Текст книги "Полигон (СИ)"

Автор книги: Ирина Гостева

Соавторы: Алексей Гостев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 38 страниц)

А ведь и правда, думал Генка по пути. Оказывается, не только ему и Кащею подобные идеи приходили в голову – о том, что людьми в Зоне можно управлять, особенно когда видишь их ползающими по карте разноцветными точками. Если из операторского центра сбросить им на КПК неверные данные о расположении противника, например. Или если обозвать точки на экранчике не теми, кем они на самом деле являются. Сталкеры смело пойдут навстречу дружественной группе – а нарвутся на военных или вывалятся прямо в лапы бандитам. Главное – иметь доступ к операторскому пульту…

«Монстры-то на КПК не отображаются, кстати, о птичках. Им-то информацию подкидывать бесполезно, их инстинкт ведет. А вот нам, людям… Нам брось нужное словечко, как приманку – и мы за ней бежим… Интересно, кто же здесь, в Зоне, этим пользуется? И главное – зачем?»

…Весь хабар они решили Сидорычу не отдавать. Отдать только то, что было оговорено в заказе, а остальное можно и ученым на Янтаре неплохо толкнуть, сказал Паша. Опять же надо как-то оправдать опасную ходку, глупо как-то под носом у кровососов задарма бегать и рисковать за сидорычевы гроши.

Сидорыч встретил Генку уже с заранее приготовленным списком. Он оказался невелик – из рейда к «Вымпелу» вернулись живыми трое; один через несколько часов умер в госпитале, второй на следующие сутки слег, да и сейчас лежит бревном, наполовину парализованный, так что его можно и не считать. Остается, по сути, только один, кого Зона выпустила из рейда живым и невредимым – капитан Федеральной Службы Безопасности Фадеев Роман Андреевич. Конечно, сейчас его здесь уже не было, уехал к месту постоянной работы. Кстати, он не москвич, отметил Генка, сидит в одной из поволжских губерний – хоть и крупный промышленный центр, а все же провинция.

«Может, попробовать с Фадеевым связаться?» – мелькнула бредовая идея. – «Не сейчас, разумеется, потом… Не украинский сб-шник, российский. А вдруг у них про сталкерскую сеть что-то знают?»

Идея была настолько бредовая, что Генка сам мысленно покрутил ей вслед пальцем у виска. И пошел заниматься своими текущими делами.

Сентябрь 2010 г. Большая земля

…Зона отпустила его не сразу. По возвращении нужно было предоставить подробный отчет об операции. Роман корпел над ним долго – и естественно, приходилось снова и снова прокручивать в голове детали, вспоминать подробности, и волей-неволей переживать события заново.

К тому же оказалось очень сложно изложить события командировки так, чтоб они не выглядели полным бредом. Первый вариант отчета Роман, скрипя зубами от досады, полностью удалил сам. Второй вариант ему вернул Шепелев с ехидным требованием определиться, что все-таки Роман пишет – служебный отчет или фантастический боевик. Если первое – то привести текст в соответствующий вид. А если второе – то изменить имена действующих лиц, добавить художественных деталей и отправить в подходящий по профилю журнал, а не отнимать у начальства драгоценное время, которого и так всегда не хватает.

Третьим вариантом Игорь Владимирович более-менее удовлетворился, но зато, вчитавшись в изложение событий, потребовал от Романа выводов и объяснений. «Такое впечатление, будто он меня обвиняет в том, что на группу навалились все эти твари… И как будто в том, что проводник сбрендил, тоже я виноват…» – с тоскливой злостью думал Роман, в очередной раз мучаясь над отчетом. – «Как будто бы я сговорился с кем-то, чтоб Зона выпустила меня одного. И с кем, интересно, я мог бы насчет этого сговориться – с Зоной?!»

О странном ощущении прикосновения к своим мыслям Роман в отчете решил на всякий случай не упоминать. В свете вышесказанного. А то, чего доброго, еще и в этом заподозрят.

Постепенно жизнь вернулась в прежнюю колею, работа пошла своим чередом. Роман, честно говоря, так и не понял, собираются ли Шепелев и более высокое начальство предпринять еще одну попытку добраться до «Вымпела». Если какие-то работы над защитным оборудованием и продолжались, то уже не в далеком загородном поселке. И возить туда все необходимое Романа больше не посылали. Его загрузили другими поручениями, и он довольно быстро оказался не в курсе тех дел…

Лето давно закончилось, а отопительный сезон и не думал начинаться. В отсыревшей и промерзшей квартире Романа имелось всего два источника тепла – газовая плита и электрический чайник. Древний, доставшийся в пользование вместе с этой служебной квартирой, он искрил болтающимся в гнезде проводом, и то и дело пытался сдохнуть, однако до сих пор как-то держался. Но в конце концов не выдержал, замкнул проводку и умер окончательно. Как-то так получилось, что обычного эмалированного чайника, который полагается ставить на горелку, у Романа не было; несколько дней он перебивался, кипятил воду в кастрюле, а потом, замучившись проливать кипяток через край мимо кружки, плюнул на важные дела и поехал за новым электрочайником.

Вокруг гудел супермаркет, Роман шел по этажу бытовой техники, покачивая пакетом с объемистой коробкой, и раздумывал – а не купить ли заодно еще и обогреватель? Правда, электроэнергии он сожрет до черта; а с другой стороны, все равно остаются деньги, Роман мало тратил на себя… Отопление включат недели через три, да и прошлой зимой в квартире было холодно – есть ли смысл мерзнуть? Раньше как-то не приходили в голову мысли о таких простых житейских проблемах. Он нырял по уши в работу, а в неухоженную и кое-как обустроенную служебную квартиру возвращался только спать. И не считал ее домом. Дом, то есть родительская квартира, оставалась в Воронеже, там жили постояльцы и исправно пополняли денежный счет Романа. А здесь он просто работает… И надо радоваться, что еще не в общежитии поселили.

За раздумьями Роман не сразу осмыслил цифры на ценниках. Однако спохватился в разгар сезона! Недорогих обогревателей-то уже не осталось. Брать вон тот, дорогущий, стилизованный под камин, или обойтись до включения отопления две-три недели?

– Рома-а-а-ан! Ро-ооом!

Он не сразу сообразил, что зовут его. Потом завертел головой, ища знакомое лицо – кто? Кто здесь может его позвать?!

Возле длинного стола для проверки аппаратуры ему махал рукой тот самый парень, которого он подвозил в конце августа от Леспромхоза.

Оп-па… Ошибиться Роман не мог – память на лица у него была профессиональная, тренированная.

Бен, наряженный в мешковатый балахон желтого цвета с ярко-синими полосами, точь-в-точь милицейский «газик», радостно подпрыгивал, как веселый щенок:

– Роман! Приве-ет! Вот это да! Надо же, как встретились!

– Ты что это здесь делаешь? – опешил Роман. И было от чего опешить…

«Опять?! Какого черта?! Что за нелепая, непонятная случайность опять сталкивает меня с этим мальчишкой?!»

– Я работаю! – Бен помахал перед собой пачкой глянцевых буклетов в таких же желто-синих тонах. – Промоутером! Вот, раздаю… Сейчас акция рекламная! Надо же, как удачно я попал, когда нас распределяли по точкам!

– А, так значит, акция не только здесь?

– Ну да! Наши в нескольких магазинах стоят, а меня вот сюда определили. Я ж и говорю – как удачно, что я сюда попал!

– Чего ж такого удачного?!

– Да с тобой встретились! Прикинь, я как раз вчера про тебя в разговоре вспомнил…

«Удача?! Щенок, да ты не понимаешь, о чем говоришь… Твоя удача была в том, что в августе я не доложил о тебе!»

– …Я про тебя как раз вспоминал, – продолжал болтать Бен. – Сидели мы вчера, Серега рассказал кое-что интересное про Круглое озеро. Вроде там где-то на берегу пещера есть… И у нас тут одна идейка появилась…

Он уже знакомым Роману жестом взъерошил пятерней короткие жесткие волосы.

– Хотели на денек туда рвануть, посмотреть, пока еще зима не началась, а оказалось – туда рейсовые автобусы не ходят! От ближайшей автобусной трассы туда пилить километров десять! Мне папаша свою машину не дает, а ни у кого из наших тачки нет. Ну, и я вдруг вспомнил про тебя… Эх, думаю, жалко, что в тот раз телефон у тебя не спросил! А сегодня вдруг – ба, гляжу, ты идешь! Во, здорово, а?! Может, ты захотел бы съездить на Круглое озеро? Ты же вроде интересовался всяким таким? – Бен с надеждой заглянул снизу вверх в глаза Роману.

«На озеро тебе?! А в «топь» не хочешь?! Псам на зуб, сноркам под когти не хочешь?! А, агент Малдер недоделанный?!» – Роман начинал злиться.

– Поездка только на день, даже без ночевки! Утром уехать, вечером вернуться…

– Нет, не получится, – решительно оборвал его Роман. – Не смогу. Работы много. Я иногда и по выходным мотаюсь…

– Но в принципе ты не против? – Бен продолжал гнуть свою линию.

«Эх, а ведь придется поддерживать игру, – с тоской подумал Роман. – Особенно после того, что я сам наплел ему при первой встрече…»

– Мне очень жаль, но не получится.

– А скажи телефон! Как-нибудь созвонимся! Вдруг у тебя свободный выходной выпадет?! Тогда я наших быстро мобилизую, да вряд ли больше двоих, кроме меня, захотят поехать. Дай-ка свой номер? – Бен с готовностью вытащил мобильник и приготовился записывать.

Роман улыбнулся и продиктовал номер – такой, по которому Бен никому никогда не дозвонится. И сам в ответ записал номер Бена. Он охотно бы нарочно перепутал цифры, чтобы не было возможности и соблазна связаться – но простодушный пацан смотрел на экранчик и проверял, правильно ли Роман записывает. Потом, к счастью, Бена окликнул парень постарше – видимо, менеджер, и напомнил, что вообще-то работать надо, а не болтать.

– Ну ладно, пока-пока, созвонимся! – протрещал Бен уже в спину уходящему Роману. Тот обернулся через плечо, старательно выдавливая из себя приветливую улыбку.

«Гм… Ладно. Никто ничего не узнает. Сейчас уже поздняк метаться. Живи, пацан. Наслаждайся жизнью. Тем более что твое благополучие оплачено такой высокой ценой… Так и быть, не буду я его ломать. Хотя бы ради того, чтоб уже внесенную плату не обесценивать…»

Разочарованный вздох. Не получилось. Этот человек оказался не слишком-то доступен для внушения – а ведь сначала казалось, что направить действия исполнительного служаки будет намного проще. Удалось только привести его в этот магазин, к точке пересечения – и все. Контакт с нужным им человеком он упорно не желал устанавливать. А тот, второй, нужный – недоступен для внушения вообще. То есть совсем. Что поделать, это его свойство – оборотная сторона медали… Ничего, отступать они не собирались. Провалилась одна попытка – будет следующая.

* * *

– Светка! Привет! Слышь, как мне повезло! Помнишь, я тебе рассказывал про того парня, который меня в августе подвез до шоссе? Так вот, я его недавно в магазине встретил!

Бен обрушил новость на голову своей подружке, едва Света переступила через порог. Пока девушка стаскивала сапожки и причесывалась перед зеркалом в прихожей, Бен продолжал радостно трещать:

– Я пока ему не звонил, решил сразу человека не дергать, тем более Ромка сам еще не знал, будет ли свободен в выходные. Но сегодня, думаю, можно звякнуть! Ты как, ехать не передумала? Славку и Серого я уже спрашивал, они тоже хотят! Вот, может быть, если Роман завтра свободен, мы бы этак душевно прокатились…

– Ой, Бен, да погоди ты! Позвоним… Можно сначала чаю, а? А то я сейчас помру прямо здесь, на пороге!

Светка шмыгнула в комнату Бена, а он занялся перетаскиванием с кухни в комнату всего необходимого для чаепития. Чайник, кружки, кулек пряников и пачку масла – Светка обожала намазывать пряники маслом, а вот заседать на кухне, под прицелом бдительного оценивающего взгляда вадимовой мамочки терпеть не могла. Хорошо, что у Бена хотя бы есть своя комната, где можно закрыть за собой дверь…

Пока подруга с удовольствием отхлебывала чай из большой кружки, Бена словно шилом кололо нетерпение – он схватился за телефон и набрал ромкин номер.

