Текст книги "Полигон (СИ)"

Автор книги: Ирина Гостева

Соавторы: Алексей Гостев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 38 страниц)

Или, как вариант, часть материалов вернуть – а часть продать. Кто проверит, сколько компов в лаборатории вообще уцелело, не было разрушено бродящими там монстрами? Кто проверит, не возникла ли в помещении «жарка» и не спекла ли в сплошной ком пластика тонкую электронику с битами ценнейшей информации? Кто узнает, сколько жестких дисков удалось потом донести до периметра, а сколько вместе с бедолагой угодило в «карусель» и разлетелось по округе мелкими осколками?

Если принять вариант «Шепелев решил прикарманить часть материалов», то свидетелям все равно лучше заткнуть рты. Бен быстро расколется, если на него надавить, и скажет – сколько уцелевших винтов вынесли.

Выходит, надо сделать так, чтоб вся группа сгинула в чрезвычайно опасном районе. И концы в воду! Правильно Бен сказал – даже если будут потом искать, то все равно мизерный шанс, что какие-то следы найдут.

Хуже всего то, что у Ромки не было абсолютно никаких фактов ни «за», ни «против». Ну не Грищука же об этом спрашивать! А кстати, интересно, он сам догадывается об уготованной ему роли? Если ромкина версия имеет место быть, то Грищук проживет ровно до того момента, как вручит добычу Шепелеву. А потом и с ним что-нибудь случиться. Например, шальной пьяный водитель на переходе… Или в газовой плите кран испортится… Или водка попадется паленая, из метилового спирта…

Конечно, Шепелеву понадобится еще и хороший хакер – чтоб вскрыть данные; сам ведь предупреждал, что там все запаролено. Ну, хакера-взломщика он наверняка присмотрел заранее – такого, которого есть за что на крючок поддеть и плюс такого, чтоб никто его потом не хватился (или, по крайней мере, долго не хватился). И наверняка сделал это тихонько, самостоятельно, чтоб никого больше в дело не посвящать. И ликвидирует хакера потом сам – а что, Шепелев вполне сможет… Кусок-то очень большой и жирный, судя по тому, какие средства уже вбуханы в его добывание.

Не то чтобы Ромку слишком волновала судьба неизвестного ему хакера, просто он по привычке продумывал структуру операции, и прикидывал, за какую ниточку можно было бы ухватиться, чтоб размотать весь клубок. И не находил – за какую. Даже если он сумеет помешать Грищуку, даже если они с Беном выйдут из «Вымпел» живыми и доберутся до периметра, то куда – потом? К кому обращаться «наверх», через голову Шепелева? А вдруг этот кто-то окажется с ним в доле? Вдруг Шепелев и сам – всего лишь исполнитель? И вообще… Что если попробовать договориться с Грищуком по-хорошему? Мол, забирай все винты, возвращайся и доложи, что задание выполнил. Или забирай их же и вали куда-нибудь вместе с ними, обратно к Шепелеву не суйся. Да только согласиться ли он… Ромка, на своем веку повидавший немало коллег по службе, мог с уверенностью процентов на восемьдесят сказать – Грищук на сотрудничество не пойдет. Он не из тех, кто человеколюбием страдает. Даже если попытаться заинтересовать его выручкой за материалы, которую он мог бы положить себе в карман, то Ромку и Бена это не спасет – он просто убьет их, чтоб потом не пришлось делиться. И опять-таки как ненужных свидетелей. Да-а-а, хорошего исполнителя для завершающей стадии подобрал Шепелев, просто превосходного… Остается один выход – не поворачиваться к нему спиной. Пока не будет выключена установка, Грищук точно не нападет – потому, что это может оказаться совершенно не нужным, если Бен не дойдет до выключателя. Ну и на фиг тогда руки марать, спрашивается?! Нет, до того момента он не нападет. А вот потом… Потом его ни на секунду нельзя упускать из поля зрения. И уж тем более не оставлять наедине с Беном. Без Бена шансы выйти из Зоны резко падают, даже при наличии проводника. Дядя Гера не даст стопроцентной гарантии успеха – вспомнить хотя бы «микроволновку»… Нет, мальчишку обязательно надо уберечь. За себя Ромка волновался куда меньше. «Я все-таки тертый калач, а пацан… Кстати!»

