Текст книги "Полигон (СИ)"

Автор книги: Ирина Гостева

Соавторы: Алексей Гостев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 38 страниц)

Генка едва дождался, когда фигуры Ромки и Завхоза скроются из виду, и тут же побежал вниз – обшаривать вещи новых знакомых. Надо торопиться. Здание такое большое, а у него совсем немного времени… Иначе, спрашивается, зачем все это было нужно, если он так и не успеет обыскать СКБ «Вымпел»?

Голова у Генки слегка «плыла», ноги подрагивали от слабости, и ужасно хотелось есть – организм после повышенного расхода внутренних резервов настойчиво требовал подпитки. Но разогревать еду – столько возни! Да еще попробуй-ка вскрой банку консервов одной рукой! Не догадался попросить Юрку помочь с банкой, пока тот еще не ушел… Генка, разозлившись на этот подкативший невовремя голод, рванул зубами обертку шоколадного батончика. Только откусив половину, сообразил, что от сладкого захочется пить, а воды – кот наплакал. «Ну да черт с ним, поздняк метаться, сожрал уже шоколадку!» Ёж на всякий случай сунул в карман еще упаковку «сухогрыза».

Раненая рука слушалась плохо, пальцы шевелились с трудом. Правда, сильной боли, характерной для воспалений, не было – Ёж осторожно ощупал поврежденное место через повязку. Что ж, хоть что-то хорошо. Но, похоже, сухожилия сильно пострадали. Наверняка потом придется сдаваться медикам на операцию, штопать заново все кое-как сросшееся… Да ладно, еще легко отделался. Он соорудил из какого-то ремня перевязь, пристроил на ней руку, прихватил фонарь и видеокамеру, и отправился осматривать здание. Уже на выходе из комнаты он оглянулся на спящего Бена. Кольнуло беспокойство – а вдруг что-нибудь случится с мальчишкой, пока Генка шарит по закоулкам СКБ? Да нет, ерунда, ничего тут не может случиться. Во всем здании, кроме их двоих, нет ни души, а репутация у этого места очень плохая, вряд ли какой-то прохожий сталкер рискнет сюда завернуть.

И все-таки Генка вернулся на пару шагов назад, присел рядом с подстилкой и посветил фонарем на лицо Бена. Вдруг он прямо сейчас от яркого света очнется, поморщится и прикроет глаза ладонью? Нет, глухо, парень спит непробудным сном…

* * *

…– Ну, здравствуйте, призывник Беневицкий…

Бен попытался сфокусировать взгляд на погонах говорившего – и с удивлением понял, что обычные латунные звезды тают и расплываются, а на их месте проступают другие – артефакты-«звездочки». Те самые, которые он нашел возле «Вымпела».

– Здравствуйте…

«Так вот какие вы, Хозяева…» – мелькнула догадка. Хотя наверняка все, что ему показывают – маски… Маски и декорации. Не зря же выбрали именно военкомат. Не сидят же они на самом деле в помещении военкомата Октябрьского района, к тому же находящегося за сотни километров от Зоны. Знали, заразы, самую большую страшилку призывника Беневицкого. Знали, чем нанести ощутимый удар по его самообладанию и чем парализовать волю.

– Представляться есть смысл? Или сам уже догадался? – неприкрыто грубо осведомился один из военных за столом слева.

– Догадался, не дурак, – в тон ему буркнул Бен. – Намекаете на то, что я теперь – мобилизованный и призванный? Родина зовет?

– Напрасно хамите, молодой человек, – спокойно, и даже с дружелюбной интонацией отозвался один из штатских. – Хотя мы не обижаемся, мы понимаем, что ваша грубость – это вполне объяснимая защитная реакция на испуг.

Да, он действительно испугался, чего греха таить. До холодного комка в подвздошье и до предательского подрагивания в голосе. Потому что понял – зачем его вызвали в этот «военкомат».

Мягким, обволакивающим голосом заговорил другой штатский:

– Мы понимаем ваш страх перед неизвестностью, и не осуждаем… Но поверьте, он пройдет, когда вы подробнее узнаете о раскрывающихся перед вами возможностях…

У Бена в голове словно поплыл нудный гул. Наверняка – тоже защитная реакция. Только не на испуг, а на развешивание на ушах килограмма лапши. Точно так же было полгода назад, когда Шепелев вещал, ради чего Бен должен рвать жилы на тренировках, а потом ломиться в «Вымпел».

