Текст книги "Полигон (СИ)"

Автор книги: Ирина Гостева

Соавторы: Алексей Гостев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 38 страниц)

– Э, малец, ты чего?!

– Дядь Гер, подержите пока шлем. Все встаньте плотнее друг к другу и ни о чем не думайте! Поняли?! Мозги отключить! Чтоб голова пустая была! Приборы включенные у кого есть? Выключить!

Бурая орава с тявканьем и повизгиванием приближалась.

– Ты че делаешь?!

– Так надо! Потом объясню! Мысли отключить, я сказал! Грищук – особенно!

– Делайте, как парень говорит, – неожиданно поддержал Бена проводник. Торопливо выключил радиометр и опять засунул его в нагрудный карман.

Вот проводника – послушались. Отряд плотно сдвинулся – спинами внутрь, лицом наружу, горбы рюкзаков уперлись друг в друга. Бен встал лицом к надвигающейся стае.

– Дядь Гер, подумайте о щенке, – вдруг попросил он. Почему о щенке? Он не смог бы внятно объяснить. Просто пришло в голову. Бен понимал одно – интуиция разогналась на полную катушку, и сейчас самое разумное – слушаться ее. Объяснения можно поискать потом.

– О каком еще щенке?!

– Представьте себе щенка. Маленького, пушистого… И все, кстати, тоже… Тихо…

Бен по необъяснимому наитию развел руки в стороны, задрав ладони под прямым углом к предплечьям. И очертил руками над головой полусферу. Снизу – вверх. Потом сверху – вниз, и чуть сместить в сторону… Он словно выполнял фигуру из замысловатой хореографии китайской гимнастики.

– Щенки… Щенки… Маленькие щенки… – еле слышно бормотал он.

Стая текла мимо. Серые и бурые бока в клочках свалявшейся шерсти и гноящихся язвах были всего в паре метров. Бен стоял, не шевелясь, разведя руки в стороны, и старался дышать как можно тише. Какой-то пес заскулил совсем рядом… Другой выскочил из общей кучи и рысцой припустил вперед; еще один погнался за ним… Гавканье постепенно удалялось. Бен косил глазами назад, боясь лишний раз шевельнуться; наконец рискнул повернуть голову, чтоб оценить – далеко ли ушла стая.

– Стоять! – выдохнул он зашевелившимся было спутникам. – Еще рано.

Спины тварей уже рассеялись среди зарослей кустарника…

– Всё, – Бен уронил отяжелевшие руки. Потом устало согнулся и уперся ими в колени. – Всё…

– Э, ты как? – наклонился к нему Ромка.

– Ниче… Нормально. Устал немного…

– На, глотни, – Ромка протянул жестяную фляжку.

– Что там? – Бен недоверчиво принюхался.

– Да не боись, не спиртное! Я ж не сбрендил, чтоб посреди пути тебе спиртное предлагать, когда голова нужна ясная! Крепкий чай там, с сахаром. Холодный, правда…

– Тем лучше, – Бен присосался к горлышку. – Привал бы сделать…

– Пройдем вперед с полкилометра, тогда отдохнем! – распорядился проводник. – Шустрей, ребята, пока псов назад не понесло! А то кто знает их собачью душу…

Бен размазывал по побелевшему лицу испарину.

– Малой, держи свой шлем! Надевай и шустрей вперед! Нельзя здесь отдыхать!

– Ага, ладно, – Бен, пошатываясь, кое-как втянулся в общий ритм. Но шлем надевать не стал. И так уже пожалел, что в начале пути тащил эту тяжесть на шее, а не на хребте, в специальном подсумке. Пусть даже забрало от шлема сейчас было отвинчено, но все равно шея ощутимо ныла. Теперь Бен всего лишь натянул на голову капюшон и решил ограничиться этим.

Устал, как будто мешки с картошкой ворочал… Всего каких-то несколько минут «держал оборону»…

– Ну и крут ты, малец! – одобрительно сказал на ходу проводник. – И давно ты так можешь?!

– Не знаю… Вообще-то сегодня в первый раз, – честно признался Бен.

– Интересно, как это у тебя получается…

– Не знаю! Случайно как-то в голову пришло. Просто понял, что вот так надо, и все…

– Ну, ты прям колдун!

– У нас инструктор по айкидо был, – вмешался в разговор Грищук, – так он вот такие же фокусы мог откалывать. Никакие собаки его не трогали, даже самые злобные. На глазах у нас бультерьера усмирил. Как инструктор сам говорил, мол, есть техника очистки сознания, что ли… Незамутненность духа, и все такое… Так что есть люди, которые это умеют и безо всякой мистики.

Бен хотел было буркнуть, что никаким айкидо он не занимался, и с восточными техниками не знаком, да передумал. И языком шевелить лишний раз было лень, да и вообще – на кой черт он должен оправдываться перед каким-то Грищуком и что-то ему объяснять?!

– Подумаешь, один бультерьер! – пробурчал дядя Гера. – Вот посмотрел бы я на вашего тренера, если бы он перед целой стаей нос к носу оказался! Так что, Василий, ты волну не гони!

На коротком привале Бен с наслаждением скинул с ноющих плеч рюкзачные лямки и отстегнул от рюкзака «подзадник» – кусок пенополиуретана с продетой через него резинкой с застежками. А то сыро, знаете ли. Ходи потом по Зоне с мокрой задницей… И плюхнулся на «сиденье».

Ромка придвинулся к нему и опять протянул флягу с чаем.

– Спасибо, – Бен поймал его взгляд и попытался указать глазами на Грищука. Интересно, Ромка поймет? Хотя вряд ли…

У Бена просто чесался язык поделиться своими соображениями. Но нельзя… Нельзя при этом типе. А он сидит слишком близко. Черт побери, когда же удастся улучить момент, чтоб поговорить с Ромкой? Надо его предупредить. Вряд ли он поверит, но надо. Хотя…

«Время у нас еще есть. Пока я не отключил излучатель – я в безопасности», – подумал Бен. – «До тех пор Грищук меня не тронет… Но так ведь это меня! А если он решит начать с Ромки?!»

К исходу третьего часа пути они уже заметно углубились в Зону. Здесь уже отчетливо чувствовалось – все не так. Много искореженных деревьев, много высохших, и с их раскоряченных безлистых ветвей свисали целые полотна коричневой паутины.

– Смотрите-ка, «ржавый волос», – указал на них рукой дядя Гера. – Эх и разрослось его тут…

– Маски надеть! – скомандовал Роман резко и даже немного испуганно. – Все застегнуть наглухо! Видал я уже эту дрянь… И что от нее бывает…

Аномалии попадались все чаще, но места проводнику были хорошо знакомы, и дядя Гера уверенно шагал вперед. Разбрасываемые катышки керамзита помогали находить безопасную тропу, а группа следовала за ним след в след.

– Сто-о-о-ой! Сто-о-ойте! – вдруг истошно заорал Бен и остановился так резко, что Грищук по инерции налетел на него и ткнулся носом в рюкзак. Чуть с ног не сбил. А Роман, в свою очередь, врезался в спину дяди Геры – опытный проводник, привыкший к неожиданным выкрутасам Зоны, без колебаний замер на месте, едва заслышав окрик Бена. Сработало много раз проверенное правило: если кто-то из спутников, неважно кто – матерый сталкерюга или зеленый новичок на первой своей ходке – заметил что-то опасное или просто могущее оказаться опасным, его лучше послушаться. Сначала остеречься, а потом разбираться. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Дядя Гера растопырил руки в стороны, словно пытался тем самым преградить дорогу спутникам.

– Ни шагу вперед, – повторил Бен охрипшим голосом. – Всем сдать назад, шагов на пять! А лучше на десять.

– Что там такое, малой? – обернулся проводник.

– Впереди опасность! Очень опасно!

– Радиации нет – прибор молчит… Аномалия?! – Дядя Гера запустил вперед комочком керамзита: – Ничего! Ни молний, ни вспышек… Не «электра» и не «карусель»… И не гравипакет… Что ж там такое?

Роман защелкал переключателем детектора аномалий:

– Да ничего не показывает…

– И не будет! И камнем там ничего не обнаружишь! Это надо… Как его… Органику! – Бен наконец вспомнил нужное слово. – Короче, кусок мяса надо.

– Для приманки, что ли?! – усмехнулся сзади Грищук. – Аномалию подманивать?!

– В качестве индикатора, – серьезно ответил Бен. – Раз оно никак не определяется неорганическими предметами, то вполне может быть, что влияет только на органику. Но не руку же туда совать?!

– Ну что, тушенку откроем? – предложил Роман.

– А как и на чем закрепить кусок?

– Погодь, хлопцы, – дядя Гера торопливо копался в кармане скинутого с плеч рюкзака. – У меня колбаса есть, еще не початая. Подойдет?

– Наверно, да. И еще палку надо, примерно с метр длиной. Я сейчас срежу… – Бен направился к тополю на обочине.

С колбасы до половины сорвали оболочку и примотали скотчем к длинному пруту толщиной с два пальца. Бен осторожно, мелкими шажками продвигался вперед, вытягивая «индикатор» перед собой. Ощущение опасности усиливалось; но оно могло подсказать только приблизительную границу аномалии. Бен останавливался, внимательно наблюдая, не появилось ли каких-нибудь видимых изменений на «индикаторе», прут гнулся и клонился вниз; несчастные полкило колбасы становились все тяжелее и оттягивали руки, как камень.

– Во, смотрите! – наконец воскликнул парень.

От розовой мякоти потянулся пар, выступил и закапал жир, колбаса зашкворчала, и поверхность ее стала выпячиваться. Бен отдернул «индикатор» назад и показал спутникам поджаренный бок.

– Ёлы-палы! – ужаснулся дядя Гера. – «Микроволновка»! Слышал я про них, но до сих пор самому сталкиваться не приходилось, слава богу! Жуткая штука. Ее ж ни болтом, ни гайкой… И детектор молчал! Вот сейчас бы влетели…

Все остальные участники отряда ошарашенно молчали. Даже до непрошибаемого Грищука дошло, что они пять минут назад избежали перспективы быть сваренными заживо.

– Как далеко аномалия тянется? – наконец спросил Ромка.

– Далеко… Насколько я чувствую… Вернее, я ощущаю как будто стенку впереди. Но вообще-то она до земли не достает примерно на метр. Может, под ней подлезем? – предложил Бен.

– Нет! – решительно осадил его Ромка. – А вдруг впереди она вплотную к земле спускается? Нет, будем обходить. Выбирай, справа или слева?

Бен на несколько секунд замолк и прислушался. Издалека донесся глухой хлопок и вой…

– Попробуем справа, – решил он.

– Погодь, малой, надо заметочку оставить для тех, кто после нас пойдет, – и дядя Гера полез в карман.

Извлек оттуда моток бинта, привязал один конец к тополю, стоящему в нескольких метрах поодаль от опасной ловушки.

– Ничего, пусть уж лучше близко не подойдут, – бурчал он себе под нос. – Малой! Двигай вперед, показывай, где «микроволновку» обогнуть можно.

Бен кивнул. И тихими шажками двинулся вправо. Осторожно ставя ноги, ведь ощущение опасности от «микроволновки» было настолько сильным, что запросто могло перебить ощущение опасности послабее, подобно тому, как перец совершенно перебивает вкус пищи. Следом за ним дядя Гера разматывал бинт.

Моток кончился, а края аномалии все еще не было.

– Ну как, малой?

– Доставайте следующий моток, – покачал головой Бен.

Грищук и Ромка следовали вплотную за проводником.

– Наконец-то, – вдруг сипло сказал Бен. – Вот здесь она закругляется. Вон туда, вперед, путь уже свободен. Но дальше вправо тоже что-то есть…

– Электры, малой! Глянь, воздух над ними дрожит, – и дядя Гера с размаху запустил керамзитиной.

Над кочками, покрытыми спутанной мокрой травой, с треском взвилась молния.

– Эти электры здесь еще с прошлого выброса, я уж ходил мимо, запомнил. А вот «микроволновки» над дорогой раньше не было! Иначе вы бы меня на военной базе не дождались… Погодь, сейчас найду, к чему бинт привязать. И тогда двинем вперед. Кто после нас пойдет – надеюсь, сообразят… Если только аномалия в сторону не передвинется! Ведь не было ее здесь, не было! Откуда-то приплыла…

Бен оглянулся. На ветру, словно нить паутины, колыхалась белая полоска.

Дядя Гера вернулся и построил отряд:

– Так, малой – первым!

– Да я ж не знаю, куда идти! – Бен попытался было протестовать.

Дядя Гера решительно взял его за плечо и поставил вперед:

– Ничего, где надо будет сворачивать, я тебя вот так вот возьму и разверну! Веди! Кому вести, как не тебе?! Вон, «микроволновку» засек! Мне до твоих талантов, как до Китая ползком… Я все камушками да детектором, а ты Зону чуешь…

Бен оглянулся. Лица спутников… Вот решительно настроенный пожилой дядька… Встревоженный взгляд Ромки. Скептически нахмурившийся Грищук… Теперь они зависят от него.

– Двигай, малой, – подтолкнул его сзади дядя Гера. – Надо до темноты успеть.

* * *

Когда у тебя за плечами – три чужих жизни, то, пожалуй, предпочтешь лучше взвалить на себя еще с десяток килограммов груза вместо этой ответственности. Взмокший Бен машинально перебирал ногами, стараясь сосредотачивать внимание только на том, что вокруг – а нижние конечности пусть себе работают в автоматическом режиме. Главное – вовремя учуять опасность, а уж остановиться он успеет. И потому он заметил всего лишь краем глаза, как из кустика пожухлой, видимо, еще прошлогодней травы, выскочило нечто, похожее на очень маленького кенгуру, только размером с крысу. Эта тощая ушастая крыса резво поскакала к его ноге на задних лапках, клацнула челюстями, заскользила и зацарапала коготками по наголеннику. Бен коротко ойкнул – скорее уж от неожиданности, чем от испуга, и брыкнул ногой. Но тварь уже успела зацепиться зубами за край крепежного ремешка и теперь болталась на его ноге из стороны в сторону. Почему-то было ужасно омерзительно прикасаться к ней рукой, даже в перчатке; и чтоб сбить крысу прикладом, Бен пытался сдернуть автомат, висящий на перекинутом через шею ремне, но ремень за что-то зацепился.

– Стой смирно! – гаркнул Роман, подлетев к выплясывающему замысловатый танец другу. – Ногу поставь!

И точным скользящим ударом ноги сбил уродца с вадимовой штанины.

– Фу-ух, – перевел дух Бен. – Что за шмакозябрик?! Не мышонка, не лягушка, а неведома зверушка…

– Бен, а если пойдет волна этих крыс – ты сможешь поставить нам защитное поле? – вдруг совершенно серьезно спросил Роман.

Он смотрел на неожиданно прорезавшиеся таланты Бена, и уже прокручивал в голове свой монолог перед высоким начальством, мысленно призывал в свидетели Грищука и дядю Геру. Такой необычный дар надо сохранить во что бы то ни стало; Бен нужен, он очень полезен – он будет водить по Зоне военных и исследователей! Пусть парень останется жить здесь, на ближайшей базе возле периметра… «Стоп! Зарвался…» – одернул сам себя Ромка. – «Не гони коней! Сначала с этой миссии вернуться надо, а уж потом планы строить. А то человек предполагает, а Зона располагает.»

И словно накаркал – метрах в пятнадцати слева, в зарослях невысокого кустарника, что-то захрустело и заворочалось. В промежутках между листвой показались очертания человеческой фигуры, мелькнула нога в камуфляжной штатине и грубом ботинке.

– Стоп! – ромкин окрик притормозил отряд. – Эй, там, в кустах?! Отзовись, или я стреляю!

Нечто – или некто – ломился сквозь кусты навстречу отряду; двигался неровно, рыская то вправо, то влево.

– Вроде человек… – Бен всматривался в кусты. Он чувствовал себя немного уязвленным. Надо же, не заметил, проворонил! Настолько увлекся «прощупыванием» дороги, что по сторонам не смотрел… А кто его знает, что там такое?! На четвереньках ползет… Может, раненый… Тогда почему молчит?

Из кустов донесся странный всхрапывающий звук, скорее похожий на звериное рычание, чем на хрип раненого.

Роман, уже ничего больше не спрашивая, первым выпустил короткую очередь по кустам.

– Стреляй, ребята! – рявкнул дядя Гера.

Бен, честно говоря, стормозил. Фигура в кустах явно была человеческой – и сознание отчаянно сопротивлялось необходимости стрелять в человека. На тренировках-то все понарошку, и ты это знаешь – убитый противник встанет и пойдет отчищать краску. А здесь он даже не видел – в кого летят их пули?

Зато трое вадимовых спутников подобными рассуждениями не заморачивались. Они теперь палили по кустам одиночными – берегли патроны; все равно цели пока не видно, надо спровоцировать ее подойти ближе, вылезти на открытое пространство, а если повезет – то подранить перед этим хотя бы немного.

Они своего добились. Нечто в кустах взревело – теперь в этом звуке не могло послышаться ничего человеческого, это был просто рев хищника перед нападением, – и вскочило на задние… Лапы? Ноги? И скачками рвануло вперед, разбегаясь для прыжка. Ромка и Грищук теперь лупили по бегущему существу очередями. Сейчас не до экономии! Очереди из двух стволов встретили тварь в упор, чуть сбоку добавил свинца дядя Гера, а Бен – стыд сказать! – замешкался, не зная, куда девать «органический индикатор» – палку с батоном колбасы. Все это время Бен нес ее перед собой наперевес. Нес и посмеивался, представляя, как со стороны это выглядит. А то мало ли что?! Вдруг еще одна «микроволновка» попадется? Нет бы при появлении монстра сразу швырнуть колбасу на землю, а Бен пожалел – очень уж хотелось схавать ее, поджаренную. Прямо слюнки текли. Жалко бросать-то… Зато, когда Бен переместил палку с колбасой подмышку, он только и успел, что дать по монстру несколько одиночных выстрелов. Да и те все ушли мимо цели. Боец, называется… На миссию собрался…

– Эй, малой, иди-ка сюда, – окликнул его проводник. – Глянь. Вот это называется «снорк».

Снорка Бен уже видел на цветных фотках, потому внешний вид твари его не особо впечатлил. Разве что оказался еще более омерзительным в сочетании с не менее мерзким запахом.

– Он еще и шустрый, как понос, – натянуто пошутил Бен. Вернее, попытался пошутить.

– У нас говорят наоборот: шустрый, как снорк, – пояснил дядя Гера.

Раздосадованный Бен покусывал губу. Надо же было так облажаться! А он-то, побегавши по полигону, уже считал себя хорошим бойцом…

– Ладно, ничего, – хлопнул его по плечу подошедший Ромка. – В первый раз почти у всех так.

– Надо было сразу стрелять… А я побоялся, не рискнул… Подумал, что там человек… Да еще и раненый…

Ромка вздохнул:

– Теперь смотри по сторонам внимательнее… Мы уже подходим к местам, где эти твари часто попадаются.

…К поселку подошли, когда над Зоной уже сгустились серые сумерки.

Шли молча, чутко прислушиваясь к каждому звуку – и потому неторопливую уверенную поступь тяжело нагруженных бойцов услышали сразу все.

В сумерках на окраинной улочке замаячили четыре фигуры, одетые в глухие комбинезоны. Лица наглухо закрыты масками, на туловищах коробятся набитые боеприпасами «разгрузки», у каждого бойца по паре стволов – один торчит над плечом, другой в руках.

Дядя Гера уже схватился было привычным жестом за КПК, чтоб на экранчике высветились опознавательные сигналы – кто идет, и не сразу сообразил, что в этом походе приказано обходиться без наладонника. Но Роман в то же мгновение одернул его, и жестом скомандовал: «Всем залечь!»

Шмыгнуть в ближайший сарайчик они не успели. Чтоб добраться до двери, пришлось бы выбираться на открытое пространство. Слишком велик риск быть замеченными… Оставалось только залечь под штакетником, вдоль которого были навалены кучи хлама и негодной хозяйственной утвари, и молиться всему, во что веришь, чтоб непрошеные гости спокойно прошли мимо и не обратили внимания.

«Интересно, кто это?» – думал Бен, утыкаясь лицом в кучу перепрелых прошлогодних листьев – ладно еще, успел дыхательную маску натянуть. – «Четверо… Долговцы? Обычно они ходят четверками… Да еще так кичатся своими квадами… Но если это долговцы, то у них должны быть черно-красные знаки клана. Я же читал про это, и Ромка рассказывал. Свои клановые цвета они обязательно выставляют напоказ. А у этих бойцов чего-то не видно черно-красного. Только черно-белые банданы… Черно-белые? О-ё… Это же… Это же монолитовцы!»

Сердце у Бена ёкнуло и покатилось в пятки, а звук собственного дыхания показался ему ужасно, невыносимо громким – он же просто пыхтит, как паровоз, на всю Зону, сейчас бойцы самой загадочной и самой грозной группировки услышат его сопение, подойдут… Вот глухой мерный топот берцев все ближе; вот приближаются фигуры, упакованные в навороченные сверхтехнологичные защитные комбезы… И каждый из бойцов похож на небольшой самоходный танк; или нет, не так – куда больше каждый из них похож на шагающего робота. Да и вообще, есть ли человеческие тела под этими боевыми костюмами? В походке и движениях монолитовцев Бену почудилось что-то неестественное, механическое… Киборги. Андроиды. Прямо как из голливудского боевика сбежали…

Он почти перестал дышать, когда один из монолитовцев повернул голову в его сторону, и уставился окулярами глухого шлема, за которыми совсем не было видно глаз. Бен мог бы поклясться, что боец из «Монолита» его видит. «Сейчас будет абзац котенку», – мелькнула судорожная мысль.

Нет. Ничего. Киборг-андроид опять отвернулся, и продолжил путь вместе со своей группой, глядя окулярами перед собой.

…Они лежали еще долго. Даже после того, когда четыре фигуры слились с сумерками, а шаги затихли. Выжидали. Смерть только что прошла мимо, топая тяжелыми берцами. Монолит, одними губами сказал дядя Гера. Пронесло, добавил он. И пообещал поставить по свечке всему пантеону сталкерских святых – Духов Зоны. Не иначе как они оберегли и сохранили…

Дядя Гера подвел группу к деревянному домику, с целыми окнами и даже ставнями, первым открыл все еще крепкую дверь на скрипучих петлях, посветил туда фонариком:

– Вроде все нормально, как было, когда в прошлый раз сюда заходил… Ну-ка, малой, подойди-ка, зацени – нет ли там чего опасного?

Бен осторожно заглянул в пахнушее сыростью нутро. Луч фонаря выхватил из полумрака остатки мебели, ошметки грязи на полу, обрывки газет, кресло со вспоротой обивкой…

– Да, здесь поселочек был, – подтвердил дядя Гера. – Вон там, чуть подальше – хрущевки, ведомственные дома. Кто в «Вымпеле» работал, тут и жили. Утром их автобус забирал…

Бен прошел внутрь на три шага.

– Не-а, никаких опасностей там нет, – сказал он, и вопросительно оглянулся на проводника: – А давайте снаружи посидим, а?! Ну, хотя бы пока не совсем стемнело. Жалко, что костер развести нельзя…

– Нет-нет-нет! – дядя Гера аж руками замахал. – Никаких костров! Не хватало еще, чтоб снорки на огонек прискакали! А просто посидеть, пожалуй, можно… Только прямо у входа. Чтоб в случае чего – сразу внутрь! Малой, давай сначала внутри все осмотрим.

В доме уцелел облезлый кухонный стол, весь в следах от горячей посуды, с намертво прилипшим к нему куском клеенки. Бен поставил рюкзак, тронул колченогий стул – сиденье отвалилось от стальной рамы. Ну и ладно, посидеть на одном сиденье все равно можно.

Роман огляделся по сторонам… Дежа вю крепчало. Все как в прошлом году… Вот только он не мог узнать поселка. Вроде бы очень похож, но то ли воспоминания затерлись, то ли Зона изменила это заброшенное место. Да хотя все эти поселки городского типа, где «хрущевки» перемешаны с деревянными избушками, похожи друг на друга по всей стране. А так – все то же самое. Сейчас надо пойти поставить растяжки на подходах к дому… Однако, удобное место выбрал для ночлега дядя Гера.

Когда Роман и Грищук закончили с мерами безопасности и вернулись в дом, на столе уже была расстелена газета, из недр рюкзаков выкопаны консервы и упаковки хлебцев. Бен поглядел на банки и сглотнул слюну: в животе бурчало так, что слышно было за несколько шагов; будь он в обычном загородном походе – давно бы уже прямо на ходу сжевал булку или шоколадный батончик. Но здесь – не рискнул. Особенно после встречи со снорком. Честно говоря, Бен надеялся реабилитироваться при столкновении со следующей тварью – хорошо было бы завалить монстра первому, не дожидаясь, пока помогут спутники… Но за все время путешествия до места ночлега такой возможности ему не выпало. Да еще дядя Гера посмеивался на ходу, видимо, догадавшись, чем расстроен парень: «Не торопись, сталкер, на Янтарь – все снорки твои будут!»

…Как-то само собой получилось, что в Зоне он выдвинулся в лоцманы маленького отряда. Теперь все его спутники, включая опытного проводника, держались позади и на привалах отсиживались на проверенной Беном безопасной территории, и если возникала необходимость свернуть в сторону от проторенной тропы – он всюду шел сам. Бен не мог однозначно сказать, нравилось ли ему это особое положение. С одной стороны – льстило, с другой – груз ответственности был слишком тяжел. Спутники почти целиком зависят от него; и он, как сапер, не имеет права на ошибку.

С ужином расположились неподалеку от двери, перед входом. Опустошив банку консервов, Бен грыз хрустящую зерновую пластинку и прислушивался к звукам Зоны. Всплески воя, редкие хлопки и треск аномалий…

– Дядь Гер, а вы когда-нибудь зов Монолита слышали?

– Слава богу, не довелось, – отмахнулся проводник. – Про Зов – слыхал, а самого его – нет, и не надо! Потому что, как я считаю, если у тебя в голове разные там голоса забормотали – то тебе не в Зону, а в психушку пора! Встречал я некоторых, кто говорил, что слышит Зов Монолита. А потом их видели возле Мертвого города, с оравой таких же свихнутых психов. На всех бросаются без разбору, что твои собаки! Нет уж, дай бог мне никогда никаких голосов не слышать… Ты-то, малой, когда успел наших здешних сплетен набраться?

– А я про них в журнале читал, – совершенно честно ответил Бен.

– Ишь ты, значит, про нас пишут?

– Ага.

– И, небось, лучше нас знают, что здесь творится? – ехидно усмехнулся проводник. – Небось, и про Монолит уже объяснили?!

– Нет, не объяснили, – нахмурился Бен.

Ему очень хотелось поделиться своими соображениями, и не просто с кем-нибудь, а с человеком, давно обитающим рядом с Зоной и научившимся понимать ее язык; но дядя Гера был явно не тот собеседник… Он точно не поймет. Или сочтет Бена психом…

А у Бена в голове все больше и больше фактиков укладывалось плотно друг к другу, ровно смыкалось краями и выстраивалось в четкую картину. Похоже, что Зов Монолита – не вымысел и не бред свихнувшихся сталкеров. Это скорее уж некая сила, способная влиять на события и изменять их в нужную ей сторону. Иначе чем объяснить, что его особые способности прорезались, когда понадобилась помощь не кому-нибудь, а Ромке – подчиненному Шепелева, который и отправил Бена в Зону?! Разве благополучно избавленный от армии домашний мальчик имел какие-нибудь другие шансы оказаться здесь? Собственную авантюру отбрасываем, у Бена всегда было достаточно здравомыслия, чтоб не собрать рюкзак и не рвануть к периметру. «Хотя… Интересно было бы проверить, – мысленно усмехнулся он, – если Зоне настолько важно заманить меня внутрь, то по логике вещей, я должен был бы миновать периметр с пол-пинка! Каким угодно способом. От «уговорить первого встречного сталкера» до «прорезать дыру в колючке и самостоятельно перейти минное поле». Но теперь это уже не проверишь… Зона заполучила меня. Стоит ли ее за это проклинать? Не знаю…»

Бен встряхнул головой. Сейчас – чуть ли не единственный шанс поговорить с Ромкой наедине. Завтра такой оказии может не быть вовсе. Роман, видимо, почувствовал на себе взгляд, поднял голову и вопросительно кивнул Бену – мол, ты что-то хотел сказать?

– Ром, отойдем-ка вместе со мной за дом.

– Угу, счас, – Ромка облизал ложку и потянулся за своим стволом.

– Куда это вы?! – встрепенулся Грищук.

Учуял что-то, зараза, что ли?!

– По нужде, – с невинным взором пояснил Бен.

– Это верно, – неожиданно поддержал его дядя Гера. – Здесь по нужде лучше в одиночку не ходить. Лучше, чтоб кто-то рядом постоял. А то пока ты там со спущенными штанами, снорк прискачет – и кранты! Ствол схватить не успеешь…

– В таком случае, лучше я Вадима сопровожу! – Грищук даже привстал.

