Текст книги "Полигон (СИ)"

Автор книги: Ирина Гостева

Соавторы: Алексей Гостев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 38 страниц)

Ноябрь 2010 г. Окрестности Зоны Отчуждения – Большая земля

В райцентре Генка сразу же поехал к железнодорожным кассам, и вскоре вышел оттуда с билетом на проходящий поезд. Ждать его оставалось еще четыре с лишним часа, и Генка направился убивать время в ближайшую кафешку. Умял обед, – кстати, оказавшийся весьма так себе, даже еда из рациона казалась вкусней и вызывала куда больше доверия, – взял еще кофе и вытащил ноутбук с намерением поработать. Сначала перечитывал свои наброски и материалы, потом задумался о том, как мало он, в сущности, успел сделать… Да еще этот внезапный вызов, так не вовремя! Нет, в Зону однозначно еще надо будет вернуться. Столько незавершенных планов осталось внутри периметра… С чего бы это Фокс так зашебуршился? Гм… А вдруг у него что-то изменилось, и потому он срочно сворачивает операцию «Видеосъемка» и прекращает финансирование проекта? «А, черт с ним, все равно вернусь!» – обозлившись, решил Генка. – «На свои средства вернусь. Он мне достаточно заплатил, на экспедицию хватит. Только надо будет на всякий случай деньги со счета снять, а то мало ли что…» И кстати… Генку кольнула догадка. Не только деньги могут открыть любой проход. Он вспомнил визитку Фокса, которая открыла ему дорогу сквозь заслон «сборщиков дани». А что, если Фокс действительно сворачивает операцию, и на всякий случай отберет у Генки этот своеобразный пропуск, чтоб журналист более не мог ссылаться на него, как на заказчика?

«Ну, это легко исправить в наш век расцвета техники! Надо только найти какую-нибудь фирму оперативной полиграфии… И лучше прямо сейчас и прямо здесь. А то вдруг в Москве не будет на это времени – например, Фокс назначит встречу сразу по прибытию поезда, и я просто не успею никуда заскочить?»

Найти в городке частную лавочку, оказывающую полиграфические услуги, большого труда не составило, и менее чем через час Генка уже входил в дверь с вывеской «Экспресс-печать», и объяснял задерганной телефоном менеджерше, что ему надо «отсканировать и распечатать один экземпляр, срочно и прямо сейчас». Та поднесла визитку к свету, внимательно разглядела ее, потерла пальцем поверхность…

– У нас такой бумаги нет, – честно предупредила менеджерша.

– А что-то похожее есть?

– Вот тут посмотрите, – и она протянула Генке «веер» из полосок картона.

Несколько обескураженный Генка – кто знает, может, и бумага имеет большое значение, если использовать визитку Фокса в качестве пропуска? – начал перебирать и разглядывать образцы.

– Вот этот вроде похож, – наконец выбрал он.

– Ле-е-е-ена! – крикнула «девица с телефона» куда-то в глубину помещения.

Из соседней комнаты, заваленной стопками цветных распечаток, усталой шаркающей походкой вышла средних лет женщина. Молча вопросительно кивнула. Менеджерша протянула ей визитку Фокса:

– Отскань и распечатай прямо сейчас, десять штук на вот этой бумаге.

– Пожалуйста, у меня поезд скоро, – просительным тоном добавил Генка.

Та вздохнула и молча поплелась обратно. На ее спине было словно метровыми светящимися буквами написано: «как же вы все меня достали со своей срочностью…» Генка присел на свободный стул. Телефон снова взорвался требовательно-возмущенной трелью, из другой комнаты раздалось гудение сканера. Потом еще раз. Потом неразборчивое то ли ворчание, то ли брань… Потом Лена высунулась из-за перегородки:

– Подойдите сюда, пожалуйста.

Эта просьба явно адресовалась Генке, больше некому.

– А в чем дело?

– Вот, смотрите, – Лена ткнула пальцем в монитор. – Не сканируется ваша визитка. Вернее, она сканируется, но на месте логотипа получается черное пятно.

Генка уставился в окно фотошопа. Эх, и ничего себе! Действительно…

– Может, у вас со сканером что-то не так? – выдавил он, уже понимая, что несет чушь.

