Текст книги "Случайный попутчик"

Автор книги: Иван Шишкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 48 страниц)

– Принцессу обвинили… младшая леди Чиррер, мать лорда Чиррера… в том, что она, чуг, соблазнила его. Они оскорбили Стерры. Еще – Принцесса подготовила их побег в порт Дикка – его измена Королю. Ее задержали в Крепости, по дороге. У нее не было разрешения, подорожной. Задержали с боем. «Нарушение незыблемого порядка и законов Королевства Стерра, использование магии Холодных Земель, покушение на убийство слуг Короля» – вот такое обвинение ей предъявил лорд Барк, Верховный Прокурор.

– Понятно,– прошептал Кадет.– А почему тебя мучили? Тебя тоже обвинили?

– Я назвался свидетелем Принцессы. Поэтому допрашивали как лживого свидетеля… Но они не очень старались, Каддет… Я думаю, лорд Палач так мне заплатил за успехи своего сына в школе. Талантливый мальчик. Да и лорд Барк не хотел моей жизни… только криков, крови и слез. Мне стыдно, Каддет, но он получил мои слезы и кровь и крики… Я рассказал всю правду. Потом, когда меня оправдали и выпустили, мне даже предложили вернуться в Школу…

– Браслет у тебя… Как она сняла его? Что с ней?

– Она жива. Браслет у меня, Каддет, потому что ей отрубили левую руку, Каддет, поэтому.

– Что?! – Кадет крутым виражом бросил джип в направлении Пирамиды. – О, Судьба! Что там у вас произошло?! Где Принцесса сейчас, Монах? – Ледяная ярость проснулась в нем.

– Точно не знаю, может быть, в пути на каторгу, может быть, еще в тюрьме, в столице.

– На каторгу?!

– Ее приговорили к трем годам каторги, Каддет! Это смертный приговор!

– Ох!… Рука у Принцессы, Монах?

– В бою, Каддет. Топор мастера Кьюррика. Второй удар. Первый пришелся на браслет, поэтому он повредился. Она положила трех его бойцов при аресте. Но не насмерть, потом они выздоровели. Суд решил, что это действие магии Холодных Земель. Потом много удивлялись, что она не истекла кровью. Решили, что это тоже магия.

– Ох!… А браслет, Монах? Как он попал к тебе?

– На суде ее спросили, какое у нее имущество, она сказала: мой конь Баку, моя одежда, браслет и серьги. Коня купил лорд Лэннда. Серьги при мне сплющили молотком, прямо в зале суда. Браслет тоже хотели испортить, но он оказался крепким. Любой свободный человек может в зале суда купить имущество осужденного, по законам Стерры. Закон Стерры… Я купил. Дешево – больше никто не хотел его покупать. Потом мне дали с ней немного поговорить – право ее свидетеля или родственника. Лорд Барк все делал по закону. Она плохо выглядит, Каддет. Но не трусит. Сразу стала учить меня пользоваться связью.

– Она мне что-нибудь передавала?

– Нет, Каддет. Она хотела написать лорду Чирреру, но ей не разрешили. Она попросила меня найти его – скорее всего он в замке Лэннда: в Стерре дворяне не сидят в тюрьме. Я туда и ехал, да вот, разболелся… Я не могу сказать тебе, что она хочет передать лорду Чирреру, я дал слово.

– Ох, Стрела!… А лорд Чиррер?

– Их судили раздельно. Тоже – нарушение незыблемого порядка и законов Королевства Стера и еще измена Королю,– Монах хмыкнул. – Он тяжело ранил мастера Кьюррика, когда попытался освободить Принцессу. Граф Лэннда…

– Где каторга в Стерре, Монах? – позже спросил Кадет, закладывая вираж над заиндевевшим «Робинзоном» на стартовом столе Пирамиды.

Монах не ответил. Он спал. Расслабился.

