Текст книги "Случайный попутчик"

Автор книги: Иван Шишкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 48 страниц)

– А у меня одна работа, Стрела. У нас всех здесь много работы. Так много, что с нетерпением ждем возвращения генерала и лорда Барк. Может быть, тогда удастся хоть несколько дней отдохнуть. Они уехали на три недели, а, кажется, что прошло уже три месяца…

Три недели – это двадцать один длинный солнечный день, но они утекли так же быстро, как весна свела на воду весь лед и снег и подсушила камни. Вернулись из столицы мрачные лорд Барк и генерал Варра. Но, спустившись в мрачную глубину полностью подготовленной чаши кратера, тесно заполненную высокими естественными и искусственными надолбами, они задрали головы вверх, чтобы посмотреть на карниз внешней стены Крепости и, наконец-то Кадет и мастер-исполнитель получили полное удовлетворение: у обоих лордов постепенно на лицах проступило выражение почтительного восторга. Да, это была та самая победная песня военной архитектуры!

– Это… великолепно,– справляясь с волнением, произнес лорд Барк. – Большего просто невозможно пожелать. Спасибо, мастер Каддет! Спасибо мастер-исполнитель!

Генерал поманил к себе обоих мастеров и молча обнял их обеими руками.

– Варра, дай армии посмотреть отсюда на Крепость, – посоветовал Кадет, благодарно обнимая генерала. – Уверенность солдат в Крепости оправдает любые хлопоты.

– Верная мысль, – поддержал Кадета лорд Барк. – Если Комендант Крепости разрешит,– улыбнулся он лорду Чирреру. – Отличная работа, лорд Чиррер! Я бы хотел, чтобы граф лорд Лэннда тоже увидел это чудо. В известной степени он тоже имеет отношение к рождению этого… чуда. – Лорд Барк вопросительно посмотрел на Кадета. Он ждал от него, наверное, просьбу навестить Принцессу.

– Насыпная стена…– буркнул Кадет, и лорд важно и понимающе кивнул.

– Ну, конечно, мастер Каддет. В таком случае, лорд Чиррер, не сопроводите ли вы вашего деда сюда? Я подготовлю торжественную встречу графа.

– С радостью и благодарностью, мой лорд,– живо отозвался лорд Чиррер. – Когда я могу отправиться?

Он отсутствовал целых 10 дней и вернулся с отрядом во главе с графом Лэннда. Столько же дней Принцесса совсем не звонила Кадету. Ни днем, ни ночью.

– Славная девчушка, – нашел время шепнуть Кадету старый граф во время неспешного осмотра Крепости. Он был по-стариковски бледен и выглядел утомленным. Долго, с остановками после каждого пролета лестницы, поднимался на карниз. – Я привез тебе письмо от нее. Сколько пыла и азарта! За ней у нас никто не поспевал… И умна… Ты – счастливчик, парень… Я старался развлекать ее, Каддет, но знаешь, ты ее не удержишь в стенах дома или замка, с вышиванием в руках. Ее место где-нибудь… здесь, на карнизе, с копьем в руках… – «С полупиками в руках и на Баку» – мысленно поправил графа Кадет. Умный и проницательный взгляд светлых, вылинявших с возрастом глаз, прошелся по всему лица Кадета. – Я давно тебя не видел, Каддет… Кто тебя так сильно обидел, парень? – негромко сочувственно спросил граф, когда они на короткое время остались наедине.

– Судьба, лорд Лэннда,– вздохнул Кадет.

– Я не смогу тебе помочь, Каддет, – с сожалением произнес граф. Он опять окинул взглядом вид чаши кратера. Шел легкий и веселый, весенний моросящий дождь с низких туч, казалось, скребущихся по фальшивым башням высокой задней стены. – Я не надеялся дожить до такого дня. – Увидев непонимание Кадета, он сказал: – Год назад никто и представить себе не мог, что мы способны построить такое… А Крепость у тебя, Каддет, получилась еще лучше, чем ты обещал. Я в тебе не ошибся.

– Мы победим,– громко произнес он, и в его голосе была такая сила спокойной уверенности, что она омыла сердца всех, кто услышал его.