Черный прямоугольник был только на месте логотипа, фамилия, имя и телефон Фокса отсканировались нормально. Лена замучено вздохнула:

– Вот, смотрите, я рядом с вашей кладу другую визитку, – она вытащила из-под клавиатуры картонный прямоугольник. – Вернее, даже кладу ее прямо на то место, где ваша лежала. А вашу подвинем вниз… И смотрим.

Она запустила процесс сканирования заново. И опять на визитке Фокса вместо логотипа отобразился черный прямоугольник.

– Может, это какой-то водяной знак? – безразлично-убитым тоном предположила Лена. – Я слышала, что на купюрах специально такие знаки наносят, чтоб нельзя было сделать подделку на копировальной технике… Там черная блямба получается…

– Н-да… – чрезвычайно озадаченный Генка покусывал губу.

Лена вытащила визитку из сканера:

– Извините, больше ничем не могу помочь.

Снова повернулась к Генке усталой согнутой спиной и уткнулась в монитор.

Вот это сюрприз… Генка машинально брел к выходу по коридорам бывшего учреждения, где и сидела полиграфическая фирма, потом так же машинально побрел по городским улицам к вокзалу… И во время ходьбы по городу, и позже – уже лежа на верхней полке плацкартного вагона, – он думал: а не потому ли их группу миновали многие смертельные опасности, что с ними был этот кусочек картона?

Генкины предположения насчет того, что в Москве времени на визит в полиграфическую фирму может и не быть, оправдались. Александр Фокс назначил ему весьма плотный график. Для начала он сам встретил журналиста на вокзале. «Геннадий, домой не ездите», – сразу предупредил Фокс. – «Там вас заждались… Со вчерашнего дня ждут – не дождутся».

Эх, и ничего себе, изумился Генка, когда успели-то?! Ничего удивительного, спокойно пояснил Фокс, за это благодарите вашего друга Юрия. Еще на «Луче» военные идентифицировали его по КПК, а узнать, в какой компании Юрий Сокол по кличке Завхоз обычно путешествует по Зоне, – особого труда не составило. Как вы догадываетесь, там агентов всяческих спецслужб под прикрытием отирается чуть ли не больше, чем порядочных сталкеров. Поэтому про вас, Геннадий, уже знают. Однако у блюстителей безопасности тоже случаются накладки, они немного запоздали и потому не успели перехватить вас в райцентре, до отъезда. Ну, а в поезде решили не шуметь, не поднимать волну. Не такая уж крайняя необходимость. Справедливо рассудили, что все равно вы никуда не денетесь, домой придете…

«А про моего могущественного покровителя они не знали, получается», – подумал Генка. – «Однако же возможности у господина Фокса… Узнал, предупредил… Да хотя… Наверное, он сам из Конторы. Интересно, это у него способ работы такой – ко мне в доверие втереться, чтоб я был ему по гроб жизни благодарен, или он против своих же играет? А я, как водится, пешка… Марионетка. Ну да хрен с ним. Брыкаться мне сейчас не с руки.»

– Ну, хорошо, допустим, домой мне нельзя, – согласился Генка. – А куда можно?

– Вот сюда, – Фокс протянул ему незаклеенный почтовый конверт.

Генка заглянул внутрь – небольшая сумма наличными и билет на поезд… Через два часа, и не с этого вокзала, с другого… Листок с адресом…

– В деревню к тетке, в глушь, в Саратов, – прокомментировал Генка.

Хотя зря я так, тут же подумал он. Тем более что ехать ему предстояло даже не в пресловутый Саратов. Выбранный Фоксом город был крупным промышленным центром с миллионным населением – в нем проще затеряться, тогда как в мелких городишках все на виду, как в деревне. Не столица, конечно, но и не совсем замшелая провинция.

– Там будете жить в ближайшее время, – пояснил Фокс. – Без согласования со мной это место жительства не покидать. Связь будем поддерживать по тому же электронному адресу, что и раньше, из Зоны.

«Ну, точно комитетчик», – уверился Генка. – «И какого черта столько времени мозги пудрил?!»

– А сейчас, Геннадий, давайте-ка прокатимся и немного поговорим.

