Текст книги "Хомячок на лезвии. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Ива Лебедева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

– Большинство думало, что Система – это искусственный интеллект, – задумчиво протянула я.

– Ну, старался. – Впервые с момента нашего знакомства я увидела, как Гор расплывается в слегка смущенной, но очень довольной улыбке. Видимо, это действительно стало для него стоящей похвалой.

– А деньги? Их правда… кхм… вырабатывают дикие хомяки? – вдруг спросил Рамзес, оглянувшись на снова ускакавшую к своим новым поклонникам Пушишку.

– Э-э-э… – Гор отчего-то резко засмущался.

– Так. – Крыкс прищурился и многозначительно потер руки. – А вот с этого момента подробнее!

– Да что тебе подробнее, – угрюмо пожал плечами Бельфегор. – Естественно, это сказки. Хомяки в этом плане – обычные животные. Да я всю голову сломал, как наладить товарообмен и подкормку оставшихся после катастрофы, при этом абсолютно не выдав себя. А то с сильных мира сего сталось бы посадить на цепь и использовать только на собственные нужды. Потому мы со Сью упарились разбрасывать эти лепешки так, чтобы хоть кто-то догадался, что это прессованная микромраа и ее можно оттуда употребить! Тупые нубы. Выкидывали поначалу или просто отпинывали с дороги. Потом какой-то идиот попробовал разжевать и проглотить!

– Погоди, как сказки? – Я озадаченно моргнула. – Я сама видела, как хомяк сожрал мелкую чернуху, а потом того…

– Кхм… – Вновь примчавшаяся к нам Пушишка прижала колючки в прическе к голове и стала похожа на прилизанную и примерную выпускницу питомника. – А как еще было закрепить легенду?! Думаешь, приятно…

– Так это ты бегала по всем Перепечкам и периодически откладывала кучки? – Я не выдержала и согнулась пополам от хохота, цепляясь за рукав своего артефакта. – Ой, шланга дорогая!

– Нам лет-то сколько было! – возмутился Гор. – А потом поздно уже стало что-то менять.

– То есть на самом деле это ты штамповал весь денежный запас двух миров и до сих пор контролируешь финансовую систему? Я правильно понял? – Мурлыкающие нотки в голосе брата могли означать только одно – кто не спрятался, я не виновата.

– Ну, можешь поставить мне памятник. Я против не буду. – Гор, кажется, не осознал опасности, сладко зевая. – Но лучше уговори вот этого инопланетянина подогнать мне побольше игр. – Он ткнул пальцем в заинтересованно слушающего наши разговоры Меза.

– Ни в коем случае! – выкрикнули одновременно Крыкс, я и Аола.

– Ты ж залипнешь, и тогда весь мир рухнет! – пояснил наше возмущение Крыкс. – На тебе вся экономика держится. Так что будешь пахать дальше по полной и свои же косяки править. С какого перепуга у тебя курс в нижних Перепечках так пополз? Почему инвестиции в разработку последних лекарств от вурчалки прекратились? Откуда…

– Стоп! Хватит! – взмолился Гор, с неким даже ужасом глядя на Лесса. – Откуда тебе это все известно? Точнее… у тебя же нет компьютера!

– У меня есть голова, – очень недовольным голосом высказался брат. – И тебе я ее тоже обеспечу, хочешь ты этого или нет. Взялся играть – будь добр выигрывать, а не бросать стратегию на середине, потому что запутался.

– Кто запутался? Я запутался?! С моим интеллектом это технически невозможно! Это Сью сбежала в верхний город и проводила все свое время в компании непонятного и опасного пришельца! Как я мог оставить ее без присмотра! Она даже как-то в овощерезку пыталась лапу засунуть! – возмущенно замотал головой парень.

– Мне было двадцать! И я не знала, что это овощерезка! – возмутилась уже Сью. – Нашел что вспомнить.

– Ну вот, дорогая Система тире прародитель, теперь никто никуда не сбежит, и все будут ударно работать на сохранение мира, – удовлетворенно кивнул братан.

А я тихо захихикала про себя и транслировала Мезу: «Ты понял, да? Кто тут будет настоящим прародителем? Причем из тени? Причем добровольно?»