Он внес в жизнь гарнизона Крепости свободу высказываний на совещаниях в штабе лорда Барк, и скучноватые затянутые совещания стали оживленней. Нередко он своим неожиданном смешком или едкими словами гасил споры и ссоры между лордами. Тем более, что лордов в штабе становилось все больше – они начали прибывать из глубин Королевства во главе своих отрядов. Казармы заполнялись воинами: лучниками, копьеметателями, арбалетчиками, мечниками. На карниз Крепости втащили дальнобойные баллисты и требушеты, в чаше кратера разметили для них сектора обстрела, провели тренировки… Воинов старались занять, а вот скучающие лорды ссорились по любому поводу: время еды для их отрядов, места их размещения в казармах, время тренировочных стрельб, время бани… и сводили счеты между собой у лорда Барка в штабе. Кадет все чаще садился в самый дальний угол штабной комнаты и молча высиживал все время этих бесполезных совещаний. Он очень скучал. Принцесса звонила ему редко и никаких новостей не сообщала. Она продолжала осваивать женские занятия и этикет аристократии Королевства.

И вдруг, как подкравшиеся из тьмы, как невидимки, их скуку разрушили чуги.

Сначала внезапно – видимо он перебил все дозорные разъезды, высланные далеко вперед – перед достроенной Насыпной стеной в Пограничных Воротах напугав защитников появился большой отряд конницы чугов. С гиканьем и оглушительным свистом всадники проскакали вдоль стены, дружно далеко и сильно, метя в защитников стены, они бросали дротики и пики. Громким радостным воплем они встретили падение со стены первой их жертвы – зазевавшегося мечника – и ускакали. Прошло полчаса – расторопный гонец мастера Кьюррика уже подбегал к двери штабной комнаты – и на Насыпную стену темной плотной волной начали надвигаться пешие отряды чугов. Они шли устрашающим мелким и неторопливым шагом, почти без разрыва, почти плечом к плечу, почти молча и не вынимая оружия, а за ними, уже с шумом и гомоном, рассекая серую клубящуюся тучу пыли, поднятую ее ногами, надвигалась громадная Армия Императора чугов. Так началось противостояние.

– Чуги! – крикнул гонец, влетев в штаб.

– Чуги!… – прошелестело по казармам.

– Если меня убьют… – лорд Чиррер тщательно подбирал слова. Они стояли на выдвинутом над телом стены Крепости карнизе, стояли вызывающе открыто, сознательно демонстрируя врагам – недосягаемость, а своим воинам – прочность этого, на взгляд несведущего человека, ненадежного сооружения. Теплый ветер раздувал полы их летних кафтанов и освежал горячие от возбуждения щеки. Только что чуги слаженными залпами катапульт развалили Насыпную стену и теперь строили пандус, чтобы спуститься на дно кратера. Последние защитники Насыпной стены уже почти добежали до колесных ворот Крепости. Сейчас разберут временный мост, ведущий к воротам, задвинут колесо ворот в паз, строители заложат готовыми бетонными блоками проем ворот, и Крепость прочно закупорится. До победы.

– Госпожа Принцесса…

– Да, лорд Чиррер? – отозвался Кадет. Должность, ответственность и много работы за считанные месяцы превратили этого открытого юношу в сдержанного мужчину.

– Если вас убьют?… А если убьют меня?

– Если это, к большому несчастью, случится, я обещаю вам, мастер Каддет, что госпожа Принцесса… если она согласится… найдет во мне своего защитника… и покровителя,– покраснев, с трудом выговорил лорд Чиррер. – Я люблю ее, мастер Каддет! – выпалил он, посмотрев на Каддета с удивительной смесью вызова и смущения.

– Это делает вам честь, лорд Чиррер,– мягко произнес Кадет. Его обида на Принцессу уже почти умерла, только в душе все еще саднило, как рубцующаяся рана.

– Вы… не гневаетесь на меня? Ведь она, – густо покраснев, пробормотал лорд Чиррер,– она ваша наложница.