Ромке вдруг пришла в голову здравая мысль – что лучше попытаться сделать завтра. Насущная проблема вытеснила более отдаленную и даже где-то в чем-то призрачную – и с этой мыслью он немного успокоился. Как раз настало время передавать смену – Роман растолкал дядю Геру, сам улегся на нагретую подстилку и наконец-то задремал.

Утром Бен вскочил первым. Хотя «вскочил» – слишком сильно сказано. Поднялся – бурча, поскрипывая и постанывая, и все время пытаясь почесаться сквозь комбинезон. Толком не продравши сонных глаз и натыкаясь на разломанные стулья, Бен побрел к двери – наружу его гнала прозаическая необходимость.

– Эй, ты куда это так резво поскакал, по сторонам не глядя? – вдруг тормознул его голос Грищука.

Грищук сидел у окна. Он показал пальцем куда-то за изгородь:

– Глянь-ка, вон гость пожаловал… Только что объявился.

На улице, с другой стороны полисадника неторопливо, словно наглый таракан по кухонному столу, ползал снорк.

– Ну что, хочешь его стрельнуть? – Грищук кивнул головой на незваного гостя. – Или глаза еще не продрал? Тогда я сам…

– Нет-нет, погодите! Я стрельну! Я сейчас!

– Иди вон к тому окну, там форточка открывается…

– Да не видно его, уполз, что ли, – Бен водил стволом туда-сюда. – Куда делся? Только что тут был…

Снаружи послышался утробный рык.

– А-а, никуда ты не уполз, за конурой сидишь, зараза такая! – Бен поймал монстра в прицел.

Автомат разразился грохотом. Сонные Ромка и дядя Гера подскочили, протирая глаза:

– А?! Что?! Что случилось?

– Йес! Я его завалил! – радостно завопил Бен, как будто вмазал в картонную мишень в тире посреди парка отдыха, и выиграл в качестве приза какую-нибудь яркую безделушку.

– Тьфу ты, мать твою, напугал! – в сердцах сплюнул дядя Гера.

– Один наружу не суйся, – на всякий случай одернул воспитанника Роман, хотя Бен по логике вещей и сам вроде бы должен был сообразить, что этого делать не стоит. Но – логика логикой, а кто знает, что стукнет в голову неопытному пацану. – Вдруг там еще один, или даже не один такой гуляет.

Как чуял… Метрах в десяти, за кучей строительного мусора на мгновение показалась еще одна багровая спина в остатках камуфляжа. Бен заметил его раньше остальных спутников. Опять треск выстрелов раскатился над поселком.

– Йес! И этого сделал! – парень был ужасно горд собой. Еще бы, взял реванш за вчерашнее… И наконец вспомнил, ради чего вскочил так рано. Осторожно заглянул за угол – никого. То ли снорков больше не было, то ли остальные разбежались…

– Э! Стой! Куда один?! – одернул его ромкин окрик. – Говорили же вчера!

Перед выходом на завершающий этап маршрута сели набивать патронами частично опустевшие магазины.

А у Романа в голове ворочались мысли тяжелее железобетонных плит.

Потому что оторваться от Грищука не представлялось возможным. Наверняка будь на месте Романа какой-нибудь отморозок, он предложил бы радикальное решение проблемы, но Роман таковым отморозком не был, и потому вариант «просто пристрелить без разговоров» он даже не рассматривал. К тому же доказательств нет никаких, одни предчувствия Бена. Мало ли в чем может заключаться эта гипотетическая «опасность»? Цена ошибки оказалась бы слишком высока… Это вам не игрушка – не перезагрузишься.

Но, честно говоря, Ромка и сам смутно представлял, что они с Беном стали бы делать дальше, останься они вдвоем. Ударились бы в бега? Поймают в два счета, особенно если выйти за периметр. А по Зоне тоже долго не пробегаешь. Не настолько уж она велика… Как ни крути, а грохать чертов излучатель все равно придется. Будут у них в руках материалы – будет чем на Шепелева надавить.

«Ладно, хватит голову ломать. Сейчас идем прежним маршрутом, а дальше видно будет.» – думал Роман, глядя, как собираются спутники. – «Интересно, что же все-таки за письмо Бен ночью писал?!»

* * *

– Вон и ваш «Вымпел»… Смотрите… – палец дяди Геры указывал на серую полосу бетонного забора.

– Неужели уже добрались… – задумчиво протянул Бен.

