Текст книги "Полигон (СИ)"

Автор книги: Ирина Гостева

Соавторы: Алексей Гостев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 38 страниц)

– Хм… Ёж, давай показывай, где эта дверь.

– Вон, видишь выход в другой зал? – повел фонарем Генка. – Должна быть там.

– Ну, пошли… Бен?!

Парень молча качнулся вперед.

– Погодите! – вдруг Юрка схватил Романа и Генку за рукава. – Погодите! Давайте сначала наверх поднимемся! Вон там же выход на лестницу, наверх!

Роман повел фонарем вслед за его рукой – луч света выхватил из мрака решетчатую дверь и провалился дальше, за нее, в темноту лестничной площадки:

– Вон там?

Завхоз в три прыжка подбежал к решетке. Вцепился в нее и затряс:

– Да что такое, черт побери! Не открывается! И… И вообще, не помню я тут никакой решетки! В прошлый раз был просто открытый проход!

– Много чего «не так» тут было в прошлый раз, – нехотя протянул Генка.

Роман, подойдя к выходу на лестницу, обследовал решетчатую дверь, проржавевшие петли, потрогал массивную коробку выдвижного замка…

– Заперто, но его можно грохнуть. Юрка, тихо! Успокойся. Тут делов-то – одну гранату потратить… Или можно перепилить, вот тут и тут. Мини-ножовка по металлу у нас есть… Но на более тихий вариант потребуется время, да и ножовка слишком уж «мини». Во-первых, ты и я сначала все тут осмотрим. Генка и Бен – пока отдыхайте. Потом покажете, где «та самая» дверь. Надо же убедиться, что мы находимся именно в том месте, про которое вы думаете! А уж тогда будем наверх ломиться. Юрка, пошли!

Осмотр развороченных кабинетов оказался чистой формальностью – тихо, глухо, ничего и никого.

В соседний зал они шли притихшие – медленно, осторожно, даже топать старались меньше. Словно боялись спугнуть свою робкую надежду на то, что и место знакомое, и выход – совсем рядом, и вообще Зоне наконец-то надоело играться с измученными авантюристами…

Завернув за угол, Роман невольно вздрогнул – в кромешной тьме призывно мигал зеленый огонек размером с «глазок» на панели лифта. Сложно было поверить, что в этом давно заброшенном и мертвом месте до сих пор теплится какая-то жизнь – но вон ток пробегает по проводам, оживляя маленькую сигнальную лампочку.

– Да вот она, та дверь, – луч фонаря в руке Юрки скользнул по тяжелой железной плите сверху вниз. Потом обежал ее по контуру, захватывая часть стены вокруг.

Вон и панель индикатора, заметил Роман. И зеленый огонек мигает над ней. Панель с четырьмя окошками…

– Фух, ну значит, мы действительно под «Колосом», – выдохнул с заметной радостью Юрка. – Все… Сейчас здесь все комнатушки осмотрим, и пошли взламывать решетку! Сегодня мы отсюда далеко не уковыляем, но может, даже лучше будет здесь заночевать, в здании. Но только не в подземелье! Лично я не успокоюсь и спать не смогу, пока мы выход не освободим! Хватит с меня подвалов!

А Бен молча похромал вперед. Остановился перед дверью и затих, потом сделал два шага влево, потом обратно, низко наклонив голову и чуть подавшись вперед. Со стороны казалось, что он принюхивается и прислушивается.

– Ничего опасного я тут не нахожу, – наконец сказал он.

«Он что, всерьез собрался эту дверь открывать?!» – мелькнуло в голове у Романа. И честное слово, эта мысль там не укладывалась. Ее квадратные углы топорщились и выпирали во все стороны.

– Ген, Юр, идите сюда, – позвал Бен. – Вы к каким окошкам пальцы прикладывали?

– Я к первому, а он ко второму, – Генка прикоснулся большим пальцем к ячейке индикатора.

Щелчок сдвинувшегося на одно деление замка прозвучал даже как-то не слишком громко. Не так громко, как казалось Генке в прошлый раз…

Следом прижал палец к индикатору Юрка.

Второй щелчок.

Господи, что происходит, подумал Роман, а я стою тут как столб, смотрю и ничего не делаю, чтоб их остановить. Словно ступор какой-то напал.