«О, Судьба! – подумал Кадет.– Как же мне выкрутиться?…»

– Госпожа Принцесса – степенно и рассудительно начал Кадет,– свободный человек на земле Королевства. На это у нее есть документ, спросите, если хотите, Верховного Прокурора, лорда Барка. Я не вполне понимаю, что вы имеете в виду, мой лорд. У меня не было наложницы. Была жена, но теперь, к моему сожалению, лорд, у меня жены нет, потому что лорд Барк не подтвердил свидетельство о браке, полученное нами в порту Дикка. Это глубоко задело госпожу Принцессу. Так глубоко, что госпожа Принцесса ошибочно считает меня виновником произошедшего,– журчал ручеек слов. – Теперь мы просто друзья. «Да пойми же ты, парень!»

Но лорд не понимал и пребывал в растерянности. Наконец, очень озадаченный, он сделал шаг в сторону Кадета и, раскрасневшись донельзя, произнес:

– Но она носит на руке браслет! – И видя, что Кадет не понимает, объяснил: – Это старинный обычай в Стерре – наложница носит на руке браслет своего…опекуна.

– Я никогда не дарил браслеты госпоже Принцессе,– искренне ответил Кадет. – Она, видимо, его сама где-то купила, лорд Чиррер. Дорогой браслет?

– Напротив, медный! Три змеи, ухватившие друг друга за хвосты.

– Я не видел этого браслета… Наверное, она купила в лавке, в лагере. Да и вряд ли она слышала об этом вашем старинном обычае… По крайней мере я, лорд Чиррер, впервые слышу об этом.

Лорд Чиррер с облегчением вздохнул и изыскано вежливо поклонился Кадету.

– Мне нужна ваша помощь, лорд Чиррер,– Кадет придал своему лицу соответствующее выражение. – Я прошу вашего разрешения устроиться с длинным луком на крайнем левом утесе. Вон там!… Я уже туда лазил, год назад. Путь туда я уже наметил. Там можно построить и замаскировать убежище. Я буду охотиться за Воителями и их адъютантами – они все пойдут мимо этого места. Кроме того, мне будет виден осадный лагерь чугов. Я смогу подавать сигналы. Как Комендант Крепости – предложите это лорду Барк. Генерал Варра поддержит вас.

– Конечно, мастер Каддет! – живо откликнулся лорд. – Отличная мысль!… Но это… очень опасное место.

– Но и вы не рискуйте напрасно, мой лорд! – прибавил Кадет. – Принцесса не должна остаться без защиты, вы понимаете меня, лорд Чиррер? Я имею в виду нескрываемое недоброжелательство лорда Барк по отношению к ней.

– Да, я вижу эту несправедливость.

– Лорд Чиррер! – Кадет начал самую важную часть их разговора. Разговора не случайного и не спонтанного, а откровения, объяснения между двумя достойными мужчинами, которыми владеет одна женщина. – А вы понимаете причину недоброжелательства и несправедливости лорда Барк по отношению к госпоже Принцессе?

– Я знаю ее. Госпожа Принцесса – чуг. Принцесса Гигар. Это так, коммодор Каддет? – открытым взглядом юноша взглянул Кадету в глаза. – Или есть другие?

– Я согласен с вами,– кивнул Кадет. – Но, мне кажется, есть и другие причины. Например, лорд Чиррер, еще и такая: лорду Барк не нравится, что и принцесса Гигар и мастер Каддет уже не вполне зависят от него, что не он уже определяет их Судьбы, а еще и Король. И предстоящая война. Лорд Барк сейчас сильно занят, но когда…

– Я понимаю вас, коммодор Каддет! – Именуя Кадета отмененным лордом Барк титулом коммодора, лорд Чиррер старательно подчеркивал свою самостоятельность и независимость. Славный мальчишка!

– Защитите госпожу Принцессу, лорд Чиррер, если я не смогу это сделать по каким-либо причинам.

– Клянусь вам, коммодор Каддет, что род Лэннда не допустит произвола по отношению к госпоже Принцессе! – с жесткой и угрожающей интонацией произнес лорд Чиррер.