Путь сюда от поселка занял около трех часов, как и говорил вчера дядя Гера. И это с учетом того, что шли они зигзагами, прислушиваясь – не раздастся ли где-нибудь поблизости рычание прыгучих тварей. Но снорки, как ни странно, все куда-то подевались. С одной стороны – хорошо, что не пришлось рисковать без нужды и тратить боеприпасы. С другой – не помешало бы устроить Бену тренировку в реальных условиях… И куда же тварей-то унесло? Попалось всего две штуки – и то один был уже подраненный, еле ползал, волоча ногу. Бен сам легко расправился с ними, без огневой поддержки спутников.

– Ну, и где же ваши толпы монстров?! – язвил Грищук. – Патроны потратить не на кого…

– Не понимаю, куда твари делись… Всегда ж тут кишмя кишели, – недоумевал дядя Гера.

– Они на территорию «Вымпела» ушли, – вдруг ляпнул Бен. Вроде бы даже ни к кому не обращаясь, а просто рассуждая вслух.

– И тебе записку оставили, куда ушли?!

– Нет, – он совершенно не отреагировал на подколку, и был до странности серьезен. – Это и так понятно. Потому, что если бы снорки здесь болтались – то вы помогли бы мне их перебить. А туда вы вместе со мной зайти не можете. Потому они туда и ушли.

Теперь уже Роман не удержался от колкости:

– Тебя послушаешь, так можно подумать, что эти твари – гении тактической мысли! А еще у них есть агентура на Большой земле, и они заранее узнали о нашем визите.

– Ром, зря ты так… Ими же Зона управляет. Она мне вон сколько препонов поставила… И офигенную стаю собак, и аномалию, которую хрен обнаружишь… А раз я со всем этим справился – то теперь она похитрее делает, всех окрестных монстров заманила на территорию излучателя. Чтоб мне намного труднее было пройти…

Он говорил, глядя в сторону каким-то отсутствующим взглядом, и у Ромки даже шевельнулось нехорошее подозрение – а не помутился ли парень рассудком от напряжения?

– Ладно, вот подойдем поближе – сами увидите, – вдруг махнул рукой Бен, не вдаваясь в дальнейшие разъяснения. – Небось вокруг здания прыгать будут. Дядь Гер, есть там рядом какая-нибудь высокая точка, с которой видно внутренний двор?

– Не помню. Подойдем – посмотрим, – отозвался проводник.

«Да нет, вроде не свихнулся, сейчас-то рассуждает, как нормальный», – с заметным облегчением подумал Ромка.

Подошли…

Они стояли на небольшом взгорке и в бинокль разглядывали конечную цель пути.

«Как восемь месяцев назад стоял, так и стоит», – думал Роман. – «Нет чтобы провалиться после выброса черт-те куда, исчезнуть, как исчезают тут водокачки и деревни… Те-то куда более безопасные места исчезают, а эта дрянь стоит себе и никуда не девается.»

– Ну что, пошли ближе?

– Погодите-ка, вон там что-то лежит, – Грищук опустил бинокль и указывал немного правее направления, в котором только что смотрела вся группа.

– Где?

– Да вон, у тех кустов! Какие-то платы с проводами валяются, как будто комп разломали, и нога из-под куста торчит!

– Бен, подойдем сначала туда, – Роман тронул его за плечо.

И правда, по земле были раскиданы электронные потроха какого-то прибора. А чуть поотдаль – то, что стараниями местных тварей осталось от трупа. Бен невольно отвернулся – его замутило. А Роман и Грищук – наоборот, заинтересованно принялись искать хоть что-нибудь, что помогло бы идентифицировать останки.

– А как бы это не участник той самой группы конкурентов, – предположил Роман. – Помнишь, Гордимыч говорил? Ну-ну… И техника им не помогла…

– Ух ты! – он приподнял ветки. – «Винторез»! А вот и патроны валяются; правда, коробку разодрали, но это неважно… Ладно, «Винторез» ни чему, у нас свой есть, а вот патроны – это дело!

– А вон еще один трупак валяется, – опять заметил Грищук.

– Бен! Веди нас, Сусанин-герой! Давай-ка к тому подойдем. Вдруг и там что-то ценное найдется, – Роман собрал патроны и встал с корточек.

Возле останков другого бедолаги нашли только калаш с двумя оставшимися в магазине патронами да валявшийся рядом полный рожок.