– Что такое? Говорит – набранного номера не существует…

– А ты ничего не перепутал? – усомнилась девушка.

– Неа! Да он мне сам номер записал!

– Погоди, счас доем… – прошамкала Светка с куском пряника во рту. – И посмотрим по базе… У тебя есть телефонная база?

– Не помню, сейчас поищу.

– Да фиг с ним, не надо, у меня с собой… В сумке…

Очень озадаченный Бен включил компьютер, уселся рядом бочком на кресло, и смотрел, как подруга запускает программу.

– Как его фамилия?

– Не знаю… Да я и не спрашивал…

– Адреса тоже не знаешь, естественно? – вздохнула Светка. – А номер машины?

– Да как будто я запомнил! – возмущенно воскликнул Бен. – «Жигуль», семерка, светло-серый… В номере вроде двойка была…

– Лет сколько этому Роме?

– Ну, на вид около тридцати…

– Ох… Ну ладно, сейчас попробуем выжать хоть что-то из того, что есть…

– Да ладно, Свет, ты пока чай попей, а я сам пошарю…

Некоторое время спустя Бен, глядя на внушительных размеров список, с мрачной кривой ухмылкой почесывал затылок:

– Н-да… Чтоб всех обзвонить, тут не один час уйдет…

– Ну и как, будешь? – скептическим тоном поинтересовалась Света.

Бен раздраженно махнул рукой:

– Да без толку… Вернее, если была бы ну вот прямо острая необходимость, то, наверно, можно было бы… А так – ради чего?! И ежу понятно, что этот тип нарочно записал мне неправильный номер. Отмазаться он от меня хотел. Типа я его затрахал, как назойливая муха. Но почему нельзя было просто сказать, что ему это все неинтересно и некогда заниматься ерундой?! Ну на фига надо было врать?! Я тут, как дурак, сижу, по базе шарю…

– Бен, ну, успокойся… Не стоит так нервничать! – Светка, подойдя сзади, обхватила его за плечи. – Ну подумаешь, наколол какой-то урод… Не хочет – не надо! Обойдемся без его машины. Сами съездим… Бен, ну ты, в конце концов, пустишь меня в интернет?! Мне реферат найти надо.

– Да не в поездке этой дело! – не на шутку завелся Бен. – Обидно, понимаешь ли, когда за лоха держат… Все, пошел он на фиг! – дотянувшись до мышки, он захлопнул окно базы.

Сентябрь-октябрь 2010 г. Зона отчуждения

Время шло. А поход на завод «Луч» Кащей все откладывал и откладывал под разными предлогами. Завхозу было как-то все равно, хотя его мнения и согласия никто не спрашивал; его дело – поклажу тащить да помогать от монстров отбиваться. На настырное генкино «Когда же наконец?» Паша сначала отшучивался, потом раздраженно отмахивался.

Смена времен года в Зоне происходила почти незаметно, но все-таки имела место быть – в сентябре дожди зарядили чаще, листва понемногу облетала, трава начала вянуть и жухнуть. Настоящей зимы здесь не бывает, объяснил Паша. Постоит лес голым месяца три, потом опять начнут распускаться листья – правда, выглядят они так, словно распустились уже в разгаре осени, скрюченным и порыжелыми, уже готовыми облететь. В октябре грязь все чаще прихватывало заморозками… За эти недели Генка и Завхоз дважды выходили за периметр. Оба раза Кащей командовал – мол, идем, и точка, не объясняя причин. Да никто особо и не возражал – шли отмываться, отъедаться и отсыпаться. Подворье Пашиного дома наполнялось шумом, голосами и суетой, затягивалось паутиной бельевых веревок – так, что под них приходилось на каждом шагу подныривать; на ветру раскачивались рукава и штанины одежек в утроенном количестве; а старый покосившийся домик вздыхал, словно опасаясь, что его дряхлые бока не выдержат толкотни.

Генка оба раза ездил в райцентр – снимать деньги, честно переведенные на его счет господином Фоксом за выполненные заказы. А потом снова усаживался за работу – Фокс по электронной почте заказал еще серию очерков, в основном о взаимоотношениях различных сталкерских группировок, и Генке пришлось вспоминать все виденное и слышанное в ходе странствий, и пытаться выудить оттуда хоть какие-то крохи информации на заданную тему. Вся беда была в том, что до того они втроем вели образ жизни «честных одиночек», и к группировкам практически не приближались. А чтоб собрать информацию, интересующую Фокса, Генке потребовалось бы не столько лазить по заброшенным объектам в компании Кащея и Завхоза, сколько отираться в сталкерских лагерях и побольше раскручивать на разговоры «за жизнь» завсегдатаев баров. Ну что ж, в следующий рейд придется вплотную заняться этим, решил Генка. А следующий рейд не заставит себя долго ждать – Кащей ни разу за весь свой сталкерский стаж не проводил вне Зоны больше месяца. Убедиться в этом самому у Генки пока еще не было возможности, еще слишком мало времени они провели вместе, но все жители поселка, кому удалось развязать язык, говорили о Паше примерно одинаково: «Да он двинутый! Прямо как наркоман – без Зоны своей месяца прожить не может! Даже если нету у него клиента, и вести некого – так он сам, один уйдет. Хоть дня на три в месяц, но уйдет.» Генка призадумался… Он помнил, каким вялым и скукоженным Кащей в прошлый раз уходил из поселка, и как оживал на глазах всего за несколько суток в Зоне. Что это? Настолько сильно действовала на Пашу любовь к этому дикому, вывернутому, аномальному месту? Или дело в чем-то другом? Во всякие «биоэнергетизмы» Генка не верил, а другого наукообразного и рационального объяснения не находил.

Завхоз очень скоро перечинил в пашином хозяйстве все, что требовало ремонта, и начал скучать. В отличие от Генки, целыми днями уткнувшегося в экран ноутбука, ему в «мирной жизни» делать было совершенно нечего. Работы в давно зачахшем поселке не было; выращивать здесь огороды рисковали немногие; местные жители с момента возникновения Зоны кормились только со связанных с ней промыслов и с перепродажи недорогих и широко распространенных артефактов. Но в части промыслов все «ниши» были уже заняты, каждый местный умелец по изготовлению и ремонту сталкерского снаряжения обслуживал свой круг клиентов, и не позволил бы никому их перетянуть. В помощники-подмастерья Завхоза никто не взял. Уже где-то через неделю Юрка захандрил, заныл, и начал проситься обратно, внутрь Периметра. Там его ждало очень важное дело – собирательство. Юрка отдавался собирательству артефактов с фанатизмом едва ли не большим, чем первобытный человек, для которого жизнь зачастую зависела от количества собранных съедобных корешков. И при этом Завхоз экономил на самом необходимом, и был прижимист до крайности, до границ разумного. Это Генку и удивляло, и смешило с самого начала их знакомства, но узнать о своем помощнике побольше было все как-то некогда. А вот теперь представилась возможность.

История Завхоза оказалась банальна, как ручка от швабры, и для ее изложения вполне хватило бы одного слова: «должник». Да-да, банальнейший должник. Парень пытался заняться торговым бизнесом и прогорел. Впрочем, не совсем так. Юрка отнюдь не сам решил податься в частные предприниматели – ему родители мозги проели. «Ну как же так», – капали на мозги родители, потихоньку, исподволь, из месяца в месяц. Их не устраивало, что сын зарабатывает на жизнь какими-то ремонтами, – «ну как же так, сколько можно работать руками, ими капитал не заработаешь. И вообще это, как молодежь говорит, полный отстой, – на кого-то впахивать. Надо самому хозяином стать. Вон у тех сын и у тех зять, а у тех сват и вон у тех брат занялись бизнесом, и как сыр в масле катаются». Капали, капали, капали… И продолбили. Капля, как известно, и камень долбит. Достали. Юрка на пару с троюродным братом зарегистрировали фирму, взяли кредит, и… Кончилось все так, как оно закономерно должно было закончится для человека простого, бесхитростного и доверчивого, в просторечии именуемого лохом. Крупное «попадание на деньги». Чтоб рассчитаться с долгом, родителям пришлось заложить свою квартиру. А виноват оказался, разумеется, Юрка.