– Ну, так тому и быть,– протянув руку лорду, отчеканил Кадет, давно подготовившийся к этому разговору и, испытывая облегчение от того, что он состоялся. В данном случае правило «не торопись!» оказало ему услугу

– Я выполню свой долг,– твердо пожимая руку Кадету, ответил лорд Чиррер.

Им обоим стало неловко друг с другом – так, как бывает после вынужденной откровенности между ревнивыми соперниками, если у них есть уважение друг к другу и нет ненависти.

В течение последующих полутора месяцев они еще много раз встречались в штабе лорда Барк, на карнизе Крепости после первого и второго штурма, часто видели друг друга в бинокли, но не разговаривали, а только раскланивались, один – испытывая стеснение и чувство вины, другой – с тихим добрым любопытством.

Солдаты – соседи Кадета по казарме, молча и уже без особого любопытства наблюдали за его сборами: почти каждую ночь Кадет отправлялся на вершину высокого крайнего левого утеса Пограничных Ворот.

Зеркальце удивительной полировки, кошель, бинокль, мотки веревки, железные штыри, тяжелый молоток, большой сверток солдатских попонок, два мешка с водой, булки хлеба, мед, мясо, смесь приправ, кресало, вязанка щепок, котелок, светильник, перчатки, скатанные в рулоны полоски ткани – вот сколько вещей нужно человеку, чтобы скрытно просидеть до следующей ночи на глазах чугов, высматривая и подстреливая самых смелых из их.

Мешок – на плечи, прикрытые только форменной черной рубашкой. Твердый чехол для складного лука, колчан с длинными стрелами, короткий меч, метательные ножи в голенищах сапог. Готов!

– Удачи, мастер Каддет,– провожали Кадета голоса солдат в казарме, косясь на свежие зарубки по числу убитых врагов на спинке его ложа. Мастер!

А сам он, быстрой тенью скользнув по секретным тропкам, перепрыгивая через расщелины и маленькие пропасти, пробирался к утесу, неприступному для тех, кто не знает школы мастерства восхождения на стены шестиногого паука-вампира с планеты Урду.

К третьему штурму чуги почему-то начали готовиться почти уже в полдень, а не рано утром, как при первом истинном и втором, очень опасном по замыслу, фальшивом, штурме. Серьезность намерений чугов, как и прежде, заметна была по поведению их отрядов носильщиков лестниц – рабы скорым шагом понесли удлиненные штурмовые лестницы к развороченному проходу Пограничных Столбов. Однако, они не пронесли лестницы, как было в первые два штурма, в чашу кратера, а остановились и выровняли ряды. Скоро почти вплотную к ним подошли отряды пехотинцев. Без мечей, но с широкими щитами – для защиты носильщиков. Сами они кроме небольших нагрудников – у кого кожаных, у кого – металлических, другой защиты они не имели. А по широкому пространству плато около осадного лагеря чугов начали выстраиваться длинные многотысячные колонны штурмующих. Их оружием были пики и мечи. А левей и правей этих колонн, уже за пределами осадного лагеря встали плотные квадраты тяжело защищенных мечников.

В чашу кратера спустился большой отряд рабов, и они начали крючьями стаскивать к подножью утеса, на вершине которого прятался Кадет, трупы убитых им вчера воинов-чугов. Рабов Кадет не убивал. Он вообще старался не выдавать свое присутствие в такой близости от лагеря армии Императора.

После взбучки, которую копьеметатели Крепости дали в прошлый раз обслуге их мангонелей и баллист, чуги уже не наглели. Интересно, подумал Кадет, будут ли чуги прикрывать носильщиков лестниц мантелетами. И сколько больших катапульт еще в запасе у армии Императора. Если всего этого добра у чугов осталось много, они будут делать попытки взять Крепость по старинке еще не раз. Придется настроиться на долгую осаду. И, значит, он не скоро освободится и сможет заняться ремонтом «Робинзона».

Кадет расправил попонки, попил воды, устроился поудобней. Вынул винтовку из чехла, хитро замаскированного имитатором под колчан для больших стрел. Поводив прицелом по колоннам чугов он не обнаружил ни одного пестро и богато одетого Воителя. Видимо, урок прошлых штурмов дошел до чугов – Воители надели доспехи, неотличимые от тех, в которые рядилось их разношерстное воинство.