– А ведь их снорки порвали, – определил Роман. – Эти люди просто не успели отстреляться, ведь у них еще оставались патроны… Твари накинулись скопом и порвали. А теперь их тут нет…

«Похоже, Бен все-таки прав», – добавил он про себя.

– Так, Бен, Грищук, кладем здесь рюкзаки и немного пройдемся вокруг – может, еще кого из той группы найдем. Дядя Гера, приглядите за вещами.

В зарослях кустарника нашли еще одно тело. Но оно было вообще в клочья, и медальонов рядом не нашлось.

– Еще будем искать?

– Не стоит, – махнул рукой Роман. – И так сколько времени потеряли… Пора двигать дальше.

Он извлек из недр рюкзака и включил какой-то приборчик.

– А это что? – сунулся Бен.

– Индикатор пси-излучения. Не головой же своей определять – работает установка или ты выключил… Кстати, возьми вот этот маячок. Подойдешь к воротам – прилепишь. Он даст направленный сигнал на индикатор, чтоб нам близко не подходить, но и чтоб ошибки не было. Мы будем ждать на безопасном расстоянии.

К «Вымпелу» двинулись через заросший пустырь, прямо напротив ворот. По части аномалий здесь было удивительно спокойно: до сих пор не встретилось ни одной. Шли медленно. Каждый настороженно прислушивался к своим ощущениям: интересно, с какого расстояния даст себя знать пресловутое пси-излучение? На ладони у Романа мигал огоньком индикатор. Квадрат на нем оставался зеленым. Но уже что-то неуловимо стало давить на голову… Квадрат начал желтеть, или показалось?

– Грищук, дядя Гера, как ощущения?

– Виски поламывает, – отозвался Грищук.

– Значит, мы уже в радиусе действия… И дальше нам нельзя.

– Да, ребята, дальше не надо, – подтвердил проводник. – Раз башка заболела – дальше ни-ни! А то не успеете оглянуться, как сами шатунами станете.

– Отходим назад, – распорядился Роман.

Отступили метров на пятьдесят – заметно полегчало. Не почувствовал никаких неприятных ощущений только один Бен, остальные морщились и пытались потереть то виски, то лоб. Прямо через шлемы.

– Плохо… – процедил сквозь зубы Грищук. – Какую-нибудь бы высокую точку поблизости… Территорию осмотреть…

– А можно на вон тот грузовик влезть, – дядя Гера показал влево, на замершую возле шоссе облезлую тушу «Камаза».

Роман огляделся – да-да, вон и тот самый «Камаз» с развороченной взрывом кабиной, на котором восемь месяцев назад их группа отстреливалась от собачьих стай и дожидалась возвращения Мальцева.

Дежа вю… Сплошное дежа вю.

Рюкзаки оставили внизу, сами вскарабкались на крышу кабины.

– На-ка, глянь, – дядя Гера сунул Бену бинокль.

– Дядь Гер, а что это там светится? – удивленно воскликнул Бен. – Искорки такие белые…

– Дай-ка окуляры… А-а, это «светлячки». Или «звезды». Их по-разному зовут… Артефакт такой. Очень полезная штука – с ним устаешь меньше. Если одну такую звездочку ты себе за пазуху засунешь, то твой сидор тебе покажется килограммов на пять полегче. Бежать сможешь дольше… Дорогие это штуки. Потому за ними и лезут! Вон, их отсюда две видно, а за оградой наверняка еще есть. Уж сколько выбросов миновало с той поры, как «Вымпел» мертвым стоит, а никто туда не смог и близко подойти. Сечешь? Там наверняка этих артефактов накопилось! Вот сорвиголовы и пытаются… Откуда, думаешь, там шатуны? – дядя Гера кивнул в сторону забора.

– Подходит какой-нибудь отчаянный сталкерюга, видит «звездочки» и думает: ничего, я быстро, авось успею схватить и выбежать! Подумаешь, голова заболит – можно и потерпеть немного! Бежит туда… И кранты. Ничего сообразить не успеет, как уже рассудок потерял.

«Вот бы прихватить с собой такую «звездочку», – подумал Бен. – «И не только сейчас прихватить, чтоб поклажа полегче казалась, а и обратно, домой прихватить! Вот бы ее Светке привезти! Я бы ей сказал – смотри, Светлячок, я тебе «светлячок» привез – настоящий, живой… Тьфу! Нельзя сейчас об этом думать!» – одернул он сам себя.

