Текст книги "Охотники за сказками"

Автор книги: Иван Симонов

Артельный закон

А гороховую-то кашу, оказывается, всегда так надо варить – раньше времени от нее уходить, оставив котел над малым огнем пузырями шепелявить.

– Ишь разомлела! – вслух нахваливает мое изготовление дедушка Дружков, проворачивая ложкой разваристую крутую гущу. – Присаживайся к столу, ребятишки!

У Никифора Даниловича все мы, без исключения, «ребятишки». Наравне с подростками и сорокалетний Степан Гуляев – «ребятенок», и бородатый напарник его – Степан Осипов – того же звания, и Сергей Зинцов, само собой разумеется, тоже «ребятенок».

Прежде чем к котлу приваливаться, старший Зинцов, разметая широким клешем щербатые сосновые шишки и осыпавшуюся хвою, неторопливо, по-моряцки, в сторону озера направление берет. За ним так же уверенно и деловито, загребая растоптанными лаптями мелкий мусор, молодой Зинцов по пятам следует.

Старший с ходу – бушлат на землю, младший – махом пиджак на сучок. Старший рукав выше локтя закатывает, младший через голову рубашку с себя сдергивает, мне с Вовкой Дружковым полосатую тельняшку показывает.

Наплескались под берегом вволю, и для остальных лесорубов ведерко озерной воды прихватили. Каждый в нем ладони себе помочил, сырыми пальцами немножко лицо помазал. Всемером размещаемся тесным кругом вокруг котла: ноги на отлете, правые руки к каше поближе.

Дедушка Дружков бумажную затычку из бутылки вытаскивает, заводит легкие круги над парным котлом. А масло из бутылки не льется. Подобный фокус я и в деревне не раз видел: бабушка моя, Анна Васильевна, показывать его большая мастерица: горлышко аптечного пузырька пальцем заткнет – долго над постными щами осторожные зигзаги выписывает, а больше трех капель в блюдо не перепадет.

Знает бабушка цену льняному маслу.

Подумал про дедушку на бабушкин пример – и ахнул:

– Льется!

Масло не капельками от стекла отрывается, а желтой лентой от бутылки до котла тянется. Дедушка и в середину котла струю пустил, и края окропил, и в подставленную Ленькой Зинцовым ложку масло угодило. Внутрь каши не идет – поверху расплывается.

– Господи, благослови! Ложку не сломи. Сердечко, радуйся, – помолился по-забавному длинновязый Степан Гуляев.

И пошла вокруг котла работа.

По сторонам сосновые шишки, осыпаясь, постукивают, ущербный месяц сквозь деревья проглядывает, с другого боку размигавшийся костер неярко светит – и вся тут вечерняя картина запоздалого обеда лесорубов.

– Под чужой край со своим неводом не заезжай, – замечает дедушка Дружков, углядев, как Ленька Зинцов ложкой по кругу гладит.

А масло в густую кашу глубоко не идет, по низинкам пятнами расплывается. Ленька его и вылавливает, пуская ложку по всему котлу.

Дедушка старую поговорку еще разок напомнил. Дополнительно прибавил:

– Придется, видно, по давнишнему образцу к гороховой каше приучать.

Ленька тихим дедушкиным словам никакой веры не дает, исподтишка мне хитрым глазом подмаргивает. «Мы, мол, знаем, какой кусок выбираем. Мимо уха не пронесем!»

Подчистили ложками котел на ладонь глубины, Никифор Данилович еще раз богато над ним бутылкой поводил.

– Чтобы пила, как по маслу, в дерево шла, – пожелал привычно.

Остальные ни гугу. И Сергей Зинцов младшему ни словечка. Одному старшему в артели быть положено, ему и порядок наблюдать доверено. А Ленька без посторонних замечаний и совсем лафа: хозяйничает в общем котле, будто в своей тарелке. Друг, друг, а и меня обида берет: где проступило масло, туда он и ложку тянет.

