Текст книги "Случайный попутчик"

Автор книги: Иван Шишкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 48 страниц)

– Я неправильно все сказала,– признала Принцесса, когда прошло несколько минут и волнение их обоих перестало мешать разговаривать. – Напрасно я заговорила об этом. Прости!

– Лорд Чиррер? – спросил Кадет, пряча глаза.

– Он любит меня, Каддет.

– Я этому не удивляюсь. Я – тебя не понимаю.

– Так мне подсказывает Неспящий, Каддет. А он всегда прав.

– Прав, если дело касается только тебя.

– А это дело касается именно меня.

Вот так закончился их разговор, первая ссора. Из-за этого ни один из них не смог быстро заснуть, хотя их убаюкивало бархатистое урчание движителя и покачивание джипа, на подступах к Каменным Землям таранящего ураган.

Утром они много времени провозились – из-за гравитации – с установкой скафандра на его законное место в шлюзовой камере «Робинзона», а она изводила их своими крикливыми командами. Днем они слетали на Соленое озеро, опустили в воду серворобота, он вытащил из воды двадцать четыре тяжелых ящика, и, перебрасывая ящики на почти остывший стартовый стол, джип сделал шесть рейсов. В оставшиеся три дня до намеченного срока возвращения Принцесса загружала работой имитатор и обучалась биофидбэку, а Кадет подолгу застревал в оружейном, приборном, механическом и медицинском отсеках.

К утру третьего дня стартовый стол окончательно остыл и стал пригоден для посадки на него «Робинзона». Кадет поднял его в воздух. Рядом в джипе парила Принцесса.

– Как ты меня слышишь? – запросил по телефону Кадет.

– ОК! Ты очень красивый и могучий, «Роби».

– Сажусь!

– Мягкой посадки, коммодор! Спасибо, «Роби»!

Упаковали изготовленные имитатором вещи в мешки, загрузили их в джип и отправились к месту встречи. Подкравшись, издали, с высоты рядом с кучей кусков гипса, наваленной Кадетом, увидели две повозки и двух человек, греющихся около костра. Рядом с костром стояли четыре стреноженных лошади с заиндевевшими шкурами. Еще семь спешившихся всадников сидели возле раскинутых зимних палаток, прячась за изгибом кряжа. Кадет и Принцесса переглянулись.

– Засада? – напрягся Кадет. – Почему?

– Что могло случиться? – спросила Принцесса, заметно нервничая. Курс биофидбэка еще не был ею закончен.

– Во всяком случае, это надо узнать. Парализаторы, Стрела!

Вооружились, спрятав трубки-парализаторы в рукава курток. Принцесса посадила джип в незаметном издали месте, выгрузили из его багажника туго набитые мешки.

– Каддет, оставим джип здесь, пока не разберемся?

– Правильно, Стрела. Оставим.

Нагруженными и уставшими предстали они на верхней кромке кряжа перед встречающими их двумя незнакомыми людьми, одетыми как простолюдины.

– Господин Коммодор Каддет! Госпожа Принцесса! – закричали эти люди.– Нас прислал лорд Чиррер.

– Как вы это докажете? – крикнул Кадет, присматриваясь к ним.

– У нас есть его письмо! Вот оно!

– Грузите белые камни в повозку, а письмо привяжите к веревке. Я ее сброшу.

«Прошу довериться встретившим вас людям. Помощник лорда Барк, Комендант Королевской Крепости лорд Чиррер». Знакомые подпись и личная печать. Ниже на листе бумаги – то ли случайный, то ли нарочитый, небрежный карандашный набросок: королевский воин с обнаженным мечом. Перечеркнутый крест накрест.

– Он – наш друг,– сказала Принцесса вполголоса. – Он предупреждает нас. Лорд Барк, Каддет!…

– Лорд Барк!… И еще лорд Чиррер дает нам понять, что главный распорядитель теперь не он, а лорд Барк, ты поняла это, Стрела? Но все-таки я не понимаю, что означает этот рисунок,– пробормотал Кадет. – А ты? – Принцесса пожала плечами. – Спускаемся, Стрела?

Внизу, под ребром кряжа простолюдины споро складывали куски гипса в одну из повозок.

– Спускаемся, Каддет. Я – наготове!