Так же легко он заснул на диагностическом столе в медицинском отсеке «Робинзона». Смещение позвонков, трещины в ребрах, неполное срастание сломанных костей левой ноги, пародонтоз, катаракта и глаукома, возрастные изменения во внутренних органах, вирусный рак почек – таково было заключение робота-диагноста. Все поправимо и излечимо, кроме возраста. На хороший ремонт тела Монаха требовался месяц глубокой гибернации. Терпимо. Посмотрев на опутанного датчиками Монаха перед погружением его в заполненный охлаждающим паром саркофаг, Кадет, по старой, вернувшейся к нему привычке, произнес вслух: «Удачи, Монах!».

«Лорд Барк? – размышлял Кадет, собираясь в глубокий и, как он подозревал, многодневный рейд, – граф Лэннда? Мастер Кьюррик? – они не скажут, даже под угрозой смерти. Отпадает! Лорд Диккар, Резидент? Может не знать… Генерал Варра? Генерал Варра! Вот кто может знать и кто не побоится сказать мне!»

Имение генерала охранялось хуже некуда, можно сказать – совсем не охранялось! Громкий требовательный крик здоровых проголодавшихся младенцев хорошо заглушал шаги Кадета, прокрадывающегося вдоль стен дома и заглядывающего в его многочисленные комнаты через открытые по случаю духоты окна. Легко одетый генерал сидел за письменным столом, с пером в руке, задумавшись над листом бумаги.

– Не пишется, Варра? – сочувственно спросил Кадет.

– Да лучше еще два штурма выстоять, чем описать один, Каддет! – сердито ответил генерал. – Каддет! – подскочил он в кресле. – Ты жив?! Я рад! Заходи, лучше через окно, а то мои девочки всполошатся. Знаешь, они остерегаются дать подержать моих детей на руках даже мне!…

– Как их зовут, твоих детей, Варра? Заодно, скажи, кто родился? – на всякий случай Кадет не полез в кабинет генерала, а протиснул туловище в комнату через проем окна.

– Мальчик и девочка! – разулыбался генерал. – А я им никак не придумаю имена! Все требуют их имен, а мне ничего в голову не приходит…А ведь мне пора признать их своими детьми, Каддет! Подскажешь? Ты такие хорошие имена дал их матерям, Каддет!… Помоги!

– Назови их в честь твоей великой победы, Варра,– посоветовал Кадет.

– Это хорошая мысль, Каддет, она приходила мне в голову! Но – как именно?

– Винна и Викктор, – предложил Кадет. – На моем языке это означает «Победительница» и «Победитель».

– О-о-о, Каддет, дорогой друг! Как красиво! «Лорд Викктор», «Леди Винна!» Я твой должник, мастер Каддет! Как красиво! Надо сказать девочкам,– генерал начал перебираться из кресла в каталку.

– Я рад услужить другу,– сказал Кадет. – Извини, Варра! У меня есть к тебе срочный вопрос, генерал… Знаешь ли ты, где находится каторга, на которую отправляют Принцессу?

– Послушай, Каддет… Король добр, он смягчит участь твоей Принцессы… Доверься ему!

– Генерал, я доверился тебе, единственному. Итак, ты знаешь, где может быть Принцесса? Ей назначили каторгу.

– Каторгу? Значит, смерть… Хорошо, Каддет! Каторга в Стерре только одна – в свинцовых шахтах на севере, Каддет. Почему ты скрылся, друг? Тебя хотели наградить!

– Как мне найти место шахт, генерал? В тех местах есть какие-нибудь заметные ориентиры?

– Очень высокие горы отвалов, – прищурился генерал,– и множество маленьких плавильных печей. Ночью они хорошо заметны издали, Каддет. Хочешь похитить свою Принцессу? Ладно-ладно, это не мое дело!

– Спасибо, Варра,– благодарно произнес Кадет.– Желаю тебе вырастить Винну и Викктора крепкими, и чтобы они любили тебя.

– Мы больше не увидимся, Каддет?

– А разве мы виделись, Варра? – напоследок разглядывая генерала, спросил Кадет.

– Нет, не виделись. Но я хотел увидеться, Каддет. Прощай, друг!