Зато была потом наука, без которой и храбрые в артели на отшибе себя чувствуют.

Положив ложку в котелок, дедушка в две щепотки, с обеих сторон, распушил бороду веером. Поднялся с насиженного места – переместился на пенек поблизости.

– Подбеги-ка сюда, кудрявый, – поманил Леньку скрюченным пальцем.

– А чего такое?

– Опять не к месту сердитая погудка. Не спрашивай, когда зовут. Нагни-ка строптивую голову, – советует спокойно, поджидая, когда Ленька «чегокать» перестанет. Сам раскачивается на пеньке легонько, гладит жесткими ладонями ватные стеганые штаны.

– Али шея не поворачивается? – спрашивает подступившего Леньку.

– А зачем?

– Скажу, скажу. Нагибайся пониже.

Ленькина кучерявая голова нехотя клонится вперед, а дедушкина рука, оставив разглаживать штаны, прочно берется всей пятерней за тугие черные вихры.

– Не так гороховую кашу едят, – не поднимаясь с пенька, медленно заводит дедушка вытянутую руку по кругу, изображая путешествие Ленькиной ложки по артельному котлу. За повинной головой, которой Никифор Данилович умело управляет, и бойкий друг мой, забыв про важность и вальяжность, проворно поспешает, семенит на полусогнутых.

– Так гороховую кашу едят, – прерывая на секунду смущенный бег, толкает дедушка крутой затылок поближе к ногам. – На глубину берут. Спрашивал, так сказываю.

Пятеро со стороны наблюдают забавную сцену, которая одному Леньке не по душе приходится. Степан Гуляев, переламываясь надвое от накатившегося на него смеха, старается объяснить, что и его когда-то парнишкой «вот так… ха-ха-ха… так же… ох-хо-хо-хо… за во… за во… о-ххи-хи… за воло… о…» и никак договорить не может, что за волосы таскали, тоже гороховую кашу есть учили.

Сергей Зинцов, приоткрыв сочные, цвета спелой ежевики, губы, с одобрением наблюдает за строгим лицом деда, за братниной мелкой побежкой.

– Красиво ногами работает, – отмечает безусловный факт. И повинная голова, не замедляя движения, ухитряется осудительно глянуть из-под ведущей руки.

«Самому бы тебе так побегать!»

– Не так гороховую кашу едят, – напоминает дедушка по второму кругу. – Так гороховую кашу едят, – повторяет низкий кивок головы.

За третьим разом, полностью совершив свой долг, распустил обмякшие пальцы, внимательно глянув в черные Ленькины глаза, по-дружески посоветовал:

– Не забывай науку! В артели надо артельным быть.

– Ложки перемой. Котел от копоти оботри, на ночь в землянку его убери.

Эти указания уже ко мне относятся. Выполняю их с горячим усердием.

В сгущающейся темноте подживил костер сухими сосновыми ветками. Светлые зайчики пустились выплясывать по темным стволам. От веселого огня и на сердце веселее.

А Ленька, мужественно признав артельную правоту, забыв недавнее смущение и всякую обидчивость, уже сказку у дедушки Дружкова выпрашивает.

Хоть маленькую какую, чтобы ночью хороший сон пригрезился. Коське, вон, тоже послушать хочется. Чего молчишь? – достает растоптанным лаптем по моим бахилам.

Орел ты, парень, как я на тебя погляжу! – усмехается в бороду повеселевший Никифор Данилович. – Право, орел! Высоко полетишь, если в лужу не сядешь. Ладно, будь по-твоему, – соглашается с Ленькиной просьбой. – За хорошую тряску можно и сказку рассказать.

Три охотника

Старшие впятером на низеньких нарах, выложенных тонкими сосновыми жердями, вповалку улеглись; мне с Ленькой на земляном полу ночь коротать досталось.

В лесу жить – догадливым надо быть, уметь не только деревья с корня валить да сучья рубить, но и о себе самом позаботиться. Там никто тебе пружинный матрац не принесет, белую простынку по нему не расстелет.

