Текст книги "Мой личный чародей (СИ)"

Автор книги: Ирина Анненкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 33 страниц)

Рядом со мною злобно зашипел Ал. Я решительно натянула повод, заставив Айрат недовольно заплясать на месте. Не знаю, что там себе думают великие политики Дар и Гордята, но я с ними точно не собиралась соглашаться. Крошечная змейка в моей груди обрадованно завозилась. Она тоже предпочитала сразиться с целой толпой гномов, нежели оставить им на растерзание одного Унгора. Все равно в этом случае ей от него ничего не перепадет, а вот уж в драке…

– Сдурели, оба?! – изменившимся голосом прорычал Дар. – А ну, вперед!

Щелкнув пальцами, он заставил Айрат вздрогнуть, как от удара хлыстом, слегка осесть на задние ноги, наплевать на повод и удила и рвануть вслед за метнувшимся перед ее носом жеребцом Ала. В последний момент я успела увидеть, как Дар, свесившись с седла, подхватывает коренастого Унгора, будто тот не тяжелее овцы, и забрасывает его, словно всё ту же овцу, прямо перед собой на спину своего могучего Пилигрима, животом вниз, по… поясницей кверху. Не обращая внимания на возмущенный вопль гнома, чьи руки и ноги беспомощно повисли по обе стороны коня, мой чародей толкнул Пилигрима пятками, послав того с места в галоп. Конечности Унгора, которого Дар крепко держал за куртку, беспорядочно замотались в воздухе в такт движениям жеребца. Со стороны это выглядело так, словно у него выросли крылья, правда очень маленькие. Коротенькие такие крылышки.

Даже с двойной ношей Пилигрим быстро догнал несущуюся во весь опор Айрат.

– А ну-ка, не отставай, не отставай, – услышала я рядом с собою совершенно спокойный голос Дара. – Эй, Славка, ты это что?! Прекрати немедленно! Ты меня слышишь?

Я лишь помотала головой. Меня душил самый что ни на есть черный стыд и отчаянное презрение к себе самой. Да как я только посмела хоть на один миг заподозрить своего любимого чародея в том, что он надумал бросить несчастного Унгора на растерзание его мстительным сородичам?! Откуда во мне взялось столько зазнайства и высокомерия? С чего это я вдруг решила, что все вокруг – негодяи и себялюбцы, готовые ради спасения собственной шкуры пойти на подлость, и лишь одна я такая хорошая и замечательная? Тупица, бестолочь! Гусыня безмозглая!

– Прости меня, – выдавила я, глотая слезы, – прости, пожалуйста! Я не стою даже кончика твоего мизинца! – и, бросив повод, закрыла лицо руками. Айрат, почувствовав свободу, с удвоенной скоростью замолотила копытами. Умный Пилигрим тоже наддал.

– Слышь, друг, – вдруг раздался сипловатый голос Унгора. Гном уже давно перестал вопить и теперь с интересом разглядывал зареванную до ушей меня. Смотреть ему было неудобно: приходилось сильно выворачиваться и тянуть шею; однако трудности его не останавливали. – Ты бы повод ее кобылы подобрал, что ли! Тут повсюду камней порядочно. Если лошадь споткнется, что запросто, то искать тебе, друг, другую жену. А это хлопотно.

Усмехнувшись, Дар заставил Пилигрима обогнать Айрат где-то на полкорпуса и спокойно, одним пальцем, подцепил болтающийся ремешок. Вроде даже и не потянул, однако кобыла тут же прижала ушки и покорно замедлила бег.

– Может, всё-таки, возьмешь повод сама? – как ни в чем не бывало, словно мы не неслись по редколесью во весь опор, а неторопливо трусили по широкой наезженной дороге, поинтересовался чародей. – Не то мне не очень удобно держать – боюсь, кони Унгора помнут. Унгор, ты ещё немного потерпишь? Нам вон к той черной скале.

– Клык Упыря, – прохрипел гном, – говорю, скала так называется – Клык Упыря. Потерплю, что ж не потерпеть? Особенно, учитывая, что выбор у меня невелик.

