Текст книги "Мой личный чародей (СИ)"

Автор книги: Ирина Анненкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 33 страниц)

Глава двенадцатая

«Скунсу не надо быть красивым. Его и так все уважают».

(Говорящее зеркало)

"Нелегко обрести друга. Еще труднее потерять врага".

(Белоснежка)

Дождь, дождь, дождь. Не зима, как в землях эльфов, а поздняя-поздняя осень, не мягкий приветливый (как мне теперь уже казалось) снег, а монотонный изматывающий ливень. Ледяные капли стекают по нашим лицам, по шкурам коней, по сбруе, уверенно и целеустремленно пробираются за воротники; кажется, что они насквозь пропитали даже самые плотные одежды. От усталости нам не хватило сил даже на то, чтобы сотворить простенький заговор на непромокаемость, не говоря уже о тепловом пологе. И немудрено: две кротовины, через которые пришлось протащить немаленькую такую толпу людей, нелюдей и их лошадей, выпили наши силы практически досуха. А уж если учесть, что первая кротовина пролегала через всю толщу Восточных Гор, а вторую, пусть и небольшую, Дару с Зораном пришлось создавать заново на пустом месте, под конец беззастенчиво вычерпывая уже и мою энергию…

Вот теперь и приходится терпеть. Все оставшиеся крохи магии брошены на простенький охранный контур. Втихаря подобравшаяся стая хищной нежити, которой в Синедолии стало полно, была бы сейчас совсем некстати.

По-хорошему, нам бы следовало сделать привал, поесть, хоть немного передохнуть и подпитаться силами своих стихий. Однако мерзкий дождь, которым нас встретила Синедолия, заставил рискнуть и сделать рывок через обширные поля в сторону находящегося примерно в дюжине верст села, чтобы избежать ночевки под открытым небом, безжалостно поливающим нас студеной водой. Я же говорю, сил не хватило даже на то, чтобы открыть выход из кротовины поближе к жилью.

Мутные дождливые сумерки разгонял только свет факелов – даже такой небольшой огонь помогал Дару и Зорану, тоже огненному магу, хоть немного поддерживать силы. Я же не могла и подумать без содрогания о том, чтобы припасть к раскисшей ледяной жиже, в которую многодневные дожди превратили мою кормилицу землю. Хотя… уж если хорошенько припрет, так припаду, как миленькая!

Да ладно, чего уж там! Главное – убраться подальше от Восточных Гор – нам удалось. Сюда горные гномы, чувствующие себя привольно только в своих норах и пещерах, нипочем не сунутся. Ну, по крайней мере, не должны…

Но как же мы от них удирали!

– Благородный князь Гордята, я рад вам сообщить, что народ Перворожденных готов встретить торговых людей из Синедолии. На первый раз – не более двух десятков человек, включая охрану. Думаю, начало будущего разноцвета было бы самым удачным временем. В свою очередь наши мастера подготовят образцы изделий на продажу. Однако прошу вас учесть, что Перворожденные не покинут земли старших народов. Полагаю, это не станет для вас помехой, коль скоро ваши чародеи способны открыть проход через Скалистые Горы. Надеюсь, расположение выхода останется прежним, так что эльфы смогут встретить дорогих гостей.

Сегодня Пресветлый Эрвиэль выглядел ещё элегантнее и растрепаннее, нежели обычно. Его тщедушная фигурка была затянута в темно-фиолетовый аксамитовый наряд, отделанный по вороту и опястьям пышным кружевом, черным и бордовым. В гриве вороных волос среди перьев и косичек там и сям вспыхивали и переливались алые капли самоцветов. На фоне своих рослых советников, главных мастеров и соправителя Лансариэля Правитель смотрелся отроком среди взрослых. Однако его манера держаться, властная и вместе с тем непринужденная, а также уверенный, привыкший повелевать голос не оставляли никаких сомнений по поводу того, кто в этом эльфятнике самый главный. Да и присутствующие эльфы – даже вредный брюзга-соправитель – всем своим видом выражали полное согласие с каждым словом своего повелителя. Зная (от самого Эрвиэля, по большому секрету!), как нелегко дался Перворожденным даже такой, казалось бы, скромный шажок навстречу старинным недругам, и сколько противников у него было, я не могла ещё раз не подивиться тому, насколько единодушно они теперь кивали, покорившись воле Правителя. Ну, им не привыкать. Что Эрвиэль, что его предшественники (насколько я успела познакомиться с историей Священного Леса) испокон веков имели полное право следовать старинному правилу "мы тут все посоветовались, и я решил".