Видал я таких молодцов, которые и про путешествия книжки читают, и по гимнастике пятерки получают, но постель за собой в порядок привести почитают за оскорбление. В лесу некогда разбирать, кому очередь пол застилать. Живо с Ленькой елового лапника нарубили, зеленым мохом колючие ветки присыпали – хорошая перина в дальнем углу землянки получилась. Расположились на ней валети-ком – головами в разные стороны, ноги вместе.

Тут и сказка дедушки Дружкова начинается.

«Ходили по лесу три охотника, три родные брата. Все одной матери сыновья, а руки и думы у каждого свои.

Старший брат не то чтобы из сил выбился, а просто тоска его обуяла. Ни дичины крылатой стороной не видать, ни зверь на пути не встречается. А над бором темень сгущается, ночь охотников настигает. Приходится с пустыми животами на ночлег укладываться.

Развели они жаркий костер на малой поляне. На живой огонек мохнатые лешие собираются, за деревьями тайком хоронятся, к негромким речам прислушиваются.

Старший брат и говорит:

– Теперь бы нам хату теплую, да обед сытный, да постель мягкую – всю ночь бы такие сказки стал рассказывать, что и лешие их заслушаются.

А лешие до сказок первые охотники. Мотнул головой седой леший ближнему рыжему, волосатая лешачиха непонятные слова зашептала – появилась рядом с братьями расписная избушка на курьих ножках.

– Недурной ночлег для бездомных получается, – говорит, ободрившись, усталый старший, и заходит хозяином в избушку.

На просторном столе, на белой скатерти, перед ним стоят щи мясные, только что из печки вынутые, в длинной плошке каша пшенная с коровьим маслом. На другом краю – большой ковш парного молока, вровень с ним голубое яблоко катается, величина – с человечью голову. В углу мягкая постель дожидается, расписным одеялом накрытая.

Без долгих хлопот, без труда и забот желание старшего брата исполнилось. Остался он в лесной избушке сытный пир пировать, темную ночь ночевать. А младшие ждать не стали, темным лесом дальше пустились. Родные братья – родная кровь, но у каждого руки и думы свои. Только молвил на прощанье старшему младший брат:

– Не ешь голубое яблоко с человечью голову. Не к добру оно здесь положено.

А дорога впереди трудная, а небо над головой черное. Приуныл, затомился и средний брат. Не то, чтобы из сил выбился, просто робость его обуяла. На сыром болоте сказал:

– Здесь и будем рассвета ждать. Больше шага вперед не сделаю.

Младший низенькую сосенку на болоте сломил, костерок в ночи разложил. На огонь серые ведьмы из кустов выползают, синие болотные кикиморы сбегаются. Затаились поодаль: приглядываются, прислушиваются.

– Теперь бы нам бугорок сухой, да светлый дом с высоким коньком, да обед сытный, да постель мягкую, – высказывает свое желание средний брат. – Всю ночь бы, до рассвета, пили-ели, такие раздольные песни пели, что и ведьмам, и кикиморам на удивление.

А болотные жительницы до песен большие охотницы. Подтолкнула набольшая меньшую ведьму, та схватила синюю кикимору – зашептали вместе заговорные слова. Тем же часом очутились братья на сухом бугорке. Стоит перед ними просторный новый дом с высоким коньком.

– Недурной ночлег получается, – забывая о робости, оживился усталый брат. И проходит в двери хозяином.

Перед ним во всю стену широкий стол. Наварена уха окуневая. В пестром блюде лежат раки вареные, на другое румяные блины с белыми снетками положены. Тут и вина дорогие понаставлены, и зеленый кувшин с медовой брагой. Катается по столу из конца в конец синяя водяная груша с человечью голову. А в углу пуховая перина приготовлена, яркотравным одеялом прикрытая.

Без долгих хлопот, без труда и забот исполнилось желание и среднего брата.