– Ага, значит, вот как надо, – выдохнул Бен и дотронулся до третьей ячейки.

Роман втянул воздуха в приоткрытый на вдохе рот да так и замер – он только-только собирался гаркнуть, чтоб Бен не маялся дурью, как замок отчетливо щелкнул в третий раз.

И щелчок разом обрубил необходимость этого окрика. Чего толку орать-то, когда дело уже сделано?!

Роман с вытращенными глазами приблизился на шаг. Его мысли сейчас неслись такой же каруселью, как и у Генки восемь месяцев назад.

– Ром, ну давай же, только ты остался, – оглядываясь через плечо, позвал Бен.

– Капитан, тебя ждем! – крикнул Ёж. И добавил, улыбаясь: – Целый коллектив умирает от любопытства, а ты резину тянешь! Давай, подходи, а то придется, знаешь ли, слегка тебя стукнуть, чтоб отключился, и в бессознательном состоянии палец к окошку прижать. Я думаю, втроем-то мы справимся!

Черт его знает, этого Ежа, где у него заканчиваются шутки и начинаются реальные планы действий…

Роман покачал головой. Три физиономии друзей, грязные и заморенные, несмотря на усталость, светились интересом и надеждой. Надо же… Даже у практичного и приземленного Юрки. Даже в такой ситуации… И ждут они только одного Романа. И было бы полным свинством обломать их только из-за своего неверия и упрямства. Лучше уж нажать на этот проклятый индикатор. Пусть сами убедятся, что ничего не произойдет. Потому что не может произойти. Потому что Ёж все навыдумывал, настроил бредовых версий, а никому и в голову бы не пришло закодировать какую-то непонятную дверь в глухом углу Зоны отчуждения на отпечаток пальца капитана Фадеева.

Роман подошел к индикатору.

И ткнул пальцем в последнюю оставшуюся пустой ячейку. Просто… Просто так.

Четвертый щелчок грянул по нервам с такой же силой, как если бы у Романа над ухом внезапно пальнули из пистолета.

Дверь мягко вышла из пазов, повернулась на петлях и качнулась в коридор, словно предлагая войти. Генка с силой потянул ее за ручку – тяжелая все-таки, зараза! И осторожно заглянул внутрь.

А внутри был обыкновенный на первый взгляд жилой бункер. Крошечная прихожая с вешалкой. Комната с казенными койками, застеленными казенным же постельным бельем. Четыре койки, тонкая стенка-перегородка, за ней, кажется, есть маленькая кухонька… Во всяком случае, отсюда видно край стола…

Вот так просто и буднично… И никаких пультов управления, экранов, приборных досок и перепуганных операторов.

Ёж оглядывал помещение, не переступая порога.

– Бен, там ничего «такого» нет?! – на всякий случай еще раз спросил он.

– Да ничего, – помотал головой Бен. – Вы погодите, я зайду, проверю еще раз, на всякий случай…

– Эй, погоди! – Роман еле успел поймать его за стропу «разгрузки». – Дверь надо чем-то заблокировать, чтоб не закрылась. Юрка, поищи-ка чего-нибудь подходящее.

Завхоз шмыгнул в один из кабинетов, оттуда послышался грохот и треск, а потом Юрка выволок наружу отломанную боковину от письменного стола.

– Эту дуру даже такая дверь не передавит, – сказал он, подсунув толстую ДСП-плиту между дверью и порогом.

Роман первым делом осмотрел дверь. Так, запирается она на выдвижной замок типа «краб». Вот на внутренней части двери рукоятка механизма, выдвигающего штыри. Роман сдвинул ее туда-сюда, оставив дверь открытой в коридор – штыри вышли наружу, потом мягко задвинулись обратно. Чистая механика, все нормально работает. Интересно… Значит, электроника только снаружи?

– Ну, я пошел? – Бен оглянулся на спутников.

И переступил порог, на миг задержав дыхание, словно собирался войти в холодную воду.

Перешагнул. Выдохнул. Огляделся. Заглянул за перегородку, потом прохромал к дальней дверце, приоткрыл ее:

– Ребята, да все чисто! И вообще, тут душ есть! Вода капает! – радостно воскликнул Бен.