Мы продолжали скакать в паре шагов друг от друга. Усилием воли я сумела затолкать поглубже едва не подхватившую меня истерику, приняла повод и даже намекнула Айрат, что вообще-то, я ее хозяйка, а вовсе не наоборот. Кобыла недоверчиво фыркнула, но, покосившись на Дара, решила проявить благоразумие и оставить обсуждение этого вопроса на потом. Я старательно смотрела прямо между ее ушами.

– Слушай, а может, ты объяснишь, что это с тобою было? – невозмутимо спросил Дар. – Не то мы с Унгором чего-то недопоняли.

– Точно, недопоняли, – хрюкнул гном, безуспешно пытаясь приладиться поудобнее. – Ты чего ревела-то?

Мои щеки снова предательски вспыхнули. Я беспомощно посмотрела по сторонам. Вот бы сейчас провалиться сквозь землю! Пусть даже и в Преисподнюю. Говорят, там есть такое особое место, куда после смерти попадают зазнайки, хвастуны и чистоплюи. И ещё одно – для непроходимых тупиц. Хм… так что же, мне там придется надвое разорваться?!!

Но нет. Земля даже и не думала разверзаться подо мною. Я осторожно покосилась влево. На меня с искренним любопытством взирали две пары глаз: длинные, серебристо-серые и круглые, карие, с редкими ресничками. Даже Пилигрим, похоже, навострил уши.

Я обреченно вздохнула. Представляю, как сейчас рассердится и обидится Дар, причем вполне заслуженно! Однако я всегда считала трусость не менее страшным пороком, чем равнодушие.

– Прости меня, пожалуйста, – покаянно проговорила я, отворачиваясь, чтобы не видеть любимого лица. – Я такая дура! – "Самокритично, очень самокритично!", с одобрением кивнул гном. – Понимаешь, мне на какой-то миг показалось, что вы не сможете взять с собою Унгора…

– То есть, – поднял брови чародей, – ты подумала, что мы собрались его бросить, и немедленно решила остаться и защитить его?

Я жалко кивнула. Ну, вот…

Вдруг Дар и Унгор хором рассмеялись – гном довольно-таки придушенно, но вроде бы даже с некоторым оттенком уважения. Я с опаской посмотрела на веселящихся мужчин.

– Вот ведь какая у меня жена! – с удовольствием поведал гному чародей. – Её даже собственный кот прозвал знаешь как? "Не проходите мимо"!

– Да, хорошая у тебя жена, парень, – просипел Унгор. – Мне-то, если уж совсем честно, тоже на какой-то очень неприятный миг померещилось нечто похожее.

– Эх вы, умники, – хмыкнул Дар. – И эльф этот ваш заполошный точно такой же.

– Ты что же, – виновато пискнула я, – совсем не сердишься?

Мой муж улыбнулся.

– На тебя – нет. Я отлично помню, что женился на сумасшедшей. На гнома с эльфом – тем более не сержусь. Думаю, они даже не подозревают, что чародей, практикующий светлую магию, не имеет права творить осознанные подлости. А иначе недолго променять свет на тьму.

– Что же мы, совсем уж такие серые? – обиженно пробубнил Унгор. – Всё мы подозреваем. Да только ты, друг, не обижайся, но я тебя сегодня впервые увидал.

Я отчаянно помотала головой.

– Дар, всё верно, они тебя совсем не знают! Но я, какое право имела я настолько усомниться в тебе?!!

– Да разве ты усомнилась? Не-е-ет, во мне ты ничуть не усомнилась, – посмеиваясь, "успокоил" меня мой чародей. – Ты даже и подумать-то ни о чем не успела! У тебя ж, моя хорошая, всегда сердце впереди головы скачет, причем чаще всего – не разбирая дороги. Увидала подходящий для спасения объект – и вперед, спасайся, кто может!

Жаркий румянец снова пополз по моим щекам. О, Боги Пресветлые!

– Дар, мне так стыдно…

– Не надо, моя любимая гусыня, тут нечего стыдиться. Было бы гораздо печальнее, если бы ты умела расчетливо прикидывать, стоит сделать доброе дело или на этот раз и так сойдет.

– Кхе-кхе, – послышался голос обреченно болтающегося гнома, – конечно, не хочется мешать вашей трогательной беседе, но Клык Упыря – вот он.

