Текст книги "Случайный попутчик"

Автор книги: Иван Шишкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 48 страниц)

Принцесса остановилась перед лордами в центре палатки, не поклонившись и никак не выдавая лицом свои чувства.

– Сядьте, принцесса,– сурово произнес лорд Барк, прямо глядя ей в глаза. – Мы знаем, что вы – дочь-принцесса Гигар, но и не подумаем стоять в вашем присутствии. Вы – враг и пленница. И ты сядь, мастер Каддет! – Девушка, чуть покраснев, метнула на лордов гневный взгляд и осталась стоять.

– Сядь, Каддет! – рявкнул генерал Варра. – Ты свободный человек королевства Стерра и не обязан выказывать знаки уважения чугам, даже принцессам чугов!

Кадет повиновался.

– Принцесса Гигар! – голос лорда Барк звенел от гнева. – Напишите вашей матери или Императору, что вы в плену, и что переговоры об условиях выкупа Королевство Стерра будет вести только с вашими родственниками и только в порту Дикка. Посредников не будет.

Принцесса промолчала.

– Вы напишете? Мы знаем, что вы грамотны. Ваш ответ, принцесса!

– Нет,– произнесла принцесса. Голос у нее был хриплый.

– Хотите сгнить в тюрьме? – участливым тоном спросил ее генерал Варра.

– А другой судьбы у вас может и не быть,– поддержал его лорд Барк. – Такое уже случалось… Слыхали ли вы о судьбе Воителя Эддина? Я вам расскажу. Дело было недавно, лет шесть назад. Он попал к нам в плен во время небольшой пограничной стычки между вами и нами. Его родственники решили воспользоваться благоприятным случаем разбогатеть – у него было большое состояние в Империи – и отказались платить за него выкуп. Он недавно умер в нашей тюрьме.

– Нет, – после небольшой паузы вновь произнесла принцесса. И в палатке надолго повисла тишина.

– В любом случае, вас доставят в порт Дикка,– наконец, безразличным тоном произнес лорд Барк. – Мастер Каддет! – голос лорда зазвенел металлом. Кадет встал. – Ты отвечаешь за жизнь принцессы Гигар до самого порта Дикка. Будь внимателен. Она обязательно попробует сбежать. И не один раз. Если не сможешь догнать ее, когда она попытается сбежать, убей ее.

– Да, мой лорд, – ровным холодным тоном ответил Кадет. «Ну, что ж,– подумал он,– если у вас такая цена, придется заплатить».

– А сейчас уведи ее с наших глаз,– приказал генерал Варра. – Она мне противна. Такие, как она, питаются человечиной. – Кадет заметил, что при этих словах у принцессы вздрогнули ресницы.

3. Принцесса.

Караван был огромен – потому что это был первый весенний караван: торговцы Стерры вывозили в порт товары, накопленные за зиму.

Растянувшийся на половину дня пути, караван двигался медленно. Повозки, которые катились в голове каравана, в середине дня останавливались и почти до сумерек ждали замыкающие повозки. Чтобы соблюдалась справедливость, на следующее утро повозки, пришедшие накануне последними, первыми начинали движение.

Был полдень, беспощадное Светило иссушало пыль и камни вокруг дороги, накатанной за века караванами. Два бедновато одетых небритых погонщика, облокотившись о повозку и пряча головы в ее маленькой тени, негромко беседовали.

– Скучаешь без дела, лорд Соллер? – отечески тепло и немного насмешливо поинтересовался лорд Барк у собеседника. Тот был высок, гибок и жилист. На его бледном сухощавом лице все время блуждала улыбка, то дерзкая, то насмешливая, а светлые глаза всегда сохраняли беспечальное выражение. – Но треть пути уже за плечами.

– Затянувшийся отдых, лорд Барк… Вы меня осудите, мой лорд, но если я и скучаю, то только по портовым девкам,– лорд Соллер усмехнулся.

– Я не буду осуждать тебя,– улыбнулся кончиками губ лорд Барк. – Все проходят через это.

– Ну почему женщины всех сословий в нашей благословенной Стерре так скучны и пресны?!

– Наверное, такая у них жизнь. Наверное, мы их делаем такими. Наши требования. А ты начал подумывать о женитьбе, мой друг… – чуть-чуть усмехнулся лорд Барк.

