Текст книги "Случайный попутчик"

Автор книги: Иван Шишкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 48 страниц)

Теперь надо было немного подождать, час-полтора, и в сознание голодных собак на смену образа отвратительного и опасного паука, вышедшего на охоту, вернется – он только на это и надеялся!– сладкий образ вола в дальнем ущелье. А если собаки возвратятся сюда, у него будет простой выбор: перекатиться назад через пограничную веревку или все-таки умереть в бою.

Кадет прислушался. Было тихо, только иногда в далеком женском лагере кто-то отчаянно визжал, и как всегда после длинного жаркого дня, становилось прохладно, именно так, как требуется, чтобы начать длинный путь. Он повернулся спиной к лагерю и начал концентрироваться, чтобы долгим сильным усилием порвать цепи на груди и спине. Но сначала – согреться. Значит надо взять за руку мать.

… Мы с матерью неторопливо идем вверх по тропе от родовой пещеры к Камням Памяти нашего племени. Мы босы, как того требует ритуал, и только медвежьи шкуры покрывают нас, меня – до пят, а мать – до бедер. Это тоже ритуал.

Мать – громадна, как гора, мне приходится высоко задирать голову, чтобы увидеть ее лицо. Ветер с ближних белых вершин шевелит высокий иссиня-черный гребень ее волос на голове. Когда-нибудь, надеюсь я, я стану такой же большой и сильный и красивый, как она. А пока я делаю три шага там, где она делает один. Моя прекрасная мать!…

Она держит меня за руку, и щедро переливает в меня свою энергию, мне тепло, хотя на тропе все чаще попадаются замерзшие лужи и наметы снега. Когда я спотыкаюсь об мелкие булыжники, а сумка с инструментами бряцает и крепко бьет меня по боку, мать недовольно поддергивает меня вверх, и я легкой ракетой взмываю ввысь, щекой прижимаясь к пружинистым густым волосам на ее ногах, а макушкой касаюсь нижнего края жесткой медвежьей шкуры, накинутой на ее сильное тело.

Легенда нашего народа гласит, что мы – далекие потомки почерневших горных бурых медведей, но мы стали разумными и черными, а они – нет, и остались дикими и бурыми. Мы не верим пришедшим к нам триста Светостояний назад со звезд маленьким новангам, которые все эти века утверждают и учат нас, что дикие бурые медведи – наши глупые, остановившиеся в развитии братья, а они, нованги, – тоже наши братья, только ушедшие от нас очень далеко вперед. Нованги и взаправду немного похожи на нас, только они в три раза меньше нас ростом, у них на лапках не твердые ногти-когти, как у правильных урду, а маленькие ловкие пальчики, они плачут, обнаружив в горах ободранный и объеденный нашими охотниками труп бурого медведя, и хоронят его, громко порицая нас, но не наказывая. Не наказывая нас.

Но каждый взрослый урду и теперь старается найти в горах и убить дикого бурого медведя, убить не страшным дальнобойным оружием новангов, а как полагается – честно померившись с ним силой, когтями и зубами, убить и сшить из его шкуры накидку. Хотя теперь найти большого бурого медведя становится все трудней. Хотя теперь можно купить у новангов любую одежду.

На пути нам встречаются Камни Памяти чужих родов, и существующих и пропавших во времени, и тогда мать берет меня на руки или сажает на плечи, с разбега перепрыгивая их. С ее плеч в просветах между покрытыми снегами и ледниками вершинами ближних двадцатитысячников виден шпиль Центра Галактической Связи, и купол Госпиталя, и пирамида Складов, а однажды я вижу беззвучно взмывающий вверх грузовой шатл, похожий на гигантскую шишку. Склады опустели – вот почему мать сегодня не на работе. Я сам понял это! Я смышленый. Это признают и нованги. Только в моем племени это не почетно.

За поворотом тропы открывается ровная поверхность старого кратера. Мать останавливается и ссаживает меня с плеч. Вокруг нас множество больших валунов.

– Покажи мне Камень твоего отца,– экзаменует меня мать, и я показываю на большой валун с высеченным сбоку рисунком корабельного сопла. Мать довольно кивает. – Ты помнишь, кто твой отец и как его зовут?

– Землянин, Эйван. Механик. Ты называла его Шоколадка.