Изучив зону шахт, Кадет понял, что, если он пропустит караван и не освободит Принцессу по пути на шахты, то позже, внутри полусотни глубоких дыр он ее быстро не найдет. Днем скрываться около дороги, ведущей к свинцовым рудникам, оказалось не так просто, как он надеялся: повсюду шмыгали люди, тащились повозки, скакали всадники со штандартами лордов и без оных. Хотя джип старательно имитировал свой цвет и форму под купу кустов на небольшом пригорке, все-таки слишком уж он был ненатурален, и скоро привлечет внимание случайного наблюдательного путника. Да и неизвестно было, как долго придется ждать караван преступников, направленных на рудники. Легкий способ отпадает, придется менять тактику, понял Кадет, ставя винтовку на предохранитель.

В скромном кабинете на третьем этаже Королевского Дворца при ярком свете трех светильников лорд Барк на бумаге цифрами подводил последние итоги войны и победы. Вознесенный признательностью и доверием своего Короля к самому трону – приняв из рук Короля корону Наследника трона – он с удовольствием испил сладкую чашу почестей и наград. А на ее дне оказались горькие заботы.

Нашлись люди, которые думали, что этот он, лорд Барк, в самое время тревог и страха – во время осады Королевской Крепости – убил несчастную глупую девочку, дочь Короля. Убил, чтобы стать Наследником. И никакие документы, доказывающие, что это сделали агенты Ока Императора чугов никого не могут убедить в обратном. Винят лорда Диккара – Резидента, винят лорда Барка, Наследника трона.

Деньги! В казне не было денег! Из-за осады и войны надолго прервалась торговля с портом Дикка – и только-только, совсем недавно в порт пошли первые торговые караваны из Стерры, с жалким товаром. А скоро – зима, торговля с портом прекратиться. Разросшаяся Армия Короля съедает множество продуктов и очень дорого стоит Короне – хотя впервые за последние пятьдесят лет полностью контролирует теперь все дороги на плоскогорье, заперев чугов за Желтыми горами, в границах их распадающейся Империи. Некуда девать переизбыток произведенного и трофейного оружия, хоть останавливай работу железоварных печей и кузнецов…

То, как он решил воспользоваться итогами победы, многим не понравилось. Обиделся генерал Варра – отказался возглавить армию, осадить и завоевать Империю чугов. «Нам хватит и собственной земли!». Глупец! Страна, которая не расширится на все Каменные Земли, будет вынуждена воевать снова и снова. А сейчас такой выгодный момент – рыхлая разрозненная Империя с ее неисчерпаемыми запасами золота… Глупец! Пусть поразмыслит на досуге в своем имении. Придется самому возглавить армию.

Лорды, отсидевшиеся во время войны в своих владениях, на словах превознося Короля и его Наследника, вошли во вкус самовластья и хотят, чтобы не воля Короля творила историю Стерры, а какой-то Королевский Совет!… Слепые хвастуны! Пример Империи чугов им ничего не сказал. Кинжал всего лишь одного решительного Воителя, спасшегося при штурме Королевской Крепости, освободил Золотой престол Империи, и теперь она захлебывается в собственной крови. Стерре нужен всевластный Король!

Победа над извечным врагом, доставшаяся так неожиданно легко, пробудила в народе Стерры какую-то неоправданную надежду на легкие и быстрые перемены. Лорд Диккар, бывший резидент Короля в порту Дикка, раскинул широкую сеть осведомителей по всей Стерре и теперь докладывает о совершенно несбыточных мечтах простолюдинов. Некоторые из них даже хотят отмены сословных привилегий!…

И еще было то, что теперь навсегда останется виной лорда Барк. При мысли об этом лорду всегда становилось душно и жарко и начинала болеть голова.

Лорд скинул с себя легкий кафтан, расстегнул ажурный ворот красивой рубашки – в кабинете было душно, а еще душней было от невысказанных и ненаписанных мыслей: когда-то Король с радостью передал ему часть своего бремени ответственности за Стерру, но вот война выиграна, а вернуть себе эту часть ответственность он не торопится. И не с кем поделиться невысказанным и ненаписанным, разве что вслух, опять пугая стражу, разговаривать самому с собой, или писать самому себе, что граничило бы уже с помешательством, или вновь с грохотом ломать кресла в кабинете, чтобы не сломать в себе твердую опору веры в порядок и законы.