Фокс торопливым шагом направился к автостоянке.

– Нам надо обсудить детали вашей предстоящей работы. Я верно полагаю, что вы не станете отказываться от моего следующего предложения? – бросил он в ответ на немой Генкин вопрос, и распахнул дверцу автомобиля.

Ну да, теперь отказаться от работы с Фоксом означало бы одно – остаться один на один с Конторой и кучей неприятностей. И наверняка потерять все заработанное.

В машине Фокс разговаривать не стал. Вырулил на набережную – хотя до нее и так два шага, но не резон потом возвращаться к машине, им же еще на другой вокзал ехать, – и предложил спутнику выйти. Давнишний шпионский способ, понял Генка. Вроде бы на открытом воздухе подслушать труднее. Хотя сейчас техника настолько далеко шагнула… Но поскольку он в силу своего гуманитарного образования и специфики работы не представлял досконально, куда шагнула-таки шпионская техника, то предпочел не высказывать своих соображений, а оставить все на усмотрение Фокса. Раз он считает, что так безопасней – пусть.

– Когда мне стало известно, что вы попали в поле зрения Конторы, я счел возможным проявить некоторое, так сказать, вмешательство в частную жизнь, и загодя позаботиться о вас. Поскольку ваш счет, куда вам перечислялись деньги за выполненную работу, был мне доступен, то я взял на себя смелость обналичить всю сумму… Вручу ее вам перед отъездом. Хотя можете прямо сейчас пересчитать, сумка лежит в машине. Это ради того, чтоб вам не пришлось связываться с банковскими операциями – все переводы денег очень легко отслеживаются… То есть, вы забираете все честно заработанное тяжким трудом и едете по указанному адресу. На ваше имя открыт новый счет, оплата за последующую работу будет перечисляться на него, но я искренне не советовал бы вам снимать оттуда деньги через банк…

– И какую работу вы теперь предлагаете?

Фокс выдержал паузу.

– Геннадий, как вам Зона?

– То есть?..

– Много впечатлений?

– По уши!

– Вот ими вы и поделитесь с читателями.

– Хммм… Но вы же мне сами говорили при нашей первой встрече, что репортажи про Зону – дело мало прибыльное… – замялся Генка.

– Серьезные репортажи с уклоном в политику, или о научных разработках – да, – согласился Фокс. – Их мало кто читает, спроса нет. Соответственно мало какие издания возьмутся их публиковать. А страшилки для желтых газет можно сочинять, и не приближаясь к Зоне…

«А ведь Паша то же самое говорил», – в душе у Генки кольнуло и тоскливо заныло.

– …Потому я и не предлагаю вам вымучивать ужастики для скучающих обывателей, – закончил фразу Фокс. – И так найдется кому их сочинять. А перед вами, Геннадий, задача будет другая…

Немного отвлекшийся Генка встряхнулся:

– И какая же?

– Ваша целевая аудитория – это бывшие военные, но не пенсионного возраста, а в самом, так сказать, расцвете сил, по каким-либо причинам оставившие службу. В основном – военные, но кроме них также работники любых силовых структур, умеющие держать в руках оружие. Еще – люди, прошедшие боевую подготовку и понюхавшие пороху в локальных войнах… Да-да, Геннадий, – те, чей жизненный путь очень схож с вашим.

– Из меня хорошего бойца не получилось, – перебил Генка сорвавшимся голосом.

– …Вот только юнцов, откосивших армию и при том воображающих себя крутыми наемниками, нам там не надо, – продолжал Фокс, не обращая внимания на Генкину реплику. – Пушечного мяса и без них хватит.

Генка несколько минут молчал, переваривая услышанное.

– Это получается, значит… Это рекламная акция, что ли?! «Приходите в Зону к нам»?!

– Можно и так сказать, – кивнул Фокс. – Ваша задача – рассказать для вышеназванных категорий читателей про Зону. Расписать такую картину маслом, чтоб им захотелось увидеть там все своими глазами и попробовать на зуб. И настолько сильно захотелось, чтобы они в конце концов собрались и пришли туда.