– Вот только лапши не надо, ладно? – Бен, встряхнув головой, резко перебил говорившего. – Всяких там макаронных изделий на уши про возможности… И про то, что я стану круче всех на свете… И про то, какие великие блага я смогу причинить человечеству… Просто я вам нужен. Так? Если я к вам присоединюсь, то вы станете сильнее. Так? И возможностей станет больше не у меня, а у вас. Вот только на хрена? Зоной править? Или сразу всем миром?

– Напрасно хамите, молодой человек, – усмехнулся штатский.

Бен невольно втянул голову в плечи. Кто их знает – сейчас обидятся всерьез и устроят что-нибудь нехорошее… Например, не выпустят отсюда.

«Да ни фига!» – яркой вспышкой озарила радостная догадка. – «Не могут они! Иначе не вели бы долгих разговоров… Потому что если бы могли, то давно бы уже затащили меня к себе! Потому и пугают, и уговаривают… Когда по какой-нибудь причине не могут заставить силой, то начинают пугать и уговаривать, чтоб человек как бы сам добровольно согласился! А только фиг вам… Не соглашусь я. Не хочу с ними сотрудничать. Вот только… Нельзя же прямо так это сказать! Как же отвертеться-то?!»

– Вадим, если вы думаете, что мы не догадываемся о ваших чувствах и намерениях – то вы сильно ошибаетесь! Вы что же, до сих пор полагаете, что мы беседуем в голосовом режиме, и что ваши мысли от нас закрыты?! – медовым голоском пропел штатский.

И пересказал Бену все, о чем тот подумал парой минут раньше.

Вот тут Бена приложил настоящий страх. Сердце ухнуло куда-то вниз, и несколько минут Бен не слышал ничего, кроме гулких толчков крови в ушах. Он очень удивился, когда обнаружил себя все еще стоящим на ногах – в какой-то момент стены перед глазами закачались, а люди за столами начали дрожать и двоиться.

– Как вы думаете, откуда мы узнали про Вадима Беневицкого? Ваш друг Роман в августе прошлого года побывал поблизости от «Вымпела». На самой границе рассеивания психотронного излучения. А в поле действия излучателя особенно легко заглядывать в чужие мысли…

– А… А почему же тогда вы еще прошлой осенью не внушили мне простую мысль – собрать рюкзак, купить билет, приехать к границам Зоны, добраться до периметра, нанять проводника, и так далее? Да еще чтоб он привел меня прямо к вам?! Всем было бы проще! На кой понадобилась такая сложная комбинация?! Сначала подсовывать меня безопасникам, чтоб они меня в Зону за шкирку приволокли?! Или это… Вам надо было меня прокачать до определенного уровня, что ли?! – Бен почувствовал, как его распирает истерический и совсем неуместный смех.

– Вадим, хватит ёрничать, давайте поговорим спокойно и открыто, – с примирительными интонациями, но довольно твердо сказал военный с погонами-«звездочками». Надо же, на «вы» перешел! Уважение демонстрирует! – Мы предлагаем вам сотрудничество. Поверьте, выбор у вас небольшой. Да, мы можем сейчас спокойно вас отпустить, вы очнетесь, и… И что дальше? Какое-то время побегаете по Зоне. А потом господин Шепелев захочет убедиться, действительно ли вы погибли, и пошлет к «Вымпелу» поисковую группу. Сколько времени понадобиться опытным разведчикам, чтобы выследить вашу компанию и зажать в угол? И не тешьте себя надеждой, убивать вас не станут. Им не нужны ваши трупы, им нужны материалы из СКБ. Даже если вы их загодя уничтожите, вам не поверят. Вам изобразить то, что с большой вероятностью ожидает вас на допросах, или включите фантазию? Но мы не хотим, чтобы с вами это случилось. Действительно не хотим… Да, в том числе и потому, что вы имеете для нас определенную ценность.