Король, которого, как сообщают из всех концов Стерры, теперь все называют не иначе, чем Добрый Король, легко милует и награждает людей, многих из которых сам лорд Барк не миловал бы, а уж тем более не награждал. Сегодня стол лорда Барк усыпан прошениями безвестных и хорошо известных лорду людей, на которых рука Короля начертала «Да будет так». А решает так Король потому, что пристрастился к сладкому дыму из курильниц Зеленых Земель, неизвестно как, попавших во дворец. И все чаще лорд Барк видит не ясные и умные глаза своего Короля, понимающего тревоги и заботы своего друга и помощника, а блуждающий добродушный взор безвольного человека. И это только начало, понимал лорд. Как изменить неизменяемое?

От духоты ли или от появившейся несколько минут назад новой неясной и близкой тревоги лорд подошел к окну, необычно темному, распахнул его створки – и попятился, хватаясь за глупый церемониальный меч, потому что прямо напротив его окна в воздухе висело что-то громоздкое черное и уродливое. Первым желанием лорда Барка было захлопнуть створки окна, вторым – крикнуть стражу, а третье желание еще не оформилось, когда эта туша за окном вдруг резко приблизилась, и на ковер в кабинете кувырком впрыгнул человек, которого лорд Барк мгновенно опознал – пропавший без вести мастер Каддет. Он был очень странно одет – в какой-то черный облегающий его сильное большое тело костюм. Как змеиная кожа.

Лорд Барк удивился тому, что он не слишком удивился появлению мастера Каддета. Так, слегка. И не испугался. Теперь он ничего не боялся. Почти ничего.

Мастер Каддет загородил спиной дверь. У него в руках не было никакого оружия, но ведь у Великого и Могучего Вождя руки иногда были пусты, а с людьми и событиями он управлялся так, как цирковой жонглер с легкими мячиками.

– Плохие времена, лорд Барк? – спросил мастер Каддет, пристально разглядывая его. – Повремените, пожалуйста, звать стражу – я несколько дней искал встречи с вами, а сегодня терпеливо ждал, пока вы так напряженно размышляли. И вспомнил времена – счастливые времена! – когда нам надо было не размышлять, а действовать. Это было совсем недавно, не правда ли, мой лорд? – Лорд Барк кивнул. – Лорд Барк, времени у меня мало, поэтому я перейду сразу к делу,– сказал мастер Каддет. Никогда прежде он не разговаривал с лордом таким тоном, как с ровней, но лорд Барк почему-то не чувствовал прилива гнева. – Предлагаю вам поменять одну жизнь на две другие жизни.

– Я не боюсь умереть,– усмехнувшись, ответил лорд Барк. В эту минуту он действительно совершено не боялся смерти.

– Я в этом сомневаюсь, – не спросив разрешения, мастер Каддет сел в свободное кресло, подвинув его к двери. – Да и речь идет не о вас, – мастер Каддет легко, обидно легко махнул рукой,– вас уже почти нет, лорд Барк. Поэтому – забудьте о себе. Я говорю о Стерре, лорд. Любимой вашей Стерре. И еще я говорю о жизни Короля, против жизни и свободы принцессы Гигар и лорда Чиррера.

– Жизнь Короля Стерры?! – задохнулся лорд Барк. – Вы не посмеете, мастер Каддет! – Он встал поближе к раскрытому окну. Можно прыгнуть, если захочется. Нет, помешает темная тень, почти вплотную прижавшаяся к распахнутому окну.

– Какова Судьба Императора чугов, лорд Барк?

– Не так давно Император был убит и его семья уничтожена, мастер Каддет. В Империи, или что там сейчас от нее осталось, идет резня за Золотой престол,– торжественно улыбнулся. – Мы добились нашей цели. Им не до нас и еще, надеюсь, долго будет не до нас. Стерра в безопасности, – удовлетворенно произнес лорд.