– Сейчас он – в Пространстве. Ты знаешь: он признал тебя своим сыном. Гордись этим. Теперь покажи мне Камень твоей матери и скажи, кто она и как ее зовут.

– Она земурда, – я трогаю Камень матери. На камне выбит наш родовой герб. – Ее зовут Красотка.

– Нет,– мать сердится, и гребень на голове начинает топорщиться. – Так меня называл твой отец, скажи мне мое родовое имя, и что оно значит и почему.

– Дауутрипрака. Половина горы. Потому что ты – дочь землянки и урду.

Мать улыбается, обнажая клыки, белоснежные и очень правильной формы – это потому, что она пользуется зубной пастой и каждый год ходит в Госпиталь к стоматологу. И меня водит к нему. Я люблю ходить к стоматологу – у меня отличные человеческие зубы, осмотрев их, он просто дарит мне игрушки и конфеты. Моему деду-урду, Большому Черному Каменному Медведю, не нравится мое человеческое лицо и особенно – мои зубы. Его утешат только то, что я смышленый, хотя так мало похож на урду.

– Покажи мне свой Камень, скажи, кто ты и как тебя зовут, и что значит твое имя.

– Я – Кадет! Я люден. Я дважды землянин и однажды урду. А мое имя означает молодой воин. Я – наследный внук вождя урду.

– Кадет – ученик воина,– поправляет меня мать. – Сегодня, – торжественно и с гордостью произносит мать традиционную формулу,– когда тебе исполняется пять Светостояний, пять стандартных лет по исчислению новангов, ты нарисуешь, а потом вырежешь на своем Камне свой герб. Когда ты умрешь, твой дух войдет в этот камень и будет спать там до той поры, пока камень не разрушится по воле Судьбы или людей. Тогда твой дух возродится в другом теле, здесь или в другом мире, в эти или в другие времена. Пусть будет так.

– Пусть будет так,– повторяю я за матерью.

– Когда врач из Госпиталя сказал, что ты жизнеспособен, человекоподобен и дал тебе код и зарегистрировал тебя в Реестре Разумных, мы с твоим отцом поставили здесь этот Камень. Видишь, какой он большой и ровный и твердый, твой Камень? Мы его долго выбирали и много потели, пока катили его сначала вниз с гор, а потом сюда. И потом много потели. – Мать улыбнулась, вспомнив. – Твой отец – очень сильный мужчина… Ты будешь таким же, Кадет! Приступай!

Мягкой желтой глиной я нарисовал на южном боку моего Камня мой герб – я сам его придумал! – тройную звездную спираль, а затем плазменным резцом из инструментальной сумки начал вырезать рисунок. Эту сумку год назад мне подарили нованги, когда я нашел в дальнем распадке потерянный грузовым флайером стотонный контейнер с концентратом руды. Неделю я искал в горах этот проклятый контейнер, дважды ускользал от взрослых белых тигров, убил детеныша паука-вампира, несчетное число раз чуть не срывался со стен в пропасти и трещины, сто раз пожалев, что у меня пальцы кончаются человеческими ногтями, а не твердыми когтями, как у настоящего урду. Но я единственный из всего нашего племени, вышедшего на поиски, нашел контейнер. Все потому, что мать научила меня пользоваться электронным зондом. И я даже смог включить резервный электронный буй контейнера. Потому что много раз видел, как это делает мать на Складах, где она работает на электропогрузчике. Компания выплатила мне премию и подарила эту настоящую инструментальную сумку планетолога-петрографа. Я знаю все эти слова и все, что они значат. Я – смышленый! И мой дед гордился моей славой. Он тогда даже признал меня наследным внуком. А жало паука, мой трофей, сложил к трофеям рода, а это большая честь, и мои родственники-урду еще сильнее невзлюбили меня. Я большой и сильный. У меня голова и ум землянина, а не урду. Я – люден. Так я значусь в Реестре Разумных, сказал мне нованг-воспитатель в нашем детском саду при Складах.

– Я хочу отдать тебя в школу новангов, а потом ты поступишь в кадетский корпус, – говорит мать. – Так хотел твой отец. Для этого он оставил деньги и еще твои деньги…

Резец был чудо как хорош, но гранит моего Камня поддавался с трудом, и это радовало нас с матерью, потому что означало, что мой герб на Камне будет держаться долго. И сначала жарко стало ладоням, а потом всему телу, мышцам рук и ног.