Другие люди в повозках не прятались. Их не схватили и не связали. Предложили еду. Это были хорошие знаки.

Когда мешки были помещены в повозку и закреплены, Кадет спросил одного из возчиков:

– Какие новости в Крепости, приятель?

– Похоже, все как раньше, господин Коммодор Каддет.

– Давно ожидаете нас с госпожой Принцессой?

– Две ночи, господин. – И с уважением посмотрев на Принцессу, неуверенно спросил: – А там, наверху, еще холодней, господин Коммодор Каддет?

– По-разному, приятель, по-разному. Когда тронемся в Крепость?

– Да прямо сейчас, если на то ваша воля, господин Коммодор Каддет! Нам тоже домой хочется. Вы как, господа – верхами поскачете, или – в повозках?

– Верхами,– ответила ему Принцесса. – Я сама заседлаю коня, приятель! – вызвав искреннее недоумение возчика, сказала она.

– Как вам угодно, госпожа Принцесса, – озадаченно произнес возчик, подумав про себя: «Правду говорят о ней – воин, а не женщина. Но я бы такую жену иметь не хотел».

– А что за люди там, за поворотом? – седлая самого крупного коня, напрямую спросил Кадет. Он уже присмотрелся к возчику, да и Неспящая не возражала.

– Воины, охраняют нас, господин Коммодор Каддет. Много разъездов проклятых чугов появилось. Стражи даже целые их отряды видели. Высматривают нас…

12. Королевская Крепость.

Лорд Барк арестовал Принцессу вечером в тот же день, когда они вернулись в лагерь строителей Крепости.

Не прошло и нескольких часов, как они вошли в свой промерзший домик, показавшийся им обоим убогим и хрупким, и, превозмогая это впечатление, они дружно начали согревать его, наполнять своим дыханием, раскладывать привезенные вещи, греть воду и еду бани, как вдруг чей-то грубый башмак застучал в битку.

Кадет распахнул дверь и напрягся: прямо перед ним стоял лорд Барк, а за его спиной семь стрелков во главе с мастером Кьюрриком.

– Я войду, мастер Каддет? – для проформы спросил лорд, решительно перешагивая порог домика. Стрелки грамотно заняли позиции по сторонам открытой двери.

– Принцесса! – предупреждающе крикнул Кадет и отступил на два шага назад. Он был уверен, что по его лицу невозможно было прочесть, что он собирался сделать, но опытный мастер Кьюррик вскинул руку, и семь луков и арбалетов нацелились Кадету в голову, живот и ноги.

– Не предпринимай ничего, мастер Каддет, – холодно предупредил лорд Барк. – Сначала выслушай меня.

– Я слушаю,– ответил Кадет, на самом деле прислушиваясь к слабым шорохам за ширмой, скрывающей Принцессу.

– Принцесса, подойдите к нам! – торопливо приказал лорд Барк.– Сейчас же, если вам дорога жизнь мастера Каддета.

– «Госпожа Принцесса!» – с вызовом поправил его Кадет, подбираясь для прыжка и подсечки. – «Госпожа Принцесса», лорд Барк. Вы не вежливы с моей женой, лорд Барк!

– Мне дорога жизнь моего мужа,– певуче произнесла Принцесса, мягким кошачьим шагом выходя из-за ширм и становясь так, чтобы лорд Барк и несколько стрелков оказались на линии огня ее парализатора. Или даже двух – если она не была уверена в том, что и у Кадета под рукой имеется парализатор.

– Вы арестованы, госпожа Принцесса,– объявил лорд Барк, высокомерно усмехаясь в лицо Кадета. – Это первое, что я имею вам сообщить. Второе. Вы должны знать, что мастер Каддет – не ваш законный муж: по законам Королевства Стерра. Документ, который вы получили на этот счет в порту Дикка, не имеет законной силы в Королевстве. И я не признаю его. Значит, его не признает и Королевство Стерры.

– Лорд Барк!… – Кадет шагнул навстречу лорду. – Но вы мне обещали…

– В чем меня обвиняют? – с вызовом спросила Принцесса.