Нельзя. Никогда нельзя загадывать.

Роман, присев на одно колено, разглядывал территорию сквозь прицел «Винтореза». Тоже как в прошлый раз… Перед заходом Мальцева он точно так же выцеливал шатунов перед корпусом…

– Ага, есть! Бродят, голубчики… – пробормотал он себе под нос. – Ну-ка, ну-ка, еще шажок левее…

Несколько секунд он сидел молча, потом аккуратно и плавно надавил на спусковой крючок… Бу-бух! – приглушенно хлопнул выстрел.

– Один готов, – удовлетворенно отметил Роман. – Бен! Цени! Тебе территорию расчищаю! Смотри, слева на десять еще один!

Бен снова поднес к глазам бинокль.

Возле корпуса брел, пошатываясь, человек в камуфляжном костюме, с капюшоном на голове, и беспорядочно водил стволом автомата из стороны в сторону. Было похоже на то, что он раздумывает – а куда бы это ему выстрелить?

– Это и есть… шатун? – голос Бена дрогнул.

– Да, – ответил дядя Гера. – Даже странно, что здесь, по пути они нам не попались. Обычно далеко от «Вымпел» разбредаются…

Хлопнул второй выстрел из «Винтореза». Шатун скособочился влево, по инерции прошел вперед еще три шага и, скрючившись, упал. Но при этом все еще перебирал ногами, словно опрокинутая на бок заводная игрушка. Рана оказалась не смертельной; Роман целил в туловище – с большого расстояния в голову попасть сложнее, а тратить зря патрон при их дефиците – нерационально.

– Это же… совсем человек… – пробормотал Бен.

– Он раньше был человеком, – жестко оборвал Роман. – Ученые отлавливали некоторых. Там всё, кранты! Полная потеря рассудка. Тот же овощ, только ходячий. Плюс еще стреляет во все, что движется. А когда кончатся патроны – то стволом, как дубинкой, пытается добить все, что движется. Так что не грузись… Это уже не люди.

– Ты хотя бы добей его, что ли, – тихо попросил Бен.

– Там и без меня управились… Вон, смотри, снорк прискакал. Передача «В мире животных»… Закон джунглей в действии. Оп-па! Еще один шатун на свет вылез! Ну, получи, фашист, гранату!

«Винторез» глухо выплюнул короткую очередь из трех патронов. Похоже, Ромкой овладел боевой азарт. Бен покосился на него с удивлением – таким своего друга он еще не видел.

– Хор-рошая машинка! Гм, кажется, все… Все, что можно было сделать с этой точки обстрела – я сделал… Бен, Грищук! Сейчас слезаем, и идем вон туда, – Роман указал на сухой осокорь метрах в двухстах правее «Камаза». – Самые нижние ветки высоко… Придется вам меня подсадить. Оттуда тоже зачищу, сколько смогу.

«Он ведь старается ради меня…» – отрешенно подумал Бен, глядя, как Роман с плеч Грищука карабкается на нижние ветви осокоря, снимает со спины «Винторез» и пристраивается для стрельбы. – «Но всех-то отсюда Ромка не достанет… Наверняка они еще будут внутри… А я… Когда на меня попрет пусть обезумевший, но – человек…Лишь бы не дрогнуть! Отступать поздно. И некуда.»

Хлопки «Винтореза» следовали один за другим еще несколько минут. Бен сначала смотрел снизу вверх на Ромку, потом перевел взгляд. Полумертвая серо-бурая рощица вдалеке… Раскоряченные ветки в пожухлой листве, совсем не похожей на весеннюю, и черный бурьян со странными, непривычной формы листьями. Потом опять посмотрел снизу вверх … Усевшийся на толстой ветке Ромка был похож на большую рысь – если, конечно, бывают рыси цвета хаки. Он, приникнув к окуляру прицела, выцеливал очередного монстра во дворе НИИ. «Он так спокойно это делает… Похоже, они для него и вправду уже не люди», – подумал Бен. – «А я… Я даже до сих пор не понимаю, как отношусь к ним, и ко всему этому… Нет. Конечно, я пойду и буду стрелять, как учили, но… Но до меня до сих пор не доходило, насколько это все серьезно…»

– Все, – раздалось сверху. – Кто на свет вылез, тех больше нету. Бен, лови ствол! И отойди, я слезаю.

