Жаров.

Когда его вывели, Юров сказал возмущенно:

– И это представитель нации, давшей столько замечательных умов!

– Какой нации! – зло подхватил Жаров. – Гитлеровцы не нация, и, как бы их ни было много, им не представлять германского народа.

– Я и признаю, – опять загорячился Юров, – только таких немцев, которые… – И, приостановившись, он почти скандирует: – Ан-ти-фа-шис-ты. Есть, будут такие – признаю, нету – они враги мои.

– А как разберешь их, когда они идут в атаку? – усмехнулся Пашин.

– Тогда и разбирать не нужно: разберем, как оружие сложат. Не по словам – по делам разберем.

3

Итак, Селище или Шандеровка? Где же Штеммерман станет пробивать кольцо окружения? Ясно, нужен новый пленный, и не один. Виногоров требует немедленных действий, их требует и командарм. А взять пленных у «викингов» трудно, очень трудно. Особенно теперь.

Виногоров недаром выбрал полк Щербинина. Стоит он на выгодном рубеже, и сам командир в таких делах жох.

Щербинин для виду поворчал, конечно, больше про себя, но, как всегда, тут же и загорелся: любил старик живое, горячее дело. Вместе с Березиным долго размышлял, какую роту взять для проведения разведки. Жаров и Черезов держат оборону, и их батальоны на первой линии. Пусть тогда Капустин! Его роты во втором эшелоне, и последние дни они не понесли потерь. Конечно, мужик с душком, с червоточинкой. Но что делать?

Недооценив противника, Капустин самоуверенно заявил Щербинину:

– Я их целый взвод приведу.

– Не гонорись, Капустин, – предупредил Щербинин. – Это тебе эсэсовцы, и брать их в плен не просто.

– Если не взвод, отделение обязательно, – не сдавался комбат.

– Ну валяй, посмотрим. Приведешь – хорошо.

Но дело у Капустина застопорилось. За ночь он ничего не добился. Не было пленных и утром, не было и в обед. Лишь к вечеру Капустин сам заявился к Щербинину и молча выложил на стол пару эсэсовских погонов.

Щербинин вспыхнул и накричал.

– Умер, пока несли, – объяснил Капустин.

– Эх вы, растяпы! – выругался командир полка.

– Дайте еще срок – будет пленный, – взмолился Капустин.

Щербинин махнул рукой, махнул зло и безнадежно, и молча заходил по комнате, видимо едва сдерживая вновь закипевший гнев. Он недолюбливал Капустина и нередко не скрывал своих чувств. Недолюбливал за медлительность, за попытку славировать, все облегчить себе и затруднить другим, за склонность к хвастовству и к стремлению блеснуть, чрезмерно раздувая любой из своих успехов.

Минуту спустя Щербинин заговорил, ни на кого не глядя, и в словах его звучала едкая ирония. А когда говорил, со стороны казалось, что думал он совсем о другом. Это чувствовалось и по его взгляду, устремленному в пустое пространство, и по тону голоса, который был тих и глух, и по выражению лица, словно отрешенному от всего окружающего. Эту особенность Щербинина – что-нибудь рассказывать и одновременно думать о другом, обдумывать даже серьезное решение – Капустин знал хорошо и, как-то сжавшись, приготовился к удару, который мог обрушиться на него сейчас со стороны Щербинина.

А тот в самом деле, высмеивая Капустина, тщательно обдумывал решение на разведку.

– Слышал, рассказывают в народе, – начал Щербинин, – принесли кузнецу кусок железа. Скуешь, спрашивают, лемех? Чего не сковать, отвечает, скую. И ну – за дело. Ковал он ковал – не получается лемех. Железа, говорит, маловато; топор сделаю. Топор так топор, согласились заказчики. Только не вышло и топора. Стал тогда нож ковать. И нож не получился. Иголку попробовал, и та не выходит. – Щербинин в упор посмотрел на Капустина. – Чуешь?

Комбат смолчал.

– Предложил тогда кузнец пшик сделать…

– Что-что? – удивился Капустин.

– Пшик!.. – зло подчеркнул Щербинин. – Накалил добела оставшийся кусочек железа, сунул его в холодную воду и раздался… пшик.