– Успокойтесь. Ни в чем, – пожал плечами лорд Барк. – Вы просто арестовываетесь и высылаетесь с территории Королевской Крепости. Почему? Из уважения к вам и мастеру Каддету я дам вам пояснение: по моему мнению, Королевская Крепость – не место для жен, а также наложниц и подруг строителей и защитников Крепости. Как, я убедился, прибыв сюда, они имеют склонность беременеть, капризничать и вмешиваться в дела их мужчин. Я всех их арестовываю и высылаю. Таков мой приказ, и он исполняется. Из уважения к вам и мастеру Каддету я лично пришел объявить вам об аресте и высылке.

– А Зитта и Гитта? – спросила Принцесса, насмешливо улыбнувшись. – И генерал Варра согласился?

– Высланы!– победно усмехнулся лорд Барк.– Наравне со всеми другими. Вы подчинитесь добровольно, Принцесса?

– «Госпожа Принцесса»! – напомнил ему Кадет.

– Извините, ну, конечно – «госпожа Принцесса», – ответил лорд Барк. В глазах у него читалась усмешка.

Принцесса вопросительно посмотрела на Кадета: будем драться? А в нем ярость боролась с холодным расчетом: оказать сопротивление или подчиниться. Но взгляд Принцессы подсказывал ему – согласись! Он вопросительно поднял брови, и Принцесса кивнула. Значит, она не хочет драться, иначе бы она пустила в ход парализатор. Ей нужна победа над Императором, победа, гарантированная его, Кадета, присутствием на поле боя. Ну, хорошо, Стрела!…

– Где будет находиться моя жена, лорд Барк? – тихим низким голосом пророкотал Кадет, делая маленький шаг навстречу лорду – он хотел напугать его. Но лорд Барк ничуть не испугался. Он окинул Кадета вызывающим и одновременно повелительным взглядом и твердо произнес:

– Либо в имении генерала Варра, либо в замке лорда графа Лэннда. Я имею на это согласие и приглашение для госпожи Принцессы от обоих этих лордов. Напоминаю, мастер Каддет, что госпожа Принцесса – не жена вам по законам Королевства.

– А кто же я для мастера Каддета, лорд Барк? – возмутилась Принцесса, несколько растерявшись. Ее уровня биофидбэка, точно, не хватало для подобных ситуаций. – Я припоминаю, что вы были свидетелем на нашем бракосочетании, я ошибаюсь?

– По законам Королевства Стерра, – бесстрастно произнес лорд Барк,– вы оба – свободные люди. Здесь, в Королевстве Стерра, вам придется уладить этот вопрос с мастером Каддетом позже, после окончания войны. Но это не мое дело и не дело Короны.

– Сделайте исключение для госпожи Принцессы, лорд Барк, – вежливым тоном предложил Кадет. – Она – хороший воин, если вы помните, лорд Барк.

– Я помню, мастер,– холодно ответил лорд. – Исключений не будет ни для кого. Тем более, что… Не дрогнет ли или не разобьется ли ваше сердце, госпожа Принцесса, когда вы увидите жертвы, понесенные чугами. Жертвы будут! Тем более, вам здесь не место, – жестко произнес лорд Барк. – Поэтому я арестовываю вас.

– На той стороне у меня никого нет, лорд Барк!…– крикнула Принцесса.

– Возможно. Но это не имеет значения. Даю вам время на сборы и выбор места высылки. До выбранного места вас будет сопровождать Комендант Крепости лорд Чиррер с отрядом. Утром вы покинете Крепость. До вашего отъезда ваш дом будет строго охраняться, – сурово закончил лорд Барк и вышел из домика.– Мастер Каддет, я жду вас завтра утром в штабе генерала Варра! – добавил он уже с улицы.

– Я чуть не превратила его в овощ,– прошипела Принцесса на лингве, поглубже пряча парализатор в рукав домашней куртки. – Я ему отомщу за унижение! Я ему отомщу!… – Она села ложе и задумалась. – Каддет! Ведь ты же не бросишь Крепость?

Мастер Кьюррик заглянул в дом, смущенно взглянул на Кадета и Принцессу, виновато пожал плечами и закрыл дверь.

– Весь дом выстудили! – Принцесса нервно повела плечами.