… Шорох! Осторожный шорох – неосторожное движение. Кадет вынырнул из транса. Шагах в двадцати от себя, там, где была груда валунов, он увидел новую тень. Человек. Крадется на четвереньках, ощупывая почву перед собой руками. Не напугать бы его… Кадет чуть слышно застонал, и человек замер. Прошло несколько минут, прежде, чем он шевельнулся. И Кадет опять застонал, давая понять, что он – человек. И тень опять застыла в неудобной позе. Кадет простонал дважды. Через несколько секунд из-за валунов дважды негромко постучали металлом о камень. Кадет приподнял скованные руки. Осмысленные движения – информативны.

Невысокий сухощавый старик с пятью косичками на голове – признак, объяснял Монах, высокого рода – рассматривал стоящего на коленях Кадета с нескрываемым любопытством, и в его бледных светлых глазах без труда читались переходы мыслей от осторожного доверия к колебаниям. Один из телохранителей старика, молодой силач, вставший позади Кадета и целящий ему в спину тяжелым копьем, уже устал от их молчания и начал нервничать и перетаптываться. «Этак я могу и копьем между лопаток получить»,– подумал Кадет. В шатре было жарко от раскаленной походной жаровни, а старик все равно кутался в плед, покрытый изображениями сложного герба. А еще в шатре было очень светло от трех светильников – это были знаменитые холодные светильники королевства Стерра, и свет отражался от полировки нагрудного панциря старика и от длинного лезвия обнаженного меча, удобно лежащего у него на коленях.

– Значит, собак до утра вокруг лагеря не будет? – переспросил старик. Он неподвижно сидел на скаковом седле, положенном на почву, сидел так удобно и привычно, как на стуле или в кресле. Старый воин отдыхает всюду, где может.

– Не будет, вождь,– ответил Кадет. – Боевое охранение вокруг мужского лагеря – не больше трех сотен человек. Но по виду – они умелые воины. – Старик согласно кивнул. – Надсмотрщики – пастухи, они слишком верят в собак и поэтому сейчас дремлют. Часть из них – в женском лагере, насилуют рабынь. Так было уже десять и восемь последних ночей.

Старик внимательно посмотрел Кадету в глаза.

– Чуги!… Насилуют…– повторил он эхом. – Они всегда насилуют. У нас насильникам отрезают кое-что и еще у живых вырезают сердце… И изгоняют в дикие горы их родителей. Запомни.

– Да, вождь, – склонил голову Кадет.

– Значит, ты напугал собак, и они отбежали. Очень хорошо… Как же ты их напугал?

– Я не знаю, как это получается,– соврал Кадет, – но меня этому научили на родине, когда я еще был ребенком. У нас в горах много опасных диких зверей, нас учат пугать их молча. Почти всегда получается.

– Лорд, я видел, как собаки бросились от него в стороны, когда он перевалился через пограничную веревку, и уже не вернулись,– негромко подтвердил очень высокий и сильный немолодой дородный телохранитель, стоявший за спиной старика. – Так было, ваша светлость.

– Да-а-а… Где это – у вас в горах? – с интересом спросил старик. Была уже середина ночи, а старика интересовали географические подробности… Или он чего-то ждал.

– В горах Холодных Земель, ваша светлость. – Врать, учили в школе кадетов, надо убедительно, правдоподобно и просто. Может спасти жизнь.

– Кьюррик, ты что-нибудь знаешь о Холодных Землях? – не поворачивая головы, спросил лорд.

– То же, что и вы, мой лорд, из ваших же книжек в библиотеке: великаны, волшебство и еще большая куча таких же небылиц,– проворчал телохранитель Кьюррик. – Например, что черное горючее масло течет там из глубины гор само по себе, они его просто разливают в меха и потом продают на Срединные Земли. Поэтому на Холодных Землях все так богаты. А у нас на рынках за меру этого масла просят два королевских серебряка, это же просто грабеж, ваша светлость, и если Король не слушает меня, скажите ему об этом вы! – сердито добавил он.