– Не без моей помощи, да, лорд? А вы меня ничем за это не отблагодарили. Нехорошо, мелко… Но забудем об этом. А теперь подумайте, что будет со Стеррой, если она лишится своего знамени – Короля? И без вас? Смута и распри, смена династии, смена политики, смена Судьбы, я ничего не забыл? Это перечеркнет результат победы. Я не прав?

Лорд Барк тяжело смотрел на Кадета. Умный враг – посланец гибели.

– Ну, лорд Барк, решайте! Жизнь вашего Короля сейчас на кончике моего ножа,– насмешливо, воровской поговоркой поторопил его Кадет. – Я пройду весь Дворец, как тень, вы сомневаетесь в этом?

– Зачем это вам нужно, мастер Каддет? – тихо спросил лорд Барк. – Я постараюсь понять. Умру я или нет…

– Умрете– умрете…

– Я подозревал, а на суде я убедился в том, что принцесса Гигар изменила вам с лордом Чиррером. Она предала вас, мастер Каддет! Вы так глупо-благородны? Лорд Чиррер? Ваш удачливый соперник – обыкновенный простодушный смельчак. Я не понимаю, ради чего вы вмешиваетесь в наши дела? Не понимаю!

– Этого вы не поймете, – холодно произнес Кадет. – Ну, лорд Барк! Я тороплюсь!

– Это невозможно, мастер Каддет. Я не могу помиловать осужденных. Только Король Стерры может это сделать. Таков закон. Это – правда, – солгал лорд Барк.

– Спасая жизни Королевы и своей дочери, Король помилует принцессу Гигар и лорда Чиррера, как вы полагаете, лорд Барк?– решительно вставая с кресла, спросил мастер Каддет. В его руке появилась небольшая трубка с зеленым сиянием на конце. Оружие Холодной Земли. Такая же трубка, но без зеленого свечения, сейчас лежала в потайном ящике письменного стола лорда Барк. Он опробовал ее: в его руках она оставалась простым куском кости или старого дерева.

«Он ничего не знает о состоянии Короля и что дочь Короля убита, – понял лорд Барк, подойдя к окну. – Он не знает, что не эдикт Короля, а только мой письменный приказ решает Судьбу принцессы Гигар. Как использовать это? Как мне спасти мой план?!»

Из окна дул легкий ночной воздух. Темная громада неизвестного животного или механизма с Холодных Земель преграждала возможность прыгнуть в окно. Да и предчувствие не обязательности этого шага останавливало лорда Барк.

– Лорд Барк! Повернитесь ко мне лицом. Встретьте смерть, как подобает лорду, Барк! – голос за спиной лорда не угрожал. Напротив, как бы сочувствовал. – И, хотя принцесса Гигар не поручала мне этого…

– Я задумался о том, что можно сделать, – отозвался лорд, отвернувшись от окна. Он уже принял решение. Трубка смотрела ему в живот. – Послушайте, мастер Каддет! И все же!… Мне нужен довод, чтобы понять вашу настойчивость, мастер Каддет.

Мастер Каддет засмеялся – так противно-искренне, что лорд Барк обиделся: умирать под смех врага унизительно. А жить, осмеянным, оскорбительно.

– «Довод!»… Знакомое слово, помните? Ну, вот вам, в утешение, довод: принцесса Гигар спасла мне жизнь, лорд Барк. – Убежденность, с которой мастер Каддет произнес эти слова, произвели впечатление на лорда.

– Вам?!

– Да, лорд Барк. Только она могла сделать это, и она сделала. Как Королевская Крепость, и только она, спасла Королевство, не так ли?

