Текст книги "Мой личный чародей (СИ)"

Автор книги: Ирина Анненкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 33 страниц)

Ну и ладно!

На Рукомесленники я так и не пошла.

Глава восьмая

«Если ты не доволен, что не получаешь всего того, чего заслуживаешь, подумай, что будет, если ты все-таки получишь по всем заслугам?»

(Золотая Рыбка)

Следующий день начался для меня непривычно поздно. Проплакав первую половину ночи, а затем проворочавшись вторую, я уснула только перед рассветом, и мутное снежное утро, пришедшее на смену тихому ясному вечеру, не сумело меня разбудить. Я разлепила заспанные, припухшие глаза только тогда, когда в дверь моего розово-серого домика настойчиво постучали. Нащупав на полу меховые поршни, я, помянув всех демонов Преисподней, набросила на рубаху теплый платок, и заковыляла к двери, спросонья едва не свернув тяжелый табурет. Ну, Ал (а кто ж ещё-то?), ты у меня сейчас попляшешь! Вот прям неймется тебе! Шипя от боли и потирая на ходу ушибленную коленку, я добралась до входной двери и широко ее распахнула. Сон с меня слетел в тот же самый миг. На пороге, задумчиво покусывая ноготь большого пальца, стоял как всегда растрепанный и элегантный Правитель Эрвиэль собственной персоной. Темно-серый Артас самозабвенно валялся в свежевыпавшем снегу. Эге! А Степка-то на сей раз не смылся – нагулялся незнамо где далеко за полночь и теперь дрыхнет, нахал, прямо на моей подушке…

Ойкнув, я захлопнула дверь. Затем приоткрыла её и продудела в малю-ю-юсенькую щелочку сиплым со сна голосом:

– Прошу прощения, Правитель! Я не совсем одета! – А, точнее, вовсе не одета. – Дайте мне пару мгновений!

– Не беспокойся, я подожду, – невозмутимо ответил Эрвиэль, будто на него каждое утро выскакивали нечесаные ведьмы в мятых-перемятых ночных балахонах.

Я заметалась по дому, снося всё, что само не успело увернуться с моего пути. Штаны, штаны, куда же я их вчера зашвырнула?! Вот они! Ох, ты, да это ж рубаха! Ну, засада! Ага, попались!

Наконец штаны были натянуты, рубаха застегнута и заправлена, торчащие во все стороны волосы приглажены. Я бросила критический взгляд на своё отражение в небольшом зеркале, висящем в спальне. М-да… унылое зрелище! Впрочем, до эльфийки-то мне в любом случае далеко; что ж, как утверждает синедольская народная мудрость, "в небе намного меньше рыб, чем в реке – птиц". Ну и о чем тогда переживать?

Пресветлый Эрвиэль по-прежнему стоял на крохотном крылечке, бесстрастно разглядывая заснеженный пейзаж. Я запоздало сообразила, что оставила эльфа столбачить на улице в самую метель. Черные волосы правителя побелели от налипшего снега, словно он надел игривую пушистую шапочку. На его неширокие плечи уже намело по снежной кочке.

– Простите меня, Правитель, – жалобно проблеяла я, – что же вы в дом-то не зашли?

– Как можно, Веслава? – насмешливо улыбнулся эльф, смахивая с себя наметенные сугробы, и шагнул в тесные сени. Спохватившийся Артас ловко шмыгнул следом за хозяином и, только оказавшись в доме, хорошенько отряхнулся (я увернулась от разлетевшихся снежных брызг, Правитель – нет). – А как же приличия? Репутацию нужно беречь!

Ну да, точно. Вот только моя репутация всех сейчас и беспокоит!

– Можно войти? – как ни в чем не бывало осведомился Эрвиэль.

Я кивнула. Интересно, что ему понадобилось? Правитель ни разу не посещал меня с утра или днем – это время предназначалось для куда более важных и неотложных дел, нежели беседы со мною.

– Ты не была на празднике, – доверительно сообщил мне эльф, угнездившись на лавке. Артас по-хозяйски сунул нос во все углы, а затем привычно завалился на пол.

– Неважно себя чувствовала, – скупо ответила я, недовольно ковыряясь в печке. В доме было довольно прохладно, поскольку дрова в очаге давно прогорели, и даже угли уже, по-моему, погасли. Ну вот, опять с ненавистным огнивом возиться!

– А вот в сказках говорится, что в стране эльфов вечное лето….– уныло пробормотала я, глядя с тоской за окно.

– Сказка – ложь, – светским тоном сообщил Правитель. – Впрочем, когда-то всё так и было. Пока чародеи эльфов не погибли в войне с людьми.

– Всё понятно, – огрызнулась я. – Похоже, под вами завтра лошадь споткнется – а всё люди виноваты будут!

– Не злись, – миролюбиво попросил эльф. – Ты что, не знаешь пословицу: "дома и зимой лето, а на чужбине и летом мороз"?

Я пожала плечами. Знаю, конечно. Ну и что? Всё-таки эльфы зануды: о чем речь ни зайдет – всё сведут к войне с людьми.

Я уныло ковырялась с огнивом. Не буду же я на глазах у Правителя швыряться искрами – всё-таки предполагается, что моя магия полностью блокирована тем самым эликсирчиком…

– Да ладно уж, – хмыкнул Эрвиэль, словно прочитав мои мысли, – колдуй. Я всё знаю.

О как. Интересно, и давно Аллардиэль ему на меня настучал?

– Да нет, это не он, – продолжил упражняться в ясновиденье Правитель. – Это его матушка случайно услыхала, как ее сын обсуждает твои эксперименты со Степаном. Говорит, ругались они на тебя страшно!

Вот ведь гады какие! Мало того, что сплетничают за моей спиной, так ещё и по сторонам не смотрят, кто их там подслушивает! Случайно она услыхала, ага, как же! По-прежнему молча я сунула в топку несколько сухих поленьев, лоскут бересты, прищелкнула пальцами – и дрова запылали так, словно на них плеснули жидким пламенем. Поморщившись, я подула в огонь, и тот притих, укрощенный. В тот же самый миг я почувствовала, как змеиная сущность мягко толкнулась изнутри, а затем меня куснула острая боль. Задержав дыхание, я привычно замерла, справляясь с оживившейся гадиной. Ничего, это ещё не сильно.

– Очень больно? – сочувственно спросил черноволосый эльф.

Я дождалась, когда змея окончательно угомонится, и просипела:

– Как вы узнали?

Эрвиэль пожал плечами.

– Да у тебя всё на лице написано. Крупными буквами!

Ну-ну.

– Будете меня ругать? – обреченно вздохнула я.

– Зачем? – слегка приподнял безупречные брови эльф. – Ты взрослый человек, и если решила от себя избавиться, то вряд ли моя ругань тебя переубедит. Ведь так?

Я молчала. В самом деле, что говорить-то? Что моя жизнь опустела настолько, что я готова идти на смертельный риск, лишь бы хоть чем-нибудь ее наполнить?

– Впрочем, – усмехнулся Эрвиэль, – я хочу поговорить вовсе не об этом. Прекрасная Диннориэль приходила совсем не для того, чтобы поделиться со мною своим в высшей степени любопытным открытием. Хотя не могу сказать, что ее это не взволновало.

– А ей-то что? – насупилась я.

Правитель пропустил мой вопрос мимо ушей. Пристально посмотрев на меня, он сказал:

– Глава рода Аранта и его супруга попросили у меня позволения ввести тебя в свой дом.

Я удивленно моргнула. Они сделали что? Черноволосый эльф, наблюдая за мною, вздохнул:

– Поясняю для бестолковых. Молодой Аллардиэль хочет на тебе жениться. Его семья не возражает против вашего брака. Так понятнее? Э-э-э… Веслава? Ау! Что это с тобой? Ты что, дар речи потеряла?!

– Ы-ыы… – помотала я головой. Нет, наверное, всё-таки потеряла. А кто бы на моем месте не потерял? По-моему, у меня случился самый настоящий нервный спазм голосовых связок…

– Я не понял, в чем дело? – невозмутимо уточнил Эрвиэль.

Ох, ничего ж себе! И он ещё спрашивает!

– Э-э-э… кхе-кхе… хррр…. Правитель! – наконец-то сумела выдохнуть из себя я. – Прошу меня простить. Я просто поражена!

– Чем же? – довольно прохладно осведомился эльф. – По-моему, вы с молодым Аранта проводите вместе целые дни напролет. Конечно, он ещё очень юн, обычно мы создаем семьи гораздо позже; однако, учитывая необычность ситуации, вполне можно пойти на некоторое нарушение традиций. Тем более что Аллардиэль уже закончил свое ученичество и совсем недавно стал младшим подмастерьем. По нашим меркам – взрослый эльф.

Я с размаху плесканула в кружку остывшего травника и тут же вылила его в свое пересохшее горло.

– Правитель, – прохрипела я, – да ведь мы же с ним просто друзья!

И не только. За время, прошедшее с нашей памятной встречи в тюремной камере, я привыкла относиться к Алу даже не как к другу, а как к братишке, причем младшему и балованному. Этому совершенно не мешал тот факт, что парень (ничего себе парнишка, в четыре раза старше меня…) считался взрослым воином, или то, что я не доставала синеглазому красавцу и до кончика носа. Ну и что? Всё одно – мальчишка. Мне порой казалось, что даже малыш Ванятка был в некоторых вещах серьезнее дурашливого эльфа. После неудачной попытки меня соблазнить, Аллардиэль, правда, держался паинькой. Кто бы мог предположить, что он выкинет ещё одно коленце?

Ну, Ал, ну, подстава ушастая! Ну, я тебе задам!

– Что ж, – глубокомысленно изрек правитель, – за друга порой можно очень даже неплохо выйти замуж! Так что скажешь, Веслава? Какой ответ мне передать Амриэлю Аранта и его супруге?

– Кстати, – заинтересовалась я, лихорадочно соображая, как же мне теперь выкручиваться, – а почему они обратились к вам, а не ко мне? Почему Ал сам не пришел?

– Такова традиция, – пожал плечами Правитель. – Родители Аллардиэля живы, поэтому именно они должны выступить с брачным предложением (о-о-о! так это прямо как у людей – благородного сословия, конечно; селяне-то попроще будут). Кроме того, как я уже говорил, ситуация очень необычна. Не забывай, ты же всё-таки человек!

О! Да! Как же мы про самое главное-то позабыли?!

– И что же, Правитель, вы готовы согласиться на то, чтобы эльф женился на человеческой девушке?!

– Готов, – не сморгнув глазом, быстро ответил Эрвиэль. У меня тотчас же появилось ощущение, что он чего-то не договаривает.

– Почему? – в упор посмотрела на него я. Да, мой милый, ты напрасно надеялся, что будет легко!

Эрвиэль недаром столько лет был Правителем Перворожденных. И вряд ли стоило рассчитывать на то, что мне удастся загнать в тупик стопятидесятилетнего эльфа. Он невозмутимо выдержал мой суровый взгляд и спокойно сказал:

– Во-первых, Аллардиэль Аранта утверждает, что любит тебя. А, во-вторых, ты теперь считаешься одной из нас, и это не просто слова. Я ответил на твой вопрос?

Нет, Правитель, не думаю. Уверена, что среди ваших рассуждений где-то спрятались и "в-третьих", и даже, может быть, и "в-четвертых". Однако коль скоро вы мне сами не желаете об этом рассказать, то вряд ли я чего-либо из вас сумею выудить.

– Я жду твоего ответа, – между тем как ни в чем не бывало напомнил эльф.

– Нет, Правитель Эрвиэль, я не выйду замуж за Аллардиэля Аранта, – покачала я головой. – Я очень уважаю его семью и искренне люблю Ала – но только, как брата! Надеюсь, мой отказ не будет сочтен за оскорбление…

Черноволосый эльф некоторое время помолчал, разглядывая меня с таким выражением лица, будто впервые увидел. Затем грациозно поднялся на ноги, сделал коротенький шаг вперед, слегка поклонился и очень серьёзно сказал:

– Что ж… в таком случае… коль скоро ты не отвечаешь взаимностью молодому Аранта… Веслава, я, Эрвиэль Веларди Эр-Грай прошу тебя ответить, согласна ли ты принять брачные браслеты моего рода?

Ой, как интересно! И, кстати, не только мне. Краем глаза я заметила, как неплотно прикрытая дверь в спальню едва заметно пошевелилась.

А вот на этот раз вместо того чтобы немедленно рухнуть от изумления в обморок (а сколько можно испытывать силу воли слабой девушки?!), я вдруг почувствовала, как на меня снизошла странное ощущение. Я совершенно точно поняла, что Правителю (и, скорее всего, не только ему) от меня что-то очень нужно, иначе откуда бы такое оживление на брачном рынке? И более того: у меня появилось очень нехорошее подозрение, что если я отвергну "заманчивое" предложение Эрвиэля, то мне немедленно будет предложен самый широкий выбор из всех холостых эльфов Священного Леса. Поэтому удивление мгновенно испарилось, уступив место подозрительности и осторожному любопытству. Показав из-за спины кулак исступленно подглядывающему Степану, я стала быстро соображать, как бы мне половчее выудить из Правителя, что же ему надо на самом деле. Между тем, Эрвиэль, судя по всему, счел, что от радости я язык проглотила. Придвинувшись ко мне вплотную, он взял меня за руку и, настойчиво заглядывая мне в глаза, бархатным голосом прошептал:

– Ответь же мне, Веслава! Ты согласна?

– Правитель…

– По-моему, – перебил эльф, – ты вполне можешь звать меня по имени. И на "ты"…

Ага. Прям сейчас.

– Правитель, – строго повторила я, высвобождая руку и делая шаг назад, – будьте любезны, присядьте, пожалуйста. Да-да, вон на ту лавочку. Вот так, отлично. А теперь, будьте так добры, коротко и внятно расскажите, почему вы вдруг пожелали на мне жениться?

– Что значит "почему"? – очень правдиво вздернул брови послушно усевшийся Эрвиэль. – Почему все женятся и выходят замуж?

– Так, – предостерегающе сказала я, – вот только не надо мне рассказывать о внезапно вспыхнувшей небесной любви. Я хочу услышать от вас правду.

Эльф посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом. Затем хмыкнул и помотал головой.

– Надо же, впервые встречаю девушку, настолько лишенную романтики!

– Надо так понимать, что вы часто встречались с людьми? – насмешливо парировала я, зная, что Пресветлый Эрвиэль, подобно подавляющему большинству своих соплеменников, людей в глаза не видал. – А, может, мы все такие?

– Что-то сомневаюсь, – усмехнулся Правитель. – Думаю, это только мне так повезло.

– Я жду правду! – самоуверенно напомнила я, не давая увести разговор в сторону. На самом деле, будет неплохо, если я узнаю хоть полправды!

– Веслава, – начал эльф, осторожно взвешивая каждое слово, – ты мне на самом деле глубоко симпатична (я выразительно закатила глаза; хорошо ещё, что он всё же не начал мне втирать про высокие чувства и неземную любовь). Ты смела, ответственна и честна. Ты одаренная чародейка. Ты молода и сильна. Ты умна и неплохо образована. Я буду счастлив назвать тебя своей супругой…. Что? Что такое? Что ты качаешь головой? Снова язык проглотила? Веслава, ответь, прошу тебя!

Я смотрела на Правителя так, словно он на моих глазах покрылся перьями. Как он ни осторожничал и ни выбирал слова, главное-то я услышала.

– Правитель, – медленно произнесла я, – думаю, больше всего вас привлекает то, что я чародейка, да при этом молодая? Я права?

– Веслава…

– Ответьте!

– Ну… и это тоже…

Что же, по крайней мере, честно. Вот они, и "в-третьих", и "в-четвертых". Я неловко опустилась на табуретку и хмуро уставилась на свои крепко сцепленные пальцы. Да, вот уж это точно дурная бесконечность. Раз за разом мои магические способности умудряются сослужить мне крайне двусмысленную службу. Вот теперь и эльфам захотелось с моей помощью снова обзавестись своими собственными магами, пусть даже и полукровками – ведь за два века, прошедших с момента окончания войны с людьми, у Перворожденных не родилось ни одного ребенка со способностями к волшбе. И сам Правитель готов пожертвовать собой для такого важного дела, раз уж привередливая ведьма отвергла другого кандидата, попроще…. А вроде так всё неплохо складывалось!..

– Веслава, пожалуйста, выслушай меня! – в голосе Эрвиэля прозвучало что-то, что заставило меня поднять глаза. Правитель смотрел на меня с сочувствием и неожиданной лаской. – Я хочу тебе кое-что объяснить. Никто не собирается тебя принуждать. Ты навсегда останешься одной из нас, даже если завтра решишь навсегда покинуть Священный Лес. Но зачем тебе это? Насколько я понимаю, идти тебе некуда. Не буду скрывать, на поиск противоядия у магистра Бранниана могут уйти даже не месяцы – годы. Так почему бы тебе не связать свою жизнь с одним из нас? Пока мне казалось, что ты отвечаешь молодому Аранта взаимностью, я молчал. Но теперь я предлагаю тебе честный и равноправный союз. О, Священный Клен, ты что, плачешь?! Я тебя чем-то обидел??

Да, я плакала. Слезы текли ручьем, не давая мне вымолвить ни слова. Грустно глядя на встрепенувшегося Эрвиэля, я покачала головой.

– Тогда что? Я тебе неприятен?

Я затрясла головой изо всех сил, так что брызги с моих щек разлетелись на полкухни. Черноволосый Правитель вовсе не был мне неприятен. Напротив, с моей точки зрения, живое неправильное лицо Эрвиэля выгодно отличалось от безупречных ликов его соплеменников. Да и держал он себя гораздо проще. И с чувством юмора проблем не возникало. Наверное, оставайся я человеком, и не повстречай уже любовь всей своей жизни, в моем сердце могла бы затеплиться искра влечения к этому необычному эльфу…

Но ничего подобного не произошло.

– Веслава, – между тем продолжал убеждать меня немного приободрившийся Эрвиэль, – ты действительно мне очень нравишься. Мы сможем стать друг другу надежной опорой! И если наши дети унаследуют твои способности, то впервые за двести лет у эльфов появятся свои собственные маги! Что же в этом плохого?! А рано или поздно ты и сама снова сможешь колдовать. Только подумай, какую пользу ты принесешь Священному Лесу!

Артас настороженно дернул ухом, приподнял голову и покосился на дверь в спальню, которая колыхнулась и злобно зашипела. Я тоскливо смотрела в окно. Вдруг умение колдовать показалось мне не подарком судьбы, а суровой обузой. Неужели я обречена на то, что лишь мои способности к магии будут всегда привлекать внимание, а вовсе не я сама? И однажды я сдамся и приму эти правила игры?

Внезапно обручальное кольцо на моем пальце слегка нагрелось. Я удивленно посмотрела на узенькую полоску металла, и мне показалось, что она самодовольно так подмигнула. Да, верно. И что тут придумывать-то?

– Правитель, – мой голос прозвучал неожиданно ровно, – я благодарна вам за ваши слова. Это большая честь для меня. Вы мне тоже очень симпатичны, и я надеюсь, что мой отказ не повредит нашим добрым отношениям. Но стать вашей женой я не смогу. Я обручена, – тут я покрутила перед ним, как когда-то перед Алом, рукой с кольцом. Эрвиэль недоуменно приподнял брови, и я пояснила: – да, люди для этих целей используют не браслеты, а вот такие кольца.

– И твой жених?..

– Он тоже чародей, причем один из лучших в Синедолии. Правитель, никто не может пренебречь обрядом магического обручения, даже если этого и захочет. А я не хочу, – добавила я совсем тихо, но эльф услышал.

– Считаешь, у меня совсем нет надежды? – спокойно уточнил он. Я виновато моргнула. – Что ж, спасибо за честность. Но я, всё-таки, пока не стану сдаваться. После сегодняшнего разговора я ещё больше убедился в правильности своего выбора. Я готов ждать.

– Спасибо, – шепнула я. Эрвиэль, усмехнувшись, взъерошил мне волосы и встал. Я поднялась вслед за ним. Неожиданно эльф ухватил меня за запястья и медленным, мягким движением привлек к себе. Теплые губы прижались к моему лбу, скользнули по виску, спустились по скуле и щеке и попытались найти мой рот. Я судорожно вздохнула, вскинула руки, отталкивая, отстраняя…

Ба-бах! Тонкая полосочка металла на моем пальце уже знакомо полыхнула радугой, и эльф, изумленно вытаращив глаза, отлетел назад и плюхнулся обратно на лавку под окно. Артас вскочил и угрожающе зарычал. Дверь в спальню распахнулась и оттуда с воплем "Знай наших!" стрелой вылетел Степка. Ловко увернувшись от рыси, он взлетел мне на плечо, откуда презрительно уставился на ошеломленного Правителя и заявил:

– И вот так будет с каждым, кто посягнет на нашу честь!

Я успокаивающе потерла мерцающее колечко, стянула довольного Степана с плеча на руки и, осторожно притулившись рядом с обескураженным эльфом, примирительно сказала:

– Ну, вот… я же говорила, что обряд обручения у магов – это очень серьезно. Хорошо ещё, что кольцо проявило к вам снисходительность – Сивелия долбануло так, что тот на несколько шагов отлетел.

– Этот старый пенек! – с чувством сказал Эрвиэль, явно недовольный тем, что попал в такую гнусную компанию.

– А вот интересно, – тут же вылез неугомонный кот, – что же это наше колечко не треснуло Ала? Ну тогда, на берегу Тойры, помнишь?

– Да ладно, – буркнула я, – оно просто не успело. Я тогда Ала едва сама на куски не порвала.

– Что, и этот тоже?! – с отвращением скривился эльф. Ну, Степочка, удружил, вот спасибо тебе большое!

– Да уж, Правитель, – сощурился наглый кошак, – хорошая у вас, я погляжу, подобралась компания: вы, сумасшедший некромант и малолетка-эльф! И всем моя Славочка занадобилась!

Ойкнув, я попыталась ладонью зажать разошедшемуся Степану пасть, но кот сноровисто цапнул меня за палец и напоследок припечатал:

– А вот шиш вам всем!

– Простите нас, Правитель, – испуганно залепетала я, – не обижайтесь на моего котика. У него всю жизнь язык быстрее мозгов работает…

Но смеющийся Эрвиэль лишь махнул в нашу сторону рукой. Хвала Богам, он и не думал обижаться на болтливое животное и его несговорчивую хозяйку.

В этот момент раздался осторожный стук в дверь.

– Госпожа Веслава, – позвал молодой голос, – госпожа Веслава, Правитель Эрвиэль у вас? Мне сказали, он к вам направился. Срочное дело!

– Вот так всегда! – Эрвиэль смешно наморщил нос. – Не успеешь к девушке в гости придти, как немедленно приключаются срочные дела. Ну что там ещё?

Эльф в два шага пересек мою кухоньку и распахнул дверь.

– Правитель, прошу прощения за то, что отрываю вас от дел, – изящный, одетый в форму младшего стражника, эльф преданно уставился на Эрвиэля. После полета через кухню вид у Правителя был довольно помятый, так что юноша даже позволил себе окинуть его удивленным взглядом. