Текст книги "Полигон (СИ)"

Автор книги: Ирина Гостева

Соавторы: Алексей Гостев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 38 страниц)

Кащей тяжело вздохнул. «Интересно, ему на самом деле жаль Тюху, который может погибнуть ни за хвост собачий, или просто подбивает Батю на выгодную для себя сделку?» – подумал Генка.

– Геныч, ты вроде собрался тварь зафоткать? Погоди, без меня не ходи. Еще тебе не хватало в аномалию влететь, – и Кащей демонстративно направился к напарнику.

– Эй, постой! – встрепенулся Батя.

Ага, надумал-таки. Оценил свои перспективы.

– Ладно, Кащей, уговорил. Достань «ракушку» и забирай этого оболтуса.

Паша довольно хмыкнул.

…Они шли в направлении Ростка, теперь уже втроем. Новичок, уже нагруженный изрядной долей пашиной поклажи, замыкал цепочку. Генка, словно особо охраняемая персона, шел посередине. Он смотрел в затылок Кащею, и думал – как уверенно тот движется, почти не бросает перед собой всякую мелочевку ради прощупывания дороги. Определяет аномалии в основном по приметам? Может, так оно и есть, следопыт из Генки был никудышный, и он мог просто не заметить каких-то особенностей места, много чего говорящих опытному сталкеру. Но куда больше Генку удивляло другое… Они вторые сутки в пути. Многокилометровые переходы, тяжелый груз на спине, постоянное напряжение от подстерегающих вокруг опасностей, сон урывками, натруженные ноги. А Кащей чем дальше – тем бодрее и свежее выглядел, у него даже походка изменилась. Когда выходили из поселка, он сутулился и ноги подволакивал. И темп ходьбы брал заметно медленнее – Генке, шустро отмеряющему метровые шаги на своих ходулях, приходилось тормозить и приноравливаться к проводнику. А уже после ночевки в «Колосе» Кащей заметно приободрился и рванул вперед не в пример шустрее. Теперь он так и вовсе выдавал скорость спортивной ходьбы. Конечно, можно предположить, что главной причиной этого прилива бодрости было переложение части груза на плечи Тюхи… Однако на выходе из «Колоса» Паша все свое тащил сам…

Когда остановились на короткий привал, Кащей отхлебнул воды и обратился к новичку:

– Ну, давай знакомиться, что ли, раз мы теперь компаньоны!

– Да вы же слышали. Тюхой меня кличут…

– Я про имя спрашиваю, – настойчиво повторил Кащей.

Парень испуганно вытращил глаза:

– Но в Зоне же нельзя настоящее имя называть!

– Предрассудки, – небрежно отмахнулся Кащей. – Да и… Если она такая всемогущая, как о ней говорят, то она нас всех насквозь видит. И все наши имена и так знает, для нее необязательно вслух произносить… Вслух – это друг для друга. Меня вот, например, зовут Пал Палыч. Профессиональный мой ник ты уже знаешь… А вот он – Геннадий. Кстати, а почему ты, Гена, до сих пор без сталкерского погоняла?

– Да я ж не сталкер, – возразил Генка. Хотел было добавить, что вообще-то не намерен задерживаться тут надолго и собирается вскорости возвращаться домой, но вовремя спохватился и прикусил язык. Загадывать нигде нельзя, а уж в Зоне – особенно.

– Раз в Зоне переночевал – значит, сталкер! – и не поймешь, то ли Кащей на полном серьезе пересказывает одно из поверий, уже зародившихся в этом отделенном от остального мира пространстве, то ли просто шутит. – Надо тебе кличку придумать. Собственные пожелания есть?

Генка пожал плечами. Вот уж не задумывался… Рука машинально потянулась к затылку – почесать. Как испокон веков делают люди, словно царапание ногтями поможет разбудить дремлющую мысль. Ладонь наткнулась на короткие жесткие волоски, стоявшие дыбом, как щетина. Шикарной шевелюры Генке было ужасно жаль, но… Во-первых – абсолютно непрактично в полевых условиях. Во-вторых – она сразу выдавала бы в нем человека, пришедшего сюда ненадолго, и надеющегося скоро уйти обратно. И соответственно, автоматически уменьшала бы уровень доверия к залетному чужаку. С копной вьющихся русых волос пришлось расстаться… А короткие их остатки торчали в стороны, как колючки у ежа.