Упорные гномы преследовали нас до последнего. Однако вход в кротовину сомкнулся за спиной удерживающего её Дара гораздо раньше, чем передовой отряд горного народа приблизился к подножью черной скалы хотя бы на расстояние выстрела. Думаю, гномы даже не поняли, куда мы исчезли. Правда, осторожный Зоран все-таки настоял на том, чтобы сразу открыть ещё одну кротовину и убраться подальше от гор – так, на всякий случай.

И вот теперь – дождь, дождь. Усталые кони покорно месят раскисшую землю, усталые всадники тщетно высматривают впереди хоть какой-нибудь намек на близкое жильё. Короткие осенние сумерки давно превратились в непроглядную тьму, которую факелы лишь делают гуще, и нас ведет только поисковое заклинание.

Дар давным-давно снова перетащил меня к себе в седло. Унгору, наотрез отказавшемуся ехать на моей Айрат, всё-таки пришлось взгромоздиться на коня позади одного из ратников. Коротконогому гному было очень неудобно сидеть на широкой спине рослого жеребца, так что его страдальческие гримасы уступали только перекошенной морде животного, которому выпало "счастье" помимо законного хозяина везти ещё и чрезвычайно увесистого гнома.

Мерно покачиваясь в кольце надежных рук, я очень скоро начала ощущать, как мои веки тяжелеют, а по телу начинает разливаться предательская истома. Раз или два мне даже померещилась, что мы с Даром снова летим на спине Данары.

– Поспи, малыш, – шепнул мой чародей.

Я упрямо помотала головой и выпрямилась, слепо таращась в окружающую нас темень. Последнее, что мне удалось разглядеть перед тем, как мои глаза захлопнулись, был вынырнувший прямо перед нами сплошной частокол высотой в добрую сажень.

Глава тринадцатая

«Если вы перемешаете варенье со стальными опилками, то потом мух будет можно ловить магнитом».

(Золушка, "Сто советов молодым хозяйкам")

– Доброе утро, спящая княжна! Эй, просыпайся, засоня!

Ох-ох-онюшки! Похоже, это прозвище я честно заработала. Судя по тому, что я чувствовала себя совершенно выспавшейся и прекрасно отдохнувшей, дело шло к полудню. Сладко-пресладко потянувшись, я лениво открыла глаза.

За ночь дождь прекратился. Сквозь мелкие, неровные, зажатые паутинкой частого оконного переплета стеклышки в просторную чистенькую горницу лился блеклый свет выцветшего осеннего солнца. Упитанные солнечные зайчики подрагивали на ярком полосатом половике и темно-красных полавочниках. От толстого белого бока печки, на котором синькой были нарисованы веселые завитушки, веяло теплом. Дар, босиком и в одних штанах, стоял посреди комнаты и, улыбаясь, вытирался длинным вышитым полотенцем.

– Ты что, только что встал? – я повернулась на бок и пристроила голову на согнутую в локте руку.

– Все только что встали, – хмыкнул чародей. – Наши хозяева уже испереживались, не заболели ли гости.

– Хозяева? – скрестив ноги, я уселась на лавке, подавила зевок и сильно потерла лицо. – А кто у нас хозяева?

– Кузнец с женой. Они приняли на постой нас с тобою и Радоша со Степкой. Зоран, Ал, Унгор и четыре ратника разместились на местном постоялом дворе. Ну, а Гордята с остальной дружиной – ясное дело, у старосты.

– А что же мы все на постоялый двор не пошли? – удивилась я. – Были бы сейчас все вместе.

– Видела бы ты этот постоялый двор! – развеселился Дар. – Да там места меньше, чем в курятнике. Зато вчера там было очень весело. Какой-то местный праздник, дым коромыслом. Унгор с Аллардиэлем наотрез отказались ночевать ещё где бы то ни было. Ну а Гордята точно так же отказался даже переступить порог подобного заведения. Правда, сперва он настаивал на том, чтобы мы все вместе поселились у старосты. Но тогда бы этому бедолаге пришлось бы на ночь глядя спешно покидать свой собственный дом. Поэтому я предпочел оставить гуляк в трактире под присмотром Зорана, а самому воспользоваться гостеприимством семьи кузнеца.

– Молодец, – кивнула я. Как мы очутились в опрятной горенке, я, хоть убей, не помнила. – А тут помыться можно?

– И позавтракать тоже. Кузнечиха с утра завела блины. Чувствуешь, как пахнет? Радош, не будь дураком, уже сидит на кухне.

– А Степка? Степка что, не сидит? – это чтобы мой котик пропустил прием пищи?! Да прежде медведи выучатся летать и, вместо того, чтобы завалиться в спячку, отчалят на зиму в теплые края.

– Степка твой уже не сидит, – засмеялся Дар. – Он лежит. В отличие от всех нас он вчера прекрасно выспался у Радоша за пазухой. Поэтому, плотно поужинав, он отправился на деревню, улучшать местную породу кошек. Что характерно, проливной дождь его не остановил и даже не задержал. Сразу видно – исстрадался парень без любви и ласки. Вернулся он уже утром, изрядно потрепанный – видно, местные коты не желали без боя сдавать свои позиции, – но непобежденный. По крайней мере, такой довольной и счастливой морды я у него ни разу не видел. А к тому же наша хозяйка, поохав над Степочкиным драным ухом, отвалила нашему распутнику полную миску сметаны. Так что, в настоящий момент он, натрескавшись, спит у печки врастяжку, а село готовится к тому, что очень скоро здесь появятся котята с врожденными способностями к языкам…. Ну и долго ты ещё собираешься валяться? Иди, мыльня истоплена, блины на столе. Да: и советую поторопиться – не то Радош всё слопает!

Дар ошибся. Жена кузнеца Малуша, совсем молодая женщина, месяца через два ожидающая рождения своего первенца, напекла такую гору румяных, потрясающе вкусных блинов, что впору было звать на помощь всю нашу компанию. А на угощенье налегали только мы с оборотнем – мой чародей быстро поел и, наказав мне дожидаться его дома, ушел; кузнецу же, понятное дело, среди дня некогда было с нами рассиживаться. В конце концов, я поняла, что вот-вот что-нибудь да лопнет: либо мой живот, либо штаны. Поблагодарив смущенно улыбающуюся хозяйку, я поднялась из-за стола и прошлась по комнате. Нет, так не растрясается. Пожалуй, стоит прогуляться до постоялого двора и убедиться, что знакомство гнома и эльфа с чужой культурой не закончилось печально для кого-либо из этой троицы.

Вслед за мною на новенькое, всё в деревянных кружевах крыльцо, слегка пошатываясь, вышел донельзя томный Степка. Усевшись у моих ног, он задрал голову, посмотрел на меня слегка мутными глазами, которые, как мне показалось, нынче утром смотрели в разные стороны, и блаженно мурлыкнул:

– Хорошо-то как!!

Было и впрямь хорошо. За ночь прилетевший с полудня, из диких степей, ветер не только разогнал тяжелые дождевые тучи, но и принес тепло. Всё-таки, Синедолия – это совсем не то, что холодные эльфийские леса. Мягкое солнышко освещало жирные, сочные лужи и опустевшие сады, уже готовые принять зиму и спать, подрагивая от холода, до самого капельника. На крыше хозяйского сарая крупная серая ворона деловито расклевывала намокшую солому.

С противоположной стороны улицы, вдоль невысокого плетня, старательно обходя лужи, пробиралась невысокая крепенькая бабка. В одной руке она держала пустой ушат, в другой – гладкую толстую палку, которой осторожно ощупывала дорогу. Вдруг прямо перед ней из-за облезлого куста вывернулась угольно-черная кошка. Старуха не растерялась и ловко ткнула клюкой в так некстати объявившееся животное, по всем приметам сулящее несчастье. Бедная киска, не ожидавшая такого коварства, взвыла от боли и с протяжным мявом взлетела на плетень, откуда принялась яростно шипеть и плеваться на свою обидчицу. Та же, не удержав равновесия, оступилась на раскисшей земле и с размаху села прямо в лужу. Голос старухи, на удивление громкий и пронзительный, присоединился к кошачьей ругани. "Кар, кар!", с воодушевлением добавила ворона.

– Чёрная кошка перебежала дорогу бабке с пустым ушатом, – глубокомысленно заключил Степка, с откровенным интересом наблюдавший эту сцену, – и у обеих тут же начались неприятности!

– Степа, – простонала я, стараясь не расхохотаться в голос, – грех смеяться над чужим горем!

– Вот и не смейся, – согласно кивнул кот. – Слав, а что это у них вон там, слева? Храм? Красивый какой!

Я посмотрела влево – и остолбенела. На краю села, на пригорке стоял светлый, будто бы полупрозрачный храм Молодого Бога. Его я не могла бы спутать ни с чем – ведь именно туда, в домик, прилепившийся к воздушному храму, давным-давно я бегала к отцу Яромиру учиться грамоте…. Как же такое может быть? Хотя… разве вчера или сегодня мне удалось увидеть, куда именно нас занесло?! Развернувшись, я метнулась в дом.

– Малуша, как называется ваше село? – выдохнула я, одним махом проскочив сени и влетев на кухню, где Радош, чей живот уже спокойно мог поспорить в объеме с животом нашей гостеприимной хозяйки, приканчивал уже далеко не первую дюжину блинов.

Молодая женщина удивленно обернулась ко мне.

– Так Запутье, госпожа.

– Не зови меня госпожой, – сквозь зубы попросила я. – Меня зовут Веслава. А ты здешняя?

– Что вы, госпо… Веслава! Тут же мор прошел! Мы сюда, почитай, все с юга переехали, в конце весны, по приказу великого князя, храни его Боги.

– И что же, никого из старожилов не осталось?

– Остались, как не остаться? У четырех дворов прежние хозяева. Не было их в Запутье, когда мор приключился. Дядька Космай с семьей в город на ярмарку ездил, только их бабушка дома оставалась. Горшечник Рогня ещё – тот с купеческим караваном в саму Преславицу ходил. Таша, дочка шорника здешнего, замуж в другое село пошла, а там мора не было. Вот она сюда и вернулась, с мужем и детишками…

– Ладно, – перебила я словоохотливую Малушу, – я всё поняла, спасибо. Пойду-ка, пройдусь.

– Слав, – укоризненно пропыхтел Радош, который уже и говорил-то с трудом, – ты что? Дар же просил тебя никуда не уходить.

– Не волнуйся, – криво усмехнулась я, накидывая на плечи куртку, – не заблужусь.

За прошедшие семь с половиной лет в Запутье мало что изменилось, что, в общем-то, и неудивительно. Селяне не любят перемен, так что, даже приехав на новое место, они не стали кидаться и переделывать доставшиеся им дома. Конечно, многие из них уже сияли не успевшими потемнеть крылечками и наличниками, изукрашенными на новый лад; кое-где соломенные крыши, обычные на севере Синедолии, были заменены на привычные для южан гонтовые. Ну-ну, зима покажет, стоило ли это делать. Пухлые, плотно уложенные связки соломы, конечно, приходится часто перекладывать, однако тепло они удерживают великолепно.

Судя по всему, дом бывшего старосты Мирона пришелся по вкусу и нынешнему сельскому голове. Длинное, в два света, строение щеголяло дорогой черепичной крышей, а на широком ухоженном дворе было довольно людно. Пригнувшись, я быстро пробежала вдоль забора: в рослом мужчине, держащем под уздцы оседланного коня, я узнала Щапа, одного из дружинников князя Гордяты.

Потускневший и подурневший дом тетушки Всемилы стоял через три двора от старостиного. Вот уж ему никто крышу не менял. И, похоже, что даже не собирался. Под навесом у сарая я не увидала ни единой охапки соломы, ни одной доски, приготовленной к работе. А зря: темные расползающиеся связки явно доживали последние если не дни, то седмицы.

Однако дом не пустовал. Из трубы поднимался дымок, к воротам шла утоптанная дорожка, у крыльца на шестах сохли две обколотые крынки и какая-то ветошь, а по густо заросшему сухим бурьяном огороду уныло бродила одинокая курица. Что ж, думаю, новые хозяева не обидятся, если я хоть одним глазком гляну на то место, где прошли самые счастливые и самые несчастные дни моего детства. Неловко поежившись, я подошла к низенькому плетню и толкнула калитку.

Изнутри двор смотрелся ещё непригляднее. Создавалось такое ощущение, что достаток и порядок ушли отсюда не очень давно, но решительно, и возвращаться не собирались. Вдоль крепкого ещё забора чередовались куча навоза, небрежно прикрытая рогожей, сломанная тележная ось без собственно телеги, горка полусгнившей картофельной ботвы и колода с воткнутым в нее ржавым топором. Дров поблизости, правда, не наблюдалось. Я с неодобрением покачала головой – это надо ж было такой свинарник развести!