«Раз боятся, что сотрудники Конторы могут меня достать и уничтожить – значит, контролировать их действия Хозяевам не под силу!» – Бен хоть и понимал, что его мысли оказываются открыты для сидящих перед ним собеседников, но не думать не мог.

– Вадим, зря вы испытываете такое предубеждение против нас, – продолжал военный. – Не знаю, чем оно вызвано? И как мне убедить вас в наших добрых намерениях?

«Не слушать. Не верить. Не слушать. Не верить.» – твердил Бен про себя как дятел, постепенно прибавляя громкость звучащих в голове фраз. Как там в фантастических романах персонажи защищались от чтения мыслей? Кажется, мысленно прокручивали музыку. Как назло, все мелодии словно выдуло из головы ветром…

* * *

Зачем же сюда пришли эти двое? Для начала Генка заглянул во все кабинеты минус первого и минус второго этажа. Разумеется, от его внимания не ускользнули чистые прямоугольники на покрытых пылью столах – там, где раньше стояли системные блоки компьютеров. И размазанные полосы вокруг… Компы отсюда куда-то утащили.

Ёж спустился на минус третий этаж. Надо самому на установку взглянуть, что ли. А то даже Завхоз ее вчера видел, а он сам – нет. Стыдобища. Охотник за сенсациями, называется!

Расположение аномалии он приметил накануне, когда Завхоз несколько раз ее перепрыгивал, но сейчас на всякий случай еще раз обкидал ее керамзитом. Потом примерился и прыгнул – от толчка и встряски раненая рука отозвалась резкой вспышкой боли; Ёж зашипел, часто-часто задышал, и, тихо бормоча под нос ругательства, двинулся в аппаратную.

Вот и оно… Ничего, подобного этому агрегату, Генка в Зоне еще не видел. Головной фонарь не добивал до дальних концов и потолка аппаратного зала; отовсюду свисали жилы проводов и змеились силовые кабели, а уж один только рубильник, сросшийся в кусок сплошного металла, чего стоил! Ёж, выключив фонарь, снимал установку через объектив ночной съемки и прикидывал, что надо бы потом спустится сюда еще разок, вместе с Завхозом и парой мощных фонарей. Ну, если получится, конечно. Если Завхоз и Ромка благополучно вернутся с «водопоя».

Он не раз пожалел, что пришел сюда один, – по двум причинам. Первая – снимать в полной темноте без помощника, держащего фонари, было очень неудобно. Сквозь специальный объектив для ночной съемки получалось монохромное изображение в грязно-зеленых тонах, которое мало на что может сгодиться – для телепрограммы или фильма его вряд ли купят. Но, хотя Фокс давно уже не заказывал видеосъемок на объектах в Зоне, и даже упорно молчал о судьбе ранее отстнятого материала, в Генке все еще не перегорело стремление запечатлевать разные секретные и загадочные места, в каждом из которых может до поры до времени скрываться сенсация.

А второй причиной сожалений о том, что Ёж рискнул сунутся сюда в одиночку, была атмосфера этого мрачного места. Она давила так, что даже крепкие Генкины нервы разыгрались не на шутку. Ему постоянно чудилось в темноте чье-то шевеление и дыхание. Он резко поворачивался, включал головной фонарь и направлял его свет в ту сторону, откуда мерещились звуки, вздрагивал и шарахался от метнувшихся черных теней, замирал, прислушивался – и с ужасом слышал какие-то подозрительные звуки с другой стороны. Несколько раз Генка отчетливо ощущал, как шевелятся у него на макушке волосы. Но все-таки, буквально силой скрутив страх и для храбрости напевая вполголоса, он обошел весь аппаратный зал. И подбадривал себя мыслью о том, что желторотый птенец Бен вчера спускался сюда в одиночку. Уж если он справился – то я-то точно справлюсь, дрожащим голосом шептал себе Ёж.

Теперь Генка был полностью уверен в своей догадке. Вывод напрашивался логически: непроходимое поле вокруг «Вымпела» создавала эта установка, а Бен ее выключил. Вернее, разрушил. И тем самым открыл дорогу спутникам – наверное, те потом выковыривали монстров из всех закоулков здания.