«Если честно – так даже лучше. И меня не трогают, что самое главное. Теперь ты спокойно сможешь переместиться в мой мир, не беспокоясь о своем».

«В твой мир? – Я растерялась. Потом посмотрела на Аолу, на Гатто, прикорнувшего вокруг шеи Меза, и вздохнула. – Ну да, придется. У вас ведь очень хорошие лекари?»

«Наилучшие. У одного только Ксана сотни лет опыта. А если не сумеет и он, мы всегда сможем позвать уже наших прародителей. Они очень своеобразные жнецы, но… – Тут он окинул окружающий нас дурдом. – Хотя на фоне местных он покажется тебе абсолютно нормальным. И кстати… это странно, но твой брат действительно на него похож. Не внешне, а по ощущениям… Такой же раздолбай, который вдруг ни с того ни с сего умеет руководить всем подряд и строить в три ряда кого попало».

А потом Рамзес, больше не прислушиваясь к тому, как Крыкс что-то тихо внушает послушно стоящим рядышком Пушишке и Бельфегору, оглянулся на караван. Там он заметил торчащую из люка антиграва голову Кайдена, который что-то ему сигнализировал. Затем тронул за плечо Аолу и сказал:

– Надо бы собраться в одном месте тем, кто собирается пересечь границу мирозданий.

– Тогда лучше всего переместиться к моему кораблю, – кивнула Кобра. – Я бы не рекомендовала сейчас лишний раз таскать Оружие в стазисе по пустыне.

– Вы и господина Ланселота сюда с собой притащили? Бедный дедушка, ему и так без ба… Мастера непросто. – Кайден как-то очень шустро выбрался из люка и подскочил к нам, не снимая со своей шеи удобно рассевшуюся там девчонку-оператора.

– Сюда не тащили, дослушай сначала, – недовольно сказал ему Мез. – Оружие главы в стазисе на корабле древней. И нам всем тоже стоит туда отправиться, чтобы организовать эвакуацию.

– Что, уже? – взволнованно спросил Кайден.

– Да. Дети собраны, вы – найдены. Моя миссия выполнена.

Глава 39

Мез

– Мне больше нет смысла оставаться в этом мире, – добавил я, серьезно осматривая окружающих. Возможно, я поступал неправильно. Возможно, эгоистично. Но я слишком сильно морально устал за эти насыщенные действиями и эмоциями дни. Я хотел увидеть ребят. Я хотел обнять маленькую Цвичку и погладить ее ручную крысу. Я хотел поесть нормальной, не апокалиптической, еды. Может, и не особо полезной, но такой привычной. Безумно хотелось домой.

При этом я чувствовал нежелание собственного Мастера. Лали не хотела уходить. Как и любое неизведанное место, ее пугал иной мир. Она тоже хотела в свою хомячью нору, где смогла бы мирно жить, выращивая шушпанчиков и купаясь в бассейне. Но… я тоже живой. И пусть я Оружие, которое априори должно подстраиваться под Мастера просто по своей природе, – у меня есть дорогие сердцу вещи. А потому с тяжелым сердцем я повернулся к девушке, собираясь начать не особо легкий разговор.

– Я пойду с тобой, не сомневайся, – улыбнулась Лали. – Куда угодно, главное, чтобы с тобой.

Огромное облегчение накрыло с головой, как волна. Но потом я еще острее почувствовал свою вину. Она готова бросить ради меня все, а я веду себя как неблагодарный цвирк. Лали…

– Если ты захочешь, я останусь, – слова вылетели сами. И на удивление, хотя в душе что-то сжалось от запоздалого страха, та прохладная волна облегчения никуда не ушла. Да, действительно останусь… – Где угодно, только бы с тобой, – вернул я девушке ее фразу.

– Ой, нашли место в любви объясняться, – влезла неугомонная Пушишка, скептически щурясь на то, как мы с Лали наконец-то целуемся.

Если честно, я ее бухтение даже не с первого раза услышал. Как и треск Гатто, которого чудом больше не было на моем плече, он стрекотал и кусался в руках у Лесса. А тот тряс животное за хвост и что-то там свое на него шипел. Дорвался-таки до врага, муравей-переросток.