Лорд Барк вспомнил мысль, которая, казалось сейчас, бесконечно давно пришла ему в голову – на церемонии заключения брака принцессы Гигар и мастера Каддета в порту Дикка: принцесса – последняя, нательная броня этого человека. Сросшаяся с ним, как кожа. И, лишившись это кожи, мастер Каддет стал уязвим. Очень уязвим, с удовольствием понял лорд Барк. Это хорошо. Это замечательно. Но… Теперь он, страшно и больно раненый, будет страшно и больно мстить. Внезапно, в любой следующий миг. И, как всегда, смертоносно. И все закончится, закончится для него, Барка, с юных лет жертвенно живущего ради переустройства Стерры. Жертвенно!… А что такое «жить жертвенно» мало, кто знает и мало, кто может и почти никто так не живет. Если сейчас его, Барка, жизнь прекратиться – все окажется напрасным: холодное расчетливое, лишенное даже подобия любви, ранее супружество, отравившее его молодость, вынужденное многолетнее лицемерие, раздавленные ростки искренних чувств и человеческих привязанностей и аскетизм, нарочитый аскетизм во всем… И все прекрасное упущенное в жизни, сегодня, сейчас, через мгновение обесценится бессмысленной смертью? И план, его тайный план все равно не осуществится… Придется жертвовать. Еще одна жертва.

Видимо, что-то отразилось у него на лице, потому что мастер Каддет спросил:

– Есть ли какой-нибудь способ нам с вами обойти этот закон, лорд Барк? Как разовое решение неразрешимого? Помнится, однажды вы нашли такое решение.

– Я помню,– отозвался лорд Барк. Он вернулся в свое кресло. – Оно тоже касалось принцессы Гигар. – Он сделал паузу, будто задумался, но это была игра: произнося слова «Таков закон. Это – правда» и подумав, что это ложь, он уже почти вспомнил о дополнении к древнему закону, такому же древнему дополнению. – Жизнь – за спасенную жизнь, это очень серьезно, мастер Каддет. В нашем суде это меняет дело. – У лорда улучшилось настроение. – Мне легко принимать законное решение, мастер Каддет, – внутренне усмехнувшись, строго произнес лорд. – Выкуп, мастер Каддет! Признавая ваше право участвовать в Судьбе женщины по имени Принцесса, как Верховный Прокурор, я имею право назначить выкуп. Если человека осудили не на смерть, он может откупиться от наказания.

– Замечательно! – тихо, одобрительно высказался мастер Каддет. – Поверьте, я всегда восхищался вашим умением вести дела.

– Напрасно вы так радуетесь. Вы не знаете, что по этому положению закона вес выкупа должен быть равен весу человека. Золотом, мастер Каддет!… – с удовольствием захлопнул ловушку лорд Барк. Поторгуемся… Однако, мастер Каддет от этих слов не растерялся.

– Золотом? – переспросил он. – Куда принести? – с отвратительной ухмылкой он посмотрел куда-то в угол выше головы лорда, и лорду очень захотелось обернуться и узнать, куда так заинтересованно смотрит мастер.

– У вас есть столько золота? Настоящего золота? – насмешливо спросил лорд Барк, хотя уже угадал ответ и почему-то верил ему. Он не выдержал, быстро обернулся, но за своей спиной не увидел ничего нового – только парадный портрет Короля на стене.

– Империалы подойдут? – Насмешливый тон наглого собеседника раздражал лорда, но мастер Каддет не лгал.

– Могу я узнать, откуда у вас столько золота, мастер Каддет? – спросил лорд Барк скорее по привычке Верховного Прокурора, чем из интереса узнать это. Сейчас это не имело значения: сделка была и законной и выгодной. Для Короля, для Стерры. И для меня, чуть запнувшись, признал лорд Барк. Золото укрепит нас всех.

– Приданое принцессы Гигар, мой лорд,– почему-то засмеялся мастер Каддет. – Хотя, я не вправе распоряжаться им, не посоветовавшись с самой принцессой Гигар… Устройте нам встречу, лорд Барк?

– Это невозможно,– усмехнулся лорд.

– Есть еще один способ уладить вопрос с выкупом, лорд Барк,– холодно произнес Кадет. – Сейчас я возьму Короля Стерры в заложники. Чтобы не тратить приданое принцессы. Я не убью, нет, но лишу Стерру Короля. И – другого выхода у меня просто нет – в таком случае, перед этим я обязательно убью вас. Повешу под портретом Короля. Вот такой расклад, лорд.