Слушая черноволосого эльфа, мой новоиспеченный деверь, князь Гордята Добромир, старательно делал вид, что да-да, пяток купцов и дюжина охранников – это именно то, зачем сюда, за тридевять земель, и ехало посольство великого князя Синедолии. Чтобы не ударить в грязь лицом, он приберег для заключительного, самого важного приема посольства роскошное атласное одеяние, снежно-белое с перламутровыми переливами, щедро изукрашенное алмазами и смарагдами. Даже отвороты невысоких белых сапог искрились при ходьбе, вот как! Князь Гордята знал толк в том, как произвести впечатление.

Уж не знаю, впечатлились эльфы или нет, однако наследнику престола Синедолии потребовалось все его самообладание, чтобы не вспылить, выслушивая унизительные по меркам людей речи Правителя эльфов. И это после того, как накануне мы с Даром и Радошем в три голоса добрых полдня убеждали князя поверить, что скупое предложение о зарождении торговых отношений – это несомненная победа Синедольской дипломатии и дань огромному личному обаянию самого Гордяты, а вовсе не повод к немедленному началу военных действий против длинноухих хамов и наглецов!

Всё-таки хорошо, что проницательный Эрвиэль заранее предупредил меня о своем решении! Очень громко и подробно рассказав нам всё, что он думает о зазнайках-эльфах, наглых оборотнях и бестолковых родственниках, Гордята, посопев, в конце концов, согласился с тем, что не стоит ждать от ушастых слишком многого. Хорошо, хоть головы не поснимали или поганой метлой со своих земель не погнали…. Больной вопрос военного союза было договорено (опять же, по личной просьбе Правителя) даже не затрагивать. Магическую поддержку, буде нужда возникнет, предложить.

Словом, посланнику великого князя Велимира пришлось спрятать свое недовольство куда подальше и занавесить лицо подходящей улыбкой: "а чтоб вас всех приподняло и прихлопнуло, мои доррррогие!!"

Эльфы, сильно удивленные собственной терпимостью к заклятым врагам, устроили нам сдержанные, но многолюдные (точнее, многоэльфовые) проводы. Может, хотели лично убедиться, что мы, наконец-то, уехали? К приграничным пущам нас сопровождала такая куча народа, что я даже занервничала. А ну как напоследок шапками закидают? Впрочем, меня вполне искренне звали поскорее приезжать обратно в Священный Лес – "тактично" обходя молчанием моих спутников.

Мой милый домик проявил понимание и покладисто остался дожидаться возвращения хозяйки. Ему же я доверила сохранить почти все свадебные подарки, которых, совершенно неожиданно для меня, оказалось великое множество.

Кстати, о подарках. У эльфов, как и у людей, существует традиция дарить молодоженам либо что-нибудь "в дом", либо что-то парное, для двоих. Так вот, ушастые зануды практически единодушно сделали подарки только мне! Одной! Украшения, наряды. Кружева. Прихотливо изукрашенная сбруя для Айрат. Легкое женское оружие: лук, тул со стрелами, метательные ножи. Резной ларчик для драгоценностей. Насколько я поняла, эльфы таким вот хитроумным образом выразили свое отношение ко мне и к моему браку, как бы сказав: "Мы любим тебя, но не одобряем твой выбор. Ты теперь наша, эльфийка. А он – фи! – какой-то там человек!". Когда на следующее после свадьбы утро я принялась с любопытством копаться в ярких упаковках, и до меня дошло, что же, судя по всему, посмели выкинуть эти перворожденные снобы, моим первым побуждением было немедленно вернуть все подарки назад. Шипя от злости, я распихивала их по коробкам, коробам и коробочкам и ломала голову над тем, кому из зазнаек что возвращать. Поганцы, поганцы, поганцы! Да как они посмели?! Вот кто, скажите на милость, подарил мне эту серебристую льняную скатерть, расшитую мерцающей гладью?! Нет, чтобы подписать разборчиво! Ой, нет, скатерть, пожалуй, не отдам. Во-первых, она, как и положено, "в дом", а не "мне", а во-вторых…. а что "во-вторых"-то? Да хороша она до безумия, вот что "во-вторых"! А вот эти кружева точно отправлю… а кому, собственно? А кольцо в атласном мешочке? А теплый меховой плащ? Вот демоны!