– Да, прямо как в сказке, – пробурчал Роман, но все-таки перешагнул порог следом. – Только где тут аленький цветочек, который срывать нельзя, чтоб хозяин не нагрянул…

– Дверь закрывать не будем, – решил он. – На всякий случай, от греха подальше. Пусть так и остается припертой… Ну все, заходим.

Генка и Юрка ввалились, затаскивая рюкзаки.

Довольно тесное помещение – между койками расстояние было только чтоб протиснуться, а если сесть напротив друг друга, то коленками упрешься в соседа, – сразу наполнилось шумом и суетой. Помывочная кабинка в дальнем углу… Вода капала из рожка бальзамом на душу. А может, и хорошо, что открыли этот бункер?! Наконец-то смыть многодневный перепрелый пот…

– Вход караулим по очереди. Завхоз – первый, – громко объявил Роман. – Мыться – тоже по очереди. И я первый!

– Да в этот шкаф, именуемый душевой, все равно больше одного человека враз не поместится, – ответил Бен, тяжело брякнувшись на койку.

Генка уронил на пол рюкзак и повалился на соседнюю. И закрыл глаза. А на предложение «идти мыться следующим» только невнятно промычал в ответ.

Что вариться сейчас у Ежа в голове – кто ж знает, мелькнуло у Романа. По логике вещей, он должен бы локти кусать и по стенам бегать от обиды и разочарования, потому что вместо операторского центра сталкерской сети, или чего-нибудь еще жутко секретного, за дверью оказался всего-навсего жилой бункер. Но Ёж не кусает и не бегает. И даже не бросился обшаривать закоулки в поисках хоть чего-нибудь – набитых секретами бумаг или чужого КПК… То ли крайняя усталость приглушила эмоции и придавила его неуемное любопытство, то ли Генка разом, моментально выгорел, и даже не скатился – а рухнул в тяжелую депрессию? Из которой его потом замучаешься вытаскивать…

Ладно. Сначала раздеваться, мыться и отдыхать, потом взламывать решетку и освобождать выход наверх, а уж в третью очередь займемся психологическими проблемами, решил Роман.

Шорох снаружи. В коридоре явно кто-то был – но это заметили слишком поздно. Но, черт возьми, как же его проглядели?! Ведь осмотрели все, все помещения!

Тихий звук движения – острожные, хотя и не крадущиеся, а просто спокойные, неторопливые шаги, шорох одежды, дыхание…

В то мгновение Роман сидел нагнувшись, расшнуровывал свои берцы, и смотрел, естественно, вниз. В этом положении он и уловил звук движения.

Прежде чем поднять голову, Роман непроизвольно скользнул взглядом вперед, и уперся в чьи-то ботинки. В фирменные и дорогие туристические ботинки. Это кем же надо быть, чтоб топтать Зону в таких ботинках?

Сердце ёкнуло – а где, спрашивается, часовой Завхоз?! Он-то куда смотрит?! Облажался, проворонил гостя… Или этот гость Юрку сумел отключить – мгновенно и беззвучно? Что это за гость?! Друзей тут ожидать не приходится…

В проеме приоткрытой двери стоял человек.

Владелец ботинок переступил с ноги на ногу. Держался при этом он до того по-хозяйски, основательно и уверенно, без каких бы то ни было резких движений, так что всякие мысли о том, что этот гость может напасть, увяли сами собой.

Ну не будет он нападать. Хотя бы потому, что если бы собирался – то напал бы уже давно. А не стоял бы и не ждал, пока его заметят. И никакой он не гость, вдруг озарило Романа, это мы у него гости. А он – он здесь хозяин.

А с Завхозом, кстати, ничего не случилось. Вон он – возле кухонной перегородки стоит с «калашом» наперевес. И вид у него такой, словно этот гость здесь – начальник караула, и именно его следует везде пропускать беспрекословно.