– Замок Лэннда,– посоветовал Кадет. – Близко, я всегда успею подхватить тебя на джипе, если что… Давай собирать твои вещи… На ночь глядя… – бормотал он на лингве, вытряхивая вещи из седельного мешка. – Что-то произошло, Стрела… Что-то произошло в Королевстве Стерра… Не узнаю лорда Барк. Вернее, узнаю его, прежнего. Он перестал быть любезным… Он всех нас поставил на место. Генерала, меня, не удивлюсь, если узнаю еще что-нибудь неожиданное. Вот, что означал тот рисунок на записке лорда Чиррера, Стрела. Обещай, что будешь мне звонить. – Он все говорил, а Принцесса не откликалась. Кадет оглянулся: с задумчивым видом Принцесса поглаживала свой простенький и на вид дешевенький широкий браслет на левой руке, в форме трех змей, ухвативших друг друга за хвосты. Чуть выпуклые глаза змей были кнопками управления радиотелефоном. – Стрела! – Принцесса подняла на него взгляд. Кадет подошел к ней, сел у ее ног, взял ее руки, заглянул в потемневшие глаза. – Есть другой, очень легкий вариант. Сегодня же ночью мы вызываем джип, парализуем охрану, и возвращаемся на «Робинзон»… Правда, это отрезает нам все обратные пути в Стерру. Навсегда. И, вероятно, в порт Дикка. Ну, да ладно, у нас есть город Анапль… Не понравится – найдем другое место…

– А как же Крепость, Каддет?

– Ее легко построят без меня, Стрела. Вытащим Монаха из столицы… Я начну ремонт «Робинзона», а вы, наконец, спокойно заживете.

– А Император, Каддет!?

– Ты видела, что могут сделать пушки «Робинзона»…

– Я подумаю, Каддет!

– Я подумала,– прошептала она ему на ухо ночью, перебравшись к нему на ложе, теплая и бодрая, умостилась рядом. – Мне нужно попасть в замок Лэннда, Каддет. Это раз. В этом мне поможет лорд Барк, раз он так хочет… Пусть только потом не раскаивается… – Принцесса хихикнула. – И еще: я хочу прекратить жизнь Империи. Изменить ее Судьбу.

– Ты что, хочешь убить всех чугов, Стрела? – Кадет приподнялся на локте, чтобы увидеть лицо Принцессы.

– Нет, конечно, Каддет, – улыбнулась Принцесса. – Они мне будут нужны… Я хочу, чтобы в этой войне победила Стерра. Да, да, милый… Я думаю, что Король и лорд Барк не остановятся на этом. Помнишь, мы говорили о буре в Море? Я не маленькая рыбка, Каддет! Я – принцесса Гигар! – произнесла она с гордостью. – И я – враг Империи. Знаешь, на визоре я посмотрела много исторических фильмов. У тебя хорошая библиотека. И потом читала хорошую книгу. «Средневековые войны. Пассионарность исторического прогресса». Как хорошо ты меня инициировал, Каддет!… Я так быстро все поняла! Там написано и доказано, что на разных планетах более прогрессивно устроенное государство всегда подчиняет себе несправедливо устроенное, такое, как Империя чугов с ее рабами. Таков исторический закон. Он действует во всем твоем Цивилизованном Пространстве. Значит, Каддет, если Стерра победит в этой войне, очень скоро Империя развалится. Особенно, если у чугов не появится новый Император. А Императором может стать только Воитель. Поэтому гилям надо убить всех Воителей. Армия разбежится, как в том фильме про кланы Синтота. Все роды попрячутся в своих владениях под защитой своих маленьких армий, напуганных поражением, и Стерра захватит их одно за другим. И быстро. Знаешь, кланы чугов плохо договариваются между собой. Рабы начнут разбегаться и прибегут в Стерру. Они станут новой армией Королевства Стерра. И это будет выгодно Королевству, оно сохранит и силы и деньги. А ведь, кроме того, у меня есть деньги. Большие деньги. За кое-что я готова заплатить. Послушай, дальше будет так, как рассказано в книге. У рабов появится пассионарность. Их армия завоюет всю территорию Империи, и она станет частью Стерры. И будет жить по законам победителя, Стерры. И не будет войн, потому что между рабами и гилями нет ненависти, – горячо шептала Принцесса.

– Стрела, продолжай,– тихо засмеялся Кадет. – А вообще-то я догадываюсь: ты хочешь править бывшей Империей и стать герцогиней Королевства Стерра?