– Ваша проницательность не имеет границ, лорд Барк! – съязвил лорд Соллер. – А в общем, вы правы… Извините!

– Это вы извините меня, друг, лорд Соллер,– с чувством произнес лорд Барк. – Я непозволительно бестактно затронул ваши личные чувства. Проклятое занятие! Оно теперь никогда не отпускает меня! Пять лет назад я и представить себе не мог, что оно меня так изменит…

– А кто еще мог бы делать вашу работу, лорд Барк? – мягко и участливо спросил лорд Соллер, и маска парня-весельчака слетела с его лица.– И скольких бед не удалось бы избежать Стерре без вашей работы?

– Проклятое занятие… Как вам нравится слово «разведка»? Оно означает добычу и изучение неизвестного или тайного.

– «Разведка»… Из словаря мастера Каддета, мой лорд?

– Да. Кстати, я давно искал определение для вашей полезнейшей работы, лорд Соллер. «Королевские убийцы» всегда казалось мне неправильным определением. Унижающим ваше и ваших парней достоинство. Как раз вчера я обсуждал с Каддетом эту тему. Как вам нравится слово «боевик»? Вот вы – боевик! А я – разведчик. Энергичные слова. «Энергичные» – это «сильные и горячие», лорд Соллер. Ваши боевики – энергичные люди.

– Мне нравится, лорд Барк. Мы – как острие и лезвие кинжала. В ход пускают то одно, то другое. Мне нравится. Кстати, мне хотелось бы узнать, как мне относиться к этому странному «мастеру Каддету», лорд Барк?

– Как к временному союзнику,– ответил лорд Барк.

– Но он… не друг? – осторожно спросил лорд Соллер.

– Сейчас наши интересы совпадают,– взвешенно произнес лорд Барк. – Однако, он чужой для нас. Но он – враг чугов. «Враг моего врага – мой друг». Это тоже мудрость, услышанная мной от мастера Каддета. Мы-то говорим по-другому: нет вечных друзей, есть вечные интересы. Мы должны и сможем использовать его, лорд Соллер, во благо Стерры. Кстати, попробуйте сблизиться с ним. Он по-своему образован, и умеет быть интересным собеседником.

– Мне не понятна его цель, лорд Барк,– осторожно произнес лорд Соллер.

– Он хочет спасти друга и заполучить назад какой-то свой амулет. Так он говорит. В этом благородстве есть какая-то недосказанность, лорд Соллер. По крайней мере, мне так кажется.

– Он тоже…настораживает меня, лорд Барк,– признался лорд Соллер. – Пожалуйста, поймите меня правильно, настораживает не как возможный изменник, а…

– Договаривайте, лорд, договаривайте…

– В том-то и дело, лорд Барк, что я не могу найти слова, чтобы выразить мою настороженность. Это как ощутимая опасность… постоянная…

– Я вас понимаю. Сейчас я вам, лорд Соллер, помогу: просто ответьте себе, это первый вопрос разведчика: можно ли купить этого человека?

– Купить?… Не думаю. Нет. Не знаю почему, мой лорд, но мне кажется, что он не из тех, кого можно купить.

– Вот вы и ответили на главный вопрос. Им управляют его собственные интересы, важные интересы, как вас и меня, а не деньги. Он такой же, как я и вы. Но мы служим интересам Стерры, а он – себе. Поэтому он чужак для нас с вами. Чужак! И именно это настораживает вас, мой дорогой лорд Соллер!

– Вы правы, лорд Барк, спасибо, – лорд Соллер согласно кивнул головой.

– Сейчас у нас с ним общий интерес. Вот поэтому я и доверил охрану принцессы Гигар не вашим людям, которых возможно – не обижайтесь! – перекупить, а этому чужеземцу, хотя отчетливо вижу, как он тяготится этой работой.