Ничего, кроме металлических шкафов, набитых проводами, здесь не нашлось. Ни единого клочка бумаги с чем-нибудь написанным на ней… Ладно, отстутствие результата – тоже результат. Значит, если какие-то материалы в «Вымпеле» и сохранились, то они наверху. Пойдем наверх.

В одном из кабинетов первого этажа Генка наткнулся на кучу раскуроченных компьютеров. А ведь пыль на корпусах стерта, местами размазана и не успела накопиться снова. Их притащили сюда и разобрали совсем недавно… А недавно здесь побывали только Бен и Роман…

Понятно, зачем они сюда пришли. За начинкой этих компов. И тем, что на винтах могло уцелеть. Винты они, скорее всего, припрятали – Генка наскоро пересмотрел вещи, которые Роман вывалил из рюкзака перед уходом. Ничего похожего там нету, значит – их спрятали где-то здесь, в здании.

Ну, тратить время и силы на их поиски не стоит, решил Генка. Соберемся уходить – Роман сам же и заберет свои сокровища. Надо только приглядывать за ним повнимательней.

Он не знал, когда Роман прятал находки. Еж ошибочно предположил, что это могло быть сделано, пока он спал. А почему бы и нет? Вполне возможно… Когда Роман понял, что придется идти за водой и оставлять спящего беспробудным сном напарника, то решил перед уходом припрятать добычу. Но что-то Генку смущало, какая-то нелогичность, неувязка… Догадка зудела в голове, как назойливый комар, и ловко уворачивалась от попыток сцапать ее в кулак.

Тем временем Еж обошел кабинеты первого этажа. Поддел замки нескольких запертых дверей – за ними ничего, только грязь и хлам, выбитые стекла, слой слежавшихся листьев на полу. И никаких документов – распахнутые шкафы и вывороченные ящики столов зияли пустым нутром. Ладно, двигаемся дальше, на второй этаж.

Подошвы берцев гулко щелкали в тишине по бетонным ступеням.

Если Роман и Бен кем-то посланы, чтоб вынести из «Вымпела» ценную информацию, то почему они просто не пристрелили каких-то двух случайных бродяг, встреченных на пути? Мысль оформилась внезапно. Словно устала кружить под потолком, и уселась на оконной раме прямо перед носом. По логике, посланцы должны были соблюдать режим секретности. А в него входит и устранение свидетелей. Но они сначала отпустили проводника, потом подошли и заговорили с двумя незнакомцами, ну ладно – заговорили, пристрелить-то незнакомцев можно было и после разговора, но вместо этого посланцы почему-то навязываются вместе с ними на один маршрут, потом идут собирать артефакты, а потом так и вовсе в подземелье с незнакомцами лезут. Неужели Роман и Бен не понимали, что при этом они рискуют стать жертвами банальных грабителей?

«Вот откуда они знали, что мы с Завхозом не грабители?» – саркастично усмехнулся Генка и вдруг осекся.

А если знали? То есть, Роман знал? Если он – тот самый капитан Фадеев, тогда все складывается.

«Он с большой вероятностью мог знать меня в лицо», – подумал Ёж, – «Ведь после ходки на «Луч» наши портреты и досье точно дошли до безопасников, это к гадалке не ходи! Ох, темнит капитан… Наверное, решил втереться в доверие, подговорить меня идти куда-то с ними вместе, и привести прямо в лапы своих… Или в лапы погонников… Да хрен редьки не слаще! Иначе с чего бы им еще не валить с ценным грузом поскорее отсюда, а корефаниться с незнакомыми сталкерами?»

Другая мысль – о том, что у капитана Фадеева и юного Бена тоже могут быть серьезные проблемы со службой безопасности, Генке в голову пока еще не пришла.

* * *

…Да, разумеется, Роман понимал, что если оставить Ежа в «Вымпеле» одного – спящий Бен не в счет – то Генка сразу же сунет любопытный нос в чужие вещи, а потом полезет осматривать здание. Ну и пусть, черт с ним. Все равно ничего «такого» не найдет. Подробная поэтажная схема здания у Романа с собой. В рюкзаке Бена – стандартный набор вещей обыкновенного сталкера. А «винты» в контейнере Генке сроду не найти. Даже если и догадается, где следовало бы пошарить, то с одной действующей рукой он туда все равно не залезет. Так что брать его с собой в поход за водой не было совершенно никакого смысла – наоборот, лишний риск для него самого. Пусть уж лучше за спящим Беном присмотрит. Даже если не будет рядом сидеть – все-таки спокойнее, когда кто-то остался поблизости.

Шли они молча. Хотя Роману и было о чем расспросить Юрку, но это не срочно, оно и подождать может. А отвлекаться в таком месте или, хуже того, звуками голоса привлекать к себе внимание – ненужный риск. Юрка шагал уверенно, после последнего выброса эта тропа была пройдена и им, и Ежом несколько раз, все отметки аномалий оставались на своих местах. Только изредка Завхоз прокидывал перед собой какие-то участки пути, вызывавшие сомнение.

Осторожность не подвела. Когда ветер донес несколько отрывочных звуков явно человеческой речи, Роман и Юрка нырнули в ближайшие заросли и залегли. Умудрились даже немного замаскироваться перепрелой и мокрой прошлогодней листвой. И вовремя. Мимо прошли четверо – без знаков принадлежности к какому-либо клану, одетые и экипированные весьма разнообразно. Роман проводил их крайне недобрым взглядом, прикидывая, а не лучше ли превентивно ликвидировать этих сталкеров, если четверка пойдет явно по направлению к «Вымпелу». Но трое из них против одного после недолгой перебранки на тему «не полезем в это гиблое место» свернули направо, с намерением обойти «Вымпел» по широкой дуге, и четвертому осталось только подчиниться мнению большинства. Знали бы они, что тем самым сохранили себе жизнь… Честно говоря, Роман и сам был не в восторге от перспективы развязать бой. Пока эти бродяги шли мимо, он жестом приказал Завхозу: «бери вон тех двух», и натолкнулся на ошалелый Юркин взгляд. «А ведь он не сможет первым хладнокровно выстрелить в человека», – только что дошло до Романа. Неизвестно, как этот добродушный тюфяк до сих пор умудрялся выживать в Зоне, но факт… На Завхоза в бою с людьми рассчитывать нечего. А четверо против одного – многовато будет.

Ну да ладно. Проблема сама ушла в сторону… По крайней мере, до следующего раза… А пока можно вылезать и продолжать путь.

Дошли вполне спокойно, люди больше не встречались, снорки не приближались – Роман вовремя заметил двух и пристрелил издали; только псевдопсы временами действовали на нервы визгом и воем, но приблизиться не рискнули.

Наконец холмы расступились; на дне естественной котловины темнел глухой забор с «колючкой» поверху – территорию научного лагеря обустроили всерьез, основательно. И охрана у ворот, разумеется…

– Завхоз, а они по нам не стрельнут?

Завхоз достал фонарь, и, держа его в вытянутой руке, чертил им в воздухе горизонтальные восьмерки.

– Это сигнал, что мирные сталкеры идут поторговаться…

– И что, они поверят? – усомнился Роман.

– Главное – поймут, что идут нормальные люди, а не зомби. И не обстреляют, по крайней мере, сразу. Потому что господа ученые сами за артефактами не побегут. И вояки за ними тоже не очень-то охотно ходят – гораздо проще нашими руками жар загребать. А если вояки будут не глядя мочить всех, кто к лагерю приближается, то кто, спрашивается, им артефакты на блюдечке принесет? Потому и подпускают всех. Хотя рискованно это, конечно… В смысле – для нас, сталкеров, рискованно. Могут ведь все отобрать, и выпиннуть с пустыми руками. Хотя… Пока тут иностранная экспедиция работает – опасаются вот так беспредельничать. Чтоб репутацию не портить перед международным сообществом, значит. Эх, хоть бы иностранцы подольше не уезжали… – вздохнул Завхоз. – Ладно, пошли вниз.

Ноги вязли в раскисшем от дождей иле. По мере спуска приближались звуки обитаемого, обжитого людьми места: лязг металла, рокот мотора, возгласы… Потянуло дымком и запахами кухни. В научном лагере вовсю бурлила жизнь.

Роман, еще стоя на берегу, на всякий случай надел респираторную маску. Мало ли… Вдруг его портрет срисуют… Лучше уж поостеречься, тем более что ходить в Зоне в маске – совершенно естественно и никаких подозрений не вызывает.

Они с Юркой остановились в стороне от ворот; причем сам Завхоз не стал подходить слишком близко. Он оживил КПК и вызвал из памяти заранее подготовленное сообщение. На английском, заметил Роман, украдкой взглянув на экранчик через Юркино плечо. «Hello, Asuka» и что-то там еще, Роман не успел прочитать, но похоже – какая-то условная фраза. Да, наверняка Ёж заготовил… Асука? Забавно… И на каком же языке Завхоз собирается с ней общаться?!

– Сейчас прибежит, – прокомментировал Юрка, отправив сообщение.

Не прошло и пяти минут, как дверь небольшого помещения сбоку от ворот – что-то вроде проходной, – приоткрылась, оттуда высунулась тонкая темноволосая фигурка и замахала рукой, явно подзывая Завхоза к себе.

– Ром, пошли? – вопросительно обернулся к нему Завхоз.

– Я-то что? – Роман опустился на корточки, подсунул под себя кусок «пенки» и уселся, вытянув ноги. – Я-то тут при чем? Это ваши дела, тебя звали – ты и иди.

Светиться лишний раз он совершенно не собирался. Тем более, если этого можно было избежать.

– Ну, тогда давай твой рюкзак с бутылками.

– Да пожалуйста!

– А «звезды»? Ты же хотел две ваших продать…

– Передумал я, – мрачно процедил Роман. – Во-первых, ты своих четыре притащил, тебе и так меньше дадут… Цену собьешь на фиг… Во-вторых, они нам самим пригодятся, чтоб воду обратно тащить легче было.

– Ну, как хочешь, – пожал плечами Завхоз и направился к проходной.

Охранник пропустил его внутрь с таким настороженным и недоверчивым видом, словно собирался в самый последний момент развернуть настырного сталкерюгу. А то ходят тут всякие…

Завхоза не было примерно минут сорок, и Роман уже слегка встревожился – неужели столько времени может уйти на набор воды и продажу нескольких артефактов? Разве что пришлось ждать, пока отфильтруется очередная порция воды, а артефакты проверяют на подлинность? Наконец Юрка появился из двери проходной, с навьюченным на плечи рюкзаком, а Ромкин он тащил в руках.

– Всё, теперь пошли! – он брякнул рядом с Романом увесистый баул.

Роман бросил взгляд на проходную – темноволосая девушка высовывалась из-за двери, порываясь выйти и подбежать к ним, но ее удерживал непреклонный охранник.

– Это Генкина подруга, что ли? – спросил Роман безразличным тоном, взгромождая на спину заметно потяжелевший рюкзак.

– Ну, типа того… Знакомая. Свой человек на станции, так сказать. Он с ней знакомство завел, когда сюда после зимы опять ученых завезли.

– Имя какое-то стремное у нее… Она иностранка, что ли? Я слышал, что сейчас здесь международная партия работает…

– Ага. Аська из Америки, а вообще по национальности японка. Ее на самом деле Асука зовут, это уже Геныч ее на русский лад обозвал Аськой. Ее родители в Штаты перебрались, когда там мода началась на все восточное, у них сеть кафешек с японской кухней… А сама Аська в общепите возиться не захотела, институт закончила. Этот, как его, Массачусский технологический…

– Массачусетсский, – машинально поправил Роман.

– Сюда приехала помощницей и переводчицей с каким-то ихним светилом физических наук. Прикинь, русский специально выучила, чтоб в Зону поехать! За несколько месяцев – до уровня разговорного! Она вместе со своим профессором всегда приходит, когда тот у сталкеров артефакты покупает. Ну, оценивают там, свойства выспрашивают, где нашли, и все такое. Профессор-то по-русски – ни бум-бум, но он светило, его и так в экспедицию взяли. А ассистентов – только со знанием русского! Генка с Аськой и познакомился, когда мы приперлись артефакты сдавать. Уболтал! Тут многие бы не против завести своего человечка на станции, тем более, когда сюда иностранцев завезли, и нашего брата дальше проходной не пускают, да только фиг вам! А Геныч сумел, у него язык хорошо подвешен. Благодаря этому нас и пускают на водопой… У других только артефакты купят – и гуляй, Вася…

– Ну ладно, пойдем, – Роман перебил поток безусловно очень интересной информации о взаимоотношениях Ежа и американки японского происхождения. – Ребята ждут.

Пока они вскарабкались на берег бывшего озера, Завхоз начал понемногу забирать правее от маршрута, которым они сюда пришли. Роман заметил это, но сразу предпочел не вмешиваться – кто его знает, может, это сталкерская примета такая: «не возвращаться по своим следам». Сам в прошлом году слышал. Хотя порой эта примета до добра не доводит… Но и позже, когда озеро и станция остались позади. Завхоз не лег на прежний курс, а продолжал забирать вправо, в сторону леса. Выходить этим путем к «Вымпелу» было очевидно неудобно, пришлось бы делать большой крюк, и Роман решительно остановил спутника, уже решив про себя, что пора забивать на все сталкерские приметы:

– Завхоз, ты куда? Нам левее!

– Да я знаю! Просто надо кое-куда зайти по дороге.

– Это куда еще? – насторожился Роман.

– Нуу… В лес, – замялся Юрка.

– Зачем?! Зачем нам в какой-то лес, нас ребята с водой ждут!

– Ну, надо! Занести кое-что. Я обещал… – по тому, как Юрка юлил, уворачиваясь от ответа, и старательно отводил в сторону глаза, Роман заподозрил неладное.

– Так, приятель, давай-ка выкладывай, что занести и куда, – рубанул Роман. – А иначе я беру воду и иду к «Вымпелу», а ты можешь гулять по лесам в одиночестве. Я не подписываюсь на дела, о которых ничего не знаю.

Завхоз насупился и замолчал, покусывая губу. Очевидно, и расставаться со спутником было страшновато, и выкладывать ему суть поручения не хотелось. Вот он и колебался, выбирая из двух зол меньшее.

– Ну, отнести одну вещь, и передать ее… Вернее, в тайник положить, а оттуда ее заберут, – наконец выдавил он. Опасение потерять попутчика пересилило.

– Показывай, что за вещь, – приказным тоном скомандовал Роман. Дело начинало нехорошо попахивать…

Юрка скинул рюкзак и вытащил нечто, завернутое в желтый полиэтиленовый пакет:

– Вот…

В пакете оказался средних размеров термос. Вернее, цилиндр, похожий на термос. Роман взял его в руки – увесистый…

– Что в нем?

– Не знаю, – пожал плечами Завхоз. – Ты только не открывай. Полина предупредила, что нельзя открывать.

– Полина? Что за Полина?!

Несомненно, женская половина обитателей станции одной Аськой не ограничивалась…

– Это тетка со станции, она у них вроде доктор, что ли, или биолог, – признался Завхоз.

– Тоже иностранка?

– Ага, она то ли из Франции, то ли из Швейцарии. По-русски говорит, но похуже Аськи.

– И она дала тебе эту штуковину… Хоть не задарма взялся курьером-то работать?

– Ну, разумеется! – уверенно ответил Юрка и отобрал контейнер обратно.

Но Роман был настроен скептически:

– А потом, небось, обманет…

– Да не, она не обманет! В прошлый раз не обманула.

– В прошлый?! Так ты не в первый раз от нее посылки носишь?!

– Не в первый… – растерянно повторил Завхоз.

– И сколько раз уже носил?

– Ром, я не понимаю – тебе-то что до этого?! – Юрка, на что уж был покладистый, и то не вытерпел и начал заводиться.

– Ничего, – устало вздохнул Роман. Брякнул рюкзак на землю, присел на кочку, подпер щеку ладонью и уставился на Завхоза снизу вверх.

– Ты это… Ты чего так смотришь? – насторожился Завхоз.

Роман снова вздохнул.

– Юрка… Ты сам-то хоть понимаешь, в какую кучу дерьма ты влез? Или до сих пор не дошло?

Завхоз стоял, набычившись, и на его лице явно отражалась работа мысли – он с немалым усилием переваривал услышанное. А Роман грустно глядел на него снизу:

– Вот как ты сам думаешь, что может быть в закрытом контейнере, предназначенном для поддержания внутри него стабильной температуры, если дала тебе этот контейнер «тетя-биолог» с научной станции, и особенно если запретила этот контейнер открывать?! Юрка, ну ты хоть когда-нибудь по телеку кино смотрел? Ужастики про то, как из секретной лаборатории упустили вирус, и разразилась офигенная эпидемия?