– А что вам мешает жить на два мира? – пожал плечами Кайден, аккуратно снимая с собственной шеи уснувшую там малявку-Мастера. – Годик там, годик там. Глядишь, и выберете потом наилучшее пристанище.

– Если ты забыл, напомню: этот мир закрыт нашими прародителями, запечатан сверху швеями, а потом еще и изнутри закуклился волей вот этих. – Я кивнул в сторону малолетнего зверинца, притихшего на заднем фоне.

– Если они пролезли сквозь все печати и завесы, а потом закупорились изнутри так, что даже наши древние не смогли пройти, значит, и обратную операцию смогут проделать без труда, – пожал плечами белый меч. А кстати… разве раньше он не был рапирой? Я вроде бы что-то такое только сейчас смутно припомнил. А теперь он меч, двуручник. Крупный и широкий, прямо как его дедушка.

– Ты эволюционировал? – не к месту спросил я.

Кайден внезапно сильно покраснел и посмотрел на меня как на растлителя малолетних. А потом тяжело вздохнул и подошел ближе.

– С перепугу, – едва слышно прошептал он почти мне на ухо. – Только не рассказывай моим. Засмеют. Все эволюционируют, когда достигают определенного уровня, а я… просто слишком сильно переволновался при переходе в иной мультиверсум.

– А что в этом смешного? Ты абсолютно правильно отреагировал на внештатную ситуацию. – Я пожал плечами и похлопал парня по плечу. – По-моему, это более чем нормально. Но если хочешь, буду молчать. С чего мне вообще беседовать с твоей родней?

– Спасибо. – Кайден улыбнулся и уткнулся носом в макушку укутанной в его куртку малявки. М-да… не повезло парню. Пока его недоразумение вырастет, так и будет нянчиться с дитем. Как потом с этим же дитем взаимодействовать, если вырастил ее как собственную дочь, – тот еще вопрос. А впрочем, это уже не мои проблемы.

Мои вон – грузятся в караван, прихватив новых прародителей, и выдвигаются в сторону Перепечек. Там корабль Аолы и ее калечный оператор, которого тоже надо взять с собой. И, конечно, капсула с Ланселотом. Туда же, следуя указаниям, отданным через какую-то их секретную сеть, прибудут последние пропавшие дети вместе со своими малолетними операторами.

Что бы там ни верещали местные клювасто-ушастые жулики, а сработали они на редкость четко: все до одного дети уже прошли привязку.

И если действительно получится открыть проход в обе стороны, я не сомневаюсь – многие из них еще вернутся в этот мир, следуя за своими Мастерами.

Хотя теперь такой острой нужды в этом нет, если подумать. Пушишка научит местное население, как добывать скверну и всячески процветать. Будут у них операторы с ручными боевыми котами, цаплями и прочим экзотическим зверьем.

Тем не менее гадать по поводу прохода можно было много, потому я решил пойти по легкому пути и просто словил в толпе суетящихся детей знакомого кота.

– Скажи-ка, ушастый, а что там с барьером? Сможете его снять? – спросил я артефакта.

– Снять – нет. Только разрушить, – честно признался тот, – но мы этого делать не будем. – Увидев мой недовольный взгляд, парень забеспокоился и постарался объяснить: – Наша система стала очень маленькой и потеряла практически все технологии. Мы беззащитны против любых пришельцев. Конечно, вам мы верим, – не мог не подлизаться паршивец, – но раз существуете вы, то существуют и другие, ведь так? Мы активировали барьер, но лишь благодаря огромной удаче. Лишиться последней защиты для нас недопустимо. Сейчас любая мало-мальски развитая планетарная система просто задавит нас числом.

– Какая система? В вашем мультиверсуме больше не осталось ни одной населенной планеты, – нахмурился я.

– Как это? – Кажется, все вокруг дружно впали в шок, даже Аола. Даже ушлый двухцветный оператор. И кто именно задал вопрос, было непонятно.

– Погоди, – беспомощно заморгала Лали. – Погоди… мы всегда думали, что просто разрушились пути между населенными планетарными системами, чудом уцелел переход между Перепечками и верхним… И остальные такие же осколки просто где-то там. Ну, когда-нибудь, может быть, связь восстановится, все такое. Вот, например, сейчас снова все начнут охотиться, будет много энергии, оживут те технологии, которые пришлось бросить после катастрофы. А теперь ты говоришь, что…

– Мне очень жаль. – Я почувствовал себя ужасно, ощущая боль Лали. – Правда. Но в вашем мультиверсуме больше никого нет. Остались только вы.