За этим содержательным занятием меня и застал мой любимый чародей. Узнав, чем я тут занимаюсь, он долго смеялся, а потом строго-настрого запретил даже думать о том, чтобы нанести такое оскорбление высокоумным эльфам.

– Ага, – тут же насупилась я, – значит, им можно тебя оскорблять, да? А мне их – нельзя?!

– Дурочка, – он нежно чмокнул меня в висок, – я вовсе не чувствую себя оскорбленным. Ну, что ты придумала? Что за глупости? Знаешь, право на доброе отношение надо ещё заслужить. Вот тебя эльфы поздравляли совершенно искренне, можешь мне поверить.

– Ничего подобного, – продолжала ворчать я, – если они любят меня, то должны любить и того, кого я люблю!

– Да кто тебе такое сказал? – весело расхохотался Дар. – Он, бессовестный, тебя обманул. К тому же, не забывай, пожалуйста, что это всё-таки эльфы, не люди. Ты разве не допускаешь, что у них могут быть свои обычаи?

Внезапно я замерла с открытым ртом и почувствовала, как стремительно заливаюсь румянцем. О, Боги, ну неужели можно быть такой дурёхой?! Ведь первая всем уши прожужжала о том, что нечего других на свой аршин мерить, нельзя молиться своим богам на чужом капище! А сама-то хороша! Едва не нанесла смертельную – и совершенно незаслуженную – обиду своим ушастикам. Как же я ухитрилась позабыть (а ведь своими собственными глазами читала!), что в стародавние времена, когда эльфы жили отдельными, порой обособленными кланами, чужаку подарков нипочем не дарили, даже на свадьбу?! Не принято.

Вот я гусыня-то!

– Кстати, – посмеиваясь, сказал Дар, сделавший вид, что не замечает моих гримас, – большинство из этих подарков предназначаются нам обоим.

– Ну, конечно, – с готовностью кивнула я, постепенно приходя в себя, – особенно вот эта ночная рубашка с кружавчиками. Может, примеришь?

– Вряд ли, – шепнул мой молодой муж, обнимая меня, – но получу ни с чем не сравнимое удовольствие, если это сделаешь ты, дорогая…. кстати, можем и вот этот ковер заодно обновить! Слушай, а ты так мило краснеешь…

Чудесный шелковый ковер нам (мне?) подарили Диннориэль и Амриэль Аранта. Я серьезно подозревала, что, хотя они, выполняя желание сына, и отправились к Правителю просить разрешения на наш брак, мой отказ снял бо-о-ольшущий камень с их душ. Целую скалу, не меньше. Как бы родители Ала ко мне хорошо ни относились и как бы ни были благодарны, думаю, они искренне порадовались тому, что их сынок рано или поздно сможет жениться на самой настоящей эльфийке, а не какой-то там поддельной. На Авлене, к примеру.

Но их – как и меня – поджидал большой сюрприз. Их сын и мой друг даже не думал сдаваться.

Ясным морозным утром, на которое был назначен отъезд посольства Синедолии из Священного Леса, Аллардиэль в полном походном облачении поджидал меня на крылечке нашего дома.

Мы с ним не виделись уже несколько дней, с тех самых пор, как я выпроводила разобиженного эльфа, который никак не хотел поверить, что его любимая девушка – вовсе не его любимая девушка и замуж выходит совсем не за него. Всё это время воспоминания о несчастных глазах друга не давали мне покоя и вызывали самые противоречивые чувства. Жалость – ведь вот страдает, бедняжка. Неловкость – страдает-то из-за меня. Желание хоть как-то помочь – а вдруг парень напрочь исстрадается? Раздражение – ну как, скажите на милость, я теперь должна облегчать его страдания?! Единственный приходящий на ум способ был, по вполне понятным причинам, совершенно неприемлем. Злость – вот какого демона он вбил себе в голову, что должен по мне страдать?! Снова жалость – сердцу-то, как известно, не прикажешь! И так дальше по кругу…

Словом, замотал.