…Караванная жизнь – скучная: если ты не воин охранения и не начальник каравана, то лежи себе под пологом своей повозки, подсчитывай будущие барыши, составляй в уме разговоры, которые будешь вести с перекупщиками, или спи, а если тело затекло, шагай рядом с повозкой, смотри по сторонам, замечай, что происходит у соседей. Только обязательно покрой голову – Светило не жалеет жара, дождей уже неделю нет. А сегодня особенно жарко и в воздухе нет, как у переваренного стекла, прозрачности. Вот два дня назад напекло голову толстяку, он и упал прямо на дороге. Теперь лежит в своей повозке дурак-дураком: не слышит, что его спрашивают, мычит что-то непонятное и ходит под себя. Если умрет – заложат камнями в стороне от дороги, сверху поставят большой камень с каким-нибудь знаком, а дома об этом и знать не знают, живут спокойно, ждут мужа-отца не скоро, но ведь ждут… а его уже нет. Но пока он есть. И лекари к нему раз в день ходят. Два лекаря. Ходят вместе. Один – знакомый лекарь из столицы, он всегда сопровождает весенние караваны, уже лет шесть. Его нанимают вскладчину. Хороший лекарь. И от змеиного укуса спасал людей, и ломаные ноги-руки выправлял, а когда лет два года назад детская весенняя хворь напала на караван, он многих вылечил. У него лавка на Гончарной улице. Второй лекарь – огромного роста, будто один человек сел другому на плечи, а какой он из себя – неизвестно: лицо у него закрыто черной кожаной маской с прорезями для глаз и дыркой для рта. И всегда в длинном желтом кожаном плаще. Собаки, что при караване живут, его до смерти боятся, визжат и убегают, когда он им в морды смотрит. Этот лекарь – из той повозки, где едет больной юноша. Конечно, больной: он либо в повозке, либо на лошади, красивом вороном. И в белый, траурный, плащ кутается. И лицо закрывает капюшоном. Может у них с лекарем какая-нибудь болезнь лица? Высокий, стройный юноша, худой только, наверное, болеет… Узнать бы у ихнего погонщика, что это за болезнь такая и не прилипчивая ли, да погонщик у них очень злой: с виду – правильный мужчина, городской, а подойдешь к нему с хорошим разговором – как зыкнет глазами, будто за кинжал схватился, отвечает грубо и свысока. Ну и что, что ты от богатого дома! Не лорд ведь – лорды не торгуют! Лорды едут сами по себе, с вымпелами, с горном, с гербами на повозках. Или, может быть, он потому злой, что боится болезнь от своих пассажиров прихватить? Так не нанимался бы в погонщики! О! Гонцы проскакали! Что за дела в этом году с караваном! Через день – нагоняют караван гонцы, один раз у гонца на шее был королевский ярлык!… Что-то пишут нашему начальнику из столицы… Хорошо, что иной раз и письмо из дому кому-нибудь привезут. Ну, это – грамотным. А когда всех писать научат – а наш Король повелел последней зимой всех детей начать учить писать, безденежно, слава Королю! – вот-то гонцам работа будет… За письмо, конечно, деньги брать будут. Или опять новый налог введут. Хороший сейчас Король. Только уж слишком долго в наследниках ходил – прежний Король до тридцати двух лет дожил! – очень строг! Наверное, на батюшку своего покойного сердится: тот в последние годы правления – вот уж были благословенные времена! – королевское войско распустил – оно ж каких денег стоит!, налоги снизил, а иные и вовсе отменил, дозволил переезжать с места на место без разрешения поручителя… Как мы тогда жили!… По два урожая в год крестьяне научились снимать! А какие ремесла открылись!… Стекло в три раза подешевело! Как мой папаша тогда забогател!… В Стерре у мастеровых купит почти задаром, в порту продаст втридорога. Правда, в те времена воров и бандитов развелось… Под конец до чего дошло: пришли в лавку три парня, плати, говорят папаше, за то, что на нашей улице лавку держишь, десятую часть выручки, а то побьем твои стекляшки. И для примера разбили самый дорогой сосуд. Плати! А кому жаловаться? Поручитель – далеко… Стража вся такими парнями подкуплена… И что обидно – наши парни, гили, а держатся с нами, как чуги. А о чугах – тогда только слухи ходили, да старые сказки пересказывали. А новый Король всю жизнь разом поменял: всем ворам и бандитам за неделю головы поотрубали, на их родственников налоги удвоили. А не воруй и не думай про своровать!… Говорили – новый Король еще при жизни отца одевался то крестьянином, то мастеровым, или простым горожанином и ходил по всей Стерре, составлял списки кого карать, кого возвышать. Болтают… Чтобы Король – крестьянином?! А все-таки – снова налоги, снова в армию набор, снова о чугах разговоры идут… О-хо-хо… Как же дети-то наши жить будут?… Пойти, что ли, к сердитому погонщику, подразнить – не один он сейчас, слез с повозки, опять с очередным приятелем болтает, не посмеет задираться…

– Доброго утра, хороший человек! – к лорду Барк подошел прилипчивый хозяин соседней повозки. Его проверяли – перекупщик-торговец из Стерры, глуп, послушен.