Умостился он за широкий стол, а младший, не дожидаясь, дальше пошел. Родные братья – родная кровь, но у каждого руки и думы свои. Только молвил он на прощанье среднему брату:

– Не ешь ты синюю водяную грушу с человечью голову. Не к добру она здесь положена.

Только птица вскрикнула, только елка скрипнула ему вслед.

А ночь в лесу темная, а лес в ночи черный, а путь впереди безвестный. И нет рядом друга-попутчика, с кем бы теплым словом перемолвиться.

Тяжелое испытание – человеку одному остаться: тут и сильный ослабеет, и веселый загрустит, оробелый да несмелый растеряется.

Бегал младший пареньком русоволосым – его братья Алешей звали, подравнялся статным юношей – стали кликать «Лехо». Вырос он отважным охотником, на чужую беду отзывчивым.

Достает Лехо из-за плеча дубовый лук, тугой тетивой звенит, со старшим братом говорит, кленовые стрелы перебирает– среднего вспоминает.

А темень гуще путь застилает, лесная чаща теснее сдвигается. Крутые корни за ноги цепляются, колючие ветви путника царапают.

Тут из дальнего далека теплом повеяло. Откачнулся Лехо от темноты, к самой земле головой пригнулся – углядел среди ночи розовую струю. На нее проворно направился. До полуночи шел, приминая кусты, раздвигая сухой валежник, обивая мохнатые коряги. Тугие лапти в мочало растоптал, лосевые бахилы разодрал, о колючие сучья руки в' кровь расцарапал.

Остановился на краю глубокой ямы. Горит под ногами огромный костер, висит на' упорах сорокаведерный котел – густой пар из ямы выбивается. У костра чудной человек сидит: голова маленькая, рот большой, на тоненьких ножках живот горой. Огромной ложкой варево мешает, хриплым голосом недовольно спрашивает:

– Чего, молодой, по нехоженому лесу рыщешь? Кого невиданного упрямо ищешь? Аль в котел Кедриле попасть захотел?!

Лехо страшного обжору не пугается, отвечает одичалому как надобно:

– Вот охоты в нехоженом лесу искал, в темноте на невиданное чудо напал.

Сам внимательно на широкий котел глядит: и зверь, и птица в него с высоты летит. Ни глухарь огня не перепор-хивает, ни лиса его не перескакивает.

– На какую семью котел кипятишь? Для большой ли оравы обед варишь? – удивляясь, пытает Лехо.

Чудной человек чудное отвечает, будто хриплую песню запевает:

 
– Жил да был мужик Кедрил,
Сам себя всю жизнь кормил.
Съел печь перепечь,
Да костер пирогов,
Да корову без рогов,
Да быка-'ретьяка,
Жеребенка-стригана,
Овцу-яловицу,
Свинью-пакостницу,
Во!
 

И сухонькой рукой по обвислому животу похлопал, от удовольствия огромный рот до ушей раздвинул.

– А какими путями ты, Кедрило, в провальную яму попал? – дознается Лехо.

– Сто лет тому дело было. Брат Орлан осерчал – сюда опустил. И спокойно в яме, и сытно, да солнышка на небе не видать.

Раскачал Лехо огромную сосну, опрокинул ее в яму вверх корнями. Кедриле прокричал:

– Хочешь солнышко посмотреть – по стволу наверх выбирайся!

– В добрый час за услугу услугой заплачу, – прохрипел Кедрило вслед охотнику.

А отважный Лехо провал обходит, легкий шаг проворнее торопит, будто кто-то его дожидается. Тетивой звенит – со старшим братом говорит, кленовые стрелы перебирает – другого брата вспоминает.

Час ли, два ли прошло, может, три минуло – на восходе солнца завиднелась широкая река, обвалистые берега. На высоком крутояре простоволосая женщина навзрыд рыдает, горькими словами причитает:

 
– Юр, юр, – замутилася вода с песком,
Где купался Иванушка?
Середи реки, у камушка.
Где сушился Иванушка?
У куста на полянушке.
С ним и серенький воробушек дружит,
И синичка с ним весь день говорит.
А сорока-то стрекочет,
Есть калачика не хочет.
Ей Иванушка медок
Клал по ложечке в роток.
Юр, юр, – замутилася вода с песком.
 