– Лесс, – одними губами позвала Лали, цепляясь за мою руку.

Крыкс мгновенно оказался рядом и обнял сестру, да и меня заодно, так что Лали оказалась в коконе между нами.

– Не реви, сеструха. Мы и так знали, что Старшой больше не вернется. Он умер еще тогда, смирись с этим.

Глава 40

Лали

– Незачем будить все Перепечки, пусть люди спят, – распорядилась Аола, когда мы добрались до окраины города. – Все выгружаемся и двигаем на своих двоих. Тут осталось пройти пару кварталов до корабля.

– Не хочу! – внезапно раздался высокий детский голос из центра толпы. – Не пойду!

– Что такое, малыш? У тебя что-то болит? – тут же засуетились артефакты, а Мез непроизвольно нахмурился. Я чувствовала, что любые незапланированные остановки его неимоверно раздражали. Особенно когда цель его миссии была так близко.

– Ничего у меня не болит, – угрюмо заявил, выбираясь из-за спины кота, маленький, буквально по пояс Мезу, насупленный пацан. Он уставился почему-то на меня и надул губы.

– Ты хочешь, чтобы тебя взяли на руки? – В целом мне не трудно, хотя и непонятно.

– Вот еще! – дернул плечом мальчишка. – Тебя саму надо на руках носить. Я хочу, чтобы мне внятно и коротко объяснили, какой ржи тут вообще происходит! Задолбали дергать туда-сюда без конца и края, вы мне жену пугаете!

– О, какие мы храбрые нарисовались, – ухмыльнулся Рамзес и присел перед ребенком на корточки, – и взрослые. Для начала представься, вундеркинд. Веди себя как воспитанное Оружие.

«Воспитанное Оружие» скептически оглядело собеседника. Потом зачем-то привстало на цыпочки. И только после этого удовлетворенно кивнуло:

– Ушей нет, и прочих звериных признаков нет. Значит, есть надежда, что ты нормальный артефакт. – Затем малыш сильно прищурился и посмотрел Рамзесу куда-то в район груди. – Уф, железный!

Мальчишка сразу стал гораздо благосклоннее.

– За нами, да? Тогда понятно. Меня зовут Гай Рокош, я огнестрел. Мой Мастер спит в антиграве, она приболела. Ее нельзя беспокоить по пустякам. Но раз это спасательная операция – сейчас разбужу. – И ребенок снова стал ребенком, весело побежал к транспорту, аж подпрыгивая на ходу от энтузиазма.

В то же время начались перешептывания между другими детьми. Маленькие украденные артефакты испытывали явный энтузиазм. А вот привязанные операторы постарше начали искренне волноваться. Кто-то даже заплакал, цепляясь за своих напарников.

Интересно… судя по информации, что потихоньку мелькает в моей голове из-за связи, там, в мире Меза, операторы – главные в паре. А эти маленькие артефакты уже привыкли быть опорой и защитой для своих привязанных. Как-то смогут теперь адаптироваться? Может, им и правда лучше будет потом вернуться сюда?

А я сама как там справлюсь? Страшно. Но на решимость идти до конца за своим артефактом это не влияет.

– О чем думаешь? – внезапно спросил меня Рамзес, притягивая поближе. – У меня уже голова болит от того, как шустро крутятся шестеренки у тебя в мозгу.

– В вашем мире подчиненные – это артефакты? Значит, теоретически я буду главой семьи. И ты обязан будешь мне подчиняться, – решила я подразнить пришельца.

– Да. Так было буквально несколько лет назад. Но тебе не повезло, Мастер. В нашем мире уже пару лет как тотальная анархия и беспредел. Хотя это почему-то стали называть свободой воли и демократией. Так что порулить, конечно, можно будет. Но только с моего искреннего согласия, – улыбнулся он мне.

– Уф-ф-ф, слава шланге! – Я так явно обрадовалась, что Мез скептически прищурился. – Я малость подустала быть главой семьи. Особенно когда некоторые братья шляются непонятно где, заводят себе то систему, то двух женщин сразу! – Пришлось изловчиться, но поджопник таки прилетел куда надо.

– А что сразу Крыкс?! – возмутился братан. – Я о благосостоянии семьи заботился не меньше твоего. Чья бы шланга шипела, между прочим. Сама завела сначала приблудного пришельца, а потом блохастого гатто!

– Тр-р-рт-т-т, – встрял в наш разговор Скай, в прыжке умудряясь шлепнуть Крыкса хвостом по щеке. Впрочем, ждать ответной реакции зверек не стал и молниеносно… спрятался в вороте Рамзеса.

– Хватит спорить, – вмешалась Аола. – Все собрались? Тогда идемте.

– Ты точно хочешь открыть портал прямо в собственном корабле? – еще раз уточнил Мез. Хотя этот вопрос он уже не раз задавал во время поездки в антиграве. – Наш Прародитель, конечно, не упоминал о каких-то побочных эффектах, но мало ли.

– Я собираюсь контролировать процесс, а это лучше всего сделать через системы корабля, – кивнула Кобра. – Он больше, чем кажется на первый и даже второй взгляд. На минус тридцатом уровне есть большой изолированный ангар. Раньше я держала там подопытную мраа, поэтому зал изолирован на совесть. И датчиками утыкан – Кай постарался. Ему придется идти с вами, чтобы моему оператору оказали всю нужную помощь. И я хочу, чтобы он имел возможность вернуться.

– То есть ты всерьез рассчитываешь на двусторонний многоразовый проход? Мало того, еще и думаешь его изучить, – понял Мез.

– Да. В идеале еще бы и научиться делать такой же. Но это при совсем радужных прогнозах, – не стала отпираться древняя. – Ты против?

– Я? Абсолютно нет, – ответил пришелец. – Тем более что хранить секрет межмировых телепортов меня никто не обязывал. Исследуйте на здоровье. Только если захотите устроить вторжение в наш мультиверсум, то предупредите сразу, чтобы я заранее откосил от звания героя-спасителя и спрятался с Лали где-нибудь в уютном домике фиолетовой спирали.

– Нам бы в своем доме порядок навести, какие тут захваты, – махнула рукой Аола. – Так, всем построиться! Не толпитесь у люка, как стадо чернух!

Во, когда надо, она прямо настоящая древняя. Всех заруководила, порядок навела, с Каем связалась, шлюз открыла. И ушла в боковой проход, темный и тихий. Пока вся наша толпа просачивалась по узкому коридору к лифту, она там обнималась со своим оператором. Причем не он на ней повис, а сама Аола поймала летающее кресло с мальчишеским телом и уткнулась головой ему в колени.

Это я не нарочно подсмотрела, так, мельком, когда проходила мимо. И тут же понятливо отвернулась.

– Не знаю. С одной стороны, она кажется безумно храброй и ответственной, раз отправляет своего Мастера на лечение, а сама остается «разгребать проблемы». С другой – глупой. А вдруг заляжет в кому, как Ланселот? Тогда и напарника своего не поддержит, и здесь ничего проконтролировать не сможет. – Мез обнял меня покрепче. Впрочем, гигантский лифт был забит плотно, так что это оказалось легко.

‍А потом мы приехали и вышли в циклопический ангар. Снова построились.

– Думаю, она справится, – тяжело улыбнулась я и с трепетом продолжила наблюдать за куцыром. Точнее, сэвеном, как назвал его Рамзес. Тот буквально кардинально изменялся на ходу. Глаза птицы загорелись звездным светом и стали абсолютно безэмоциональными, а перья встали дыбом и заискрились маленькими молниями. Казалось, будто сквозь это существо на нас смотрело что-то непостижимое и всеобъемлющее.

– Пароль, – раздалось хором голосов со всех сторон.

Рамзес тяжело вздохнул и с абсолютно серьезным видом запел:

– А чукча в чуме ждет рассве-е-ета!

Глава 41

Мез

Этот идиотизм с паролем я еще припомню Прародителю. Потому что кое-кто, не буду показывать пальцем в сторону лохматых и черно-белых, записывал происходящее на носитель! А позже вырезал пароль и поставил мой голос на рингтон вызова в коммуникаторе.

Убью, как только поймаю…

Но это все было потом. Пока же воронка перехода крутилась над головой, и оттуда тянуло стужей, жаром, страхом и негой, домом и пустым космосом. И никто не решался первым шагнуть в неизвестность.

– Посторонись! – рявкнул вдруг Кайден. Он бодро толкал перед собой переносную медеску с телом Ланселота, на которой верхом сидели его мелкая Мастер, Аолин Кай и тот самый огнестрел Рокош, который скандалил у антигравов. Пацан с самым серьезным видом обнимал девочку чуть постарше себя и шептал ей что-то на ухо.

А другой рукой белый меч умудрялся волочить за собой того самого беловолосого, у которого жил в городе. На него Кайден еще и ругался:

– Я тебе дам «помирать пора»! Никаких «помирать»! Шуруй в светлое будущее! – с этими словами молодой белый меч буквально закинул в телепорт своего благодетеля, не слушая никаких оправданий и доводов старика. А затем неимоверно легким движением закатил в круглый портал гроб… эх-м… точнее, криокамеру с Ланселотом. Вот только…

– Упс. Забыл, что они сверху сидят. Ну да ладно, – это он увидел мой дергающийся глаз, – мы пошли. Встретимся на той стороне.

С этими словами парень тоже прыгнул в светящуюся воронку. Ничего. Я даже знаю, кому шепнуть пару слов, чтобы ему потом жизнь скверной не казалась. Или нет. Ведь я готов был искренне признать, что весь этот цирк, продемонстрированный Оружием, славно разрядил атмосферу.

Дети перестали бояться и под одобрительные возгласы своих друзей начали по очереди забегать в портал. В конце концов это и вовсе превратилось в их глазах в веселую игру.

Последним из всех в телепорт заходил оператор Аолы. Когда он с гроба-то успел спрыгнуть? А, неважно.

Кай подарил своей женщине искреннюю улыбку, а затем резко запрыгнул в проход, явно боясь передумать. Девушка тут же схватилась за сердце. Но, тяжело вздохнув пару раз, выпрямилась. В ее глазах едва-едва блестели слезы. Действительно сильная. Или, может, само осознание, что Мастер скоро вернется здоровым, уже поддерживало ее состояние.

– Что ж, теперь наша очередь, – сказал я, подавая Лали руку. А потом и вовсе затягивая ее в объятия.

– Пошли, – кивнула девушка. – Я не боюсь.

Кому она это сказала, мне или себе? Хотя какая разница…

С той стороны был почти такой же экранированный ангар. Мелких Оружий в нем уже не наблюдалось. Что, сразу родители утащили? Вряд ли, не сидели же они здесь все это время, дежуря без сна и отдыха. Или сидели? Вполне возможно, учитывая разное течение времени. Ну либо посменно с готовыми телепортами дежурили.

– А вот и наш герой, – поприветствовал меня слегка усталый голос Прародителя. – И не один. Молодец. То есть погоди… эм.

Я оглянулся и тоже слегка опешил. Из воронки телепорта уже вывалилась вся компания клювасто-ушастых паразитов во главе со своей новой прародительницей. Стоп, а им что тут надо?! И кто, кроме Аолы, остался на той стороне?! Бельфегор? Лесс здесь, значит, вся ответственность на чокнутом игромане с манией величия. Прелестно.

– Ты решил перевыполнить план? – поинтересовался подошедший мужчина. – Мало того что каждый ребенок с довеском из перепуганного малолетнего Мастера. Ну да это ладно, это было предсказуемо. Я даже заранее предупредил родителей наших потеряшек о подобном исходе. Но эти… Специально притащил, чтобы им тут уши надрали, или что?

– Эти сами полезли. Так что за их уши я ответственности не несу. – Я устало махнул рукой. – Можете хоть…

– Я несу, – вздохнула рядом Лали, и мне захотелось взвыть. Мастер! Какой ржи!

«Они же дети! Кто, если не мы?»

«Лали! Давай мы лучше заведем своих, если тебе ответственность некуда девать?!» – транслировал и сам ужаснулся. Я не хотел детей. Никаких и никогда. Но с моим Мастером лучше уж пара визжащих младенцев, чем опять (опять, ржа!) орава приемных малолетних преступников с «благими намерениями».

«Тебе этого дурдома мало? Он от появления собственного потомства никуда не исчезнет, знаешь ли».

Ну и чего она развеселилась, спрашивается? Тут рыдать впору.

«Мы уже нашли им и дом, и нянек. То, что они по дурости все это бросили и полезли в иной мир, на нас уже влиять не должно!»

«Верно. Крыкс сам тут за ними присмотрит. Только одна проблема… Он мой брат. Неужели ты думал, что я не буду ему помогать?»

– Я, конечно, извиняюсь, – внезапно хмыкнул Прародитель. – Но разговаривать мысленно, игнорируя изначального собеседника… некультурно. Тем более что я все слышу. Пусть и нехотя. Все же это мой мир.

– Простите, это мы просто немного в шоке. – Лали улыбнулась так, что у меня моментально все внутри заныло от одного совсем несвоевременного желания. Все же ее удивительно милая хомячья мордочка неадекватно влияет на окружающих. И в первую очередь на меня самого.

Впрочем, Прародитель тоже не смог устоять и улыбнулся в ответ. Потом поймал себя на этом и попытался нахмуриться. Но у него не вышло.

– Ладно, дети, – махнул он на нас рукой, – представлюсь во избежание недоразумений. Меня зовут Мортимер, и я прародитель расы жнецов в этом мире.

«Лали… – Я только и смог, что издать невнятный мысленный хрип. – Как ты это сделала?!»

– Что сделала? – вслух испугалась Мастер.

– Это он про мое имя, – развеселился Прародитель. – Я уже несколько тысячелетий не произносил его вслух, и мои дети забыли само звучание. Спрашивали постоянно, но я развлекался, поддразнивая молодых. Прямо на вопрос почти никогда не отвечал. Если перед кем и проговаривался, то те счастливчики молчали потом, как скверна об лед. Хранили тайное знание. А тут с ходу представился. Поэтому молодой хопеш в таком шоке.

‍– Мы тоже можем хранить, нам нетрудно, – великодушно предложила Лали, чем подняла настроение Прародителю еще больше.

– Было бы неплохо. Но если честно, эта игра мне давно наскучила. Так что можете хранить не особо тщательно, – поддержал ее тон мужчина.

Кстати, интересно, а все ли прародители выглядят настолько небрежно? Раньше я как-то не замечал, насколько они похожи с Бельфегором. Да хотя бы той же растрепанной шапкой волос на голове. И с Крыксом похожи… тут уже не внешне, а скорее внутренне. Сутью. Ржавые шутники со специфическим чувством юмора и раздолбайством, по мере необходимости переходящим в жесткий диктат.

– Но вернемся к нашим похитителям. – Голос Мортимера стал более глубоким и угрожающим. – Знаете ли вы, на что обрекли себя, неразумные?.. – Его глаза загорелись и осмотрели всю сжавшуюся компанию. – Хм. Дети? Ржа. Дети. Все дети. Это многое объясняет… И что теперь с вами делать?! Как вы вообще умудрились там остаться, я же запустил глобальный поиск и выдернул всех, кто не был осквернен!

Глава 42

Лали

Наш разговор, к счастью, прервал куцыр, с радостным клекотом начавший носиться по ангару. Я сначала не поняла, с какого перепуга, а потом и сама замерла, вытаращив глаза. Потому что слева от нас отодвинулась маленькая переборка, и в нее высунулась голова. В перьях. И чтоб мне лопнуть, если это не еще одна куцырица…

А пока мы с Мезом и его зверем на нее таращились, действующих лиц еще прибыло.

– Муж мой, ты только посмотри, какой милый маленький и пушистый зоопарк к нам пожаловал! Так и хочется потискать, – воскликнула высокая и просто умопомрачительно прекрасная женщина. Ее длинная светлая коса свисала до талии и, казалось, отливала всеми оттенками золотого.

Как ни странно, все артефакты, что ранее проявляли интерес к местному прародителю, резко отпрянули и буквально попрятались по углам.

– Хм. Придумал, – улыбнулся Мортимер, многозначительно замолчав.