Лорд кивнул. Ссориться с соседями по каравану не следовало.

– Очень уж парит, не гроза ли будет, как думаешь, человек хороший?

– Так ведь погода-то уже приморская,– с охотой подхватил разговор молодой приятель сердитого погонщика, тоже погонщик, кнут с несуразно толстой рукояткой торчал у него за поясом. – Через два по десять дней будем уже в порту. Чем торгуешь, приятель?

– Стекло, почтенный. Бутыли, сосуды, стаканы и кружки. Простые и цветные,– с достоинством ответил торговец.

– Ходкий товар! – одобрил молодой погонщик. Но торговец поймал его взгляд, и оторопел – в глазах молодца была стужа – разбойник!… – Ходкий товар, – повторил этот лихой молодец,– но – бьющийся. – И так он это «бьющийся» произнес, что в животе у торговца что-то заныло.

– Не слыхать ли каких новостей?– спросил торговец гаснущим тоном.

– А ты чего, приятель, слыхал?

– Ой, – сказал торговец,– напомнил ты мне, почтенный… – и заторопился прочь.

– Проверить его еще раз, мой лорд? – негромко спросил приятель погонщика.

– Лишнее… Простой торговец…

– Послать моих…боевиков проверить чугов? – предложил лорд Соллер. – Ночью они были в двух часах быстрого хода от каравана. Все та же сотня конницы. Вроде бы обычное патрулирование…

– Не надо. Они на нейтральных землях, их право ехать куда хотят. Тем более, перед началом переговоров проявим равнодушие и беспечность. Генерал лорд Варра сообщил мне: чуги подобрали наше послание – личный кинжал принцессы, «Женская Честь». Так что… Копи силы до порта, приятель,– громко сказал один, немолодой погонщик своему молодому товарищу. И оба улыбнулись двусмысленному значению этих слов.

– Крепких колес, приятель! – пожелали они друг другу, расходясь.

Под навесом повозки было не так жарко, как снаружи, но все равно теплее, чем хотелось бы. Снять с себя почти всю одежду – то, что позволяли себе в других повозках – он не мог: ни один человек в караване не выдержал бы и двух минут пребывания в обществе потеющего волосатого чудища. И уж, конечно, принцесса. Приходилось терпеть до сумеречной прохлады, регулируя теплообмен. Неполезное занятие, и очень энергоемкое. Последний раз он мылся давно – когда караван дополз до развалин большого дворца и десятка вилл. Когда-то здесь было красиво.

– Баня! – тогда радостно закричали снаружи повозки.– Баня!…

– Здесь мы проведем весь день,– сказал лорд Барк, заглянув в повозку. – Помоемся на весь оставшийся путь. Принцесса! Здесь есть женская часть бань. Приготовьтесь. Мастер! Знакомые приглядят за нашей повозкой, так что мы вместе пойдем в баню.

Принцессе показали направление к женским баням. С узелком в руках она неспешно пошла в ту сторону. Ее походка не нравилась Кадету. Вернее, ему не нравилась неестественность ее осанки. Слишком прямо она держала голову. Рядом хмыкнул лорд Барк, и Кадет поспешил отвести глаза. Заодно он увидел, что, взявшись откуда-то со стороны повозок, за принцессой сразу же последовали две молодые женщины, тоже с узелками, весело переговаривающиеся и смеющиеся. Лорд Барк с улыбкой проследил взглядом за принцессой и ее свитой.

Развалины дворца были загажены и воняли, но вокруг термальных источников было чисто. В полу огромного не разрушенного мраморного зала были выдолблены неширокие, но глубокие бассейны. Вода в них затекала непрерывно, по желобам, разбегающимся от грубо обтесанной стены скалы. Из трещины в скале бил дымящийся термальный источник.

– В старину здесь был курорт,– с затаенным сожалением произнес лорд Барк, быстро раздеваясь.– Не теряй времени, мастер, и не стесняйся меня, я всякое видел…– Без одежды сам он оказался непропорциональным коротконогим плотным мужчиной. Только один старый глубокий шрам от удара пики или метательного копья был у него на ягодице. Перехватив взгляд Кадета, лорд Барк с досадой произнес: – Мой скрываемый позор… Чуги…Гнали меня, как лисицу… Метили в спину, пришлось встать на стременах, получил в зад… Хороший конь у меня был, подпрыгнул вовремя…

Кадет выбрал соседний с лордом большой овальный бассейн. Горячая вода, льющаяся в бассейн из источника по глиняному желобу, пузырилась. Сероводород, автоматически определил нос, это хорошо и полезно для кожи. Сняв с себя нательную рубашку и короткие нижние штаны, он медленно погрузился в бассейн, вытесняя из него воду. Когда вода, пропитав волосы на груди, животе и спине, добралась до кожи и пузырьки защекотали ее, он испытал блаженство. Конечно, бассейн был для него тесен, а вот если бы распрямиться в полный рост, как бассейне «Робинзона»…

– Кто правит твоим народом, мастер Каддет? – внезапно спросил лорд Барк.

– Мудрецы, Старейшины и Мастера, – пришлось осторожно сочинять. – Мудрецы – важнее Старейшин, Старейшины – начальствуют над Мастерами и всем остальным народом, а Мастера – только над своими учениками.

– Неудобная форма правления,– отозвался лорд Барк. – У вас – богатые земли?

– У нас – горы, только горы, только камень и снег, мой лорд. Но в горах есть все. Кроме зерна и молока. Но если у людей есть руды, уголь, металлы, золото, драгоценные камни – все остальное можно купить, верно?

– А велик ли твой народ?

– Нет, мой лорд. Наши женщины рожают мало детей, одного-двух, редко больше. Поэтому наши мудрецы учат детей, что война – это смерть народа. У нас не бывает войн. Нет причин: гор и неизведанных гор очень много, а людей – мало.

– Что же такое ты, мастер Каддет, сделал, что тебя, – лорд внимательно посмотрел на Кадета,– по твоим словам – выгнали из племени?

Было четыре варианта ответа на этот вопрос, Кадет выбрал самый простой:

– Я был строптив, мой лорд. Я был смышленый медвежонок…

– Медвежонок! – воскликнул лорд Барк,– ну, конечно! Не обижайся, мастер, но ты действительно похож на медведя, именно на медведя, но с человеческой головой! Не на обезьяну, на медведя! Как я не догадался!

– Наверное, мой лорд, потому, что на Каменных Землях нет больших медведей?

– Верно, мастер! Их очень давно истребили. Они остались только на картинках и в детских сказках, да и те сказки уже почти не рассказывают. Теперь все больше – про бессмертного Чуга… Какая глупость!… Какое упущение властей!…

– Мудрецы рассказывают, что мы и произошли от больших черных горных медведей.

– Продолжай, это интересно, мастер Каддет. Ты понимаешь, почему я расспрашиваю тебя?

– Я догадываюсь, мой лорд.

– Верно, ты смышленый… медведь.

– Вот я и хотел все делать по-новому, по-своему. Сердились Мастера, были недовольны Старейшины, и Мудрецы решили – у нас не казнят – что я должен покинуть племя.

– Теперь я могу в это поверить,– хмыкнул лорд, поливая голову водой и отфыркиваясь.– Теперь, когда я немного узнал тебя, могу поверить: ты – не только строптив, ты еще бываешь прав, признаю, мастер. А признавать правоту другого – разве это не самое неприятное? Особенно для мудрецов и вождей… А знаешь ли ты, мастер, что генерал Варра – тоже был изгнан…из племени, – усмехнулся лорд Вара, намыливая голову,– из своей семьи и королевства.

– Генерал Варра, мой лорд?