– Не смейся! – Принцесса больно стукнула кулачком в неокрепшие ребра Кадета. – Почему нельзя? Чуги подчинятся принцессе Гигар, потому что я – враг Империи. А еще я отменю рабство, как это сделали вожди Синтота…

– Чтобы рабы пошли за тобой, как в фильме, да? Я понимаю, Стрела, идея хорошая. Рабы поддержат того, кто отменит рабство и объявит их простолюдинами. Тогда, наверное, лучше сделать так… – Кадет усмехнулся, – сказать им: кто пойдет со мной и за меня – тот станет простолюдином, а кто не пойдет – останется рабом. И его дети – тоже.

– Но я хочу отменить рабство, Каддет! Совсем отменить! Чтобы простолюдинов из бывших рабов стало не меньше, чем чугов. Мне будет на кого опереться, понимаешь Каддет!

– Совсем отменишь рабство позже, герцогиня. Потом, когда у тебя получится… – постаравшись, чтобы Принцесса не почувствовала его иронию, снисходительную насмешливость, сказал Кадет. – Это называется политикой, принцесса Гигар. Доля цинизма и коварства в каждом слове и каждом действии. Я этого, честно, терпеть не могу. Я тебе, похоже, нравится, Стрела?

– Да, именно так, спасибо Каддет, это ты хорошо придумал… – протянула Принцесса, погруженная в свои планы. – А Король и лорд Барк поддержат меня, потому что я буду их верным другом и союзником. И потому, что им нужно будет наше золото, Золотые шахты.

– Стрела! – возвращая ее из фантазий в реальность, – серьезно сказал Кадет,– Остановись! Все это будет не просто и легко! И не гладко! И не так! Ты же читала об этом! Ты же, наверное, до конца досмотрела тот фильм. То, что ты напридумала – фантазии, иллюзии, мечты, схема, а не план… И потом… На эти события может уйти пятьдесят или сто стандартных лет, Стрела! Такие события не происходят быстро! Ты не увидишь это!

– Это – плохо, но пусть даже будет так! Зато это увидят мои дети, Каддет! Они будут твердо помнить, что они – потомки древнего рода Гигар, и у них будет Долг, и право на Золотой престол. Понимаешь, Каддет?! Если Стерра победит – это я мечом Стерры уничтожу Императора и его потомков – у моих сыновей будет первое право родовой крови на престол Империи. Долг, которому они посветят свою жизнь, это я тебе обещаю, чтоб я сдохла! – горячо выговорила Принцесса.

– Я верю, – выдохнул Каддет. Он был в смятении. Они помолчали. – Знаешь, Стрела, – произнес Кадет, погладив Принцессу по голове – он поразился тому, что сейчас тело Принцессы, лежащей рядом, совершенно не волнует его, – я только сейчас сообразил, что ты мне напоминаешь мою мать.

– Твою мать? – удивилась Принцесса, заглядывая ему в глаза.

– После меня она родила еще одного ребенка, опять людена, совсем от другого мужчины, тоже землянина. И опять не удержала около себя того мужчину. Осталась одна. И другого своего сына тоже не удержала рядом. Получается, что она вывела нас, своих детей, на свет и в жизнь, не для себя. Она, конечно, любила нас… Наверное… – тихо и печально прошептал Кадет. Он закрыл глаза, чтобы слезы выкипели у него под веками. – Я долго обижался на нее. Потому что она ни разу не уговаривала меня остаться на Урду. А я после завершения каждого контракта прилетал к ней на Урду. Богатый, награжденный… И один раз – даже прославившийся… Показаться ей. Я предлагал ей помощь, хорошую благополучную жизнь на приятной планете, теплой и красивой, а она только посмеивалась… И отказывалась. Она очень радовалась, когда нованги предлагали мне новый чин и выгодную работу, даже если работа была очень опасна и даже очень далеко, в других Галактиках. И я брал такие контракты. А она радовалась. Знаешь, Стрела, я обижался за это на нее, пока она была жива. И даже сейчас обижаюсь… А теперь и ты… Родишь детей, чтобы они продолжили выполнение твоего Долга, да? И бросишь их в море жизни. В бурю. Мне страшно за детей, Стрела! Так нельзя – с детьми!…

– У тебя была замечательная мать, Каддет,– Принцесса придвинулась к нему, погладила его по лицу. – Конечно, замечательная! Она вырастила Великого и Могучего Вождя! Ведь ты…Уж я-то это знаю… И еще я знаю – она была довольна собой. Она выполнила свой Долг. Она была – как женщина-чуг,– шепнула Принцесса. – У нас тоже дети принадлежат своему Долгу, когда вырастают до семи лет. Долг женщины – родить и вырастить крепких детей и дать им знание жизни и Долга, Каддет. И отпустить от себя. В бурю. Это здесь, в Стерре, женщины смешно и глупо волнуются за своих детей до самой своей смерти. А у нас женщины выбирают себе мужчин и правят всем, кроме своих взрослых детей и войн.