– Ну вот, Кьюррик, великан перед тобой,– хмыкнул лорд.– Встань-ка, парень, во весь рост,– повелел он, и Кадет, выждав несколько секунд, чтобы нервничающий у него за спиной телохранитель лорда от неожиданности движения не ударил его копьем, медленно поднялся с колен, расправил плечи и поднял голову. – Славно, славно… Кьюррик, а ты ему, похоже, не достаешь до уха, хотя ты у меня самый высокий воин… А я – так вовсе… Сколько тебе лет, парень?

– Двенадцать полных лет, ваша светлость,– легко и искренне сказал Кадет. На этот вопрос он отвечал за последний гиккейский год уже раз сто. Это была правда – в пересчете на «два с половиной» – его стандартного физического возраста на гиккейский.

– А горючее масло в самом деле у вас просто так течет из гор?

– Это не так, ваша светлость, – ответил Кадет. Врать надо просто. – Оно само выпирает из камней на Срединных Землях. Они называют его «нефть». Недавно они научились варить его,– надо их чем-то заинтересовать, подумал он. – И от нефти стало больше пользы.

– Да? – равнодушно отозвался лорд. – Я никогда раньше не видел людей из Холодных Земель,– сказал он. – И не один я… Вы все такие… большие и так… непохожи на нас? – Вежливый человек, не произносит обидное «уродливы».

– Я – не самый красивый мужчина в роду,– смиренно произнес Кадет. – И не самый высокий. – Легенды надо поддерживать.

– Да-а-а?… А что насчет магии? – Лорд остро посмотрел на него. – Ну… видеть невидимое, вызывать из воздуха огонь, ветер, молнии… разрушать и строить… что еще там, Кьюррик?

– Летать по воздуху, вызывать бесплотных чудовищ и воинов, а главное – оставаться живым после смертельных ударов,– серьезным тоном ответил Кьюррик.

– Так как насчет магии? Знаешь, парень, у нас не верят в магию. Но ведь ты – великан! И прогнал собак!

– Меня этому научили в племени, ваша светлость… Я и ваших собак могу отогнать… А всего остального я не умею. И никто в племени у нас не умеет. Может быть, в других племенах?… Но я об этом не слышал.

– А как тебя зовут в родном племени? – спросил лорд.

– Кадет или мастер Кадет. – Врать очень легко.– Я горный мастер, ищу и нахожу руды, плавлю металлы, шлифую камни…

– Кад-дет… – медленно произнес лорд. – Странное имя. А как тебя называли в караване?

– Урод.

Лорд поморщился. В это время за пологом шатра кто-то трижды топнул, Кьюррик шагнул в сторону и вперед, с длинным тонким кинжалом «рыбья кость» наготове, а лорд положил руку на рукоять меча.

– Войди! – приказал лорд. В шатер гибко и бесшумно, как зверь-охотник, вошел человек, мужчина, закутанный в черный плащ с капюшоном.

– Лорд Лэннда! – поприветствовал он старика, поклонившись. Плащ он не снимал и капюшон с головы не сбросил. – Мы вернулись, тихо вернулись,– доложил он и покосился на Кадета. Замер, настороженно изучая его.

– Это освобожденный Кьюрриком раб,– пояснил лорд. – Я ему почему-то верю. Садись и говори, лорд Барк. Я ждал твоего возвращения.

Лорд Барк оказался коротко стриженным и гладко выбритым, коренастым, крепким и сильным темноглазым мужчиной средних лет, с волевым лицом. Лорд без заплетенных косичек – не знатный, не родовитый. Видимо, выслуженное дворянство или, как объяснял Монах, дворянство по браку с дворянкой. Под стеганной черной воинской рубашкой он носил гибкую плетеную кольчугу, а за голенищами сапог – метательные ножи.

– Почему-то нет собак,– сказал лорд Барк, усевшись на свернутый плащ и потирая глаза от яркого освещения. – Я выждал целый час, дважды видел патрули боевого охранения, они спокойны. Почему-то нет собак… – озадаченно повторил он. – Я колеблюсь…

– Этот парень,– старый лорд кивнул в сторону Кадета,– утверждает, а Кьюррик подтверждает, что он далеко отогнал собак, когда перепрыгнул пограничную веревку. И парень говорит, что собаки до утра не вернутся.