И вот спустя несколько дней, как ни в чем не бывало, Аллардиэль расположился на моих собственных ступеньках. У него на коленях прочно угнездился Степка. Морда у кота была настолько довольная, словно он где-то безнаказанно спер и в одиночку приговорил миску сметаны. Хм-м, вот теперь, думаю, можно смело ждать какой-нибудь каверзы…

Я с подозрением уставилась на эльфа. Похоже, он дожидался нас не просто так, а с неким умыслом. Парень выглядел впечатляюще: оружия на нем было столько, что можно смело открывать оружейную лавку. Ещё больше он навешал на снежно-белого жеребца, неодобрительно пофыркивающего на хозяина. Ещё бы: какому коню может понравиться, что к его седлу приторочили пару немаленьких чересседельных сумок, а кроме того – серьезный запас стрел и сулиц, а также аккуратно скрученную кольчугу?

– Доброе утро, – с довольно заметным вызовом в голосе сказал эльф, вставая нам с Даром навстречу. Степка, которому пришлось свалиться с угретого места, недовольно мявкнул, тяжело запрыгнул на перила (а кому я твержу, что нельзя есть с утра до вечера?), потоптавшись, уселся поудобнее и с жадным любопытством уставился на меня.

– Ну, привет, – озадаченно ответила я, разглядывая теплую куртку Аллардиэля с дюжиной карманов и высокие меховые сапоги орочьей работы – отличная, надо сказать, обувь: не промокает, и сносу ей нет. Самое оно для путешествия. Так-так, для какого такого ещё путешествия?! – Ал, а ты что, куда-то собрался?!

Эльф выпятил нижнюю губу.

– Уезжаю.

– Далеко ль?

– Тебе виднее. Я отправляюсь с тобой.

– Чт… что-о-ооо?!! – мой голос взлетел, едва не сорвавшись на самый непристойный визг.

– Так, Славка, вот лучше даже и не начинай, – мирно посоветовал Аллардиэль. М-да, парень неплохо подготовился. По крайней мере, к моей реакции – вопль не произвел на него никакого впечатления. – То есть, ты можешь делать всё, что только пожелаешь – я всё равно иду с вами.

– Ал, – испуганно просипела я, – ты что, с ума сошел?

– Ничуть, – невозмутимо ответил длинноухий красавец.

– Сошел-сошел, – покивала я. – Ты что же, не понимаешь, куда мы направляемся? Мы возвращаемся в Синедолию! А там люди. Лю-ю-юди!! Соображаешь? Они, конечно, не пугают своих расшалившихся детей эльфами (ну, если только троллями или великанами…), однако вряд ли тебе понравится, что всех вас по большей части считают персонажами страшных-престрашных сказок. В лучшем случае тебе обеспечено крайне нездоровое любопытство со стороны наших селян. А в худшем…

– А худшего не будет, – спокойно прервал меня друг. – Вот, посмотри!

Вытащив из кармана кожаную шапку, он быстро натянул ее на себя, скрыв не только уши, но и золотистые волосы, заплетенные в тугую косу. Я моргнула. На меня вызывающе щурился высокий стройный парень совершенно неземной красоты…. Хм, нездоровое любопытство ему всё равно обеспечено – хотя бы со стороны селянок, а так же прочих особ женского пола всех без разбору сословий.

– Замечательно, – похвалила я. – Просто великолепно. Только объясни мне, сделай милость, зачем тебе нас сопровождать? Снова захотелось на мир посмотреть, себя показать? Тебе не достаточно?

Эльф укоризненно на меня посмотрел.

– Послушай, ведь это не секрет, что вы собираетесь воевать с нежитью и сумасшедшим некромантом.

Я вздохнула и укоризненно посмотрела на Степку. Вот ведь трепло базарное! Кот, не сморгнув, ответил мне самым что ни на есть наглым взглядом. Ну точно, он разболтал.

– И что с того? Эльфы приняли решение не принимать в этом участия. Разве к тебе оно не относится?