– А ваши мужчины? А Император? – удивился Кадет.

– Император – страж наших законов, до тех пор, пока кланы не решат их изменить. Меняются законы – меняется Император. Так объяснял мне мой отец. А мужчины?… Они такие разные… в разные времена жизни. Сначала – смелые воины, потом… разные. Поэтому мы, женщины-чуги, сами выбираем отцов для своих детей. И сами воспитываем их. Так я выбрала тебя,– чуть позже тихо-тихо добавила Принцесса. – Ты – первая ступень моей собственной Судьбы, Каддет…

– Интересно, как бы оценил твой план лорд Барк, узнай он о нем?… – много времени спустя вслух подумал Кадет. – Он мог бы стать твоим союзником. – В ответ Принцесса хмыкнула.

– Род Лэннда, это древний род, Каддет? – вдруг спросила она.

– У тебя будет время поговорить об этом с лордом Чиррером,– голос выдал обиду Кадета.

– О, прости! – Принцесса порывисто обняла его. – Я все время думаю о себе, тороплюсь и обижаю тебя, Каддет! Прости!

Возвращаясь на свое ложе, она погладила лицо Кадета горячими сухими ладонями и попросила:

– Помоги мне! Победи Императора, Каддет!.

Ясным и сверкающим морозным утром под легкими колкими снежинками, осыпающимися с высокого бледно-голубого неба, Кадет еще раз проверил затяжки веревочных узлов на седельных мешках, подсадил Принцессу на пританцовывающего от возбуждения, разогретого, отфыркивающегося паром, Баку, подоткнул и поправил всюду, где только можно, меховой плащ с капюшоном, смастеренный Принцессой на имитаторе, поцеловал ее тонкую теплую, отозвавшуюся толчком сладкого жара, ладонь, и легонько шлепнул коня по крупу. Баку всхрапнул и галопом рванул вперед. Лорд Чиррер поклонился Кадету, взлетел в седло, и маленькая кавалькада устремилась в путь, подбрасывая из-под копыт лошадей комья снега.

– Удачным ли были ваши поиски, мастер Каддет? – первый вопрос лорда Барка не удивил Кадета. Он рассказал о месторождении гипса, о том, что можно сделать из гипса, из смесей гипса с песком, с цементом, и с мелкими камешками.

– Ценный материал,– одобрительно высказался лорд Барк. – Я доволен. А что с отводным каналом? – спросил он, сразу дав понять Кадету насколько глубоко лорд вник в заботы строителей Крепости. И опять остался доволен ответом и чертежом, заранее приготовленном Кадетом. – Хочу объяснить вам, мастер, наши новые правила: я упразднил все прежние красиво называющиеся должности – поэтому вы теперь – просто мастер Каддет, а не Великий и Могучий Вождь и не Коммодор, а генерал Варра – не Женераль, как он хотел бы именоваться, а мастер Проекта теперь – мастер-исполнитель, и теперь у нас есть просто Десятники и Сотники, а не какие-то еще «Тысячники». Один только лорд Чиррер сохранил прежнее название должности – Коменданта Крепости. И все вы подчиняетесь мне – по новому эдикту нашего Короля. И я вижу – сразу стало много больше порядка.

Хмурый Кадет отвесил поклон. Они были одни в помещении штаба – хорошо протопленной крепкой бетонной пристройке к будущей Крепости. На широком и длинном столе лорда Барка нашлось место и для чертежей и для макета Крепости.

– Вот, – лорд Барк передал Кадету большую искусно выделанную шкатулку,– ваша награда за прошлые услуги, очень ценные услуги Королевству Стерра, мастер Каддет. Теперь вы богаты, весьма, даже если не иметь в виду доходы от ваших мастерских в Королевстве. Кстати, лорд Верховный Казначей будет взимать с ваших доходов соответствующие налоги.