– Что именно? – не удержалась я. Тревожно как-то стало, особенно в присутствии артефакта такой мощи, как эта милая с виду женщина, которая вдруг выступила из-за спины местного прародителя.

– Наказание придумал. И весело, и полезно, и безопасно, – кивнул он на юных артефактов. – Будут няньками. Заодно и развлечением для детей и их… матерей.

– Я извиняюсь, – из толпы моих соотечественников выступил братан и посмотрел прямо на Мортимера. Так посмотрел, что мне захотелось прижать несуществующие хомячьи колючки к голове, как Пушишка, – но надолго мы тут не сможем задержаться. У нас там беда с мрой, да и вообще как-то мир надо обустраивать. А способных к преображению артефактов почти не осталось.

– О! Ты тот самый грозный муравей, притворяющийся тараканом? – Откуда он уже успел узнать о Крыксе? Неужели местные могут так быстро рассказывать? – Приветствую, коллега. Точнее, одна треть коллеги, если я все правильно понял. – Мортимер вопросительно глянул на свою… жену? Она ведь его мужем назвала, значит, жена.

– Ты знаешь, дорогой, – подтвердила мои мысли древняя, – они, по сути, теперь все там прародители. Коллективные, так сказать. Их осталось слишком мало, и каждому придется не только самому разобраться с хаосом, но и учить тех, кто придет за ними. М-да… Бедные дети. Как ты так умудрился напортачить, Морти? Почему они остались в умирающем мире одни? Как раз те, кто ни в чем не виноват? Ты же сказал, что вынес всех чистых детей?

Ого! Нет, если меня настолько древний артефакт спросит что-нибудь таким ласково-укоризненным тоном, я тоже голову в плечи втяну. Но от крутого прародителя все же не ожидала.

– Это только мои предположения, дорогая. – Мужчина аккуратно отошел от разъяренной женщины в сторону. – После того как я забрал всех невинных, мир должен был полностью схлопнуться. В принципе, так и произошло. Не схлопнулась только одна аномалия, на которую моя сила почему-то не повлияла. Причем не повлияла в том числе и на сбор малышей.

– Императорский домен, – кивнул Крыкс. – Да, наши Перепечки и Верхний до катастрофы были личными планетами правящей семьи. Самым закрытым и защищенным сектором мироздания. Элитные питомники операторов, семьи приближенных, вот это все. И законы у нас были такие же, как везде, но все же немного не такие.

– Ну вот, да. Я, конечно, всесильный, – воодушевленно продолжил прародитель. – Но учти, что то мироздание не принадлежит нашей сущности. Потому и вышел такой ляп.

– Это не оправдание, – довольно сухо сказала древняя. – В любом случае теперь ты ответственен за этих детей. Никаких наказаний. Первым делом их должны осмотреть целители. Всех! За твой счет.

– Какое есть, – проворчал Мортимер. – Думаешь, смогла бы лучше? Хотя, если уж быть совсем честным, ты была во мне! И счета у нас общие.

– Тем более спорить не о чем, – улыбнулась женщина. – Так, детки. Строимся и организованно за мной. Рамзес, тебя и твоего Мастера это тоже касается. Мало ли в каком вы состоянии и каких иномирных паразитов подхватили.

К моему удивлению, Мез не стал спорить, только на меня глянул вопросительно. Я пожала плечами – почему нет? Заодно узнаю, как там Кай, например.

– Да что тут проверять? Паразитов вон целая орава, невооруженным глазом видно, – указал Рамзес на толпу артефактов. – И вот. Еще один, – тут он вытащил из-за пазухи гатто. Ого. Совсем о нем забыла. Неужели все это время Скай грелся у моего пришельца под курткой? Такими темпами мне, наверное, надо начинать ревновать?

Впрочем, гатто, которого так бесцеремонно выдернули из теплого местечка, ошалело помотал башкой, словно только что проснулся. Увидел меня, радостно чирикнул и прыгнул на руки.

– Куда! – рявкнул было мой артефакт и почти поймал нахала за хвост. – Тьфу…

– Угадала, пора ревновать, – хихикнула я.

– А с этим что-то не так, – вдруг прокомментировал прародитель. – Этого точно надо в клинику. И побыстрее.