– Ёжик, – сказал Генка, криво ухмыльнувшись. – Страшный зверь. Свирепый…

– А главное, ненасытный, – кивнул Кащей, явно довольный генкиным выбором. – Это ты верно придумал – Ёж! У них центра насыщения нет. Сколько ни корми – сроду не почувствует, что сыт, и будет жрать, пока все не съест!

– Это намек?

– Разумеется!

– Ну, тогда, значит, Свирепый Ёж!

– А чего ж наш новый помощник молчит? Эй, парень, я не расслышал, как тебя зовут?

– Юрий, – наконец выдал, набычившись, парень. – Юрий Сергеевич Сокол.

– Ишь ты, Сокол! Птица гордая… Ну, положим, до Сергеевича ты еще не дорос, – заметил Кащей.

Парень выглядел где-то на между «двадцать пять» и «тридцать». Коренастый и ширококостный, круглоголовый, с упрямым и серьезным взглядом. И с таким же, как у Генки, коротким жестким «ежиком» русых волос, разве что оттенком немного потемнее.

– Юрка, значит… А погоняло у тебя тухлое какое-то. Не нравится оно мне. Ладно, другое тебе по ходу дела придумаем. Смотря как себя пока…

Вдруг у новичка в кармане что-то отчетливо пискнуло. Кащей, прерванный этим звуком на полуслове, замолчал с открытым ртом; если бы у него имелись брови – наверняка они поползли бы вверх, но из-за отсутствия бровей на пашином лбу только съехались гармошкой морщины.

– Это что такое?

Юрка покопался в нагрудном кармане разгрузки и выудил КПК.

– Сообщение пришло. Батя желает удачной дороги. Не пойму, чего это он? Насмехается, что ли…

– И ты все время ходишь с этой штукой?! – Кащей уставился на КПК, словно на гранату с выдернутой чекой. – И она у тебя все время включена?!

– Ну, не всегда, аккумулятор же сядет… Сейчас вот просто выключить забыл… Еще когда в аномалию лез, включил, да так и оставил. А как же иначе? Как же здесь без наладонника?! – в свою очередь, выкатил шары Юрка.

Кащей растерянно поскреб пятерней где-то под капюшоном.

– Гм… Да-а… Я, старый склерозник, совсем забыл… Короче, обесточивай эту штуку. Вынимай аккумулятор.

– Почему?! – Юрка уже был готов возмутиться.

– Юрий, пока ты ходишь с нами, а вернее сказать, конкретно со мной, – ты не будешь пользоваться наладонником. – надавил Паша. – Вон Ёж тоже свой аппарат обесточил. И ничего, обходится.

– Но почему?! Все же с ними ходят…

– А я – не все, – резко оборвал Кащей. – Сказано тебе – вынимай аккумулятор, пока по-хорошему прошу. А то возьму твою игрушку и зашвырну в ближайшую аномалию.

– Но почему?! – Юрка уперся рогом, хотя прекрасно понимал, что в коллективе его номер шестнадцатый, и Кащей третий раз повторять не станет, а просто выполнит обещанную угрозу.

– Да потому что это конкретное палево, – снисходительно объяснил Генка. – По ним же, как по мобиле, владельца можно через спутник отследить. Сам-то неужели не задумывался, откуда все эти сообщения приходят… Прикинь, сидит кто-нибудь в командном центре и смотрит на большую карту Зоны, а на ней такие светящиеся точечки ползают. И все видно – кто, куда и с кем идет…

– Параноик, – буркнул Юрка. – И как же тогда обходиться без детектора?

– Неужели ты сам не убедился, какой толк от твоего детектора? – искренне возмутился Кащей. – Сегодня, буквально пару часов назад в аномалию лез, глядя на детектор, и ни хрена не мог понять, где ее границы! А карта… Вот она, самая надежная карта!

И выудил из кармана вложенный в конверт из прозрачной пленки большой бумажный лист – серую распечатку с пометками от руки.