– Он родился воином, так случается. Еще в Королевской Школе он всегда организовывал из нас, школяров, армию, которой, конечно, сам и командовал. Сколько мы потоптали ногами посевов у крестьян, сломали копьями и баллистами мельниц у мукомолов!… После Школы на деньги семьи он нанял свою собственную армию, маленькую, конечно…Но очень шумную… И отчаянную… Некоторых соседей-лордов эта армия пугала больше пожара. У тебя вода не стала горячей, мастер? Здесь так случается… Очень горячо, хоть вылезай! – Лорд Барк и в самом деле вылез из своего бассейна, кожа у него была красная. – А сейчас еще и завоняет… Прежнему Королю много жаловались на молодого лорда Варра… Король не любил… шума и предложил семье генерала изгнать Варру из Королевства – лордов у нас не сажают в тюрьму… Варра со своей армией пришел в порт Дикка, узнал, что на Зеленых Землях идет война – и отправился туда. Он там воевал четыре года, длинных четыре года. Потерял ноги. Прославился. Варра вернулся домой, когда семья сообщила ему, что старый Король умер, а новый Король не подтвердил указ своего отца об его изгнании.

– Простите, мой лорд, у ваших Королей нет имен?

– Нет имен. Чтобы люди не говорили и не передавали из поколения в поколение «Такой-то Король был добрый, а такой-то – скупой» и все такое прочее… Нам кажется это разумным. Просто – Король! Король повелел!… И все! Новый Король – да хранит его Судьба! – получил непростое наследство,– лорд Барк посмотрел на реакцию Кадета, и продолжил: – Налоги собираются плохо. Народ разбогател и ворчит по пустякам. Сыновья лордов не интересуются мужскими занятиями, кроме одного…– лорд Барк презрительно усмехнулся, – да и то иногда предаются непотребным утехам друг с другом. Воры купили судей! Армии нет, а то, что есть, умеет только ходить в ногу и трубить в горны. Чуги! Они грабят наши торговые караваны и каждой осенью большими отрядами вторгаются в графство Лэннда за урожаем, и мой друг лорд Лэннда заново учится драться с ними. Вот тогда лорд Варра стал генералом армии королевства Стерра.

– Вода остыла, мой лорд! – Кадет вылез из бассейна и начал намыливаться. Лорд откровенно разглядывал его тело.

– Тебе можно позавидовать – у тебя тело воина. Пропорции, мышцы… Ты очень силен. Если бы не такое количество волос спереди и сзади, ты был бы привлекательным мужчиной, мастер… Странно, что у тебя не растут волосы на лице. Это, конечно, очень удобно, но странно… И еще я вижу на тебе немало шрамов, ГОРНЫЙ МАСТЕР…

– Девять, мой лорд! Порезы. На Зеленых Землях я служил в охране караванов и телохранителем. Там, на юге Земель, нет законов. Но очень хорошая торговля со Срединными Землями. Как-то я сразу получил пять ран – стычка случилась на кинжалах в небольшой комнате, и было тесно, мечом не помашешь… – Лорд Барк понимающе кивнул.– Да и пока меня учили в школе телохранителей… Там пользуются только настоящим оружием, а в учителях там только мастера кинжала и меча.

– Да, конечно…– согласно протянул лорд Барк, погружаясь в воду.– Хорошо! – Он опустился в воду с головой, а вынырнув, стал тереть глаза.– Щиплется!… Хорошо! – Его внимание привлекло попорченное временем и впечатлительными купальщиками непристойное резное изображение на стене. Голая толстая женщина с полусогнутыми и разведенным в стороны ногами, подмигивая, показывала ему язык. – Странный вкус был у наших предков!… – Он исподлобья, почти смущенно подмигнул Кадету. – Прости, но… э-э-э… женщины других народов подходят тебе?

– Вполне,– соврал Кадет деланно безмятежным тоном. – Мы всегда остаемся довольными друг другом.

– Еще бы!… – понимающе и одобрительно засмеялся лорд Барк. – Кстати о женщинах,– он стал насмешлив,– будь очень осторожен в Стерре с женщинами.

– Осторожен, мой лорд?

– Половина моих трудов в должности Верховного Прокурора – ты знаешь об этом моем основном занятии, мастер Каддет? – это улаживание дел об оскорблении женского достоинства. Отвергнутые женщины требуют возмещения понесенного ущерба. Так-то, мастер!…

– Думаю, из-за моей красоты на меня найдется немного охотниц,– хохотнул Кадет. И они засмеялись вместе, легко и свободно, как в нормальной мужской компании при обсуждении женщин.