Эге… Генка чуть наклонил голову набок. Вот это заявочки…

– Только не стоит упирать на возможность разбогатеть в Зоне. Во-первых, это ложь… Пример вашего друга в Завхоза в данном случае скорее исключение, и оно, как обычно, подтверждает правило; а во-вторых… Да, кроме Завхоза, бывали везунчики, которые умудрялись хорошо заработать в Зоне. Но! Тут есть одно большое «но». Они получали немалый доход, но он весь уходил на покрытие прежних долгов. На то, чтоб рассчитаться с прошлым. Никто в Зоне не заработал себе на безбедное будущее. Миф о богатстве и так уже слишком распространен, и слишком укоренился в сознании авантюристов, он до сих пор толкает в Зону немало людей, но это не тот контингент, который мы хотели бы привлечь. Не надо поднимать новую волну «золотоискателей»… Нужно, чтоб туда пошли бойцы. Понимаете, Геннадий?

– И что там будут делать бойцы? – брякнул Генка, и сам тут же ответил на свой риторический вопрос: – Собьются в группировки и будут, во-первых, грызться друг с другом за жизненные ресурсы, а во-вторых – грабить тех, кто реально добывает артефакты. И ради чего все это? То есть, в чем выгода и цель для них – понятно, но зачем это вам?

Фокс слегка усмехнулся:

– Геннадий, как я имел возможность убедиться, вы всегда отличались креативным мышлением и нестандартным подходом. Неужели у вас нет ни одной версии?

Генка задумался. Повисла долгая пауза, которую Фокс, впрочем, не торопился прервать. А у Генки мысли почему-то устремились совсем в другую сторону – вдруг подумалось о том, что до отъезда он к знакомому хакеру однозначно не попадает… А невскрытый ноутбук покалывал Генкино любопытство не хуже шила под седалищем…

– Снятие социальной напряженности, – наконец сказал Генка. – Собрать в одном месте побольше тех, кто обучен воевать, и не нашел себя в мирной жизни. Тех, кто скучает без острых ощущений, и уже попробовал на вкус убийство.

Он перевел дух; потом вспомнил Ветрякова и добавил:

– И кому этот вкус понравился… Пусть там удовлетворяют свою потребность в адреналине и не беспокоят мирных обывателей…

Фокс чуть приподнял брови:

– Ну вот, видите, вполне подходящая и обоснованная версия.

– Но всего лишь версия? – не отставал Генка.

«Хотя чего это я… Все равно он не скажет прямо, если до сих пор не сказал… Он почему-то делает из своей цели тайну, так с чего я взял, что он мне ее раскроет, стоит лишь надавить посильнее?»

– Ну… Ну скажите хотя бы, Александр, вы откуда – из Конторы?

– Нет. – Фокс спокойно и открыто смотрел Генке прямо в глаза. – Разумеется, я мог бы сказать то, что вы ожидаете услышать, соврать и тем самым успокоить вас. Но я считаю, что ложь приведет к недоверию между нами…

– Тогда откуда – из ЦРУ? – опешил Ёж.

– Тоже нет. Да и… Геннадий, неужели это для вас настолько важно? Как мне кажется, для вас сейчас главное – это знать, что вы в безопасности, что вас поддерживает и прикрывает структура с большими возможностями, вы можете спокойно работать и не опасаться вмешательства разных «органов»… Да, кстати, чуть не забыл: не пытайтесь установить контакт с капитаном Фадеевым. Никак. Никоим образом. Иначе наше с вами дальнейшее сотрудничество станет невозможным.

Фокс сказал это тихим и ровным голосом, но Ёж понял, что это следует воспринимать не иначе, как приказ, нарушение которого будет весьма жестко караться.

– А наживку в криминальном плане забрасывать? Ну, в смысле, в будущих материалах мне стоит делать упор на возможность безнаказанно убивать и грабить в Зоне? – Генка сменил тему. Он понимал, что спрашивает не о том, о чем хотел бы узнать, просто подцепил плавающий на самой поверхности вопрос.

– Не надо, – резко возразил Фокс. – Во-первых, сами поймут. Во-вторых, за такую рекламу и огрести можно. Все-таки не стоит слишком мозолить глаза Конторе.

Генка поглубже засунул руки в карманы куртки и зябко передернул плечами. Не по сезону одежка, в Москве уже настоящая зима… Да и страшненькая эта куртенка, заношенная и грязная. В Зону-то он ехал в августе, взял с собой только эту осеннюю куртку, и то в качестве теплой одежды для ночлега. А теперь, значит, домой соваться нельзя. И все зимние вещи придется покупать заново… Ладно, приедем на место – разберемся, решил он. Посмотрим, какая там погода. А то в последние годы зимы чего-то повадились быть аномально теплыми.

– Народ-то раззадорим, – сказал Генка, глядя на Фокса с немного заискивающей полуулыбкой, – они в Зону как повалят! И будет там, как на центральном вещевом рынке в воскресный день – не протолкнуться!

– Не будет, – пообещал Фокс. – Зона же расширяется. Вы не могли не слышать об этом от сталкеров, даже если самому не довелось увидеть прорывы периметра лавинами монстров. Аномалиям тем более периметр не преграда – они то и дело переползают его, формируются все дальше и дальше от колючки… Их пытаются догнать, постоянно строят новые ограждения… Только людям этот процесс не остановить.

– Ага, и скоро весь мир станет одной большой Зоной, – подхватил Генка.

– Да нет, не станет. Зачем? – спокойно и даже безразлично бросил его собеседник.

А Генку вдруг скрутил от шеи до пяток и жестко встряхнул внезапный сильный озноб. Даже не озноб, а состояние, более похожее на нервную дрожь. Что за ерунда, с чего бы это?! Нет, действительно, ерунда. Просто очередной порыв ледяного ветра пробрал насквозь ненадежную тощую куртку.

Ноябрь 2010 г. Большая Земля

Роман осторожно перевернулся на бок. На правый – левый еще не скоро будет доступен для использования. Хорошо хоть, койку поставили так, что лежа на правом боку, он не упирается носом в стену. От ее отвратительного блекло-желтого цвета тоска наваливалась пуще обычного.

Вообще-то это – не палата, а крошечный кабинет. Шепелев расстарался – обеспечил своему подчиненному максимальный комфорт. Одно– или хотя бы двухместных палат в больнице, построенной полвека назад, не существовало в принципе. Самая маленькая – на восемь коек. Когда врач сообщил, что Романа уже можно переводить из реанимации в обычную палату, тот с горестным вздохом подумал, как теперь придется недели три терпеть вокруг себя перебранки из-за открытой форточки, охи-вздохи-стоны-скрипы, назойливую болтовню днем и рулады храпа по ночам. И был приятно удивлен, когда его перевезли в отдельную комнатушку. Видимо, это был редко используемый кабинет – стол убрали, освободив место для койки, а книжный шкаф, набитый раздутыми папками и запыленными брошюрами, остался. Потом Володя привез переносной телевизор с экранчиком размером с книжку – как будто Ромку что-то могло заинтересовать в этом ящике… У себя дома он переключался с двд-плеера на какой-нибудь канал только для того, чтоб проверить время и температуру воздуха на улице. Но и на том спасибо… Сколько времени ему еще коротать здесь, в обществе этого подслеповатого экранчика?

Удружила тетка, ничего не скажешь… Ну до того перепуганной и беззащитной выглядела! Сам дурак – встрял в чужую разборку. Больше винить некого.

Черт его понес через эти гаражи… Нарвался, как последний идиот! Раз уж поперся там, надо было поскорее пройти мимо и не задерживаться. Да только все мы сильны задним умом… Теперь только и остается, что от досады грызть больничную подушку.

Около девяти вечера примчался Шепелев – естественно, ему никакие правила не писаны. Ну, еще бы, кто посмеет возразить… Володя следом за ним нес большой пакет фруктов. Поставил его на подоконник, вытащил несколько штук и тихо выскользнул из палаты – вроде бы яблоки помыть; а на самом деле не стал мешать серьезному разговору. А Шепелев придвинул стул и, закинув ногу на ногу, уселся напротив койки.

– Ну, Роман, конечно, за твое должностное нарушение тебя надо бы взгреть как следует, но… Но ты уже сам себя наказал. Да-да, так и получается… Кто его знает, как бы все сложилось, если бы сообщил о Вадиме еще в августе…

«Знает», – Роман грустно усмехнулся про себя. – «Уже знает. Да долго ли, умеючи-то?!»

– Ладно, и о совести тебе напоминать не буду – сам понимаешь, что жизнь Мальцева и так уже на ней висит…

«Да, это у нас называется – «не буду напоминать».

– …Но, тем не менее, как ни крути, а Вадима мы нашли благодаря тебе.

Роман чуть шевельнулся. Садиться на постели он не собирался; и даже был немного рад, что имеет право вовсю пользоваться своим положением и лежать в присутствии старшего по званию.

– Игорь Владимирович, вы собираетесь с ним… работать? – медленно спросил он, глядя в потолок. На лицо Шепелева смотреть не хотелось.

– Да, Рома. Не вижу смысла скрывать – ты и сам наверняка уже сложил два и два… Вадим устойчив к пси-излучению. Он заменит Мальцева. Он должен будет дойти до выключателя установки и открыть доступ в «Вымпел». И в предполагаемой работе с ним очень большая часть зависит от тебя, – с многозначительной интонацией сказал Шепелев.

Роман молча ждал продолжения.

– На ближайшее время твоя задача состоит в следующем – ты будешь с Вадимом дружить. Завяжешь с ним теплые, приятельские отношения. Чтоб он считал тебя старшим товарищем, доверял, уважал… Надеюсь, ты уже понял, что после соответствующей подготовки Беневицкого в Зону вы пойдете вместе? К тому времени вы должны стать крепкой, слаженной командой.

– И как же, по-вашему, я буду это делать, пока нахожусь здесь? – Роман немного повернул голову в сторону собеседника. – Нет, ну на полигоне – там понятно; нам по любому придется тренироваться вместе, там уж никуда не денешься… Но это будет еще не скоро. Минимум через месяц. А то и через полтора. А пока я в больнице – как мне с Беневицким дружбу-то завязывать?

– Очень просто – он будет к тебе приходить.

– Вы думаете, он захочет?!

– Обязательно! – радостно воскликнул Шепелев. – Понимаешь, какой расклад получился… Назовем вещи своими именами – мальчишка тебя спас. У Вадима теперь есть повод гордиться собой. И этот повод – ты. Он впервые сделал в жизни нечто очень важное, стоящее… Согласись, мало кто может похвастаться спасением человека, даже если для этого не пришлось лезть в прорубь или в горящий дом, а надо было всего лишь дать на лапу врачу. И поэтому Вадим потянется к тебе. Ты – живой пример его благородного поступка. Если предположить обратную ситуацию, что ты бы спас Вадима, а не наоборот – тогда с вероятностью в девяносто девять процентов он бы начал избегать тебя. Испытывал бы неловкость и стыд из-за своей слабости. Это только в книжках и в кино к спасителю испытывают благодарность, в жизни все наоборот… Была одна такая старая оперетка… На удивление правдивая жизненная история, что очень необычно для этого карамельного жанра… Два кандидата в женихи к дочке одного очень богатого господина отправились вместе с ним в горы. Один из них спас папашу невесты, когда тот действительно чуть не свалился в пропасть; а второй сделал вид, будто еле держится на обрыве, и позволил этому господину «спасти» себя. Угадай с трех раз, кто из них стал мужем богатой невесты?

Роман опять легонько улыбнулся. Ну чего тут говорить, и так все ясно.

– Точно та же ситуация и с Вадимом. Вот увидишь, ему захочется лишний раз погордиться собой. А ты постарайся, чтоб ему захотелось с тобой общаться и дальше… Поболтай с ним по-дружески. Про Зону ему расскажи! Этот юный любитель аномальщины просто обалдеет от счастья, что общается с настоящим сталкером! Ну, пусть не со сталкером, а с человеком, самолично побывавшем в Зоне…

– И… И что можно рассказать?! – усомнился Роман.

– Ну, без деталей акции, само собой! Как через аномалии шли, расскажи. Про монстров чего-нибудь. Про этого… Про кровососа! – Шепелев пошевелил в воздухе пальцами, как щупальцами. – Видел там кровососа?!

– Нет. Мне собак хватило, – мрачно буркнул Роман.