– Да, – согласился лорд Барк. – Вроде бы – беспроигрышный вариант. Чего вы ждете?

Кадет усмехнулся:

– Значит, все-таки вы как-то подстраховались на этот случай, лорд Барк! Я так и думал…

– Не понимаю этого слова… «подстраховаться».

– Не важно! А ведь у меня есть еще один способ добиться желаемого, лорд Барк: выкрасть принцессу Гигар, – как бы рассуждая вслух, произнес Кадет. – Прямо сейчас же пыткой вырвать у вас тайну местонахождения Принцессы, оторвать вам голову и с ней подмышкой, как с вашим приказом или пропуском, освободить принцессу Гигар. Это вполне мне по силам, я думаю. Шея у вас не очень толстая.

– Этот план не годится, мастер Каддет,– спокойно возразил ему лорд. – Принцессу Гигар убьют при любой попытке ее освобождения. Рядом с ней постоянно находится специальный человек. Это очень рискованный способ, мастер Каддет. Вы – великий воин, вне сомнений. Но, мы с вами знаем, всегда существуют сотни и сотни случайностей, которые могут помешать вам. А я позаботился, чтобы на пути освободителя принцессы было множество неожиданных препятствий. Я бы не советовал вам прибегнуть к этому способу, если принцесса Гигар нужна вам живой. И что: вам жалко золота? – искренне удивился лорд.

– Вы всегда хотите выигрывать, да, лорд Барк? Вы такой предусмотрительный, лорд Барк… Ну, раз так…ваша голова мне не нужна. – Зловещая трубка уставилась лорду Барку в лицо. – Выбираем вариант с Королем Стерры!

– Подождите! – резко и зло произнес лорд Барк. – Глупо! Я согласен! Выкуп! И я помилую их. Я не боюсь смерти, коммодор Каддет, поймите! Просто, мне надо остаться жить.

– Ну, конечно – ваша драгоценная жизнь!… Другого я и не ждал. Но за нее я золотом принцессы Гигар платить не буду, лорд Барк,– презрительно усмехнулся мастер Каддет.

– Я не боюсь смерти, – высоко поднял голову лорд Барк. – Я не желаю потрясений в Стерре.

– Ну-ну… допустим. Мы договорились? – Лорд кивнул.– Я помилую вашего Короля и вас и Судьбу вашей Стерры,– подтвердил мастер Каддет голосом Великого и Могучего Вождя с Холодных Земель, убирая зловещую трубку в рукав своей одежды. – Однако, я беспокоюсь о здоровье осужденных, лорд Барк. Давайте поторопимся. Предлагаю, провести обмен помилованных на выкуп по дороге на то место, где я нашел гору минерала «гипс», ваши люди знают это место. Если что-нибудь не получится, я нанесу визит вашему Королю. Разумеется, сначала я позволю вам убедиться в том, что я убил Короля, чтобы вы умерли, уже не имея сомнений на этот счет. Это честно, верно?

– Через неделю, – взвесив все, решил лорд.

– Надеюсь, никакого яда… никаких засад…

– Это похоже на оскорбление, Каддет,– ледяным тоном произнес лорд Барк.

– Похоже,– согласился Великий и Могучий Вождь. Он подошел к окну. – Это все, Барк.

– Что это? – указав на черную тень, висящую в воздухе за окном, спросил лорд.

– Это моя повозка с Холодных Земель.

– А что было у тебя в руке?

Вместо ответа мастер Каддет выплеснул из рукава зеленый луч в сторону пустого кресла, и оно с грохотом развалилось на куски. В кабинете запахло как после грозы.

– Кто ты, Каддет?

– Бродяга, – с усмешкой ответил Кадет. – Ты был прав, лорд, с самого начала нашего знакомства.

– Я не хотел бы снова увидеть тебя, Каддет.

– Жизнь – непредсказуема, Барк, – ныряя в темноту своей повозки, ответил этот странный и опасный чужак.