Лорд Барк с недоверием и очень внимательно посмотрел на Кадета.

– Скорее всего – не вернутся,– сказал Кадет. – Сейчас они все еще бегут к месту вчерашней ночевки. Но я не могу точно сказать, когда они повернут назад. Может быть – сейчас, может быть – утром, мой лорд.

– Ты умеешь отгонять собак-людоедов? – с недоверием спросил лорд Барк. – Ты их совсем не боишься?

– Отгонять – только если я один на один с ними. Тогда они меня послушаются. Но не сразу. А бояться – я их не боюсь, мой лорд.

– Ценное качество, – быстро произнес лорд Барк, вопросительно посмотрев на старого лорда. Тот покивал. Они еще раз, что-то замыслив, переглянулись. – Отгонять их далеко – этому трудно научиться?

– Учить этому можно только самых маленьких детей.– Врать-то легко, а вот выкручиваться… – И еще, для того, чтобы у меня это получилось, мои лорды, я должен быть голоден, очень голоден. Два-три дня совсем не есть… И очень мало пить. И только соленую воду…

– Да-а? – в унисон удивились лорды. – А почему?

– Голодный и потный пахнет охотником,– пояснил Кадет. – Опасностью.

– Еще как пахнет! – засмеялся старый лорд, а лорд Барк усмехнулся. – Это верно! Ты мне нравишься, парень… э-э-э…Кад-дет.– Лорды опять переглянулись.– Пожалуй, тебе надо бы знать, что у нас в Стерре к странным, не похожим на обыкновенных простолюдинов, людям со странными именами, относятся с опаской…

– Это справедливо, мой лорд, – отозвался Кадет.

– У нас хорошие работящие люди,– продолжил старый лорд.– Мирные и послушные. Они опасаются чужаков. Чужаки часто приносят с собой ненужные волнения.

– Так мне и рассказывали о королевстве Стерра, ваша светлость. А я бы с радостью осел в королевстве Стерра, – сказал Кадет, – с вашего позволения, мои лорды… – добавил он, стараясь быть вежливым. Лорды покивали, оценивающе посматривая на него. Кадет очень хотел понять, что задумали лорды…

– Кадет… Кад-дет – это будет звучать неплохо! Каддет… – произнес старый лорд. – А что значит это имя?

– Ученик воина, ваша светлость. Однако, я – горный мастер… Я могу найти полезные металлы, горючий камень, нефть… Могу строить… из камня, дерева, льда…

– Не все так просто, парень… – усмехнулся старый лорд. – Видишь ли, у нас, слава Судьбе, строгий Король. Он не любит людей, без толку болтающихся по землям его Королевства, не работающих и не платящих налоги. Бродяги! Такие люди легко становятся бандитами, терзающими добропорядочных людей. И, хотя их жизнь в нашем королевстве коротка, они, бывает, доставляют хлопоты. У нас нет рабства, ни в какой форме, парень, но простолюдины подчиняются лордам тех земель, на которых живут, своим поручителям. Чтобы задержаться в королевстве Стерра, тебе нужен поручитель… – Он хитренько посмотрел на Кадета.

– Это правильно и справедливо, мой лорд, – с уважением произнес Кадет. Лорды выжидающе молчали. Старый лорд слегка нахмурился и задумался, а лорд Барк переменил позу. – Мой лорд, – кашлянув, произнес Кадет, – могу я просить вас стать моим поручителем? – Он уже начал догадываться, к чему клонит старик.

– Я тебя совсем не знаю… – негромко протянул старый лорд, поглаживая свой меч. – Ты не похож на шпиона, ты не похож на запуганного раба, ты вообще ни на кого не похож…

– Или похож. На бродягу, – произнес лорд Барк.

– Я постараюсь отслужить вашу милость… – поклонился Кадет.

– А вот это легко проверить,– произнес лорд Барк, подыгрывая старому лорду. – Послушай, Лэннда! Я посмотрел на этот караван рабов… Ты прав! Пусть наш Король разгневается на нас, но терпеть эту наглость чугов – то, что они повадились водить рабов не по своей, а по нейтральной территории, – больше нельзя. – В его голосе появились железные нотки. – Я на твоей стороне, Лэннда. Надо показать им наши зубы. Если сегодня ночью мы все-таки ударим по охране каравана, пусть этот парень, не один, конечно, будет охранять нас от собак. Пусть покажет пример твоим ребятам. Я заметил, они волнуются: все-таки первый раз биться с людоедами… Ну, а справится – решай, дать ли ему свое поручительство или нет.