Ёж, слушая эту историю, матерился – сначала себе под нос, потом вполголоса, потом так, что наверняка на улице было слышно. Материл родителей Юрки, которые своим эгоизмом и непроходимой тупостью подбили сына на авантюру. Материл придурка Завхоза, за то, что тот поддался, хотя прекрасно понимал, что с торговлей не справится. Завхоз и сам прекрасно понимал, что виноват. Вот только никак не мог понять, в чем именно. Генка матерился и по этому поводу тоже. Вот допустим, Юрка рассчитается с долгом, вернется домой, к обычной жизни… Из которой никуда не денутся родители – даже если Юрка снимет жилье и уйдет туда, власть родителей над собой не оставишь на старой квартире, как изношенные тапки. И папа с мамой в очередной раз решат, что сын живет неправильно, и снова начнут подбивать его делать то, что сами они считают нужным и важным. И снова вынудят пойти Юрку поперек его собственной воли. «Забей на них, понимаешь?! Забей на них, пошли их вместе с их советами лесом до Монолита, и не вздумай опять делать так, как они говорят! Живи своим умом. У тебя руки нужным концом воткнуты, ими и работай, раз это хорошо получается. А если твоим родителям нужен этот бизнес – пусть сами регистрируют фирму и торгуют. А то, видите ли, хотели чужими руками жар загрести…» «Но они же не чужие», – вяло отбрехивался Юрка. Нет, это бесполезно, думал Генка после очередного разговора. Его познаний в психологии не хватало, чтоб выбить из Юркиной головы эти глубоко вбитые родителями чувство вины и зависимость от чужого мнения. Генке, честно говоря, было совершенно дико, что Завхоз даже не понимает, насколько навредили ему самые родные люди – гораздо больше всяческих врагов.

После того, как приперла суровая необходимость выплачивать кредит, взятый под залог квартиры, Юрка сначала завербовался на Север, на нефтяной промысел. Сколько-то месяцев корячился там, летал туда-сюда вахтами, пока в июне этого года не разговорился в аэропорту с неким попутчиком. Попутчик и присоветовал ему «доходное место». Да, конечно, кровососы там покрупнее, чем на таежных болотах, но зато и деньги куда больше! «Прямо пропорционально кровососам», – хихикнул Генка.

До того Завхоз о Зоне даже и не задумывался. То есть слышал про нее, конечно… Слышал и восторженные легенды о тех, кто сумел в Зоне разбогатеть. Слышал и страшные байки о тех, кто вернулся оттуда больным и искалеченным. В силу своей скептичности он гораздо больше верил второму, чем первому. Но странный попутчик в аэропорту сумел его переубедить… Хотя нет, не так, поправился Завхоз, он даже и не переубеждал, просто как-то так сказал, что ему невозможно было не поверить. И Юрка подумал-подумал, да и поменял билет.

Он взялся за выполнение своего квеста упорно и обстоятельно – нанялся в помощники к опытному сталкеру; всё увиденное и услышанное мотал на ус, не лез на рожон и вперед Бати в пекло – и вскоре Завхозу начало везти. Вопреки распространенному и укоренившемуся мнению, что все заработанное тяжким трудом в Зоне уйдет, как вода в песок, на обеспечение своего существования в ней же. Вопреки красивым мрачным байкам, что смысл жизни сталкера – это и есть беспрерывный поиск артефактов ради того, чтоб, купив еду и патроны, снова идти на поиски артефактов. Юркина добыча по стоимости стала намного перекрывать затраты на ее поиски. Выплата кредита пошла куда более быстрыми темпами, чем раньше. К моменту встречи с Кащеем и Генкой Юрка выплатил уже треть, а за какой-то месяц совместных путешествий дотянул до сорока процентов. И не собирался сбавлять темпа. Не обремененный ни малейшим желанием разгадывать загадки Зоны, Завхоз просто спал и видел, как он переведет последний взнос, станет свободен, как муха в полете, выйдет за Периметр и рванет отсюда подальше. Но пока до этого светлого дня было еще далеко, и потому Завхоз сейчас настойчиво рвался в обратном направлении – внутрь Периметра.