Ромка сначала повис, уцепившись за ветку, а потом спрыгнул вниз.

– Идемте обратно к машине. Мы тебя там будем ждать.

Рядом с Ромкой шагал Грищук, и от него исходила все та же волна опасности. Вроде бы она не усилилась; странно, думал Бен; финальный пункт их маршрута уже совсем рядом… Хотя впереди еще – неизвестность. Он даже не заходил за забор, а уж что будет внутри…

Дядя Гера тем временем слез с крыши кабины, и, присев на корточки возле спущенного колеса, поджидал спутников. Ромка, подойдя к своему рюкзаку, полез в боковой карман. Достал аптечку. «Странно, зачем это он?» – Бен с удивлением наблюдал, как Ромка выколупывает из-под крепежного хлястика шприц-тюбик с красной маркировочной полосой на резервуаре. Что в нем? У Бена в аптечке такого не было…

– Бен, – Роман смочил лоскуток марли антисептиком, взял наизготовку шприц-тюбик, и скомандовал сухо и требовательно: – Иди сюда и подставляй плечо.

– У меня под комбезом еще майка и свитер, – пролепетал Бен, испуганно глядя на шприц.

– Ч-черт… – Роман пощупал слой одежды на руке, – Слишком толстый… Иглы-то не хватит… Тогда ногу подставляй. Вернее, бедро. Не полезу же я под броник, чтоб колоть в задницу!

– А что это?

– Современный вариант мухоморной настойки берсерков, – коротко и как-то ненатурально усмехнулся Ромка. – Чтоб ты в бою не мандражил.

«Похоже, он и сам нервничает», – мелькнуло у Бена. Роман присел рядом на корточки и протер штанину смоченной марлей. На всякий случай, чтоб вдруг не занести какую-нибудь заразу с поверхности ткани, раз уж снимать комбез в текущей ситуации не рекомендуется.

– Стой смирно, говорю! Ты что, до сих пор уколов боишься, как маленький?

– Не уколов вообще, а… Ром, а ты уверен, что на эту штуку у меня не будет аллергии? А то получится еще хуже, чем без нее…

– Уверен. Помнишь медосмотр в начале апреля? И пробы на лекарства? Тебе тогда и на вот это пробу сделали. Нету у тебя никакой аллергии.

– Ром…

– Стой смир-но… – голос его шелестел, как сухой песок.

Бен непроизвольно вздрогнул, когда в мышцу вонзилась игла.

– Всё… – Ромка спрятал использованный шприц-тюбик обратно в аптечку, как будто тот еще мог для чего-то пригодиться. – Давай шлем, забрало прикреплю. Теперь надевай защиту.

«Вот и все… Уже…» – сердце Бена ёкнуло. Он продел руки в систему крепления пластиковых щитков, чуть не запутался в лямках, Ромка расправлял на нем снаряжение; застегнув хлястики с «липучками», Бен подумал, что теперь наверняка со стороны выглядит похожим на игрока в американский футбол.

– Икс-мен, блин, – нервно хохотнул парень. – Лапы как клешни!

– Зато снорки руки не порвут, – заметил Роман.

Бен пристегивал к разгрузке подсумки и запихивал туда автоматные рожки; потом набедренную платформу на левую ногу – на правой и так уже была пристегнута кобура с пистолетом. Навесил подсумки на левую – что ж, еще плюс четыре магазина… Должно хватить. Больше все равно класть некуда.

Ромка стоял напротив с непроницаемым взглядом. Грищук поодаль старался выглядеть спокойным и равнодушным, но волна опасности от него уплотнилась и загудела. Путь выходил на финишную прямую.

– Так, перевязочные пакеты у тебя где?

– Вот, – Бен указал на упаковки, примотанные скотчем к лямкам амуниции.

– Еще один клади в этот подсумок, – Роман дернул пальцем за разгрузку. – Отматывай жгут нафиг от приклада и клади сюда же.

– Не, пусть лучше на прикладе, в карман лазить неудобно! – заспорил Бен.

– А если автомат из рук вырвут или выронишь?!

– Если автомат вырвут, то жгут мне уже не понадобится!

– Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка! Оставь, где удобно… Пенал со шприц-тюбиком где?

– Вот…

– «Мамины бусы» где?

– Вот, в нагрудных карманах. По одному слева и справа.