– Ничуть, – усмехнулся Аллардиэль. – Никто нам не запрещал сделать свой собственный выбор. Вот я и сделал. Иду с вами. Кстати, надеюсь, ты не забыла, что я принес клятву на крови защищать тебя от всех врагов и напастей? Так что, я просто не имею права не последовать за тобой!

Дар, до этого момента невозмутимо разглядывавший эльфа, вдруг довольно заметно напрягся. Ой-ё-ёй… мой любимый ревнивец может запросто счесть подобный обет, принесенной его собственной жене, совершенно непростительной вольностью. Я предупреждающе стиснула его пальцы и быстро сказала Алу:

– А ты, друг мой, не забыл, что перед битвой с кабанами из Преисподней я освободила тебя от этой неосмотрительно данной клятвы?

Эльф покровительственно усмехнулся.

– Никто не может освободить меня от такого обета. Твоя кровь сделала его менее суровым – и только. Он по-прежнему в силе.

– Врешь! – я холодно усмехнулась. Вот ведь дурачок. Кого обмануть-то пытается? Может, я пока и не сильна в практической волшбе, зато теорию помню прекрасно.

Степка, радостно следящий за нашей перепалкой, гадко хихикнул. Судя по всему, он предупреждал эльфа, что меня на такой мякине не провести.

– Хорошо, – покладисто кивнул Ал. – Не веришь – не надо. Но скажи, что может мне помешать принести клятву ещё раз? Так что, ты, Славка, лучше не спорь.

Дар раздраженно хмыкнул. Похоже, упертый эльф начал его забавлять.

– Ты можешь принести хоть дюжину клятв, – сухо сообщила я. – Но с нами ты не пойдешь.

– Пойду. И ты мне не помешаешь.

– Помешаю.

– Интересно, как? – сощурился вредный нелюдь.

– Очень просто, – с издевкой ответила я. – Мы пойдем через кротовины, а для тебя их никто не откроет. Я специально попрошу.

Ал торжествующе сверкнул глазами и отвесил мне насмешливый поклон.

– Спасибо, что предупредила. Теперь я точно знаю, какое желание загадывать.

– Какое ещё желание? – насторожилась я.

– Самое обычное, – с притворной скромностью в голосе ответил эльф, – которое ты мне задолжала. Выигранное в честном поединке. Может, припомнишь, что я у тебя выиграл одно желание? В темнице, когда мы с тобой состязались, кто из нас лучше умеет стихи сочинять? Ага, по глазам вижу – помнишь! Так вот, я желаю ехать с вами, воевать с нежитью и тем, кто за ней стоит, и ты не должна мне в этом препятствовать. Напротив, должна во всем помогать. И не злиться. И не вредничать. И…

Кот радостно хрюкнул. Я ошалело вытаращилась на Ала. Он это что, серьезно? Решил использовать шуточный выигрыш в детской игре, чтобы загадать совсем недетское желание??

– Ал, – простонала я, – ну ты что?! Неужели ты не понимаешь, что это не игра в войнушку, а самая настоящая война? Не на жизнь, а на смерть? Что там будет опасно? Ты же можешь пострадать! Даже погибнуть!

Противный эльф даже залучился от счастья.

– Ну вот! А я о чем толкую? Интересно, почему как скучную работу работать – так Аллардиэль? А как пряники есть – так другие налетают? Я тоже хочу воевать с нежитью, а не прятаться за приграничными пущами! Подвластная мне, как и любому эльфу, магия растений, а также мой меч не будут лишними в битве, не так ли? – последние слова он произнес, глядя уже не на меня, а на Дара.

Я растеряно перевела взгляд с самодовольного эльфа на мужа – и похолодела. Ушастый нелюдь всё правильно рассчитал. Мой чародей явно заинтересовался его последними словами. И я прекрасно понимала, о чём именно Дар сейчас думает. Вплести ненавистную для нежити магию Жизни в нашу собственную магию Стихий было очень заманчиво. Особенно, если припомнить то, о чем нам рассказывал Эрвиэль.

– Дар, – прошептала я, – нет!

Чародей принялся задумчиво накручивать на палец прядь моих волос.