– Разумеется,– буркнул Каддет.

– Это очень важно, мастер Каддет! Взимание с вас налогов делает вас полноправным подданным Королевства. В этом есть и свои приятные стороны.

– Приятные? – Кадет посмотрел на лорда Барк…

– Не хмурьтесь, мастер Каддет,– доброжелательно смотрел на него лорд Барк. – Забудьте нашу вчерашнюю размолвку – ведь все закончилось хорошо, без возможных осложнений. Вы оцените справедливость наших законов. Справедливость нашего Короля, его умение быть признательным… Ну, а теперь – к делу! Когда вы считаете возможным начать строительство Крепости? «Сборку», как это вы и мастер-исполнитель называете?

Сборка началась через пять недель, когда внезапно на строительную площадку с теплом и чистым светом пришла бурная весна. Неторопливо и последовательно, постепенно набирая темп, бригады бетонщиков залили мощный фундамент, выровняли края Пролома, надстроили три этажа над нижней казармой и начали возводить наружную стену из продолговатых узких блоков. Сначала Крепость была едва видна – что из чаши кратера, что из-за Пролома, и Кадет и мастер-исполнитель видели, как волнуется лорд Барк и меняется настроение у генерала Варры, но безостановочные работы шли и шли, днем и ночью, и уже через месяц с каждой сменой работы молчаливых и сосредоточенных укладчиков блоков Крепость заметно подрастала то вширь, то вверх. Расчеты были верными – каждый блок находил свое место, прочно и точно ложился на тонкую липкую ленту связывающего раствора, приподнимая Крепость. При этом неизбежная суета и переругивание сотни плотников, устанавливающих лестницы и переходные мосты, снующих взад-вперед с балками и досками по едва подсохшим рядам кладки, отравляла настроение Кадету, но почему-то заметно успокаивала лордов. Когда кладка вышла на верхний уровень Крепости и к ее основанию с сугубой осторожностью уже привезли тяжеленные армированные, длинные и широкие плиты карниза, Кадета смутила его Неспящая: что-то неуловимо-неправильное увиделось его Черной Горной Кошке в наружной стене Крепости. И он, удивив всех, приостановил установку карниза.

Спустился в чашу кратера, в неправильном порядке – чтобы воспрепятствовать движению осадных башен и больших осадных орудий чугов – уставленную неподъемными железобетонными монолитами. Осмотрелся. Отсюда, снизу, Крепость виделась как огромная непоколебимая слегка вогнутая темно-серая стена с тремя ярусами бойниц для арбалетчиков и лучников – гораздо более устрашающая, чем «Девятый Вал» в порту Дикка. И угрюмая. А за ней, намного выше и шире, виднелась еще одна стена с тремя грандиозными башнями, казалось, задевающими облака. Враг и подумать бы не мог, что та, вторая стена – не настоящая, а тонкая и хрупкая пластина железобетона. Но не было в Крепости какой-то последней завершенности, чего-то неуловимого. Какого-то настроения. Не было того, что вдыхает жизнь в любое архитектурное сооружение.

По временным лестницам через открытые маленькие колесные ворота к Кадету торопились лорд Барк и исполнитель проекта. Конечно, он понимал их – встревоженные, они хотели получить от него разъяснения, но у него не было нужных для них слов и мысли.

«Нет победоносности! Песни! – понял он, когда лорд Барк уже делал последние быстрые шаги, разбрызгивая строительную грязь, и раскрывал рот, чтобы обрушиться на него с вопросами и упреками, а, может быть, даже с угрозами. – Надо приподнять карниз, чтобы он как бы висел в небе, недосягаемо высоко. Чтобы при взгляде на него кружилась голова. А прочности – хватит!»

– Нужны еще тридцать рядов блоков по краям стены и двадцать два – на центральную часть. И сделать круче наклон,– опередил он лорда, показывая на стену. – И вы не узнаете Крепость! А дополнительный вес она выдержит, я уверен.

– Нам не хватит бетона! – возразил исполнитель проекта.

– Надо успеть заготовить его,– мягко попрекнул его Кадет. – Начинай работу, мастер! Торопись!