Вдруг дощатая дверь со стуком распахнулась.

– Этта чегой-то ты тут делаешь, а? – раздался сиплый голос не успевшего до конца проснуться человека. Ух, ты! Ничего себе нынешние селяне спят! Оно, конечно, грудень в разгаре, полевые и огородные работы давно закончились, однако прежде такого безобразия, чтобы дрыхнуть до полудня, в здешних местах не водилось. – Озоруешь? Ты тут зачем? О-о-ой, так это ж де-е-евка…

Говорящий расплылся в щербатой улыбке, а я застыла, разинув от удивления рот. На неприбранном крыльце стояла и махала мне рукой… тетка Броня, только порядком помолодевшая, заметно опухшая, поросшая редкой клокастой бороденкой и в мужской одежде, состоящей из мятых штанов в полоску, заношенной рубахи навыпуск и разбитых лаптей на босу ногу!

Напрасно я тогда не дослушала Малушу. Оказывается, вот где ещё остались прежние хозяева.

– Ты – Понька? – как можно дружелюбнее спросила я. – Или Донька? – в детстве братья были очень похожи друг на друга, я их, помнится, поначалу даже путала.

– Панисий Пилипыч, моя милая! – приосанилась "тетка Броня" и наставительно добавила: – Пришла в дом – так не невежничай, хозяину уважение окажи, – а затем подозрительно уточнила: – А ты сама-то кто будешь?

Ха! Тоже мне, хозяин нашелся! Хоть бы двор прибрал, не позорился!

– Понь, я Веслава, то есть Славка. Ты меня помнишь? Ну, мы с тетушкой Всемилой здесь ещё до вас жили! Признал?

Глаза парня полезли из орбит. Он неловко переступил назад, словно собираясь ускакать в избу.

– А… э… ы… хто? Какая ещё… С-с-с-славка?!!! Так тебя ж скоро восемь лет как волки в лесу задрали! Ты что же, теперь по мою душу заявилась?!

– Поперхнулись, – отмахнулась я. – А душа твоя мне без надобности. Не бойся, я тут, в Запутье, случайно оказалась, проездом. Дай, думаю, зайду, проведаю. Как тебе удалось мор-то пережить?

Тогда, давно, ни Понька, ни его братец мне особо не докучали – так, щипнут разок-другой. Мальчишки, с утра до ночи занятые своими делами, просто не обращали внимания на безответную, целыми днями шуршащую по дому девчушку, считая ее чем-то вроде рабочей скотины. Впрочем, их мамаша старалась за всю семью.

Понька, часто моргая мутными глазами, осторожно спустился со ступенек.

– А я в Березань ходил. Хотел в ратники поступить, да только меня не взяли. Сказали – войны нет и набора нет (я ухмыльнулась: довольно рослый, но нескладный и рыхлый парень мало походил на известных своей подготовкой и выправкой синедольских воев, пусть даже и не из личной дружины великого князя)! Приходите в другой раз, когда война будет…. А когда она ещё будет, эта война?! – похоже, увалень всерьез переживал, что Синедолия ни с кем не воюет.

– Очень надеюсь, что никогда, – сухо ответила я. – Ну, а дальше что?

– Дальше-то? – Понька звучно поскреб всклокоченный затылок. – Ну, погулял я маленько, Березань поглядел, деревеньки ещё разные. А ну их, думаю, везде всё одно и то же: целый день пашешь, пашешь, к ночи упадешь, а с утра – заново принимайся! Так и дома жить можно, даже и ещё получше! Вот я сюда и вернулся. А дом-то пустой стоит. Ни коровки, ни курочки, ни отца-матери, ни брата. Одни мухи да мыши. Как жить? Кругом чужие люди, пришлые, хваткие, всё добро, какое у соседей оставалось, подчистую расхватали, мне ничего не оставили. Хорошо хоть с нашего подворья ничего не утащили – им Космай сказал, что меня в городе видел, что жив я.