– Ладно, короче, выдумай чего-нибудь. От лица руководства разрешаю приврать! Только не пугай его. Мне он нужен полный бодрости, оптимизма, решительно настроенный, готовый надрать задницы всем монстрам и дойти до сердца Зоны.

Роман разочарованно вздохнул:

– Игорь Владимирович, вы, похоже, не представляете… Его там сожрут за пять минут… Там и не таких сжирали, а пацан ведь абсолютно никакой боец… Ноль без палочки! Ну, допустим, до «Вымпела» его доведут сопровождающие, а в здание-то сможет войти только он один…

– Ничего, у нас еще есть время на подготовку. Минимум пять месяцев, а то и полгода. Нормальный срок для курса молодого бойца. Как в учебке.

– Отправите его на подстепновскую базу? – скучным тоном спросил Роман.

– Разумеется! – подтвердил Шепелев, весьма довольный тем, как его понимают с полуслова.

– Не слишком сильно его там прессуйте, пока я валяюсь, – усмехнулся Роман. – Помню я тамошних инструкторов… А то сразу сбежит, а я еще нескоро смогу с ним заниматься… Да, кстати, как мне сейчас с ним себя вести? Сделать вид, что я не в курсе, для чего он нам нужен?

– Да, лучше так, – согласился Шепелев. – Заодно посмотришь на его реакцию.

Володя, тем временем перемывший яблоки и груши, распахнул перед боссом дверь.

Уже на пороге Шепелев обернулся:

– Выздоравливай, Р-рома! – и панибратски подмигнул: – Скоро ты мне понадобишься.

– Игорь Владимирович! – вдруг спохватился Роман, вспомнив о чем-то важном. – Я ведь чуть не забыл спросить – а как этот парень меня здесь нашел?

– Вот сам ему и задай этот вопрос, – загадочно усмехнулся Шепелев. – Узнаешь мно-о-ого интересного и любопытного…

Послезавтра, когда после тихого часа настало время посещений, и коридор наполнился хлопаньем дверей, топаньем и шарканьем, в дверь просунулась физиономия Бена, радостная и немного смущенная:

– Привет! Я тебя тут еле нашел! Ты прям как большая шишка… Надо же, отдельную палату выделили!

– Привет, – тихо выдохнул Роман. – Ну, проходи.

– Можно? – из-за плеча Бена высунулась девичья мордашка.

«Ого, так он не один! Подружку привел… Небось, еще и перед ней решил погордиться, продемонстрировать благодарного спасенного?!»

Глядя на подружку Бена, Роман невольно усмехнулся про себя – блондинка… В розовом свитере… Светлые пряди немного пониже плеч, и подобраны над ушами неброскими заколками. А мордочка-то вроде неглупая… По крайней мере на первый взгляд, эпитетом «блондинка» для обозначения умственных способностей этой девицы Роман не стал бы пользоваться. Но первый взгляд бывает обманчив; что ж, посмотрим дальше… А на второй взгляд Роман заметил самодельные бисерные браслеты, выбившиеся из-под рукавов. Н-да. А на третий взгляд он мысленно приставил к лицу этой блондинки острые ушки, как у эльфов в кино изображают, и подумал, что они ей вполне подошли бы. Острые ушки, торчащие из-под светлых локонов, и платье «под средневековье» вместо этого дурацкого розового свитера. Интересно бы получилось… Фактурная такая девица, прямо хоть в фильме жанра «фэнтези» ее снимай.

– Ром, знакомься, это Света! – улыбнулся Бен.

Он брякнул на стул еще один тяжелый пакет, из которого выпирали круглые бока яблок и апельсинов. Роман посмотрел на него с тоской. Опять…

– Выглядишь лучше, – улыбнулся Бен. – Как ты?

– Ничего, нормально… Бока отмял. Вставать пока не разрешают. Вы сейчас прямо из института?

– Ага.

– Есть хотите? Берите фрукты, вон целая тарелка стоит, все мытое.

Бен тихо хохотнул:

– Вообще-то это мы должны тебя кормить! – Но спорить не стал и впился зубами в грушу.