Привычно посмотрев на сигнал лорда Чиррера на карнизе Крепости, и не увидев ничего нового – все те же три синих шара, часовая готовность к штурму, Кадет уже приготовился к долгому и, возможно, бессмысленному ожиданию штурма – лег на попонки и вытянулся во весь рост, когда вдруг услышал посторонние звуки, идущие снизу. Бесшумно поменяв позу, он посмотрел вниз и увидел, что три чуга неумело и неуверенно карабкаются к его укрытию по складным приставным лестницам. Это было довольно неожиданно и неприятно: кто-то из чугов задумался и догадался, что гибель офицеров и Воителей их армии не случайна, и отрядил поисковые отряды. Скорее всего, кроме этих трех чугов где-нибудь рядом могли находиться еще столько же, а то и больше. Значит, его выследили. Или вычислили. Разницы, впрочем, никакой. Но настораживало.

Вот уже неделю Кадету не нравились относительный порядок и наступившая тишина в лагере Императорских войск. Совсем перестали греметь барабаны, словно у кого-то из Воителей от их стука стала болеть голова… Так же странным был второй, стремительный и опасный, но оказавшийся фальшивым, штурм – словно кто-то хотел провести разведку боем. Все это новое в поведении прежде неуправляемого воинства чугов приводило Кадета к одному самому вероятному предположению – у чугов появился новый Воитель.

У него было несколько вариантов ответных действий: резать чугов по одиночке, по мере того, как они один за другим будут подниматься к его укрытию, расстрелять их из лука и просто скидывать их с площадки около укрытия, когда они доберутся до нее. Он решил поджидать чугов в укрытии.

Чуги карабкались по скале неумело, тоскливо-медленно и шумно, один из них, похоже, чуть не сорвался с утеса. «Скалолазы…» Он позволил первому чугу-кинжальщику вползти на площадку и осмотреться. Темная глубокая ниша укрытия, в которой сидел Кадет, была непроницаемо-черной для просунувшегося туда со света чуга, и он еще не видел Кадета.

– Никого нет,– негромко произнес чуг.

– Смотри лучше, – огрызнулся другой.

– Посмотри сам! – успел злобно ответить оскорбленный, прежде чем Кадет сломал ему шею. Это был прием его племени на Урду. Тонкая шея врага – сладкое место для зубов воина Урду, и нечего какой-то косточке мешать им. Кадету достало бы сил просто оторвать у умирающего голову, как следовало бы сделать настоящему воину-урду, но хлынула бы кровь и залила весь пол убежища. «Я зверею, – заметил Кадет. – Но мне нужны трупы…»

Второго кинжальщика он просто задушил.

Третий, заподозрив что-то неладное, долго не решался взобраться на площадку – то заглядывал на нее, то прятался. «Это тебе скоро надоест» – лениво подумал Кадет.

– Ты их видишь? – спросили этого чуга снизу.

– Здесь темно,– ответил он.

– Наверное, там есть еще один ход. Про награду от Великой помнишь? – спросил трусливого голос снизу.

«Великая? Что-то знакомое… Стрела говорила – женщина-Воитель…»

Упоминание о Великой решило судьбу труса – он влез на площадку, и Кадет тычком пальца проломил ему висок.

Несколько минут ничего не происходило.

От тоски обыденности Кадет вздохнул. Кажется, это был уже четвертый раз в его жизни, когда вместо того, чтобы оконтуривать месторождения или зарываться в них, он снайпером сидит в укрытии, а к нему лезут всякие несмышленыши. Ну и что, что одни называли себя элитарами и ползли с импульсными автоматами, а другие – пиратами, с допотопными лазерными пистолетами, или леонидяне – в электронно-магнитной броне с позитронными ружьями. А здесь чуги с ножичками. «Как вы все мне надоели! – закричал он про себя. – Да где же вы?… Давайте, поднимайтесь… Следующий труп перегородит всю площадку… Ну, что они там затихли?». Кадет вынул зеркальце, сориентировал его и в нечетком отражении увидел еще трех чугов, жестами спорящих между собой около основания утеса. Это было что-то новое, примитивно-спецназовское. Уже интересней! Поиграем? Он применил древнюю, как Пространство, уловку «Клад» – сбросил им на головы горстку звонких серебряных монет. Дураки быстро полезли наверх, один за другим, толкаясь. И умерли по дороге.