– Слав, формально твой друг прав. Ты – неважно как, неважно где – проиграла ему желание, забыв оговорить его рамки. Кстати, это было крайне неосмотрительно с твоей стороны. На будущее я очень не советую тебе разбрасываться такими вещами. Ты – чародейка, и нарушить данное напрямую слово не можешь – один из основных законов магии, помнишь? Теперь Аллардиэль имеет право потребовать что угодно. Думаю, тебе стоит порадоваться, что его желание оказалось настолько скромным.

– Да уж, – криво ухмыльнулся эльф, – каюсь, у меня было искушение распорядиться своим правом несколько по-другому. Однако я его сумел побороть. И, думаю, всё же не прогадал.

Я беспомощно посмотрела на Дара. Потом на Степку. Нет, эти двое совсем не против того, чтобы Ал присоединился к нашей компании. Чародей ради полезных способностей молодого эльфа согласен потерпеть его присутствие. А кот – тот так просто счастлив: ну с кем ещё он сможет всласть посплетничать обо мне, неверной? И их обоих совершенно не волнует то, что из Аллардиэля борец с нежитью – как из меня молотобоец. Что-то я не припомню, чтобы змеевихи или кабаны из Преисподней разлетались в разные стороны от хваленой эльфийской магии растений!

– Ал, пожалуйста, не надо! – взмолилась я. – Это совсем не ваша война! Как я смогу посмотреть в глаза Диннориэли?!! Когда она узнает, что ты потащился за мной?

– Да очень просто посмотришь, – пожал плечами парень. – Они с отцом вот-вот подойдут, нас проводить. А вот если они узнают, что ты зажала проспоренное желание, то мигом тебя запрезирают. У нас, эльфов, с этим строго! Прям как у вас, чародеев!.. Славка, не дуйся! Вы, я слыхал, сперва собираетесь навестить гномов и кентавров? Тогда, я думаю, хороший проводник, назубок знающий все здешние тропы, вам не помешает. Не так ли, Светодар?

Хотя Аллардиэль и полагал обратное, прощание с его родителями стало для меня нелегким испытанием. Прекрасная Диннориэль мужественно улыбалась и уезжающим людям, и своему шалопаю-сыну, и даже мне; она желала нам легких дорог и скорого возвращения под сень Священных Деревьев. Однако в каждом ее слове, в каждом жесте чувствовалась старательно, но безуспешно скрываемая тревога. Я не переставала ругать себя последними словами за собственную трусость – но так и смогла набраться решимости подойти и заговорить с ней. Почти уткнувшись носом в шею Айрат, я делала вид, что страшно увлечена заплетанием ее мягкой гривы в косички, когда на мои плечи опустилась тонкая рука.

– Не надо, – шепнула Диннориэль, обнимая меня, – не прячься от меня. Я знаю, что ты ни в чем не виновата. Мой сын всегда отличался упрямством.

Я обернулась и виновато прижалась к плечу высокой эльфийки.

– Диннориэль, простите меня, пожалуйста! Я честно пыталась отговорить Ала. Мы с ним даже поругались из-за этого! Но меня никто не захотел слушать – ни он, ни даже мой муж. Считается, что это его собственный выбор, и он имеет на него полное право…

– Мужчины… – с мягкой насмешкой протянула Диннориэль. – Не могут время от времени не бросать вызов судьбе. Что ж с ними поделать? Только принимать такими, какие они есть.

– Вы правда на меня не сердитесь? – я впервые осмелилась поднять на нее глаза. – Но вы же понимаете, что я никак не могла войти в ваш дом! Мне так жаль…

– Не жалей, – женщина стиснула моё плечо своими сильными пальцами, – не надо жалеть. Ты тоже имеешь право на собственный выбор и собственное счастье. Только… только постарайтесь, пожалуйста, постарайтесь вернуться в Священный Лес! Мы будем вас ждать.

Авлена, подошедшая вслед за Диннориэлью, больно сжала мои пальцы и, глотая злые слезы, прошептала:

– И все-таки он уезжает за тобой. Почему, ну почему так?!

– Не плачь, – тихонько попросила я. – Он уезжает за мной, а вернется к тебе. Обязательно вернется! Вот увидишь!

Пресветлый Эрвиэль попрощался с отбывающим посольством у широкой каменной арки, ведущей ко входу в Дом Правителя. Со сдержанным дружелюбием пожелал всем доброго пути, выразил надежду на новые встречи, а затем очень вежливо попросил у Дара позволения проститься со мною. Лично.