Когда Генка услышал часть рассказа про встречу в аэропорту, у него в голове шевельнулась некая догадка.

– Слышь, Юрец, а как того мужика звали? Ну, который тебе присоветовал в Зону идти?

– А я не спросил, – равнодушно пожал плечами Завхоз.

– Как так?

– Ну, он не представился, а я не стал спрашивать. Да и зачем? Я ж не мент на службе… Захотел бы тот мужик назваться – сам бы назвался.

Генка рыкнул от досады. Вот поди теперь проверь свою догадку!

– Ну хотя бы как он выглядел? Описать сможешь?

Но ничего более «лет сорока пяти, среднего роста, не толстый и не тощий, без усов и бороды, и каких-либо особых примет» из Юрки вытрясти не удалось.

Интересно, это был Александр Фокс или все-таки кто-то другой? Эта версия не давала Генке покоя. Если при следующей встрече с Фоксом умудриться украдкой сфотографировать его, а потом показать фотку Завхозу… Генкина бурная фантазия уже разыгралась, рисуя в воображении картину, как Юрка опознает на фото господина Фокса…

Но пока это был всего лишь полет фантазии. А в реальности на очереди стоял сбор информации для репортажей на заданную тему. И кое-что Генку в этом задании уже стало настораживать после того, как они с заказчиком обсудили по переписке некоторые детали задания. Фокса более всего интересовало, «кто по какой причине пришел в Зону». Соцопрос он собрался проводить, что ли, подумал тогда Генка. И зачем это ему? Хотя мало ли, может, он какой-то научный труд по социологии пишет. Или по психологии. Или по тому и другому вместе. Хочет вывести портрет явления – «чего человеку должно не хватать в жизни, чтобы он в сталкеры подался». Только чего-то слишком щедро платит господин Фокс за удовлетворение своего сугубо научного любопытства. У ученых сроду денег не бывает; а если вдруг появились – значит, им дал кто-то, кто потом из их изысканий свою выгоду поимеет. А кому какая выгода может быть от сталкерской братии? Вернее, от знания причин, почему некоторая часть населения становится в ряды сталкеров? Фокс хочет заняться благим делом, что ли – отваживанием авантюристов от этого опасного места? От этой мысли Генка захихикал. Или наоборот – Фокс хочет знать, как грамотнее организовать рекламную акцию, чтоб народ в Зону повалил? Ну нет, эта версия вообще ни в какие рамки здравого смысла не лезет, одернул Ёж свою буйную фантазию. Зачем в Зону еще народ заманивать, и так уже толпы тут гуляют – за артефакты дерутся, за контроль над территориями. Да с таким упоением, как будто на военную игру приехали. Даже странно как-то… Посмотришь на взрослых мужиков, которые носятся по Зоне, как юнцы семнадцатилетние по пейнтбольному полигону, и диву даешься. Как будто здравый смысл им поотшибало, и они не понимают, что умирают тут по-настоящему и навсегда, а не понарошку и на пару часов.

Однако же какие-то странные методы сбора информации для ученого, если Фокс на самом деле ученый. Почему бы ему самому в Зону не пойти? Почему надо кого-то нанимать? «А вдруг я что-то перевру?» – подумал Генка. – «Ну, или без злого умысла пойму неправильно? Тогда до Фокса информация дойдет в искаженном виде… И какие-то выводы из нее тоже будут искаженными, причем вдвойне…» Нет, опыт и логика подсказывали Генке, что его участие в этой странной затее не ограничится собиранием слухов и пьяных откровений. Наверняка и ему в руки дадут маленький такой рычажок, объяснят, как и когда на него нажимать. «А еще приправят мой скептицизм рассказами о важности и нужности этого дела, и я буду счастлив от осознания того, какую важную миссию мне доверили», – язвил Генка мысленно, «про себя», поскольку поделиться своими домыслами вслух было не с кем.