М-да, дружочек, это тебе очень повезло, что народ в Запутье пришел совестливый и до чужого добра, не в пример тебе, совсем не охочий. Люди, как мне рассказывал Дар, занимали вымороченные села по прямому указу великого князя. Могли и не обратить внимания на чьи-то там слова, а пустующий дом прибрать к рукам. Поджав губы, я исподлобья смотрела на Поньку. А тот все больше расходился:

– Так теперь и мыкаюсь. Прежде, когда матушка жива была, всё у нас было в порядке, всего хватало. Матушка завсегда сироток привечала – ну, вроде тебя, – вот они и старались, работали. Мы их, конечно, кормили, не обижали. Крышу над головой давали.

– В сенях? – не удержалась я.

Понька недоумевающе уставился на меня.

– А и в сенях. Разве там плохо? У нас однажды целых три сироты кормились. Кого в сени, кого в коровник определишь. Всё ж – не под забором.

– Да уж, не под забором… – протянула я, живо представляя "облагодетельствованных" сирот. Наверное, когда я пропала, тетка Броня быстро сообразила, что потеряла дармовую рабочую силу. Ну, а сирот во все времена хватает… – И куда ж они потом девались, работнички ваши? Разбегались?

– Да по-разному, – пожал плечами парень. – Кто зимой застудится да от лихорадки сгинет, кто, неблагодарный, счастья какого-то пытать уйдет. Даже и "спасибо" не скажет за науку! И чего им не хватало?.. А нынче – где их взять, сирот-то? Людей у нас маловато стало, вот ведь беда! Как теперь с хозяйством управляться? – Понька обвел рукой приунывший дом и развалины небедного прежде подворья. Быстро он, однако, с ним расправился. – Слушай, да ты точно ль Славка?

– Точно-точно, – кивнула я, отчаянно жалея, что решила посмотреть на свой бывший дом. Лучше бы я просто сходила на могилку к тетушке Всемиле.

– Так это ж просто замечательно! – внезапно воодушевился недотепа. – Раз ты вернулась, то тебе теперь и хозяйство вести!

– Что?!! – опешила я.

– Ну как же? – Понька неожиданно резво встал между мною и калиткой – видимо, чтобы я не смогла сбежать от неожиданно подвалившей мне удачи, практически подарка судьбы. – Раз ты тогда в лесу не сгинула, значит – в бега ударилась, из нашей родительской воли вышла! Шаталась невесть где едва ль не цельных восемь лет! Да ещё неизвестно, как ты себя всё это время вела. Так что теперь тебе прямая дорога грехи свои замаливать, хозяйство поднимать, да хозяина, то есть, меня ублажать. Девка ты хоть и тощая, но справная, – облизнулся парень, жадно глядя на меня. – Ну, давай, иди в дом! Пошла, говорю, пошла!

Я молча рассматривала это осторожно приближающееся ко мне недоразумение. Бедные дети! Думаю, последние годы им приходилось совсем не сладко, гораздо хуже, чем мне – восемь лет назад братьев интересовали дальнобойные рогатки, пирожки с вареньем и сворованные у соседей сливы, а вовсе не девки. Но вот позже они расширили круг своих увлечений…

– Дай пройти, – хмуро сказала я, пытаясь обогнуть парня.

Не тут-то было. Недоросль растопырил руки, словно баба, пытающаяся поймать гуся, и медленно пошел на меня.

– Тихо, тихо, – бормотал он себе под нос, зорко следя за тем, чтобы очередная "сиротка" случайно не проворонила своего счастья.

От удивления я даже растерялась. С тех самых пор, как я рассталась с "благодетельницей" Броней, большинству людей даже не приходило в голову так со мною разговаривать. А если вдруг кому и приходило, то эту оплошность я исправляла быстро и – по возможности – наглядно. Алгушка вон, сестрица Дарова, по сей день вздрагивает, увидав что-нибудь синее или рогатое.

Я могла бы одним щелчком размазать противного парня по земле, но вместо этого стояла и смотрела, как он подбирается ко мне.

– Слав, а я тебя по всему селу разыскиваю. Этот прыщ тебе что, докучает?

Небрежно облокотившись на плетень, Дар с любопытством, словно редкую диковинку, разглядывал наступавшего на меня Поньку. Я выдавила из себя виноватую улыбку и неловко развела руками – дескать, шла я себе, шла, прогуливалась, а оно вон как обернулось!