Угадал Лехо по тоскливому голосу: не от малого горя женщина рассудок потеряла. А по речке, мимо гладкого камушка, пузыри плывут. Утонул кто-то неосторожный в лесной реке.

Человека спасать – некогда минуту терять. Прыгнул Лехо во всем, как был, с крутого обрыва в текучую воду. Достал с глубокого дна Иванушку – белоголового паренька с темными ресницами. Выносит его на зеленую лужайку, кладет бережно под ракитовый куст. А Иванушка темные ресницы раздвигает, голубые глаза раскрывает: веселым голосом – будто ничего с ним не случилось – крылатых друзей зовет:

– Прилетай ко мне из леса, серый братик-воробушек! Прилетай ко мне из ложбинки, звонкоголосая синица-сестрица! Прилетай ко мне из перелеска, белобокая советница – говорливая сорока расторопная.

Сыплет Иванушка серому братику хлебные крошки, достает синице-сестрице кусок белой лепешки, а сороку белобокую, говорливую советницу, диким медом пчелиным угощает.

А на солнечный лес чернота надвигается, вихревые ветры поднимаются: деревья вокруг гнутся и ломятся.

– Хоронитесь от злого ворога! – заслонила мать беспечного Иванушку. – В черном облаке черный змей летит!

Тут ударил из тучи тяжелый гром, засверкала над лесом молния. И увидел Лехо: к нему светлая девушка бежит, за ней вихрем черный дракон летит. Обхватил свою жертву когтистыми лапами, унес ее неведомо куда. Только и услышал смелый охотник, как несчастная девушка помощь зовет.

Порешил он в ночи не спать, в жаркий полдень не отдыхать, пока горькую невольницу от плена не освободит. С ним Иванушка в дорогу собирается.

– Вот какую игрушку водяной мне дал, когда я в реку упал, – показывает охотнику невиданный орех.

По скорлупке живые ключи текут, огневые фонтаны брызгами бьют, длинноногие пауки серебряную паутину тянут. Одна половинка раскрывается – из нее вода пробивается, другая раскрывается – в ней палящая искра загора-5 ется. В ореховой серединке лежат серебряные паутинки. Чуть откроешь – в тучи поднимаются, в глубокое подземелье опускаются.

Упрятал паренек дорогой подарок под рубаху, дает своим птицам такой наказ:

– Лети, сорока, показывай дорогу! Ты, воробей, отпугивай зверей! Ты, синица-сестрица, нам грустить не давай!

Заспешили быстрым шагом драконово логово отыскивать.

День да ночь – сутки прочь. День да ночь – сутки прочь. В третью полночь озарилось все кругом красным заревом, огласилось перекатным грохотом.

Воробей говорит:

– Чую, чую – чаща чадом чадит. Чай, лешак в ночи с огнем чудит, в буреломной чаще ельником трещит:

И синичка, навострившись, говорит:

– Дзинь, дзинь – это звень звенит. Там Кедрило большой ложкой по котлу стучит, высоченный костер палит.

А сорока белобокая, расторопная разведчица, головой беспокойно повертела, осторожным глазом поглядела – с высоты сосны затараторила:

– На семи дубах крылатый дракон храпит. Гр-ромким хр-рапом хр-рапит. Кр-репко спит. Кр-репко спит. Р-рот раскрыт. Пламя валит. Р-рядом девушка печальная сидит.

Стали путники зорче посматривать, легкий шаг проворней поторапливать. Самое время, пока чудище спит, из неволи несчастную освободить.

А крылатый дракон просыпается, над гнездом пастистой мордой поднимается, чешуйчатым хвостом по веткам бьет. Шевелится на горбатой шее тяжелый обруч.