– У тебя всегда замечательные предложения, лорд Барк! – оживился старый лорд. – Пожалуй, парень, нам стоит подумать над этим предложением?

– Благодарю вас, мой лорд, я согласен,– быстро и громко произнес Кадет. – Конечно, – проговорил он неуверенно, – я бы поучаствовал в бою, но если надо охранять… Или рубить собак…

– А ты умеешь биться, ученик воина? Разве ты не горный мастер? – c усмешкой спросил старик, лорд Лэннда. – Только что ты говорил, что ты горный мастер…

– Но я учился бою, у нас в племени всех учат этому. Кто не умеет себя защитить, может стать рабом.

– Здесь, на границе, не «может стать», а «станет», – заметил лорд Барк.

– Какое оружие ты хочешь получить? Интересно, что предпочитают воины с Холодных Земель?– произнес граф Лэннда, лукаво посмотрев на Кадета.

– В этом бою я хотел бы иметь в руке длинный меч и два-три метательных ножа за поясом,– сказал Кадет. – С вашего позволения…– тихо прибавил он. – Дома меня учили владеть этим оружием. И иногда мне приходилось пользоваться им.

– И где же? – спросил лорд Барк.

– На Срединных и Зеленых Землях, мой лорд. Не презирайте меня, мой лорд,– произнес Кадет как можно более учтиво,– но я, правда, – не воин, я – горный мастер.– Лорд кивал головой в такт вкрадчивому тону Кадета, но в глазах у него прыгали смешинки.

Лорд Барк усмехнулся, а лорд Лэннда внезапно громко и весело расхохотался и стал хлопать себя руками по коленям. От внезапности этого приступа хохота страж за спиной Кадета дернулся, и острие копья слегка толкнуло его в левую лопатку. Кадет повел плечами и нарочито поморщился.

– Таллен, не волнуйся,– отсмеявшись и откашлявшись, со смешком в голосе сказал телохранителю старик. – А то ты ненароком убьешь нашего гостя. И выйди у него из-за спины, я верю ему, а бой покажет, ошибся я или нет. Слушай, Каддет! Ты и еще десяток мечников будете охранять нас от собак, если они вернутся, чтобы они не помешали нам. Кьюррик, дашь ему помыться, нашу форменную рубашку и штаны…э-э-э…придется тебе, старина, отдать ему что-нибудь свое – вон он какой большой… И меч и ножи, и помоги ему в бою, если понадобится. Или убей его, если он окажется изменником.

– С радостью повинуюсь, мой лорд! – Кадет низко поклонился старику. А тот усмехнулся.

– Добудь себе сегодня в бою ботинки и постарайся выжить, я хочу расспросить тебя о Холодных Землях. Кьюррик!…

– Прости, Лэннда, я хочу кое-что узнать у этого человека…Каддета,– торопливо сказал лорд Барк. Старик кивнул. – Знаешь ли ты, Каддет, в какой части ночного лагеря располагаются шатры воинской стражи? – спросил лорд Барк деланно равнодушным тоном.

– Я могу нарисовать, правда, только центральную часть мужского лагеря,– предложил Кадет. – Я умею.

– Замечательно! – воскликнул лорд Лэннда, изучив рисунок.– Ты хорошо рисуешь…э-э-э, Каддет! Барк! Если тебе ударить вот отсюда… А я с моими ребятами возьму их на копья вот здесь…

– А это, наверное, начальник воинской стражи,– на другом листе грубой бумаги Кадет крупно нарисовал лицо старшего воина боевого охранения, каким он его увидел в свете факелов. – Он – холодный человек.

– Незнакомая рожа,– промолвил лорд Лэннда, поджимая губы. – Познакомимся…

– «Холодный человек»…– эхом отозвался лорд Барк, не отрывая взгляда от лица Кадета. – Странное выражение… Спокойный? Хладнокровный? Ты понимаешь меня?