Мой новый "благодетель" раздраженно зыркнул на чародея. Всё-таки, с некоторым опозданием начала припоминать я, из двух братьев посообразительнее был младший, Донька. Глуповатый Понька не мог придумать даже простейшей каверзы, однако за Донькины проделки всегда доставалось именно ему. Похоже, с возрастом ума у парня не прибавилось. Ибо только законченный идиот мог попытаться нахамить Дару…

– Вот, а что я говорил? – пробурчал парень, неожиданно ловко цапнув меня за локоть. – Сразу видно, что ты за штучка! Ну, ничего, ничего…. А ты уважаемый, иди себе! Нечего за чужой забор хвататься. Это улица для всех, а плетень мой, собственный.

– Живо отпусти меня, придурок, – злобно прошипела я, пытаясь выкрутиться из липких Понькиных лапок, – это мой муж!

– Ах, му-у-уж! – с издевкой протянул Понька. – Ты что же, решила, что девке можно выходить замуж без братниного благословения?! Я тебе единственная родня, так что ты должна меня почитать, словно отца с матерью!

– Тебя, часом, мамка из люльки вниз головой не роняла? – изумилась я. Ничего себе, родственничек отыскался на мою голову!

– Иди, иди, – Понька настойчиво подтолкнул меня к крыльцу. – Дома поговорим. Счастливо оставаться, уважаемый. Да, а от моего забора ты всё-таки отойди!

Я беспомощно посмотрела на Дара. Что тут скажешь? Похоже, дурня проще прибить, чем убедить!

Наверное, Дар пришел к такому же выводу. Неприязненно глядя на недоумка, он щелкнул в воздухе пальцами, словно отвесил кому-то крепкий щелбан. Кому – стало ясно в тот же миг. Выпустив мой локоть, Понька пролетел с десяток шагов, впечатался в стену горестно застонавшей избы и сполз на землю, мыча и потирая вспухающий на глазах лоб. Кажется, я даже услыхала, как в его пустой голове что-то загудело.

– Вот сколько тебе можно говорить, – вздохнул чародей и легко перемахнул плетень, – чтобы ты никуда без меня не ходила? И что с тобой – ты разучилась колдовать? Или мы с Зораном вчера у тебя слишком много сил выкачали? Слушай, а это вообще кто? Местный сумасшедший?

– Дар, это Понька, – я с облегчением вцепилась в руку мужа, – сын тетки Брони. Ну, помнишь, я тебе рассказывала?

– А-а-а, – заинтересовался чародей, – Броня – это та злобная баба, которая вселилась в твою избу, а тебя определила себе в холопки? А затем выгнала в зимний лес?

– Ну… да. Они все, кроме Поньки, погибли – ну, тогда, весной. А он… думаю, он и взаправду больной на всю голову.

"Больной на всю голову" оказался недоволен поставленным диагнозом. Всё еще потряхивая этой самой нездоровой частью тела (словно надеялся, что вот-вот там забренчит одинокая, но очень умная мысль!), он обиженно прогудел:

– Вот ты, значит, как! Сестру, значит, свел, да ещё и колдунствуешь? Последнего здоровья лишаешь? А вот я сейчас на тебя старосте пожалуюсь! Живо виру за нанесенные обиды уплатишь!

– А он что, и правда твой брат? – недоверчиво спросили с улицы.

Я обернулась – и ойкнула. Из-за многострадального плетня на нас глазела целая толпа народа: князь Гордята, пяток ратников из его свиты, среди которых я заметила довольного собою Щапа (верно тебе говорю, князь, своими глазами видел, как твоя невестка вниз по улице шмыгнула!), невысокий мужичок с козлиной бородкой и в новой богатой шапке – видно, здешний староста, а также жадно наблюдающий за всеми Степка.

– Так что, это твой брат? – повторил свой вопрос Гордята.

– И даже не родственник, – коротко ответила я, но тут же в сердцах прибавила: – Чур, чур меня от подобной родни! Никто он мне. Никто, и звать никак.

Козлобородый староста испуганно закивал – дескать, нету у этого бестолкового Поньки никаких родственников, никогда не было и впредь не будет!

Тем не менее, мой любознательный деверь не угомонился, пока не вытянул из меня всю историю.

– Значит, говоришь, это то самое село?

– Вторую кротовину Зоран размечал, – пожал плечами Дар. – Мне, если честно, даже не пришло в голову, что это и есть Славкино Запутье.