Грустная пленница из высокого гнезда слезы роняет, смелых путников остерегает.

 
– Отступите в непроглядную листву,
Не топчите говорливую траву,
Лучше Ясинке одной вовек страдать,
Чем двоим от лютой смерти погибать.
 

А хвостатое чудище крылья расправляет, налетевшего воробья отгоняет.

Укрылся Лехо за березовый куст, натягивает дубовый лук. С ним Иванушка расписной орех открывает, палящей искрой дракона ослепляет. Белобокая сорока торопливый совет охотнику дает:

– Не пускай стрелу и непробойную голову. Ты ударь по заколдованному обручу.

Не успел дракон в кольца собраться, не успел над лесом подняться. Тугая тетива зазвенела, богатырская стрела полетела – заговорный обруч вдребезги расколола.

Повалилось чудище с высоких дерев, разодрали его семь дубовых стволов.

А Иванушкины птицы к светлой Ясинке подлетают, бережно на траву ее опускают. Так нежна, и так красива печальная девушка была, что смелый Лехо ее увидал – все слова, какие знал, в счастливую минуту растерял.

Тихо Ясинка избавителей просит, старших сестер из неволи выручить торопит.

Нашу Гостинку горный дух подстерег, из родных полей в гранитные скалы унес. Стерегут ее вершинные орлы, охраняют полосатые шмели.

Самой старшей доля выпала в подземелье дни коротать, у подземного царя горькой пленницей страдать. Не разбить ей семь окованных дверей, не уйти от ста чугунных сторожей. Под землей растит дочку Улыбинку, избавителя дожидается.

Приоткрыла Ясинка потайную дверь, отыскала под дубом драконов меч – подала его Лехе-охотнику. А Иванушка птиц созывает, за сорокой шаг направляет.

Дальнему не видать, беспамятному не сосчитать, сколько дней и ночей идут они. Завиднелась над большой водой гранитная скала, распластались в небе три седых орла. Иванушкины птицы под облака порхают, за собой орлов увлекают. Смелый Лехо гранитную скалу мечом дробит.

И открылся в тесном камне просторный ход. Из глубины послосатые шмели вылетают, сердитой стаей на охотника нападают.

Из ореховой серединки пустил Иванушка серебряные паутинки – все мохнатые шмели в них позапутались.

Тут и Гостинка на волю выбегает, родную Ясинку обнимает, спасителей своих дальше-дальше от гранитной темницы ведет. Сторонами ручьи звенят, впереди деревья шумят – овевают усталых путников.

За зеленым холмом темноликая ночь встречается, звездным пологом прикрывается, тихий мир на земле бережет.

Спать в коряжник волчица ушла, под туманом трава полегла: кто торопится – тому прилечь некогда.

В пятый ли закат, в десятый ли рассвет – послышался невдали протяжный голос. Доносится он из глухой земли, из пустой глубины – и тревожит сердце, и жалобит.

Приумолкли, замерли путники. И синичка на березе не звенит, и воробушек нахохлившись сидит, лишь сорока белобокая печали не знает – с куста на куст перелетает, с, крыла на крыло кувыркается. С высоты сосны затараторила:

– На земле кора. Под корой нора. Ступеньки крутые. Цепи литые. Дверь кованая.

Расчистил Иванушка сосновую кору – открылся просторный ход в подземелье. Вниз широкие ступени опускаются, все литыми цепями позавешены. За цепями стоит кованая дверь, у раствора сто чугунных сторожей.

Рубит Лехо тяжелые цепи, расчищает широкие ступени. На подмогу ему Иванушка из ореховой скорлупы быстрый ручей пускает. В подземелье вода разливается: кованые двери раскрываются, чугунные сторожа ко дну идут.