– Мне столько все равно не съесть. Испортятся же…

Света присела на свободный стул. Роман смотрел, как мальчишка чавкает сочной мякотью. А потом спросил то, что больше всего занимало его мысли в последние два дня:

– Слушай, а ты случайно не хочешь ли рассказать, как ты меня здесь нашел?

– Третий раз уже, – Бен с присвистом втянул грушевый сок.

– Что – третий раз?

– Рассказывать просят уже третий раз. Сначала твоему боссу, потом тетке какой-то у него в офисе…

– Какой тетке? – насторожился Роман.

– Толстая такая… – Бен изобразил руками нечто округлое. – Не помню, как зовут…

– На ней висели такие здоровенные блестящие побрякушки?

– Висели, – кивнул Бен. – Прямо как на елке новогодней!

– Значит, Марина, – догадался Роман. И добавил себе под нос: – Интересно, почему ей… Ну, мне-то расскажи в конце концов!

Пока Бен рассказывал, ромкино лицо становилось все более недоверчивым и разочарованным.

– Бред какой-то… По-твоему, я должен в это верить?!

– Твой босс тоже сразу не поверил, – успокоил его Бен. – Он ведь подозревал, что я как-то связан то ли с нападавшими на тебя, то ли со «спасителем». А вот та тетка… Ну, Марина… Она ни минуты не сомневалась. Ну, и раз он больше до меня не докапывался с доказательствами, значит, она его убедила.

– Хм… То есть Марина сразу поверила, что ты не сочиняешь?

Вообще-то Роман и сам иной раз замечал за Мариной – бывает, что она сначала говорит с тобой о чем-нибудь левом, а потом вдруг ка-ак выложит тебе вслух про все твои чувства – где ты испугался, где обрадовался, где смутился… Вот и понимай как хочешь – откуда узнала. То ли она просто хороший физиогномист и оттенки эмоций по лицу читает, то ли в самом деле эмпат. Эта немолодая тетка появилась в окружении Шепелева около двух лет назад. Роман редко с ней пересекался; она работала в офисе, а он как раз появлялся там нечасто; только однажды, прошлой весной, Шепелев затеял какое-то поголовное тестирование всех сотрудников своего аппарата, тогда-то Роману и довелось пообщаться с Мариной. Честно говоря, впечатление осталось очень неприятное. За время разговора Романа не покидало чувство, будто его просвечивают насквозь, как рентгеном. Тогда подумал – показалось; слишком уж придирчиво эта тетка его расспрашивала, оттого и показалось; ни в каких телепатов Роман не верил и считал их темой для фантастики, не более того. А тут вдруг Бен со своей невероятной историей, к которой тем не менее Марина сразу отнеслась без тени сомнения. С чего бы вдруг? Какие у нее основания верить в россказни о видениях-привидениях? А если вдруг Бен не сочиняет? И он действительно – особенный? (Назвать его словом «экстрасенс», донельзя опошленным желтой прессой, у Ромки даже в мыслях не поворачивался язык.) Вот будет – хоть стой, хоть падай… А потом, чего доброго, выясниться, что снежные люди существуют, сосед по лестничной площадке на самом деле прилетел с Альфа Центавры на заработки и скрывается от людей в черном, а в разрушенном энергоблоке мертвой атомной станции стоит Монолит и воплощает в жизнь любые желания…

Немного поболтав чисто из вежливости о разных пустяках, гости собрались откланиваться.

– Слышь, Бен, если не трудно – в следующий раз принеси какого-нибудь чтива? Журналы лучше… – Роман забросил наживку сразу в двух направлениях. Одно – «приходи еще», а другое…

«Сейчас объясню, какие журналы и про что мне надо.»

– А тебе какие? – заглотил наживку парень.

– «Космополитен», – усмехнулся Роман.

– Ты серьезно, что ли?!

– Разумеется! Да ладно, пошутил я. Принеси «Репортер». Особенно если там будет очередной очерк про Зону.

– О, да ты «Репортер» читаешь?! Рассказы Димы Шухова?!

– Ага! – усмехнулся Роман. – Классно пишет, зараза! Но самомнение у этого журналюги – о-го-го! До небес… Раз таким псевдонимом подписался…

– Почему?!

– А ты не знаешь?! Дима Шухов – это ж Дух Зоны! Ну, легенда…