Скучающий, и кроме того уже изнывающий от длительного воздержания Завхоз намылился было к местным проституткам, – многие молодые женщины в поселке промышляли этим, поскольку спрос был немалый, – но ознакомившись с ценами на услуги, поморщился и дал задний ход. «Еще чего не хватало – такие деньжищи отваливать», – недовольно бурчал он под нос в ответ на Генкину подколку: «Быстро же ты управился!» Генка на это помянул страшного монстра жабу, которая коварно подстерегает сталкеров даже за Периметром, набрасывается и начинает душить, не давая вкусить радостей жизни.

– Ничего, обойдусь, – снова буркнул Завхоз.

– Ну, как знаешь, – согласился Генка. Правда, не без подначки. – В конце концов, руки-то есть, и проблему можно решить по-китайски, то есть, «опираясь на собственные силы». Другого предложить не могу. Ну, или одолеть жабу. Хотя…

У Генки в глазах мельнули хитренькие искорки.

– Хотя есть еще один способ.

– Это какой?! – Завхоз, похоже, клюнул.

– Вон ту доску в заборе видишь? Из нее сучок вывалился, и дырка от него как раз подходящего диаметра. Жестковато, правда, да и занозу можно всадить, зато бесплатно! – Генка понимал, что балансирует на грани фола, но его уже понесло. Да и застой от спокойной размеренной жизни подстегивал.

– Да ты чё? Ты совсем обурел, да?! – Юрка шуток решительно не понимал.

Паша, возвратившись после отлучки, застал их носящимися с воплями из дома во двор и обратно, причем дверь чуть не сорвали с петель прямо у него на глазах.

– Смотрю, застоялись вы тут, скакуны лихие, – сказал он, когда разгоряченные потасовкой гости наконец-то обратили внимание на хозяина. – Застоялись, засиделись… Ничего. Вот завтра в Зону пойдем, будет вам куда свою энергию потратить…

– Что? Уже завтра?

– А в чем дело? Недовольны, что ли?!

– Да нет, как раз наоборот, – пожал плечами Завхоз. – Просто… Неожиданно как-то.

* * *

Их команда в очередной раз коротала ночь в бывшем депо. Ночевка выдалась спокойной, никакие любители пощипать чужую добычу к стоянке не приближались; в бочке трещал костер, а Генка, развалившись на подстилке, слушал очередную байку в исполнении случайного попутчика. Про очередного духа Зоны, именуемого среди сталкеров «Минус-один», который может вывести группу из практически непроходимого места. И про то, чем он заслужил себе такое прозвище.

– …Вывести-то он выведет, только за это плату берет. И плату не деньгами там, или хабаром, или боеприпасами, а по-своему…

Тут рассказчик сделал многозначительную паузу. Слушатели, особенно те, что помоложе, напряженно вытянули шеи и замерли.

– Один из группы потом обязательно погибнет. По какой-нибудь нелепой случайности, – выдал рассказчик, в полной мере наслаждаясь произведенным эффектом – слушатели заворочались, зашевелились, по кругу прокатился испуганный ропот.

– Почему это?! – вопрошавший старательно прикрывал возмущенным тоном страх.

– Откуда мне знать? – равнодушно возразил рассказчик. – Говорят, какое-то у них там соблюдение равновесия… А по-моему, так просто жертва это. Ну, как раньше язычники приносили своим богам… Жертва на алтарь Зоны. Мол, надо кого-то одного отдать, чтоб остальные уцелели.

Народ снова зашебуршился. Тема байки оказалась животрепещущей.

– А… А обязательно, чтоб кто-то случайно погиб? То есть, я хотел сказать, если кто-то сам вызовется – то Минус-один его заберет?

– Говорят, нет. Говорят, находились такие, кто себя пяткой в грудь бил и в герои-самопожертвенники рвался. А ни хрена! Он жив-здоров с ходки возвращается, а кто-нибудь другой погибает. Причем всегда по глупой случайности. Или монстра под носом не заметит… Или в такую аномалию влетит, что ее с закрытыми глазами обойти можно. А один раз случай был – так чувак и вовсе консервами отравился!