Роман придирчиво смерил взглядом владельца шикарных туристических ботинок. Правда, повыше обуви на нем был обычный камуфляж. Но чистенький и поскрипывающий новизной – «прямо с прилавка». Его владелец словно демонстрировал всем свою демократичность и готовность соответствовать здешним условиям, но настолько высокомерно и напоказ, что даже в камуфляже он выглядел так, как если бы стоял посреди Зоны в деловом костюме и при галстуке. Да и сам он ничуть не напоминал завсегдатая здешних мест. Ухоженный и холеный мужик лет сорока-сорока пяти, гладко выбритый, с зачесанной назад и прилизанной гелем аккуратной прической. Его как будто только что из коробки вынули, подумал Роман. Даже если бы этого щеголя прямо сейчас и прямо сюда доставили вертолетом, он все равно не был бы такой чистенький и гладенький. Но тем не менее он стоит здесь, в подземелье на глухой окраине Зоны, куда редкий сталкер забредает и вертолеты не летают, в чистеньком камуфляже и аккуратно причесанный.

– Ну что ж, друзья, здравствуйте, – с легкой улыбкой поздоровался владелец дорогих туристических ботинок.

Тут Генка наконец сообразил, что в бункере что-то происходит, и открыл глаза. Несколько секунд поморгал… И растянул в улыбке рот:

– Господин Фокс… Здрасьте… А вы тут как?.. То есть откуда?..

Генка растерянно улыбался, и вид у него был донельзя глупый. Словно внезапно вернувшаяся теща застукала его с любовницей.

Все, кроме Генки, не менее растерянно уставились на гостя. Этот тип – заказчик Ежа? И почему Ёж молчит – объяснил бы, что ли, как он мог здесь оказаться, а главное – зачем?

И никто не схватился за ствол. Может, в глубине души каждый из парней придумал какую-то свою причину, почему он этого не сделал – в качестве оправдания, но на самом деле просто никому не пришло в голову хвататься за оружие. Заблокировало, отшибло эту мысль, и всё. Даже Юрка, хоть и стоял с калашом наготове, не потянулся пальцем к спусковому крючку. Все замерли в тех позах, в которых застал их неожиданный гость, и смотрели на него.

А господин Фокс перешагнул порог, выбил из-под двери подпорку со словами «Не бойтесь, она не заблокируется», прошел на три шага вперед, отодвинул стул, уселся и закинул ногу на ногу.

– Я, конечно, понимаю, что время для разговора сейчас не очень подходящее, – начал он. – Вы все устали, Геннадий и Вадим особенно вымотались…

«И ты, разумеется, подгадал подходящий для тебя момент и решил этим воспользоваться», – подумал Роман. Но вслух своими соображениями предпочел не делиться.

– Вы больше всего настроены помыться и отдохнуть, – продолжал Фокс, – но, к сожалению, время поджимает. Отдых придется отодвинуть «на потом», – сказал он вроде бы понимающе и мягко, но под этой мягкой оболочкой проступали жесткие ребра непреклонности.

Хочешь – не хочешь, а придется подчиняться. Выбора хозяин не дает.

Дверь вдруг сама собой с тихим шипением чуть вдавилась в пазы, словно ее приподнял и втянул внутрь сервомотор. И тут же табло электронных часов над входом ожило и начало отсчитывать секунды.

Роман смотрел, как в крайнем правом окошке числа добежали до пятидесяти девяти, и в среднем один из нулей сменился единицей. Таймер включен…

Кажется, он сказал это вслух.

– Да, таймер включен, – подтвердил Фокс, – и у нас в запасе остается еще пятьдесят девять минут. И за это время вы должны будете принять решение… выбор за вами, но время ограничено. Так что давайте не будем тянуть, и перейдем к делу.

Бен рывком сел на койке.

А тем временем Завхоз перекинул калаш за спину, шагнул к двери и навалился на нее со всей силой, пытаясь сдвинуть запирающий механизм. Тот ни подавался ни на миллиметр. Юрка оглянулся на товарищей:

– Ром… Она не открывается…

– Конечно, нет, – ответил Фокс. – И не откроется, пока не закончим разговор. Извините за вынужденную меру, но мне было необходимо с вами побеседовать. А скажите честно – вот разве вы стали бы сейчас со мной говорить, если бы у вас была возможность отсюда выйти?

Вот теперь Юрка перекинул вперед калаш и навел на Фокса.