– Давай-давай, юный друг, – поторопил Ёж. – Не кобенься. Лучше вырубай свою игрушку, тогда она при тебе все-таки останется. Может, потом наймешься к кому-нибудь другому, будешь вовсю ей пользоваться, аномалии определять, связь держать, карту смотреть… А то Паша и вправду ее выкинет.

Юрка, недовольно бурча о параноиках, которым всюду мерещится слежка, словно сбрендившим шпионам, вытащил аккумулятор из КПК.

– Ну, вот и ладненько, – одобрил Кащей. – Всё, поднимаемся. Росток нас ждет. Уже недалеко.

И он легко вскочил на ноги, словно и не отмахал за сегодняшний день энное количество километров.

Генка взвалил на ноющие плечи рюкзак. Ох, ему бы хоть немножко пашиной энергии… Которая у него словно бы и не убывает, а наоборот – прибывает и прибывает…

* * *

В кустах зашелестело и захрустело в нескольких местах сразу. Слева из зарослей вылезли трое, еще трое вышли справа из-за штабеля сваленных возле дороги бетонных плит.

«Сюрприз, однако, – мелькнуло у Генки. – И совсем немного ведь не дошли, Пашка говорил, что тут примерно полчаса, ну сорок минут ходу до Ростка…»

Незнакомцы, ощетинившиеся оружием, подходили вальяжной походочкой и вообще явно чувствовали себя хозяевами положения. Ясное дело, не поздороваться с братьями-сталкерами вышли. Даже Кащей несколько напрягся и встревожился, чего уж говорить о Юрке – парень, завидев эту компанию, словно бы потускнел и съежился. Генка, новоиспеченный сталкер Ёж, на всякий случай стал оглядывать местность и прикидывать шансы. А шансов было мало… Прямо скажем, очень мало. Противников вдвое больше. Им ближе до бетонных плит – а за Генкой, Кащеем и Юркой открытая местность. А может, все-таки обойдется?!

«Артефактов у нас с собой – всего ничего. Так, мелочь. «Стаканчик» разве что… Ну, можно еще отдать им патроны – главную ценность в Зоне… Может, ствол отберут – вот это уже хуже. Но лишь бы не тронули ноут и видеокамеру…» – мысли в Генкиной голове метались, как встревоженные мыши.

Он сам прекрасно понимал, что надеяться на это глупо. Здесь обтрясают до нитки, до последней банки консервов и мотка бинта. А он, балда, надеется сохранить дорогую технику, за которую и на «большой земле» не побрезгуют отоварить по башке.

Выходит, пропала техника, а с ней – заказ и деньги… Ведь последнюю порцию видео Генка даже не успел перекачать на сервер – аккумулятор в ноутбуке здорово подсел. Получается, Александр не заплатит ему даже за видео из подземелья «Колоса», а ведь он ждет результатов съемки еще из двух мест, которые нанятый журналист пока не успел посетить… А если попробовать сопротивляться – церемониться тут не станут. Не-ет, заказ плакал… Дай бог, чтоб вообще живыми отпустили…

Врезать бы по ним очередями сейчас, пока есть элемент неожиданности…

«А вдруг я ошибаюсь? – Ёж усилием воли осадил страх и разгоревшуюся было панику. – Может, это вовсе и не грабители? Ну да, приветливыми они не выглядят, но тут народ вообще излишним дружелюбием не страдает. Может, они нас опасаются не меньше, чем мы их, вот и стараются выглядеть покруче и пострашнее? А что же Кащей?! Он кого-нибудь из этой компашки знает? Что же он молчит…»

А до надвигающейся шестерки оставалось шагов пять…

– Ребята, стоп, – Паша, до того настороженно молчавший, наконец-то жестом остановил спутников. – Стойте спокойно и ждите меня. Никаких резких движений, никакого геройства. Я пойду, переговорю.

Он подошел к одному из незнакомцев и снял с лица маску. Поздоровался. Тот снисходительно кивнул в ответ. «Значит, этот у них за главного», – отметил про себя Генка. Двое стоявших поблизости одобрительно загудели – похоже, Кащея тут знали в лицо многие. Если не все.