– Так, вроде все нормально… Ремешок шлема расстегни! Если пуля шарахнет и сломает шею, то тебе будет уже безразлично, цела ли голова…

Бен, не возражая, дернул застежку. Проверил, как опускается на лицо прибор ночного видения. Откинул его обратно вверх.

– Ну, что чувствуешь? – поинтересовался Роман, глядя на часы, когда Бен закончил сборы.

Парень прислушался к своим ощущениям… Как ни странно, страх отползал все дальше и дальше, а теперь и вовсе растворился. Плечи Бена словно сами собой развернулись; противная мелкая дрожь, заставлявшая коленки вибрировать (хорошо еще, что под широкими штанинами не видно!), исчезла напрочь; он чувствовал, как в крови разгорается кураж.

– Готов оторвать задницы всем, кто попадется на пути! – шутливо салютнул он.

– Море уже по колено?! – в тон ему уточнил Роман.

– По щиколотку! – звонко, совсем по-мальчишечьи воскликнул Бен.

– Маячок не забудь. Положи возле самых ворот, чтоб нам не приближаться к опасной зоне.

– Есть, товарищ капитан!

Роман проводил его вперед метров на тридцать. Остановился, чувствуя, как медленно и тихо – пока что медленно и тихо! – начинает пульсировать в висках, а в шуме ветра чудится то невнятный шепот, то стоны о помощи.

– Ну все, иди, – легкий хлопок по плечу подтолкнул Бена вперед.

– Ром! Держись позади Грищука! И дядю Геру предупреди!

– Ладно. Ну все, иди. И не оглядывайся! – крикнул Ромка в уже было дрогнувшую спину.

Бен чуть качнул головой, нагруженной заметно потяжелевшим от ПНВ шлемом, и шагнул вперед.

* * *

– Теперь его остановит только полный отрыв башки, – прокомментировал Роман, глядя вслед скрывшейся за воротами фигурке.

Грищук ничего не ответил. Только снова пригладил ладонью несуществующие усы.

Было тихо. Очень тихо. Ни вспышек, ни выстрелов, ни воя, ни стонов. Роман уселся рядом с колесом «Камаза», глядя на тускло светящийся экранчик индикатора. На него шел сигнал с прикрепленного на стене возле ворот маячка – светло-оранжевый квадрат. Это означало, что у входа на территорию «Вымпела» невозможно было находиться без защитного шлема – пусть даже такого несовершенного, каким в прошлом году снабдили Мальцева. И надо ждать, когда полоска станет зеленой. Вернее, если она станет зеленой.

Грищук спокойно откусывал от извлеченного из рюкзака шоколадного батончика. Война-войной, а обед по расписанию… Роман, глядя на него, вдруг понял, что у него самого уже бурчит в желудке, но раньше все как-то не до еды было. А теперь, пожалуй, стоит поесть. Потому, что сколько ни смотри на экран индикатора, а раньше времени он не позеленеет.

Топ… Топ… Топ… Подошвы берцев сухо щелкали по растрескавшемуся асфальту. Тишина…

Ему кажется, или воздух на самом деле мерцает мелкими блесками, словно в нем повисли нетающие снежинки?

Бен осторожно толкнул полуоткрытую створку ворот, она чуть-чуть сдвинулась внутрь, по ушам резанул натужный скрип. Немного приоткрылась, самое большее на полметра – на большее расстояние проржавевшие петли двигаться не желали. Бен бочком протиснулся за створку.

Топ… Топ… Топ… Между квадратными плитами буйно разрослись кустики сорной травы. Слева и справа – тонкие бордюрчики бывших газонов. Над газоном слева дрожит воздух – это отчетливо видно, но Бен, даже не видя дрожащего воздуха, чувствовал притаившуюся там аномалию. Лезть и проверять, что именно там такое – не хотелось; да ему это и неважно. Зато впереди и чуть правее, над опрокинутой урной, висит и пульсирует сгусток бело-голубоватого света размером с небольшое яблоко. Та самая «звездочка», на которую показывал в бинокль дядя Гера. Бен осторожно протянул руку – не потому, что опасался артефакта, а наоборот – опасался неловким движением оттолкнуть или потревожить это маленькое сияющее чудо. Бен подвел под «звездочку» ладонь – ни тепла, ни холода, только ощущение чего-то упругого, похожего на теннисный мяч. Светящийся шарик сел к нему на руку сам. Теперь чувствовалось, что это вовсе не сгусток света – у него был вес. Интересно, а как же он тогда в воздухе висел?