– Выдумка какая-то, – недобро усмехнулся Капустин.

– Так и у вас, – строго и внушительно продолжал Щербинин. – «Взвод приведу! Отделение!..» А в результате вот… – И он с силой бросил на стол эсэсовские погоны. – Пшик один! – И уже загремел, как это бывает, когда сквозь командирскую сдержанность прорывается гнев. – Будете когда-нибудь не за страх, а за совесть работать?!

Закурив, Щербинин присел к столу и долго не мог успокоиться. Вот опять наругался. Ну ничего, это и ему на пользу. Не бахвалься и приказ выполняй как надо. Сейчас ведь Виногоров позвонит. Что ему скажешь? Нет, нужна серьезная разведка боем. И пусть ее проведет Капустин.

Обдумав решение, тут же доложил комдиву по телефону. Виногоров одобрил, и Щербинин поставил задачу Капустину.

– Смотри, Капустин, – строго предупредил командир полка. – Твой орден еще пока у меня лежит. Случится что-нибудь такое, как тогда на марше, не жди снисхождения.

Капустин обиделся.

– Мне не доверять? Старейшему комбату в полку? Да я…

– Ладно, ладно, – немного смягчился Щербинин. – Иди готовь роту.

Капустин поначалу горячо взялся за дело: инструктировал людей, проверял снаряженность, уточнял взаимодействие с приданными средствами. Наконец все, кажется, сделано. Комбат выдвинул роту на исходные позиции и доложил о готовности Щербинину.

Уже завечерело. Сырой холодный туман заползал в окопы. А ждать нужно до утра. Капустин с сожалением вспомнил теплую хату, где размещался его штаб во втором эшелоне. «А чего это мне корчить из себя героя-мученика? Все равно благодарности не жди», – подумал комбат и вспомнил, как Щербинин сорвал у него с груди орден. Решение созрело сразу: отоспаться в штабе, а сюда прибыть к утру, к началу боя. Так Капустин и сделал.

Незадолго до рассвета его разбудил телефонный звонок. Щербинин! Накаленным гневом голосом сыпал вопрос за вопросом. Сколько в роте боеприпасов? Где поставлены орудия? Куда выдвинуты танки? Где и как они будут действовать? Капустин отвечал, стараясь быть спокойным. И когда Щербинин спросил, проверил ли он все лично, комбат, не колеблясь, ответил утвердительно, вовсе не подозревая, что Щербинин звонит из роты, назначенной в поиск.

Капустин бросился в роту, но было уже поздно. Трудно сказать, что бы произошло, но поблизости разорвался снаряд, и Капустина оглушило. Он мотал головой, давая понять, что ничего не слышит. Щербинин, безнадежно махнув рукой, приказал отправить комбата в санчасть. Положение сразу осложнилось. Но Березин вызвался заменить комбата и остался с ротой.

С первых минут атаки стало ясно: бой будет затяжным и трудным. Как ни хотел Щербинин, а пришлось на усиление роты послать и разведчиков Пашина. Продвижение все же приостановилось, и взводы залегли за ручьем, против мостика. Видя, как застопорилось с атакой, Березин поспешил в цепь.

Попав под сильный огонь, замполит укрылся за одним из двух танков, которые с места били по немцам. Другие два заходили с фланга, выдвигаясь в цепь атакующих. Увидев танки, бойцы поднялись и устремились за ними вперед. Но и немцы не бездействовали: под прикрытием своих «пантер» и «фердинандов» они бросились в контратаку.

Одна из немецких самоходок налетела на расчет Голева. Истребители забросали их гранатами. Орудие Покровского, выдвинутое чуть не к самому мостику, заняло удобную позицию у дороги и било в упор. Одна из «тридцатьчетверок» почти в лоб столкнулась с «пантерой» и сбила у нее ствол орудия. Но натиск эсэсовцев усиливался. Они потеснили разведчиков к ручью, отрезав их от мостика. Два их танка перескочили мост, за ними бежали автоматчики. Березин рванулся к орудию Покровского.

– Огонь! – скомандовал он, указывая на танки.