Паша говорил тихо, приблизившись к самому уху главного, и Генка даже с небольшого расстояния не мог различить слов. Сначала все шло вроде бы гладко; вожак согласно кивал, но потом в его жестах и движении проскользнуло явное недовольство. Что-то его не устраивало. Кащей нажимал, но вожак не соглашался. А Ёж тем временем, изображая безразличный и даже несколько рассеянный взгляд, осторожно разглядывал четверых, окруживших их с Юркой. Да, несомненно, это братва. Много он таких повидал, когда работал в программе криминальной хроники. Выражения лиц, пусть даже наполовину скрытых респираторами и масками, жесты, характерные интонации в разговоре… А экипирована-то чернобыльская лесная братва нехило. Армейские защитные костюмы, стволы новые, не сильно поюзанные, и модель из последних. Видать, по крайней мере у этой шайки-лейки есть хорошие связи с военным интендантом, в свою очередь имеющим доступ к новой амуниции и оружию. Не какое-нибудь старье времен афганской компании он им сбыл…

Вожак нетерпеливо переступил с ноги на ногу, уже явно собираясь скомандовать своим подельникам «добро» на шмон попавшихся сталкеров, как Паша перебил его, пожалуй, даже несколько грубовато и рискованно. Хотя неизвестно, что в этой ситуации было бОльшим риском.

– Вон тот длинный – он тоже от Фокса! И не выпендривался бы ты, чтоб неприятностей не нажить… Генка! Покажи ему визитку, которую мне показывал! Ну, которую тебе Фокс дал. Она у тебя с собой? – Кащей обернулся к спутникам, и Генка увидел его отчаянный, испуганный и даже немного растерянный взгляд.

– Конечно, – Ёж полез во внутренний карман, где был припрятан полиэтиленовый пакет с документами.

Один из братков попытался что-то недовольно буркнуть на тему «держи руки на виду». Кащей осадил его: «Не дергайся, не собирается он через карман стрелять, не дурак же он, в самом деле – против шестерых.»

– Вот, – Генка наконец извлек картонный прямоугольник. Пальцы предательски подрагивали, когда он протягивал визитку главарю.

Тот внимательно присмотрелся к замысловатому узору, а имя и фамилию разглядывал так долго, словно читал их про себя по складам. Наконец протянул картонку обратно и разочарованно хмыкнул, что можно было расценить как: «Жалко, конечно, что этих лохов почистить нельзя, да ничего не поделаешь».

– Пошли, – Кащей жестом позвал спутников.

– Эй, а этот? – один из братков указывал на Юрку.

Парень сжался. Просто совершенно съежился и втянул голову в плечи.

– Он тоже от дяди Сани, что ли? – ехидно бросил вожак.

– Малец с нами, – ответил Кащей. – Имеем право одного ребенка бесплатно провезти, как в маршрутке!

«Сейчас, небось, Юрка обидится на «ребенка» и вскинется», – подумал Генка. – «Не дай бог… Тогда пиши пропало…»

Но оказывается, новичка он совсем не знал. То ли Юрка уже благополучно перерос период подростковой нетерпимости, когда самым обидным на свете кажется тычок в твой юный возраст; то ли просто трусил и потому держал язык за зубами – но он молча прошел мимо братков вслед за спутниками, даже не оглянувшись на гогот за спиной.

Наконец «блок-пост» по сбору дани остался позади, а шум затих – братки закончили с весельем и расселись по «рабочим местам». Кащей немного замедлил шаг:

– Здесь сворачиваем, аномалия впереди.

Генка невольно поморщился, бросив взгляд чуть правее Пашиной спины. Среди чахлой травы вниз лицом валялся труп с разнесенным вдребезги затылком. Свежий, еще нетронутый хищниками.

– Вон, видишь? – кивнул Паша. – Незадолго до нас тут прошел. Небось, выпендриваться начал…

«Шлепнули там, а тело оттащили сюда, чтоб псевдопсы его утилизировали, – догадался Генка. – В самом деле, не станут же бандюки жертву хоронить. И рядом с трупом сидеть как-то… хм… неуютно. Опять же, хищников приманивать.»

– А может, с него взять нечего было? – раздался сзади нерешительный голос Юрки.

– Может… Да в любом случае, патроны у него наверняка были, так далеко без них не забредешь. Снаряга какая-никакая, опять же, жратва… Понимаешь, для братвы это куда больше дело принципа. Не станешь кочевряжиться – оберут и отпустят; начнешь понты кидать – пулю в лоб, как этому.