– Молодой человек, вот только этого не надо, – поморщился Фокс, устало и даже как-то презрительно. – Не щелкайте затвором. Мне вы этим не помешаете, только, не дай бог, рикошет попадет в кого-то из ваших друзей…

Завхоз все еще тискал в руках цевье; но и пустить автомат в ход не решался тоже. Да, Фокс прав – пули могут срикошетить от стен бункера. Но калаш практически упирается Фоксу в голову – не промажешь. А тот даже не пытается отодвинуться… Такое впечатление, что он действительно ничуть не боится выстрела в упор… Да кто же такой этот Фокс, в самом деле?!

Юрка с усилием отцепил плохо гнущиеся от волнения пальцы от скобы, закрывающей спусковой крючок. И неуклюже дернул крест-накрест кистью.

– И-и… Изыди! – выпалил он отчаянно.

Фокс рассмеялся – тихо, будто закашлялся.

– Молодые люди, а осиновый кол и серебряные пули у вас имеются? Давайте уж сразу вы опробуете их действие на мне, чтоб ваша совесть была чиста – дескать, «мы сделали все возможное, чтоб изгнать нечисть». И потом наконец поговорим о серьезных вещах. Времени остается все меньше.

– Юрий, положи ствол, – Роман встал с койки и на всякий случай, от греха подальше, перехватил калаш Завхоза. Тот послушно выпустил его из рук – раз старшой взял инициативу на себя, то тем лучше. Юрке так было проще.

– Что вы от нас хотите? – этот вопрос адресовался уже Фоксу.

– Хм, ваш вопрос несколько странно звучит. Особенно странно в свете того, что несколькими часами раньше вы через Геннадия сами обратились ко мне с просьбой о сотрудничестве. И я, собственно, пришел с ответом. Ваше предложение меня заинтересовало, – бодро начал Фокс. – Я и сам собирался с вами связаться, но вы меня опередили.

– А кого вы представляете? – поинтересовался Роман.

– Организацию, курирующую Зону. Я возглавляю там, образно говоря, отдел кадров.

– Что, и такая есть?

– Конечно. Если есть какая-то сфера деятельности, то она не может существовать сама по себе, она всегда находится в чьем-то ведении.

Роман задумался. Спрашивать, чья это организация, и удивляться тому, что он о ней не знает – бессмысленно. Ясен пень, это не его уровень допуска, потому и не знает.

А Генка тем временем, крякнув, приподнялся и окликнул Завхоза:

– Юр, глянь-ка – это не тот мужик, который тебя в аэропорту уговорил в Зону пойти?

Он указывал на Фокса.

До Романа кое-что стало доходить.

– Не-е, это не тот! – замотал головой Юрка. – Тот совсем другой был. Мощный такой и ростом выше. И еще с залысинами.

– А вы его раньше не встречали? – обратился Ёж к Бену и Роману.

– Нет, ни разу… – сказал Роман, а Бен задумался:

– А вот я его где-то видел… Причем недавно…

– Может, на военной базе? – насторожился Роман. – Или до зоны, еще дома?

– Нет, Ром, где-то здесь! Точно лицо знакомое!

Разволновавшийся Бен сидел на койке и отчаянно жестикулировал, а Роман никак не мог ухватить за хвост смутную догадку.

– Но почему именно мы, и что мы должны будем делать? – этот вопрос он задал что называется, «на автопилоте», а в голове тем временем варилось совершенно другое.

Фокс кивнул, с явно обрадованным видом – толковые попались собеседники, не стали метаться и брыкаться, сразу заговорили по-деловому.

– Хочу предложить вам функции посредников между высшим руководством и рядовыми участниками.

Роман почесал переносицу. Звучит вполне нормально. Конечно, пока ни черта не понятно – чем руководит высшее руководство и кто в чем участвует…

– Я не собирал намеренно вас четверых в Зоне, – не дожидаясь дальнейших вопросов, начал объяснять Фокс. – Вернее, не ставил целью найти именно вас…Нам действительно были нужны четверо сотрудников. Но конкретно выбранной для этого кандидатурой был только Геннадий… Подбор остальных троих мы решили отдать ему на откуп.

– Ребята, я не знал! Честно, я ничего не знал! – поспешно выпалил Ёж.