Наводчик один за другим сделал два выстрела, но снаряды срикошетили, и танки продолжали идти навстречу. Первый из них был метрах в шестидесяти, когда наводчик остановил его прямым попаданием. Машину сразу добили другие орудия. Второй танк заходил с фланга. Не сумев развернуть орудие, артиллеристы бросились в кювет, чтобы оттуда ударить гранатами. Танк с налету подбросил орудие, потом подмял его под себя. Покровский, находившийся неподалеку, поднялся во весь рост и метнул в борт противотанковую гранату. Машина замерла, но и отважный артиллерист упал, истекая кровью. Возможно, он попал под осколки своей гранаты, а возможно, его сразила очередь эсэсовского пулемета.

Рота «тридцатьчетверок» по сигналу Березина на полном ходу перескочила ручей и смяла немцев. За танками поднялись и цепи атакующих. Они стремительным броском преодолели узкую полоску земли и оказались на вражеских позициях. Завязалась ожесточенная схватка. Тогда-то и были захвачены двое пленных. Их каким-то чудом удалось невредимыми протащить сквозь огонь и доставить в штаб.

А бой продолжался. Березин бросился к подбитому танку и, укрывшись за ним, подавал команду за командой. Вокруг рвались мины. Слева неожиданно выскочил «фердинанд» и помчался к мостику. Перебегая и припадая к земле, за ним продвигались немецкие автоматчики. Чуть далее маячили еще три вражеские машины.

Вместе с замполитом у мостика было уже несколько человек. «Фердинанд», видимо, решил расстрелять «тридцатьчетверку». Первый снаряд просвистел над головами, второй врезался в заднюю часть подбитой машины и оглушил находившихся вблизи. Следующий снаряд был фугасным. Он разорвался под самым танком. Осколками убило двух солдат, нескольких ранило, задело слегка Березина.

Сгоряча он бросился к пушке, что находилась сзади. Она молчала: командир орудия и наводчик были тяжело ранены, да и снаряды кончились. Но вот заряжающий откуда-то приволок ящик снарядов.

– Заряжай! – скомандовал Григорий, становясь за наводчика.

– Готово.

– Какой снаряд? – уточнял Березин, наводя орудие в башню «фердинанда».

– Подкалиберный.

– Сейчас мы его под это самое…

«Фердинанд», приостановившись у мостика, ведя огонь по разведчикам Пашина, ворвавшимся на передний край противника, бил по ним с тыла, пытаясь внести в их ряды замешательство. Григорий навел орудие и выстрелил. Снаряд просвистел мимо.

– Промазал, растяпа! – обругал он самого себя. – Заряжай!

Впрочем, команды подавать не нужно: новый снаряд уже в казеннике.

– Чуть ниже берите! – подсказал заряжающий.

Грохнул выстрел, и «фердинанд» остался без гусеницы.

Как рассвирепевший зверь, почуяв опасность, бросается порой на охотника, так и этот бронированный хищник в один момент развернул хобот орудия в сторону Березина. Еще мгновение, и бронебойный снаряд просвистел над головой.

– Ну берегись, сейчас ахнет! – проговорил замполит, еще раз наводя свое орудие. – Упредить бы!

Оба выстрела прогремели одновременно. В глазах Березина сверкнул взблеск огня, и оглушительный гром взрыва поднял его на воздух. Григорию понадобилась какая-то доля секунды, чтобы бросить взгляд на мостик и запечатлеть в сознании охваченный пламенем «фердинанд». А когда сам он грохнулся на землю в нескольких метрах от орудия, уже раздался оглушительный взрыв, разметавший на части эсэсовскую машину.

– Туда и дорога! – облегченно вздохнул Березин. Но, взглянув на орудие, из которого он разбил «фердинанда», оцепенел снова: его заряжающий был убит наповал. Смерть малознакомого ему солдата, с которым его только что свела судьба, казалось, подорвала последние силы. Все стало мрачным и черным. Ведь и сам он мог бы сейчас лежать вот так же растерзанным, а чуть позже его зарыли бы в братской могиле, и конец всему. Эх, война, война! Как она слепа и безжалостна!