– Или вовсе ножом по горлу, чтоб патрон не тратить, – ввернул Генка, показывая свою осведомленность в подобных делах. – Но тот бедолага, наверно, успел за оружие схватиться. Бандюки с ножом рисковать не стали и пристрелили.

– Да эти хотя бы разговаривают, – угрюмо буркнул Юрка. – А то нарывались мы на таких, которые сначала стреляют во все, что шевелится, а потом уже орут «Гони хабар!»

– Ну и живут они не дольше, чем мухи, – возразил Кащей. – Ни одна нормальная «крыша» не станет вырезать баранов, которых она стрижет. А если где-то вдруг объявятся беспредельщики, которые начнут стричь шерсть только с мертвых, то вырежут самих беспредельщиков… Чтоб не зарывались. Ну, и чтоб показать, кто тут хозяин. Тем более, здесь база «Долга» недалеко. Беспредельничать рядом с ними чревато… Могут ведь и рейд устроить…

– А этих, которые дань собирают, почему тогда долговцы терпят у себя под боком? – Юрка то ли упрямился, лишь бы на своем настоять, то ли искренне демонстрировал потрясающую наивность.

Кащей крякнул и ничего не ответил. Генке показалось, что их проводник даже плечом пошевелил как-то презрительно.

– Ты, Юрец, как с Луны свалился, – процедил сквозь зубы Ёж. – Может, ты еще и с реальными ментами никогда в жизни не сталкивался? Или думал, что если тут Зона, молнии из земли шарахают и полтергейсты летают, то абсолютно все в ней по-другому? Люди-то везде одни и те же.

Юрка обиженно замолк. А Генка призадумался. В голове закрутилась невнятная мыслишка, завертелась, ускользая от настойчивого желания ее подхватить. «Как изюм от ложки», – с улыбкой подумал он, припомнив, как в детстве рыбачил большой ложкой в кастрюле компота из сухофруктов. Изюминки нахально уплывали во все стороны, стоило попытатся поддеть их снизу ложкой, а в ней оседало в лучшем случае несколько штук. Мелкий Генка злился – приходилось долго ковыряться, пока удавалось наполнить стакан изюмом хотя бы наполовину. И даже когда подрос – все равно злился. А потом он вырос, уехал учиться, потом решил попытать счастья в Москве, да так там и остался. Дома тем временем умерла бабушка, а мать второй раз вышла замуж – на старости лет нашла себе спутника, ну да ладно, хоть так пристроилась, не зудит, что она всеми брошена и не просит Генку переехать жить к ней. Ага, и вместе плесневеть в провинциальной глуши! А домашнего компота ему давно никто не варил… Случайные подруги приходили и уходили, хозяйничать ни одна из них толком не умела – они предпочитали псевдосоки из сахара и краски, или вовсе пиво. Но Генка и не особо озабочивался поисками другой – тихой, домашней, и больше всего на свете обожающей кухню в своей квартире. Он гонялся за Офигенной Сенсацией. Ну, на крайний случай, рассчитывал найти хотя бы новую тему…

«Тема… Тема, тема…» – назойливо крутилось в голове, пока Генка вглядывался в маячивший впереди долговский блок-пост, к которому они медленно, но верно приближались. – «Да кого и чем сейчас удивишь?»

Уродцами из секретных лабораторий не напугаешь – в фантастических фильмах и не такое видали. Чудеса-артефакты тоже свежесть потеряли. Дружные усилия ученых разных стран, понаехавших эти самые чудеса-артефакты изучать, вообще никому не интересны. Даже рассказов про беспредел сталкерских группировок и то уже сколько на самопальных сайтах понавешано. Конечно, жили эти сайты недолго – при том, что айтишники Конторы дневали и ночевали на работе, – но свою функцию эти ресурсы все-таки выполняли. Они обнародовали информацию, публиковать которую отказывались официальные СМИ. Вот и думай, чем при таком раскладе можно народ удивить.