– Он не знал, – подтвердил Фокс. – Мы просто решили посмотреть, с кем Геннадий сдружится и сработается в Зоне. Нам нужна слаженная команда, чтоб ее участники могли успешно действовать сообща, и не тянули каждый в свою сторону, как лебедь, рак и щука… С такими мы уже замучались. Никакого командного дела поручить нельзя, обязательно сорвут или напортачат! Одиночек у нас и без того достаточно, а команды нет.

– А… А как же тогда их имена в базе данных? – Генка кивнул на спутников.

– В какой еще базе? – насторожился Роман.

Сколько еще тайн мадридского двора у журналиста за душой, оказывается… И вот с таким они – слаженная команда?!

– Ром, я потом расскажу, – поспешно бросил Ёж.

– Их имена там – подделка, – признался Фокс. – Добавить три фамилии – не проблема. Фадеева и Сокола добавили уже после того, когда стало очевидно, что ваши пути пересекаются; ну и Беневицкого – совсем недавно. Все остальные люди в базе – настоящие, мы рассматривали их кандидатуры, потом многие из них действительно отправились в Зону…

– …И погибли здесь…

– А никто и не собирался водить их тут за ручку и оберегать от опасностей.

«А как же тогда Заплаточник? И Кащея он сразу ко мне приставил… Или те, другие кандидаты даже при такой же помощи не сумели выжить в Зоне?»

– Вспомнил! – вдруг перебил разговор возглас Бена. – Я его во сне видел! Это он мне сигналил, чтоб я не соглашался!

– В каком сне?! – в один голос спросили все трое.

– Да когда я после «искры жизни» уснул… Во сне был как бы военкомат, и в нем сидели Хозяева Зоны… И они меня вербовали. К ним присоединиться, значит… А этот, – Бен ткнул пальцем в Фокса, – тоже там был, и мне знаки подавал, чтоб я не соглашался!

Фокс поерзал на стуле и переложил ноги с одной на другую. Вид у него был чрезвычайно довольный.

– Да, парень, ты силен! От «призывной комиссии» вырвался… Сам! Тогда я тебе немного подсказал… Но удрал от них ты все-таки сам. И в этом я тебе не помогал, ничуть. И даже не собирался.

– А если бы я не вырвался? – насупился Бен.

– Ну, тогда последующие события сложились бы как-то иначе, сейчас сложно прогнозировать – как. Но однозначно твое сознание не вернулось бы в тело. А твои товарищи, возможно, донесли бы тебя до лагеря на Янтаре…

– И, как я понимаю, это было бы бесполезно? – грустно спросил Бен.

– Конечно. Стоило тебе согласиться на предложение комиссии – и ты остался бы там…

– А… А тело?

Фокс развел руками – мол, не знаю, что стало бы с ним дальше.

Бен задумчиво почесал за ухом:

– Мне и на минуту в голову не пришло, что все это по правде… Я думал – ну, сон и сон… Значит, та комиссия в военкомате – это Хозяева Зоны?

Фокс согласно качнул головой.

– И вы, значит, один из них, раз там были?

– Я же сказал, что состою в организации, которая курирует Зону, и занимаюсь в ней подбором кадров, – коротко сказал Фокс и замолчал, словно оценивал ситуацию – стоит ли ему продолжать объяснения или дать слово собеседникам.

Роман подобрался. Впрочем, подобрался он уже давно, в самом начале разговора, когда стало понятно, что отдых откладывается на неопределенное время. Ах да, как раз на определенное – на один час. Теперь уже на сорок две минуты.

Роман сел на провисающей койке насколько возможно прямо. Фоном в голове вертелась какая-то мелкая, несущественная мыслишка – а он ведь так и бросил на пол-пути шнуровку на ботинке. Наполовину распустил, и бросил. Снимать ботинок было уже явно неуместно, а обратно он шнурок так и не завязал…

– Занимаетесь подбором кадров для большой полигонной игры? – тихо и очень отчетливо сказал Роман, обращаясь к Фоксу. – В которой, правда, участников убивают по-настоящему?

В повисшей тишине гулко плюхали о кафельный пол капли воды в душевой.