– Выбегай из подземелья поскорей, Проплывай над головами сторожей, – пролетает, замирает над волнами тревожный голос. По разливистой струе, по текучей воде к сестрам ласковая Добринка плывет, запоздалую Улыбинку громко зовет. Сидит девочка в верхней горенке, не доходит до нее голос матери. Маленькие кузнецы перед ней певучими молоточками бьют, серебряные струны куют, маленькие пряхи красивое платье прядут, подружки-игрушки зазывными песнями привораживают:

 
– Молоточки оставь кузнецам,
Побежим по подземным лесам.
Раскачаем сердитую ель —
Пусть шумит, пусть кружится метель.
За песками хрустальный дворец,
В нем хранится певучий ларец.
Слушать песни звенящих пружин
Побежим, побежим, побежим!
 

Только пестрая сорока увидала, как Улыбинка с подружками в дальние пещеры пробежала. Не дозваться ее, не догнать; не приветить ее, не обнять.

А темный лес сердитыми ветвями шелохнулся, высокими вершинами до земли пригнулся – возвращается к подземелью подземный царь. Перед ним вода расступилась, за ним кованые двери закрылись, чугунные сторожа во весь рост поднялись. Осталась веселая Улыбинка в подземной глубине.

И синица загрустила, не звенит, и воробушек нахохлившись сидит, лишь сорока белобокая трещит, не унывает – опечаленным надежду обещает:

К подземелью счастливый придет – за собой Улыбинку уведет. Удачливый придет– за руку уведет. Тепло впереди, светло впереди. На старой дороге завелись тревоги.

И в обратный путь поворачивает, пятерым дорогу указывает. Добрались до глубокого провала, где сто лет Кедрило неугасимый костер палил, день и ночь для себя обед варил. Лежит на дне ямы опрокинутым пустой котел, угасает большой костер – черные уголья серым пеплом подернулись.

Куда, голодный Кедрило, скрылся? В какой стороне запропастился? – громким голосом Лехо спрашивает.

Я под солнышком сижу, я на солнышко гляжу, – близко голос Кедрила слышится. – За большую сосну тебе спасибо. Я ногами в кору упирался, я руками за сучья держался – потихоньку из ямы выбрался.

Сам на рыжем корневище сидит, под ногами траву ворошит – красную бруснику в большой рот кладет. Живот у Кедрила совсем обмяк, и он сам на корневище еле держится.

– Поесть бы мне, – просит жалобно.

– В гости к среднему брату пойдем, там хороший обед заведем, – обещает Лехо.

Поднялся Кедрило, оживился, впереди других заторопился. Тоненькие ножки ходко идут, налегке опустелый живот несут. Там, где дом стоял, подогнулись, лутошками по сырой моховинке протянулись.

«Куда же братнин ночлег девался?» – озирается по сторонам удивленный Лехо.

А сорока белобокая с высоты сосны тараторит:

– На сухой бугор не дивись, на болотную трясину оборотись!

Там на зыбкой кочке простоволосая ведьма сидит, растрепанные космы ворошит. Рядом с ней синяя кикимора хихикает.

– Кого ищешь, того не увидишь, – говорит сердито серая ведьма.

– Сорок дней он в нашем доме жил, за столом нашим и ел, и пил, голосистые песни нам петь сулил. Наедался, напивался, на высокой постели валялся – свое слово держать позабыл. Тому хорошо не бывает, кто обещанное слово держать забывает.

Тут кикимора погромче захихикала, на нее ведьма затопала, зафыркала – так последние слова договаривает:

– В сорок первый без еды посидел – нашу болотную грушу съел, за нее нам продал свою голову. Из болота теперь ему не выбраться.

Кедрило на ведьму широкий рот разевает, а Ясинка голосистую песню запевает, в голос ей выводят Гостинка и Добринка.

По трясине из-за кочек, из-под елочек набежали тотчас ведьмы и кикиморы – никогда они таких ладных песен не слышали. И ногами притопывают, и глазами прихлопывают, и губами посинелыми подергивают.

– Коли долг за хвастливого платили, вот вам и наш возврат, – подняла набольшая среднего брата из болотной топи. С головы до ног он зеленой тиной опутан. – Во второй раз нашу грушу возьмет – никогда обратно не придет.