Выбросив из укрытия к подножью скалы два трупа, Кадет обстоятельно осмотрел лагерь чугов через прицел винтовки. «Великая…» С его позиции были хорошо видны первые ряды палаток, повозок, костров, ряды раненых в очереди к целителям, большие бочки с водой. Но за всем этим было еще большое не просматриваемое пространство. Его можно было бы увидеть с крыши укрытия, но вопрос был в том – выдержит ли крыша его вес. Разрушение укрытия – наихудшее, что могло случиться. Это бы перечеркнуло весь его план.

Задрожал гребешок, подвешенный на простой веревочке на шее – вызов телефона.

– Привет, Стрела! Как ты, милая?

– Привет! Я – ОК! Почему у тебя такой злой голос?

– Мешают работать, девочка. Расскажи, как ты?

– Очень скучно, Каддет.

– Мне тоже. Готовимся отразить штурм.

– Я дочитываю первый шкаф книг. Леди Чиррер учит меня варить ягоды. Она очень беспокоится о здоровье графа. Как он, Каддет?

– Вчера вечером – вполне хорошо. Я ему иногда подсовываю кардикур – это…

– Я помню, лекарство для сердца. А как это тебе удается?

– Очень просто. Говорю: это целебная горная смола, нашел немного… – Принцесса заразительно захохотала, залечивая сердце Кадета.

– Береги себя, милый.

– Я сегодня видел лорда Чиррер в Крепости, Принцесса. С ним все в порядке.

– Спасибо, Каддет. Спасибо. – Ровный, дружеский тон.

– Помнишь, ты мне говорила о «Великой», Стрела?

– Великая?!

– Ну, да.

– Я думала, что она уже умерла. Она же старуха!

– Жива! Послала шесть кинжальщиков потрогать меня.

– Я знаю, ты победил, Великий и Могучий. А «Великая» – это очень старая старуха, Каддет. Настоящая степная змея. Воитель. Когда Император свергал прежнего, Великая была с ним. Во всех смыслах, Каддет, – Принцесса хихикнула. – «Великая»… Остерегайтесь ее. Отец рассказывал, что ее личная армия всегда била армии других Воителей во время переворота. Странно, что она поднялась с ложа. Если сможешь, убей ее, Каддет. Хотя бы за то, что она хотела убить тебя. Мне пора идти. До связи?

– Береги себя, девочка. «Уф-ф! Как тяжело».

Кадет достал бинокль – это была выносная видеокамера, имитированная под грубый тяжелый бинокль стеррской работы. Осторожно забравшись на крышу укрытия, на большом увеличении Каддет рассмотрел лагерь чугов почти до самых дальних рядов палаток. Все они были похожи друг на друга – нормальная маскировка для армии, потерявшей половину своих генералов из-за их привычки к пышности и богатству амуниции. По лагерю неприкаянно бродили тысячи воинов, еще многие тысячи сидели у костров, приготовляя еду. Никакого намека на готовящийся штурм. Отряды, выстроившиеся почти под ним, так и стояли на месте: тренировка. Но Неспящая толкала его головой – она чувствовала, что оттуда, из осадного лагеря, шла какая-то тревога. Неясная.

Спустившись в укрытие, Кадет надул и поднял над ним три зеленых шара из пузыря морской коровы – сигнал долговременного спокойствия в лагере чугов. Скоро из ближнего угла Крепости ему ответили – тоже подняли три зеленых шара.

А тем временем в одной из обыкновенных воинских палаток лагеря Императорских армий уже шло решающее сражение. Его начали пятеро из семи оставшихся в живых Воителей, не согласных с тактикой штурма Королевской Крепости, предложенной Великой. Старухи, как они ее называли.