– Для нее вы вербуете игроков… То есть заманиваете желающих в Зону… Своими силами, и… И руками вот таких исполнителей, – он кивнул на Генку. – Которые по вашему заказу строчат статейки, живописуют в них сталкерскую романтику и жизнь, достойную настоящего мужчины… Для участников вы придумали очень хороший стимул – запустили байку об Исполнителе желаний… И народ на эту байку ведется и ломится к центру Зоны… До Монолита добираются самые лучшие – сильные, выносливые, с крепкой устойчивой психикой, умеющие воевать. В процессе игры происходит отбор и одновременно прокачка бойцов… Дошедший до Монолита – уже, считай, элитный солдат… Кстати, господин Фокс, а Монолит реально существует?

– Конечно, – живо отозвался собеседник. – Черная глыба действительно стоит в четвертом энергоблоке. Если захотите – сможете на нее взглянуть. Естественно, это просто каменюка, и никаких желаний она не исполняет. Мало того – мы подготовили и другой «конечный пункт» игры. Надо же дать кандидатам возможность проявить и свои умственные способности! Наиболее догадливые, хитрые, склонные к поиску и анализу информации в конце концов находят «секретную лабораторию», – Фокс произнес эти два слова с едкой иронией, – в которой лежат в капсулах Хозяева Зоны. Кстати, это еще и последнее испытание кандидатов на психологическую устойчивость. Когда у кандидата после расстрела этих капсул начинается катарсис, а по простому говоря – отходняк, ты выходишь к нему и объясняешь, что к чему. И вот тут начинается самое интересное! Такое, что просто держись! У некоторых даже «крышу» срывало. Но тех, кто и после этого не потерял присутствия духа – тех уже ничем не прошибешь, да.

– И господин Фокс предлагает нам участвовать в игре в качестве среднего управленческого персонала. – Роман обвел взглядом всех своих спутников. – Правильно я вас понял? Мы должны быть посредниками между организаторами и игроками… Проводить и осуществлять на местах решения высшего руководства… Так?

Фокс с чрезвычайно довольным видом переплел пальцы скрещенных рук:

– Роман, я поражен! У вас талант. Честное слово. Вы могли бы сделать карьеру аналитика… Не сочтите это за грубую лесть. У вас был минимум информации… А вывод из нее – совершенно верный.

– Не зря, значит, господин Фокс запретил мне наводить с тобой контакты, – вклинился в разговор Генка. – Мы же сложили наши сведения: то, что знал ты, плюс то, что знал я… Так и родился этот вывод. А то ведь мы могли бы сделать его еще зимой, если бы тогда сконнектились!

– Да, два дебила – это сила, – самокритично подтвердил Роман.

Генка коротко хохотнул. А Фокс продолжил:

– Очень мало кто смог посмотреть на события под другим углом; вернее даже – посмотреть на них сверху. Подняться над той плоскостью, где разворачивается действие игры, встать на уровень выше и оценить то, что происходит внизу. На полигоне… В первую очередь – не оказаться втянутым в игру, во вторую – выдвинуть свою версию происходящего, и в третью – искать доказательства этой версии… Геннадий тоже был близок к разгадке; по сути, он раскопал все необходимые данные, из которых вы, Роман, и сделали верный вывод. Он тоже почти поднялся над плоскостью… Первым шагом был отказ от пользования сталкерской сетью.

– Да меня же Пашка предупредил, чтоб я ей не пользовался! – выкрикнул Ёж.

– Многих предупреждали, но многие к советам не прислушались… – тихо заметил Фокс.

– Дешевая и доступная сталкерская сеть – это ваших рук дело? Средство управления и контроля над игроками? – на всякий случай уточнил Роман.

Фокс утвердительно кивнул и вернулся к прерванной теме разговора:

– В последнее время мы расширяем наш полигон, и потому требуются дополнительные игротехники, или так называемые «полигонные мастера» – если пользоваться жаргоном неформальной молодежи, увлекающейся ролевыми играми…

Генка перебил его на середине фразы:

– Поэтому в списке из ноутбука добрая половина кандидатов – бывшие ролевики?

– Да, – подтвердил его догадку Фокс и продолжил:

– Игра требует управления. Точечными вмешательствами. Где-то подтолкнуть, где-то замедлить, где-то подсунуть нужную информацию, какого-то игрока вывести из опасной ситуации, если его участие в игре еще понадобится…

– Как нас троих с завода «Луч»? – недобро прищурившись, спросил Генка.

– Да, совершенно верно.