«Да-а, наковырять сенсаций – полдела, вторая половина – донести их до публики! – думал Генка, уже еле перебирая натруженными ногами. – Интересно, а дядя Саня Фокс поможет мне протолкнуть материалы? Согласен даже безымянным остаться за кадром при таком раскладе. Потому что опасно это все-таки… К некоторым сенсациям в обязательном порядке прилагаются пуля в затылок и три квадратных метра в лесополосе… А еще очень любопытно узнать, куда же все-таки видео мое пойдет… Вот забавно будет, если за бугор или за океан, на какой-нибудь канал «Дискавери»! И тоже без указания фамилии репортера в титрах. Ну ладно, тогда-то я его хоть по телеку увижу, и можно будет гордиться, что не пропал наш скорбный труд… И дум высокие стремленья, хе-хе…Ну вот, наконец-то до блок-поста дотопали!»

Блок-пост одной из самых крупных сталкерских группировок был весьма серьезный. Генка, памятуя свой армейский опыт, прикинул, что взять его штурмом практически нереально, разве что завалить трупами нападающих. Или брать измором, дожидаясь, пока у защитников кончатся боеприпасы. Проще уж сбросить десант прямо на территорию «Долга». Но не факт, что над этим районом Зоны может летать какая-то техника…

Возле штабелей из бетонных плит и скоб Кащея сотоварищи встретили с не меньшим, чем у засады братков, «радушием» еще с десяток недоверчивых и хмурых мужиков. Кащей снова взял переговоры на себя; правда, здесь особых затруднений не возникло. Матерого проводника знала в лицо чуть ли не каждая слепая собака в Зоне. И Юрку долговцы уже видели и успели запомнить – он уже дважды приходил на Росток вместе с Батей. Так что визитку Фокса на этот раз не пришлось показывать, насчет Генки Паше поверили на слово и так.

Однако же, как кусочек картона с определенным рисунком и надписью способен решить серьезную проблему где угодно – хоть на «большой земле», хоть в Зоне отчуждения…

От ворот заставы к бывшему заводу Ёж шагал молча. И, если отбросить самые насущные мечтания об отдыхе и еде, более всего Генку сейчас занимал вопрос – каковы же границы сферы влияния господина Фокса, раз его визитка смогла стреножить обнаглевших от вседозволенности лесных братков? Что-то Генка очень сильно сомневался, что такое же действие возымела бы на них визитка министра внутренних дел… Или хотя бы начальника военной части, стоящей на охране периметра…

* * *

– Сталкер! Ты соскучился по дракам пьяниц и хулиганов? По грабежам и разбоям, бандам и «малинам»? Вступай в Долг! Здесь тебе дадут поиграть в милиционера, которым тебя так пугали в детстве! Здесь ты станешь круче всех! Тебе дадут право сначала стрелять во все, что движется, и только после этого кричать «Стой, руки вверх!» И никто не заставит писать скучные рапорты… – Генка передразнил разносившуюся из гундосого матюгальника над Ростком рекламную текстовку. Кащей с довольной физиономией заржал, а Юрка обиженно набычился и сделал вид, будто ничего не слышал.

– Но помни – украл, выпил – в «Свободу», украл, выпил – в…

– И вон туда! – Кащей коротко и сильно ткнул его в бок разошедшегося не на шутку Ежа, указывая пальцем на три продолговатых мешка, болтающихся на веревках впереди и справа по курсу от внутреннего поста группировки «Долг».

– Опаньки… – приглядевшись, Генка на несколько секунд оторопел.

То, что в сгущающихся ранних сумерках казалось продолговатыми мешками, оказалось телами троих человек, у одного половину лица закрывала черно-красная долговская бандана; двое других – без каких-либо отличительных знаков кланов, одетые в самые распространенные модели сталкерских защитных комбезов. На каждом трупе спереди висело по фанерной табличке с коряво намалеванными надписями. Надпись на табличке долговца коротко сообщала «Предатель», на одном из сталкеров доходчиво разжевывала «Он стрелял на территории «Долга», на другом опять-таки коротко значилось: «Вор».

Генка подошел поближе. Да, тела были самые настоящие – последнюю надежду, что на веревках развешены все-таки набитые чучела, развеяли вороны, с недовольным граем взлетевшие с плеч мертвецов.

– Ну что, осознал?! – ехидно осведомился Кащей. – Их специально тут оставили. На месте исполнения приговора… В воспитательных целях, так сказать. Потому что всегда эффективней один раз увидеть, чем десять раз услышать.