– Рассудительный. Расчетливый. – Кадет вспомнил эти слова из толкового словаря Книги Монаха, и тревога за Монаха махнула над его головой крылом. – Беспощадный.

Лорд Барк кивнул, как бы принимая к сведению его слова.

– Ты хорошо образован… слишком хорошо для бродяги, Каддет. Ладно, все это после боя, Каддет. Я покажу это штурмовому отряду,– сказал он, забирая рисунки. – Пожалуй, я усилю мой отряд, Лэннда. «Холодный человек»…Жар справится с холодом. Хорошо, если все сойдется…– добавил он, остро взглянув на Кадета. В ответ Кадет поклонился.

– Поднимай отряд, лорд Барк! – лорд Лэннда неожиданно легко поднялся на ноги. – Таллен! Кинжальщики пойдут за нами! Пленных – не брать!

Маленькая тихая скромная женщина-чуг с большим округлым животом беременной по Имени Нада – испытанный, доверенный проводник и курьер Императора, еще только услышав шум битвы, начавшейся в мужском лагере рабов, разбудила двух переодетых женщинами торговцев с Зеленых Земель, и быстро увела их из женского лагеря с нейтральной земли на Императорскую дорогу чугов – здесь, она подумала, можно будет безопасно переждать ночь. В заплечном мешке у нее были экономные припасы еды и воды на три дня. В кожаном мешке, который изображал живот беременной, она несла два тяжелых глиняных сосуда с горючим порошком, которые принадлежали торговцам с Зеленых Земель, но она не доверила им доставку сосудов в Империю. «Хочешь сделать хорошо – сделай сама»,– бродило, но никак не складывалось в слова выстраданное убеждение в ее голове.

У нее был приказ самого Императора – доставить груз и этих людей во дворец целыми и невредимыми. Потакать им, быть вежливой и почтительной. Ублажать их, если понадобится.

Бык умело и вдохновенно отбивался от шестерых мечников длинным раздвоенным мечом и щитом, чередуя простые короткие засечные удары с длинными горизонтальными от плеча, и рядом с ним уже лежал один убитый мечник, а другой, с пораненной ногой, быстро теряя кровь, отползал в сторону. За спинами мечников метался арбалетчик, но в суете боя быстро перемещающиеся мечники не позволяли ему точно прицелиться. Кадет протиснулся между мечниками, и Бык увидел его.

– Вот ты где… Так ты – шпион Стерры, Урод? Как я об этом не подумал! Я тебя убью сейчас! Так что ты поторопился надеть на себя их воинскую форму… – закричал он, перекрывая шум и ближнего и дальнего боя и вопли мечущихся из стороны в сторону рабов. – Все равно я убью тебя позорно, как раба! Сейчас я успокою этих мальчиков… – он сделал ложный выпад, шагнул вперед и точным длинным косым ударом добил раненого. И тут же, быстро присев в обратном полуобороте, таким же длинным, но неожиданным поземным ударом подрубил ноги сразу и мечнику и арбалетчику, стоявшими перед Кадетом, отбил запоздавшие удары двух других мечей щитом, и снова занял оборонительную позицию. Потом сделал быстрое движение, и проломил голову отползающего мечника щитом. – Смелей, малыши!… Узнайте настоящий бой чуга!… – Мечники попятились.– Урод, сейчас мы поговорим…

Кадет бросил меч, подхватил за плечи арбалетчика и оттащил его в сторону, следя за Быком. Раненый не выпускал из рук арбалет, но запрокинул голову и тихо стонал, закрыв глаза. Сейчас он стонал от ужаса мысли о непоправимости случившегося, и догадывался, что настоящая боль придет к нему уже вскоре, через несколько минут, а спасительное беспамятство – только потом. Поэтому он и зажмурился, торопя то ли смерть, то ли темный колодец беспамятства. Кадет пережал рукой перерубленные сосуды на его голени, и фонтан крови иссяк, и начал сдергивать витую тугую тетиву с арбалета, намертво зажатого в руках раненого, чтобы перетянуть голень, но одной рукой делать это было неудобно. По правилам ему надо было бы наступить коленом на перерубленные сосуды, чтобы освободить обе свои руки, но он боялся раздавить рану арбалетчика своей массой. А рядом вновь неслышно, как и в бою против собак-людоедов, возник Кьюррик, бросил внимательный взгляд на Кадета, крякнул, поглядев на арбалетчика, и стал шарить у него в кармане штанов, выудил оттуда моток веревок и тряпицу. Очень умело, привычно, не боясь ни крови, ни стонов, он ощупал голень раненого, наложил жгут и повязку на рану:

– Потерпи, Галлас, ты не умрешь. И нога останется при тебе. Только теперь будешь немного хромать. – Кьюррик похлопал арбалетчика по щекам. Тот открыл глаза с расширенными зрачками. – Хромая нога твоей стрельбе не помешает. Я оставлю тебя в отряде. – Покосился на Кадета: – Отнеси его в ущелье.

У них за спинами вскрикнул и с шумом упал еще один мечник. Кьюррик оглянулся, нахмурился и потянул из рук Галласа арбалет.

– Разрешите мне, мастер,– пробормотал Кадет, потянувшись к своему мечу, валяющемуся на камнях.

– Нет! Неси его в ущелье, – свирепо процедил Кьюррик. – Повинуйся мне!

– Но ведь я не ваш раб, мастер? – выпрямился Кадет во весь свой рост и Кьюррик оказался ему по плечо. Они померились взглядами, и Кьюррик усмехнувшись, кивнул. Но взял из рук Галласа арбалет и заложил в направляющий желоб короткий болт.

Кадет поднял свой меч из под ног мечников, уже близко сместившихся к ним, и встал в их круг.

– Малыши, вам пришла подмога! – засмеялся ничуть не запыхавшийся Бык, поигрывая мечом. Простые восьмерки и накидухи в исполнении раздвоенным мечом могут впечатлить неподготовленного человека. – Ну, теперь у нас пойдет веселье!… – Он быстро сделал легкий засечный выпад в сторону Кадета и очень ловко перевел его в длинный прямой, метя в лицо. Чтобы Кадет поторопился отбить этот удар. А на самом деле Бык хотел вонзить меч косо, в живот Кадету. И затем слегка, нежно, потянуть на себя, взрезая.

На четвертом курсе кадеты всех отделений – и пилоты и навигаторы и инженеры и десантники обязательно инициируются по программе «Древнее оружие и приемы его применения», так, на всякий случай – мало ли куда их забросит служивая судьба, а ленивым или важничающим кадетам уже полсотни лет рассказывали то ли миф, то ли реальную историю о том, как на какой-то учебной дикой планетке группу практикантов местное племя покрошило бронзовыми мечами. А покрошило потому, что защищаться оружием Цивилизованного Пространства кадетикам запрещал третий постулат Концепций Цивилизованного Пространства. Так что все приемы обращения с мечами-копьями – стрелами– булавами-секирами у кадетов сидели в памяти и рефлексах. Но был тогда у Кадета приятель с Шестой Звезды, по прозвищу Трехрукий, фанат и чемпионского уровня знаток фехтования, толстый как домашний боров, но быстрый, как лазерный импульс, и в обмен на Кадетову школу медвежьей борьбы и драки, он преподал ему школу игры с этими острыми железками. Семь месяцев ежедневного часового спарринга, пять порезов на жесткой шкуре Кадета.

Кадет сделал медленный шаг назад. Бык засмеялся. И нарочито неторопливо повторил удар. Кадет шагнул в сторону, уводя Быка от раненого. Бык последовал за ним, почти опустив меч. Он улыбался. Еще шаг…

…И быстрый нырок за спину Быка, полуоборот и легкое, почти нежное длинное прикосновение лезвия меча к паху, в пустое пространство между его ног… подплужный удар от ноги с горизонтальным отмахом… Как же все легко вспоминается, когда в умении есть нужда!… Кадет опустил окровавленный меч.

В первые мгновения, когда Бык еще разворачивался к Кадету лицом, он еще ничего не чувствовал, а когда почувствовал и увидел струйки крови, стекающие по его ногам, он удивился. Потрогал рукой свою кровь. С изумлением посмотрел на испачканную своей кровью ладонь. Он не озирался, не смотрел на мечников и Кьюррика, выбравшего хорошую позицию для точного арбалетного выстрела. Он внимательно посмотрел на Кадета.