«Ладно, потом разберемся», – подумал Бен, осторожно укладывая находку в подсумок на боку. Ага, а дядя Гера правду говорил! Вес давящего на плечи рюкзака с боеприпасами словно уменьшился. Конечно, Бен понимал, что это – чисто субъективное ощущение, это у него прилив сил и оттого кажется, что груз стал меньше весить. Но какая разница? Главное, что легче. Надо и вторую «звездочку» подобрать, тогда еще легче станет.

Вторая «звездочка» висела прямо над самой землей, метрах в пятнадцати-двадцати впереди. Бен осторожно переставил одну ногу, другую…

Шепот. Громкий шепот чуть ли не над ухом. Бен дернулся, разворачиваясь в сторону, откуда шел звук, и вскинул ствол. Никого… Ничего… Показалось? Шепот звучал у него в голове, или некто, издавший шипящий звук, уже успел спрятаться?

Ф-фух… «Ничего, идем дальше», – подбодрил сам себя Бен. Еще три шага…

Громкий хруст ломающихся веток, словно стадо бегемотов сквозь кусты прется. Ну, это уже точно не глюк! Бен развернулся и уверенно вдарил по кустам короткую очередь. Попал? Не попал? Во всяком случае, хруст затих. Черт побери, не заметил, сколько патронов высадил – калаш выплевывает патроны быстро, и пукнуть не успеешь, как останешься с пустым магазином.

Рёв! Подстреленный снорк, оказывается, не издох, а собирался с силами для броска. На лету его очередь и скосила. Бен перевел дух, удивляясь сам себе – ведь как мандражил каких-то полтора часа назад, пробираясь к «Вымпел» через рощицу, судорожно дергался на каждый хруст, и в первого попавшегося снорка высадил всю обойму, хотя за глаза хватило бы и половины. Трое спутников подстраховывали сзади, а его все равно потряхивало. А сейчас – хоть бы хны. Словно всю жизнь только и делал, что монстров отстреливал. Откуда только взялись такие уверенность и храбрость? И при этом безбашенный кураж не туманил голову, мысли были четкими, холодными и отточенными, как лезвия. Неужто и вправду она, «мухоморная настойка»?! Бен даже рискнул – поставил предохранитель на одиночный огонь, чтоб поэкономить патроны. И на следующий треск в кустах обернулся уже почти спокойно, и деловито «проводил» ползущего метрах в десяти снорка частыми одиночными выстрелами. Перемкнул магазин и только потом подошел к «звездочке».

Эта оказалась немного побольше предыдущей, и чтобы уместить ее, из поясного подсумка пришлось выгрести последнюю пригоршню керамзита и вынуть полный магазин. Собираясь, Бен и в подсумок боезапас захомячил, хотя это было не по правилам. И теперь опасался, что выдергивая магазин второпях, в горячке боя, выронит и ценный артефакт. А «звездочки» оказались чрезвычайно полезными штуками – даром, что Бен был нагружен, как ишак, передвигаться с ними стало заметно легче. Куда же теперь полный магазин-то деть? А, выкинем пустой, черт с ним.

На главном входе в здание покачивалась на одной петле полуоткрытая дверная створка. Несерьезная такая, деревянная, обитая реечками. Тоже декорация ради маскировки – смотрите, мол, мы тут ничего не прячем; ну что можно прятать за такими несерьезными дверями? Фасад чернел выбитыми окнами; от одного из них на втором этаже вверх и вниз по стене шла полоса копоти, словно в кабинете за этим окном когда-то что-то горело. Бен огляделся по сторонам. На всякий случай. Опаньки! Метрах в пятнадцати впереди, между главным корпусом и отдельно стоящим небольшим зданием – тем самым, с окнами, выложенными толстостенной стеклянной плиткой – светилась еще одна «звездочка». А ведь это творение Зоны поможет быстрее шевелиться в бою, подумал Бен. Надо и ее подобрать… Парень еще не отдавал себе отчета в том, что им уже овладел сталкерский азарт. Он свернул вправо от входа в главный корпус и пошел к «звездочке». Аномалию, породившую артефакт, Бен спокойно обогнул. Идти пришлось по газону, по слою травы, гасившему стук шагов. Поэтому, когда впереди отчетливо застучали по асфальту подошвы берцев, он отреагировал моментально и четко – остановился и поднял ствол.