Обалдевший Ёж чуть прикусил губу. Мало того, что зрелище было не для слабонервных, так еще и во всей красе демонстрировало, насколько процветают в здешних местах порядки и нравы диких территорий.

– А стрелявшего на территории не проще было сразу пристрелить, чем отлавливать и вешать? Как его брали-то? И может быть, табличку на него потом уже нужную надели, а этого типа вообще казнили за что-то другое… – брякнул Ёж только ради того, чтоб хоть немного скрыть замешательство.

– Стрелка этого сначала подстрелили, прежде чем разоружить, – спокойно пояснил Кащей. – Вон, глянь на тело. Комбез на плече в клочья… Оружие выронил, ну тут хулигана хвать – и на самосуд…

Надо сказать, Ёж все-таки был шокирован. Даже на Юрку зрелище не произвело настолько же ошарашивающего воздействия. Правда, парень, в отличие от Генки, уже бывал на Ростке раньше, и успел повидать «наглядное предупреждение» долговцев всем потенциальным нарушителям установленных здесь правил. Но Геннадий Валохин не был бы отчаянным репортером из «Криминальной хроники» или, по крайней мере, не задержался бы там надолго, если бы надолго впадал в шок от вида мертвых тел и не умел быстро адаптироваться к изменившейся ситуации.

– Эй, народ, постойте-ка, – окликнул он спутников.

Генка воровато огляделся по сторонам, оценивая, насколько далеко их тройка находится от внутреннего блок-поста, над которым маячили головы пятерых дежурных. Прикинул, что все-таки довольно близко. Вот если только Кащей и Юрка прикроют его спинами с той стороны… Тогда можно достать из рюкзака видеокамеру и незаметно навести ее на импровизированную виселицу… Только очень неудобно будет ловить изображение в видоискатель – придется снимать от пояса, максимум от уровня груди. Поднимать камеру к лицу нельзя – с блок-поста заметят. Вот когда Генка в который раз пожалел, что не догадался перед поездкой выпросить у Фокса «шпионку» – мини-камеру, которую можно хоть в кулаке спрятать. Но ведь и заказчик, и исполнитель рассчитывали, что съемки будут вестись сугубо в безлюдных помещениях…

– Ёж, не дури, – тихо сказал Кащей, видя, как Генка уже начал было снимать со спины рюкзак. Догадался, зачем журналист туда полез. – Заметят. Да и темновато уже, все равно на картинке мало что будет видно.

– Ладно, ладно… – пробурчал в ответ Ёж, уже мысленно соглашаясь с тем, что Кащей прав.

Лучше заняться съемкой завтра, при свете дня – хоть и тускло-серого, но все-таки более светлого, чем сизые сумерки. А заодно придумать, как бы половчее замаскировать камеру от посторонних глаз. Генка сюда не за неприятностями пришел, а как раз наоборот.

На территории базы он наконец-то ощутил себя в более-менее цивилизованном мире. Звуки голосов, доносящиеся с разных сторон; шаги, дымок костров и запахи кухни… Перебранки, хохот, полупьяное бурчание, неторопливые разговоры – под вечер сюда, похоже, потихоньку сползлись оказавшиеся поблизости сталкеры, чтоб спокойно выспаться на охраняемой и практически безопасной территории. Ярко-желтая сигнальная лента, привязанная к воткнутым в землю металлическим прутьям и какой-то угловатой сварной конструкции, лежащей на асфальте, опоясывает пятачок метра три-четыре в диаметре. Для самых непонятливых – к сварной конструкции придавлен кирпичом кусок картона с корявой надписью от руки: «Осторожно, аномалия!»

Чувствуется, люди тут живут. И через одного среди гостей, которым предписано держать оружие исключительно за спиной, неторопливой и уверенной походкой вышагивают долговцы со стволами наизготовку. Все в однотипных защитных костюмах с красно-черными цветами клана – нашивки, банданы, нарукавные повязки… Чтоб сразу было видно, кто тут за порядком следит и в чьем присутствии баловать не рекомендуется.

Кащей остановил группу прямо посреди асфальтового пятачка.