И попробуй тут не позволь. Нет, то есть можно, конечно, да вот боюсь, все труды посольства разом пойдут насмарку.

– Пресветлый Эрвиэль, – я с упреком посмотрела на чрезвычайно довольного собою эльфа, когда мы с ним отошли на несколько шагов от старательно не смотрящих в нашу сторону людей, – вам не кажется, что вы пользуетесь собственным положением и позволяете себе поддразнивать моего мужа? Это недостойно вас.

– Ну, а зачем тогда положение, если им никогда не пользоваться? – хмыкнул черноволосый эльф. – Кстати, не забывай, что ты теперь эльфийка и в некотором роде – моя подданная, так что я просто обязан напутствовать тебя перед долгой и опасной дорогой.

– Хорошо, – вздохнула я, – давайте.

– Что давать? – удивился Правитель.

– Ну, давайте, напутствуйте. Я вас слушаю.

– Что ж, доброго пути я вам всем уже пожелал, – усмехнулся эльф. – А тебе хочу повторить ещё раз: здесь твой дом, который всегда будет ждать тебя. Не забывай.

– Лучше б вы нам помогли с полоумным Сивелием бороться! – хмуро буркнула я. – Не то сожрет вашу новоявленную эльфийку какая-нибудь особо изворотливая нежить – вот тогда пожалеете, да поздно будет!

– Нет уж, – серьезно попросил Эрвиэль, беря меня за руку, – ты всё-таки постарайся сделать так, чтобы тебя не сожрали. И не обижайся на меня за то, что я не могу вслед за молодым Аранта последовать за вами. Правитель, прости за банальность, себе не принадлежит, вот ведь какая штука.

Я вздрогнула. Вот только не хватало, чтобы вслед за упрямым Аллардиэлем нечто подобное выкинул ещё кто-нибудь. Пресветлый Эрвиэль, к примеру. Вот тогда-то мне наверняка будет обеспечено пожизненное и посмертное проклятие от всех эльфов!

– Всё в порядке, Правитель, – торопливо проговорила я, осторожно высвобождая свои пальцы из его ладони и стараясь не смотреть ему в лицо. – Мы и сами справимся. Конечно, союзники никогда не помешают, но – нет, не стоит беспокойства. У нас достаточно собственных сил.

– Поэтому вы и собираетесь посетить гномов и кентавров?

– Ну-у-у… а почему бы и нет? Может, что полезное посоветуют.

– Посоветуют, – рассеянно отозвался Эрвиэль, думая о чем-то своем, – отчего ж не посоветовать? Но на военный союз с ними вам тоже рассчитывать не стоит.

Я рассмеялась. С кем военный союз, с домоседами гномами? Или с надменными кентаврами? Ну-ну. Даже я не настолько наивна, чтобы на такое надеяться. Однако поговорить всё же не мешает. Тем более что кентавры должны знать, как именно можно подобраться к проклятой Дыре.

– Веслава, – серьезно продолжил Правитель, – старшие народы не сражаются в чужих войнах. Никогда.

– Да хорошо, хорошо, – закивала я, – всё понятно. Я ведь не спорю. Не сражаются – и не надо. Нам просто нужно побеседовать с кентаврами, а земли гномов как раз по пути в их леса, отчего ж не заехать? Мы же не собираемся в Ирлер, правда? Хотя, возможно, орки и не отказались бы подраться.

– Возможно, – хмыкнул эльф, – весь вопрос – с кем? Не забывай, что орки вовсе не связаны с тобою узами признательности, а войну с людьми и они не позабыли.

– Вы, пожалуй, позабудете…

– Мы никогда ничего не забываем, – с нажимом проговорил Эрвиэль, а затем – видимо, чтобы сгладить неприятную многозначительность своих слов – слегка улыбнулся и совсем другим голосом сказал: – Но я позвал тебя не за тем, чтобы обсуждать долгую память старших народов. Я хочу попросить тебя об одном одолжении.

– Это ещё о каком? – подозрительно сощурилась я. От хитроумного Правителя можно было ожидать любого подвоха.

– Прошу тебя, – эльф протянул ко мне руку и разжал кулак, – надень вот это и носи, не снимая.