– Ты думаешь, там зараза какая-то? – спросил Завхоз внезапно охрипшим голосом.

Надо же, дошло наконец-то.

– А тебе ничего в голову не стукнуло, когда ты в первый раз у этой биологички контейнер брал? – так же тихо, но со все более усиливающимся нажимом сказал Роман. – Кстати, ты так и не ответил, сколько раз работал для нее курьером.

– Ну, два… То есть вот этот раз – второй, – Завхоз прекратил ломаться. Видимо, осознал, куда дело зашло.

– А первый когда был?

– Пару недель назад.

Роман мысленно прикинул события двухнедельной давности. Конечно, он в последнее время почти постоянно пропадал на тренировочном полигоне, и Шепелев не грузил его не относящейся к делу информацией, но все-таки кое-какие сведения, особенно если они касались Зоны, ему сообщал. Нет, вроде бы в то время не всплывало ничего, относящегося к биологическим разработкам… Интересно, с чего эта дамочка вдруг решила использовать случайного сталкера в качестве курьера? Напрашивалась одна версия: ученых не выпускают за ворота станции без охраны, а связной Полины почему-то не появился в назначенное время; оговоренные сроки передачи биологического материала уже горели, и она рискнула. Из сталкеров, приходящих на станцию сбывать артефакты, решила выбрать самого подходящего – у которого на лбу крупными светящимися буквами написано «лох». И им оказался Завхоз. Да так оно и есть. Скажи ему – ведь обидится, и может, даже кинется морду бить, но куда ж от правды-то деваться? Ни в первый раз, ни во второй ничего ему в башку не торкнуло. Небось еще тетенька улыбнулась ласково-приветливо, и пообещала сверх вознаграждения еще и дать ему… Вот Юрик и растаял… А может, за прошлый раз уже «расплатилась», потому он такой уверенный в доброте ученой тети…

– А Ёж-то куда смотрел?!

– Да его в тот раз со мной не было, я один ходил, – набычился Завхоз.

Роман решительно встал:

– Так, ладно. Давай мне Полинину «посылочку», и пошли обратно.

– Зачем?!

– Там увидишь, – Роман быстро перехватил у Юрки контейнер.

– Ты ей обратно его отдать хочешь, что ли?!

– Поздно пить «боржоми»! Нет, отдавать его я не собираюсь… Но одна идейка у меня есть…

* * *

Бен стоял перед «призывной комиссией», и чувствовал, как по голой спине тянет холодным сквознячком.

– Вадим, зря вы испытываете такое предубеждение против нас, – продолжал военный. – Не знаю, чем оно вызвано? И как мне убедить вас в наших добрых намерениях?

«Не слушать. Не верить. Не слушать. Не верить.» – твердил Бен про себя как дятел, постепенно прибавляя громкость звучащих в голове фраз. Как там в фантастических романах персонажи защищались от чтения мыслей? Кажется, мысленно прокручивали музыку. Как назло, все мелодии словно выдуло из головы ветром…

Какие у Хозяев могут быть «добрые намерения», черт побери?!

– Может быть, вас убедила бы какая-нибудь небольшая услуга с нашей стороны? Исполнения желаний не предлагаю, но, может, вас интересует какая-то информация?

– А чего уж не предлагаете желание-то выполнить?! Разве ваш Монолит этого не может?

Со всех сторон раздались тихие смешки и сдавленное покашливание.

– Монолит, исполняющий желания – это сталкерская легенда, вымысел…

– Но ведь он существует? – выпалил Бен, сам не понимая, с чего это ему приспичило именно сейчас выяснять этот вопрос.

– Да, – кивнул военный, – сам по себе Монолит существует. Стоит в четвертом энергоблоке. И вы сможете увидеть его своими глазами. И даже подойти и потрогать.

«А зачем тогда он нужен, если желания не исполняет?» – машинально подумал Бен, в очередной раз забыв, что его мысли «комиссия» слышит точно так же, как сказанные вслух слова.