– Ну что, народ, какие будут предложения по поводу хавчика? Пойдем на готовенькое или сами будем кашеварить? Первый вариант – придется раскошелиться, второй – придется канителиться…

– Сами, – решительно сказал Юрка. – Вы только воды чистой в баре возьмите, и я сварю хоть похлебку, хоть кашу. Котелки у меня есть. Дрова знаю где взять, бывал здесь уже.

– Инициатива наказуема, – хмыкнул Паша.

– Да я займусь стряпней, – ничуть не обиделся Юрка. – Ни к чему деньги зазря на ветер бросать. Продукты в баре покупать дешевле выходит. Давайте только место выберем, где остановиться, рюкзаки там бросим, а я присмотрю за вещами, пока вы за водой сходите.

– Ишь ты, хозяйственный какой… Чего прикупить-то?

– Крупы какой-нибудь и тушенки. Если крупы не будет, то макаронов можно. Картошку только не берите, а то мало ли где она росла… Слышал я, что какие-то придурки прямо здесь, в окрестностях Зоны, ее выращивают.

– Она небось в темноте светится, как артефакт?! – фыркнул Генка. – Ладно, товарищ завхоз, картошку брать не будем. Сейчас сходим за водой, только сначала место для ночевки найдем…

– Как ты сказал? – вдруг тормознул его Кащей. – Завхоз? О, точно – Завхоз!

Он обернулся к Юрке и назидательно потряс указательным пальцем:

– Вот и погоняло тебе нашлось! Завхоз, как есть завхоз!

Кащей повторял только что придуманную кличку на все лады, словно примерял – а как она подойдет к своему носителю, как уживется с этим обстоятельным и серьезным – даже где-то в чем-то преувеличенно серьезным парнем. И, похоже, остался доволен находкой.

Они расположились в свободном боковом помещеньице рядом с цехом – когда-то здесь была, наверное, табельная или каморка нарядчика. Окна, правда, все без стекол – одно забрано щитом из досок, другое зияет дырой; но никого это не смутило. Зато к костерку снаружи можно выпрыгивать прямо из оконного проема.

…Ёж полусидя развалился на коврике-«пенке», вытянув ноги к огню, и все в мире было прекрасно. Расшнурованные берцы проветривались поодаль, в кружке остывал чай с дымком и золой, из котелка еще можно было наскрести вторую порцию гречки с тушенкой – но уже не хотелось; выпирающие из рюкзака твердые ребра и углы поклажи давили в спину, но это совсем даже не волновало. Накатывала сонная истома, голоса и звуки перемешивались и казались все нереальнее; если закрыть глаза – то вполне можно было представить, что сидишь где-нибудь на пикнике в пригородном лесу, в получасе ходьбы до электрички, а вокруг – беззаботные приятели-туристы… Если бы только эхо не принесло раскатистый треск автоматной очереди вдалеке и хриплый рев какой-то твари, переходящий в отчаянный вой. Ёж встряхнулся и приоткрыл глаза. Реальность настойчиво напомнила о себе.

– Завтра двинем на Агропром, – сообщил Кащей. В отблесках костра его лысина отсвечивала оранжевым, словно мутный круглый плафон. – Не с самого утра, а в середине дня, чтоб к месту подойти, уже когда завечереет. Там пробираться трудно и слишком рискованно хоть в полной темноте, хоть светлым днем. В темноте – того и гляди, на мину налетишь или в аномалию ввалишься, а когда светло – вояки в два счета срисуют.

– Мины?! – встревожено переспросил Юрка, теперь уже – Завхоз.

– Да, особенно вокруг лаза в подземелье натыкано. Да ты не дрейфь, я проходы знаю, – спокойно сказал Кащей. – Главное, за мной след в след, и все будет нормально. Сколько раз там ходил…

– А артефактов там много? – гнул свою линию Завхоз.

– Сейчас уже нет, после выброса все успели подобрать… Да там особо-то и не разгуляешься по округе, чтоб артефакты подбирать. Вояки шастают… А в подземелье… Вот там может быть жарко. Потому-то и идем втроем. Лишний ствол не помешает. Ладно, коллеги, – Кащей коротко усмехнулся и зевнул во весь рот, – давайте-ка на боковую. Кто как, а я уже засыпаю…