На узкой ладони невзрачной кучкой лежала тонкая витая цепочка черного металла. В одном месте между ее звеньями скорчился маленький корешок – гладкий, темно-красный.

– Что это? – я не спешила взять подарок.

– А это такой амулет. Сделан из корня нолейника странного, совершенно потрясающего растения, несущего в себе крохотные искорки самой настоящей магии Жизни. Подобные амулеты, которые мы называем "дальняя дорога", испокон веков давали с собой тем, кто уходил в опасное путешествие. Если по дороге эльф погибал, и не в честном бою, а от рук насильника или предателя, то его род узнавал об этом. А на ауре убийцы появлялась некая отметка, по которой Перворожденные рано или поздно его находили и мстили за убитого. Так что, если тебя убьют недостойным образом, то мы сможем покарать негодяя.

Я нервно хихикнула. Нет, ну не прелесть ли? На помощь, дорогая ты наша, можешь не рассчитывать, однако, коль скоро тебя порешат нехорошим образом злые люди, мы станем за тебя мстить, и наша мстя будет страшна!

Может, издевается? Но нет, Правитель лучился такой самодовольной улыбкой, словно только что подарил мне книгу тайных эльфийских заклинаний или кусок золота размером с конскую голову. Вот уж, разница культур, ничего не скажешь! И отказаться неловко, обидится ещё.

– Спасибо, Пресветлый Эрвиэль, – пробормотала я, принимая в горсть юркую цепочку, норовившую скользнуть с ладони в снег. – А как он действует?

– Точно не скажу, – поскучнел эльф. – Но вроде улавливает эмоции того, на ком надет. Как-то примерно так.

Всё ясно. Не хочет ничего объяснять. Снова тайны эльфийского леса. Ну и ладно.

Тонкая цепочка с готовностью обвила мою шею, а красный корешок так охотно скользнул ко мне за пазуху, словно всю жизнь мечтал там оказаться. Эрвиэль удовлетворенно улыбнулся. Взяв меня за обе руки, он повернул их ладонями вверх и, склонившись, медленно и со вкусом поцеловал мои запястья. Стоящий к нам спиной (!) Дар раздраженно дернул плечом. Я недовольно нахмурилась, а крохотный комочек боли в моей груди угодливо шевельнулся: дескать, может, всё-таки сожрем наглого эльфа? Тебе стоит только пожелать, о, хозяйка!

Интересно, очень интересно. Укрощенная зельем и кровью моего чародея змейка снова постаралась продемонстрировать мне свою покорность. Однако немедленная казнь слегка зарвавшегося Правителя Священного Леса не входила в мои планы на это утро.

И я не собиралась радовать опытного интригана Эрвиэля своим смущением.

– Благодарю вас, Правитель, – сдержанно проговорила я, отнимая руки и неторопливо пряча их за спину. – Вы очень любезны. Боюсь, даже слишком любезны. Надеюсь, это не помешает нам с мужем ещё раз навестить Священный Лес.

Черноволосый эльф внимательно посмотрел на меня и усмехнулся. Хвала Богам, молча. Так же молча он проводил взглядом Пилигрима, уносящего на своей спине нас с Даром, и свою любимицу Айрат, которой мой муж отвел роль вьючного животного.

Немного позже, когда мы пробирались берегом замерзающего болота, я показала своему чародею подарок Эрвиэля. Неожиданно он заинтересовал не только Дара, но и ехавшего рядом с нами Аллардиэля.

– Вот это да! – присвистнул эльф. – Ничего себе подарочек!

– С ним что-то не так? – удивилась я. – По-моему, обычный оберег.

Оказалось, что так считаю только я, наивная.

– Слав, – посмеиваясь, сообщил Дар, – да это же самая настоящая "следилка".

– Что-что?!

– Следилка, – вздохнул Ал. – Только, наверное, я не должен вам об этом рассказывать.

– Да уж рассказывай, – довольно обидно засмеялся Дар. – Тем более что нолейник прекрасно растет не только в землях эльфов, но и в Западных горах, так что я сам в юности не раз развлекался тем, что по просьбе братьев и сестер мастерил из него вот такие амулетики. Они их потом папашиным советникам и своим собственным наставникам подсовывали.