– Нам не хватит денег и времени! – рявкнул лорд Барк, глядя то на Кадета, то на стену Крепости.

– Я готов заплатить из своих денег, лорд Барк,– смотря только на стену и успокаиваясь вместе с Неспящей, холодно ответил Кадет. – Там, в шкатулке, хватит?

– А время?! – крикнул лорд Барк, едва сдерживаясь, чтобы не обрушить на этих хладнокровных чужаков все бремя своей озабоченности и тревоги: по его очень строгому приказу уже некоторое время строителям Крепости не сообщали правды о состоянии дел в Королевстве. А в Королевстве было далеко не все в порядке. А всю правду об этом знал только он, лорд Барк: ежегодный весенний мор среди детей нанес особенно большой урон, дети умирали тысячами или становились глупыми, пускающими слюни, как домашний скот, существами. Молвой это приписывалось шпионам чугов и поэтому в отдельных провинциях Королевства среди простолюдинов шли волнения, убийства невинно заподозренных, изгнание с земель бывших рабов и заключенных тюрем, сопротивление властям… И с этим не справлялись силы Прокуратуры. Там требовалось его присутствие, беспощадного Верховного Прокурора. Но это еще не все: в набранных из простолюдинов запасных полках царит повальное дезертирство с кражей оружия. Там требуется присутствие генерала Варры и регулярных частей армии. И это еще решаемые временем, трудом, законом и деньгами трудности. А ведь были и большие трудности: лорды так и не построили – на случай прорыва чугов через Королевскою Крепость – на дорогах в своих владениях крепкие заградительные стены. Надеются отсидеться за отремонтированными на деньги Короля стенами своих замков, понимал лорд Барк. И я не могу им приказать, я могу их только просить. Дипломатничать! А приказать – это право и дело Короля. А он не может оставить столицу и Королеву. И на то есть ужасная причина: единственная дочь Короля, хотя и пережила мор, но лишилась разума, что ставит под удар все будущее династии. Древней династии. А это уже не трудность, а черное судьбоносное событие. Так об этом сюда ему написал сам Король, неровными строчками прыгающих букв. Пережив мучительную, бессонную ночь, лорд Барк принял решение взять все тяготы королевства Стерра на себя.

– Я хочу сделать для Стерры очень крепкую и непобедимую Королевскую Крепость, лорд Барк,– рассматривая стену Крепости, негромко и спокойно произнес мастер Каддет, по крайней мере, так эти слова услышал лорд Барк. – На века! Три недели времени и три или четыре по десять горстей золотых монет – небольшая цена за уверенность в будущем, мне кажется…

Он сказал это так убедительно и уверенно, что лорд Барк внезапно для себя успокоился. Он снова поверил этому чужаку.

– Хорошо, мастер Каддет,– кивнул он, снова приняв внезапное решение, правильное и точное по его собственным ощущениям. – Я не буду вам мешать. Я верю вам. Сделайте это. На три недели я и генерал Варра… мы вернемся в столицу, нам надо сделать доклад Королю. Оставляю Крепость на лорда Чиррера, Кьюррика и вас. Мы с генералом отправимся к Королю завтра.

– Я… как это правильно сказать, Каддет… все еще учусь хорошим манерам,– тихо хихикала Принцесса во время очередного ночного телефонного разговора, накрывшись с головой одеялом в отведенной ей комнате в замке графа Лэннда. – Молодая леди Чиррер, мать лорда Чиррера, теперь решила научить меня танцевать. Ну, про манеры за столом я тебе уже рассказывала. Они не понимают, как со мной обращаться, Каддет! То ли как с пленницей лорда Барк, то ли как с твоей наложницей! А я не помогаю им этого понять!

– А кто твой партнер в танце?

– Граф Лэннда. Он, конечно, очень старый, и у него болит и спина и сердце, но ему со мной интересно. По крайней мере, не скучно. Знаешь, наверное, в молодости он был крутой супер. Осторожно так расспрашивает меня обо всем. Обходит тему «чуги и гили». А я учу обеих леди вязать на спицах и длинным крючком. Они, конечно, умеют кое-что, но ажурную вязку новангов они, конечно, в глаза не видели. Жалко, что я не умею рисовать – я запомнила много рисунков, а положить их на бумагу не могу. А что хорошего у тебя, Каддет?