Сама Старуха, почти лысая женщина с желтой кожей – иссушенная прожитым временем, пережитыми страстями и смертельной шафрановой болезнью – с закрытыми глазами лежала на пуховых подушках в самом теплом углу палатки и ладонью грела правый бок. Там жил червь. Он ворочался и грыз Старуху. Для нее не было секретом, что она умирает. Ее интересовал вопрос – уже умирает, или сегодня еще надо пострадать. Она уж было, собралась умереть дома, в Империи, в своем любимом с детства громадном степном имении, но принесли письмо от Императора – Пирата, как вслух она его называла давно – на ложе, пропитанном их потом, и про себя – всегда, даже когда он все-таки стал Императором. Ему тогда было чуть за десять лет, а ей – уже за пятнадцать. Она была нужна Пирату своими деньгами, вымуштрованной армией и авторитетом Имени рода. Он ей нравился – как дерзкий и горячий, новый, ни на кого не похожий, вождь вождей чугов и как страстный бесстыдный молодой любовник. Она подарила ему свою армию, а он, взойдя на кровавый престол Императоров чугов, забыл ей вернуть ее. Она не обиделась – помощь Императору возвышала ее достоинство. Она родила от Пирата сына, как до этого рожала детей от еще трех других мужчин. Официально все ее дети носили знаменитое и древнее родовое Имя ее никчемного безвольного мужа, но в Империи все знали, кто был отцом этого мальчика. Но Великая ничем не отличала его среди других своих детей. Как Воитель он был бесталанен. Не умен. Не горяч. Но вот Пират ей написал: «Нашего сына убили при первом штурме Королевской Крепости Стерры, и девять других Воителей тоже. Отомсти за него и за них. Я дозволяю тебе все, моим Именем. Я знаю, что ты умираешь. Отомсти и умри. Ты сможешь».

И она смогла. Все еще неукротимый дух заставил шевелиться ее немощное тело. Одним окриком она подняла свою армию, быстро пришла сюда с обозом, катапультами и баллистами, и встретила не армию Императора, а болотную жижу с беззубыми жабами. Не воодушевленными Воителями Императора чугов, а жабами. Так их назвал Степной Орел, который всю жизнь охранял ее, чьими глазами она смотрела на людей и на их дела. Это Орел сказал ей два года назад на большом приеме у Императора, посмотрев на почтительную толпу пышно одетых людей, лизоблюдов, окружавших трон Пирата: здесь нет людей, все они – старые рабы с пустыми глазами беззубых жаб. И Старуха увидела – это правда, вокруг Пирата нет живых людей. Ни молодых, ни стариков. Не было восторженных взглядов, безоглядного порыва! Только рабская покорность и страх за свою жизнь. Всего лишь один горячий и живой, смелый и пытливый взгляд увидела Старуха на том приеме: у девушки около штандарта рода Гигар. Только один! «Империя состарилась,– сказал Степной Орел. – Ей нужна война или ее ждет смерть!» А вскоре он, мудрый советчик, куда-то скрылся. Как однажды вдруг появился, так однажды же вдруг исчез. Наверное, он покинул ее, потому что именно тогда она начала умирать. Или уже умерла. Червяк в боку протестующее повернулся, и от боли Старуха раскрыла глаза. И сиплым прерывающимся голосом сказала этим жабам, готовым бездарно погубить великую армию Императора чугов:

– Я повторяю – штурм каждый день. Малыми силами. Сегодня вечером. Завтра утром. И снова – вечером. Потом утром. И опять. У нас большая армия. У гилей закончатся стрелы, копья, болты и пики. Растянутся веревки на катапультах. Одни из них устанут бояться каждый день. Другие привыкнут к нашим попыткам. Мы перестанем бояться и уважать Королевскую Крепость. Потом большой штурм на весь день. Мы сломаем не только их Крепость, мы сломаем их души. Теперь идите. Готовьте вечерний штурм.

– Вынесете меня отсюда,– шепотом приказала она рабам.– Хочу полежать на сене.

Это было одно из сладчайших воспоминаний ее жизни – в жаркий летний день лежать на душистом сене, пить прохладное молоко из кувшина, чтобы молоко лилось через край, заливая шею и грудь, и чтобы возлюбленный с восторженным хохотом пил молоко, стекающее с ее крепкого загорелого горячего тела.