– Сядь обратно, – умерил его пыл Ромка. И в его интонациях явно слышалось что-то очень недоброе. Мол, «попробуй дернись – огребешь».

Бен подхватил автомат и пошел вокруг здания. Роман – за ним.

– Ну, чего тебе? – тихо спросил он, остановившись за углом и наклонясь к самому уху Бена.

– Ром, он нас убьет, – Бен глядел на него полными страха и отчаяния щенячьими глазами. И повторил, словно это могло лучше убедить недоверчивого друга: – Он нас убьет.

– Твое чувство опасности подсказывает? – Роман на этот раз не стал возражать.

– Да.

– И?..

– Тебя тоже. Опасность для нас обоих.

– А проводник?

– М-м… Кажется, нет. Вообще лично я на месте Грищука сделал бы так… Попросил довести нас до окрестностей, откуда уже видно здание института. И оставить проводника там. Приказать ему ждать нас какое-то время… Потому что убивать его там – невыгодно, он ведь еще должен будет вывести Грищука к периметру… А потом Грищук вернется из «Вымпел» один и скажет, что нас порвали монстры… Вот и все!

– Ну хорошо, вот ты сейчас здраво рассуждаешь, что проводника незачем убивать, – Ромка уже убедился ранее на своем опыте, что пытаться опровергнуть ощущения Бена бесполезно, и решил попробовать взять его логикой. – Почему Шепелев может хотеть от тебя избавиться – тоже понятно. Он тебя боится. А прикинь, зачем в таком раскладе убивать меня?

– Не знаю… – сник Бен. – Пока не знаю. Я не думал об этом, честно говоря. Мне сегодня просто некогда было об этом подумать. Но какая-то причина наверняка есть… Может быть, чтобы все скрыть?

– Чушь! – не выдержал Роман. – Полная чушь! Мы идем по официальному заданию. Кроме Шепелева, еще несколько человек знают, что мы ушли в Зону. Да тот же Завьялов, например…

– Они знают, что мы ушли. А если мы не вернемся? Кто и что про нас узнает, а?! Сгинули в Зоне – и все… Понимаешь, если захотят нас убрать – то как раз здесь это сделать удобнее, никаких концов не найдешь! Ром, понимаешь, зачем понадобился этот третий? Шепелев наверняка понял, что ты меня убивать не станешь. И потому включил в группу того, кто это сделает.

– Я все-таки не понимаю, зачем ему это надо, – пробурчал Роман. – Ладно, хватит! Пошли обратно. А то сейчас решат, что нас уже монстры съели, да полезут проверять…

Из единственного уцелевшего в доме дивана выпирали жесткие бугры пружин, а обивка покрылась плесенью, и потому устраиваться спать на нем никто не захотел. На полу расстелили коврики-«пенки». Бен уполз в самый дальний угол и отгородился рюкзаком. «Ты давай ложись», – сказал ему Роман. – «Тебя к ночному дежурству привлекать не будем. Спи, тебе завтра больше всех вкалывать.»

Ночью Ромка дежурил первым. Из всех спутников, пожалуй, только привычный дядя Гера спокойно дрых. Шумно сопел и ворочался Бен. Грищук то и дело приподнимался, и то лез в недра рюкзака, то толкал его кулаком в бок – что-то твердое и угловатое внутри мешало удобно устроить на нем голову.

Некоторое время спустя в углу Бена вспыхнул фонарик, и парень зашарил в поисках чего-то в кармане рюкзака. Ромка прислушался. Так… Бен перевернул лист блокнота и зашуршал по нему карандашом. Интересно, что же он там пишет? Небось, прощальное письмо?! Что еще можно писать в такой ситуации? Не завещание же…

А у Ромки в голове ворочались беспокойные мысли… Он не гадал – он пытался рассуждать. Прикидывал варианты. Выходило, что Бен вполне мог оказаться прав… При одном раскладе – если Шепелев решил не возвращать материалы из «Вымпела» родимой стране и родимой Конторе, а собирается продать их самолично. И скорее всего, за бугор. Здесь, в России – бессмысленно. Во-первых, кто купит? Нет у нас настолько крупных частных фирм, чтоб выложить большие деньги за биотехнологии. Во-вторых, материалы вскоре всплывут, и будет понятно, откуда они уплыли. А за рубеж продать – запросто… И положить Очень Большие Деньги себе в карман.