– Но ведь Заплаточник… То, что он сделал, невозможно сделать силами обыкновенного человека… – начал Ёж и осекся.

До него дошло. Еще один элемент паззла встал на место. Генка вытращенными глазами оглядел товарищей. Но озвучить то, что он мгновение назад понял, ему не хватило духа.

Зато хватило Бену.

– Значит… Если мы согласимся… – сказал он хриплым шепотом, – то будем уже не люди?

После его слов тишина в бункере повисла такая, что буквально давила на уши, словно в набирающем высоту самолете.

Фокс с довольным видом молчал. Еще бы ему не быть довольным – самое трудное вместо него озвучил Бен. А Фокс теперь просто дает парням время переварить услышанное.

– Это как? – переспросил Завхоз. Возможно, он действительно не понял. А может быть, понял – но боялся поверить, и всячески оттягивал тот момент, когда поверить – придется.

Генка шумно вздохнул.

– А так, друган… Помнишь, как было с Заплаточником? Мы сможем спокойно переть прямо по аномалиям… И нам не причинят вреда пули… И мы сможем притормозить время… Создавать фантомы… Так ведь, господин Фокс – все эти способности нам выдадут? Но взамен… Да, вот тут уточните, пожалуйста – чего мы лишимся взамен?

– Геннадий, да вы и сами уже ответили на этот вопрос. Да, и еще сверх того – покидать пределы Зоны вы не сможете.

– А как же вы, господин Фокс?! Вы же покидаете?!

В ответ Фокс церемонно развел руками:

– Ну, так я – не из среднего звена, а из числа топ-менеджеров нашего предприятия! До привилегии выходить за периметр еще надо дослужиться!

– Да, вазелин еще надо заслужить, – пробормотал себе под нос Роман.

«Кадровик» обернулся к нему. Парни невольно замерли, ожидая, что на Романа обрушится превентивный начальственный втык без упомянутого смягчающего средства, но Фокс вдруг расхохотался:

– Роман, а вы знаете – я в вас не ошибся! Мне нравится ваше чувство юмора!

Тут неуверенно кашлянул Бен, обращая на себя внимание:

– Господин Фокс, вот вы все повторяли – кандидаты, кандидаты… А куда? Ну, понятно, что вы отбираете бойцов, а куда они потом воевать-то идут?

Бен и сам понимал, что вопрос звучит по-детски наивно. Но это был, пожалуй, единственный вопрос, найти ответ на который он и его друзья не смогли самостоятельно. Но и Фокс тоже в ответ только загадочно улыбнулся:

– А вот эта информация, молодой человек, с грифом «ДСП»! То есть для служебного пользования. Если вступите в число наших сотрудников – узнаете.

Вот, однако, и еще один очень цепкий крючок, которым Фокс наверняка подцепит по крайней мере Генку, подумал Роман. У него же любопытство – основной двигатель по жизни. Небось, уже прикидывает, какую сенсацию он потом выкинет в сеть…

– А если откажемся? – спросил Генка.

– Если откажетесь – с моей стороны никаких репрессий не последует, не бойтесь. Выйдете на поверхность, благополучно забудете весь наш сегодняшний разговор и это место.

– Так же, как Пашка забыл? – Ёж пристально и жестко уставился на Фокса.

– Да, ему мы тоже предлагали эту работу… Он отказался. А кстати, зря. Если бы согласился – сейчас был бы жив…

– Но не был бы человеком… – сухо прошелестел Генка.

– Зато по-прежнему был бы проводником и продолжал бы выводить людей из опасных мест.

– …И заводить их в другие места! Типа как Заплаточник нас завел в сборочный цех! – голос Генки вдруг стал очень злым.

– Геннадий, не вините так называемого Заплаточника, – примирительным тоном сказал Фокс. – Во-первых, вы ведь собирались лезть в тот цех и без его помощи, так? Тогда вы имели гораздо больше шансов влететь в аномалию, а он, по сути, провел вас безопасным маршрутом. Во-вторых, у него не было цели причинить вам какой-то вред. Мы не ставим перед полигонными мастерами задачу уничтожать игроков, или устраивать им какие-то неприятности; с этим люди успешно справляются сами. Наоборот, игротехники гораздо чаще вытаскивают авантюристов из опасных мест… Разумеется, не всех…