Сердитыми губами зашептала, растрепанными космами замотала – моментально болотное племя попряталось кто куда.

Без заботы на перепутье стоять – только время бездельно терять. Может, ждет где-то младшего старший брат. К нему Лехо с друзьями быстрым шагом спешит, а Кедрило проворно на болото бежит.

– Буду ждать вас здесь! Тут есть, что поесть! – кричит уходящим вдогонку.

А синичка далеко звенит. Воробей на зверей во весь рот кричит. Расторопная сорока веселую полянку увидала, путникам тропинку показала. Появились из леса все шестеро.

Растет на поляне нехоженая трава, лежат на кострище обугленные дрова, только нет нигде избушки на курьих ножках.

Меж деревьев мохнатые спины мелькают: лешаки от безделья в чехарду играют, выше леса с разбега подпрыгивают.

Бросил Лехо на землю тяжелый лук, свистнул громко лешачьим посвистом.

Приутихнул осторожно беспокойный гвалт. Лешаки в тревоге отряхиваются, на лешачий громкий посвист собираются. Побитый из леса пешком хромает, большой на малом верхом подъезжает.

– Где у вас, верховые и пешие, мохноногие лешие, старший брат мой упрятан? – строЛ спрашивает охотник. – Здесь садился он столовать, здесь остался он ночевать. Вам за гостя ответ держать.

Старый леший косматую бороду ворошит, так охотнику говорит:

– Сорок дней он в нашем доме жил, за столом нашим и ел, и пил, хорошие сказки рассказывать сулил. Наедался, напивался, на высокой постели валялся – свое слово держать позабыл. В сорок первый день без еды посидел – колдовское яблоко съел. Положил в залог свою голову. Тому хорошо не бывает, кто обещенное слово забывает. Зато нам на потеху достался.

Лехо крепкой рукой меч сжимает, привести к нему брата посылает.

Нагнул старый косматую голову, зашептал громко в седую бороду – появился из леса старший охотник. Рубашонка на нем рваная, шапчонка драная, весь в густых синяках и царапинах. Видно, крепко им лешие играли, по колючим сучьям катали. Выручать оробелого время приспело.

Белоголовый Иванушка в тесный круг идет, лешим сказку– диво дивное – ведет. Такие чудеса лесной паренек знает, что лешие слушают – от восторга тают. Пока слушали – вее растаяли, никакого следа не оставили.

Родные братья – родная кровь, но у каждого руки и думы свои. Старший младшему поклон земной кладет, с собой ласковую Добринку зовет. Средний брат земной поклон ему кладет, тихо Гостинку в отцовский край зовет. Только Лехо молчал перед Ясинкой, когда руки друг другу подали.

А по ельнику синица звенит, воробей друзей счастливых веселит. Белобокая сорока старается, одним разом за три свадьбы кувыркается.

Попрощались – старший с Добринкой идет, средний Гостинку в отцовский край ведет, а Иванушка с верными птицами к старой матушке наведаться торопится.

В лесу, на поляне, там, где стояли, Лехо новый, сосновый дом построил. С ними мудрая сова, с ушами голова, на высоком чердаке поселилась.

Много лет с той поры прошло, сто морей по реке протекло. В детстве паренька Алешей звали, выровнялся – стали кликать Лехо, а теперь зовут его Эхо. Кто в лесу в недобрый час заплутается – каждому на голос отзывается. Позови – и тебе ответит. Вместе с верным своим охотником всюду ходит светлая Ясинка. Навсегда они подружились, навсегда в родном лесу остались.

В их костре зола перетлела, далеко сова улетела, от ветров избушка распалась, только сказка о них осталась.

– Так-то вот, други любезные! – другим голосом подчеркнул конец сказки дедушка. И, предупреждая долгие расспросы, положил конец разговорам, с головой укрывшись заплатанным чалым кафтаном.