– Зато у нас удобно-просто с наложницами,– хмыкнул лорд Барк. – Это не позорно для женщины – быть наложницей какого-нибудь мужчины. Но по закону, с соблюдением юридических формальностей. Правда, она ничего не может наследовать за ним. Однако ее дети – наследуют.

– Странные законы, извините, лорд Барк,– отозвался Кадет.

– Обстоятельства создают законы, мастер Каддет,– назидательно ответил лорд Барк, снова намыливаясь. – Замужние женщины разленились и стали рожать мало детей, и наши мудрые и смелые предки изменили законы. Наложницы поправили дела с рождением детей, хорошо поправили… – лорд засмеялся. – У нас уважают мужчин, у которых есть наложницы. Поэтому дам тебе добрый совет: обзаведись наложницами, и твое положение в Стерре укрепится.

– Спасибо, мой лорд, я подумаю об этом, если разбогатею,– с иронией ответил Кадет, и опять они дружно рассмеялись.

– Что для тебя значит твой амулет, мастер Каддет? – серьезным тоном спросил лорд Барк.

– Это связь с моей родиной, лорд Барк,– ответил Кадет, и лорд понял и принял такой ответ.

– Все, я чист и доволен! – Лорд решительно вылез из бассейна и стал обтирать воду с тела ладонями.

Кадет надел на лицо маску и выглянул из повозки, окинул взглядом небо и горизонт.

– Сегодня будет сильная гроза,– сказал он как бы в никуда, но был уверен, что принцесса, сидевшая к нему спиной, а лицом к грязноватой коже навеса, услышала его. Четыре дня назад тоже была гроза, и перед грозой у принцессы начался сильнейший приступ мигрени, до стонов, до рвоты, до слез. Кадет знал, что этот приступ – последствия его удара ей в висок. Сотрясение мозга и трещина в височной кости. Азбука полевой медицины. Знал, что это со временем, через год-другой, такая не леченая мигрень пройдет, но изменит психику девушки, и знал, что такая мигрень пройдет за две-три недели, если лорд Барк позволит ему полечить принцессу. Он предложил свои услуги. Сегодня он снова говорил с лордом.

– Ты уверен в своем умении, ГОРНЫЙ МАСТЕР? – Они шли около повозки под начинающимся проливным дождем, наслаждались его прохладой, подставляли лица… Шум дождя, громовые раскаты и поднявшийся ветер заглушали все звуки, но они оба знали, что за навесом повозки стонет от болей, от пытки, их пленница.

– Когда в горах падают и не разбиваются сразу насмерть, остается много переломов и трещин в костях,– пояснил Кадет. – За тысячи лет мой народ научился ускорять заживление костей. Любых костей. И у животных тоже. У наших коней, собак… И я падал, и не раз… У принцессы – маленькая трещина в кости, вот здесь… Пока она не зарастет, у нее будут случаться такие приступы. Это может длиться год или два… Чуги могут подумать, что она – отравлена… – добавил он, предполагая, заранее вычислив, реакцию лорда.

– Только не это! – воскликнул лорд.– Лучше я убью ее, чем дам право чугам говорить, что мы отравляем выкупленных пленников!… Я согласен, попробуй ее полечить твоими методами. – Нездоровье пленницы сильно снижало шансы лорда на переговорах. Или даже делало их невозможными. В последние дни лорд был раздражительный, а временами, с Кадетом – просто грубый. И не замечал этого.

– Мне понадобятся инструменты. Я поищу их у торговцев, мой лорд?

– Ты мог бы прямо мне сказать, что тебе нужны деньги,– раздраженно произнес лорд. – Возьми,– он протянул у свой тяжелый кошель. – Здесь много!

– Мне в самом деле понадобятся некоторые инструменты,– упрямо повторил Кадет.– Мой лорд. – Они померились взглядами под усиливающимся дождем.

– Покажешь их мне,– отвернулся лорд. А Кадет вернулся в повозку, снял мокрый плащ, подхватил на руки свернувшуюся клубочком принцессу, бледную, с расширенными глазами – у нее хватило сил плюнуть ему в лицо, закрытое маской – и отнес на обочину дороги. Лорд издали наблюдал за ними. Кадет наклонил голову принцессы вниз, левой рукой разжал зубы, а пальцем правой руки нажал на корень языка. Хлынула рвота, повторилась… Принцесса ухватилась за его правую руку, стараясь вытащить ее изо рта… Ей было трудно дышать.

– Еще только один раз,– сказал ей Кадет. – Тебе будет легче. Я хочу тебе помочь.

Когда позывы на рвоту прекратились, он передал принцессу на руки лорда. И только тогда заметил внимательно-настороженный взгляд из-под их повозки. Лорд Соллер. Охрана, сопровождение и наблюдение. Усиление при особых обстоятельствах. Гроза – в их числе.

Кадет подошел к повозке, присел. Шумный дождь лил ему за шиворот, щекотал волосы на спине. Лорд Соллер спокойно и выжидательно смотрел на него. И улыбался.

– Мой лорд, – тихо сказал Кадет,– не укажите ли вы мне, где находятся повозки ювелиров?

– Ювелиров!? – так же тихо отозвался лорд Соллер.– Охотно! Я даже провожу тебя, мой друг, мастер!

– Как вы добры, мой лорд! Следую за вами!

… Лорд Барк принял назад свой кошель, встряхнул его.

– Я истратил три больших серебряка,– отчитался Кадет, показывая лорду набор длинных посеребренных швейных игл и бутылочку с бальзамом. – Были б иглы золотые, я бы потратил больше.

– Серебро или золото – это имеет значение для лечения, мастер?

– Разница невелика, но она есть, мой лорд. Поговорите теперь с принцессой, мне пора начинать, – сказал и зашагал рядом с повозкой. Волы равнодушно и равномерно волокли ее вперед. Спины их лоснились от дождя.

Взбешенный лорд Барк не скоро сел на свое место погонщика и долго молчал. Молчал и Кадет.

– Она предпочитает умереть,– наконец произнес успокоившийся лорд. – Степная змея!… Гадюка!… Гигар!… Можно ли сделать то, что ты хотел, применив силу?

– Конечно, можно,– ровным голосом ответил Кадет.– Но не подтолкнет ли это ее к самоубийству? Она гордая. Вы правы, она – как степная змея. Или черная горная. Не может победить – умирает.

Лорд Барк долго молчал. Дождь кончился, подул прохладный ветерок.

– Ты хочешь помочь королевству Стерра, мастер? Награда будет очень большой.

– Я клялся!

– Да-да, я помню… Но то, о чем я тебя хочу просить… Понимаешь ли, мастер, принцесса Гигар, она для нас – лучший шанс в этом году заключить мир с чугами. Мир на следующий год. Год, который нам нужен, как воздух, как вода в…

– В пустоте. Или в пустыне,– эхом откликнулся Кадет. И лорд Барк согласно кивнул.

– Сейчас ты узнаешь один из наших главных секретов, мастер Каддет,– лорд Барк строго и оценивающе посмотрел на Кадета. – Ты еще не понял, почему мне так важна наша пленница? Тогда я скажу тебе просто: один раз в год последние шесть лет в порту Дикка мы платим дань чугам. Наша повозка так тяжела, не потому, что ты такой большой и тяжелый, а потому что в ее двойном днище находится дань – драгоценные камни, которыми так славится Стерра. Очень много драгоценных камней. И золото. За это мы покупаем себе год мирной жизни. Но только один год. И каждый год чуги повышают плату. Скоро плата станет непомерной. И если народ Стерры узнает эту правду… Раз Король откупается от чугов – то над чугами нельзя взять верх, вот как решат простолюдины. И армия, которую мы только-только успеваем подготовить, упадет духом.

– И государство погибнет. Особенно, если чуги подтолкнут, – договорил его мысль Кадет. – Мне очень жаль, мой лорд!

– Жаль, что я не вижу под маской твоего лица, мастер… – с гневом и подозрительно произнес лорд Барк. – Знание этого секрета – тяжелая и опасная ноша, мастер Каддет,– предостерег он.

– Я это понимаю, мой лорд. Могу я спросить? Чуги знают о положении дел в Королевстве?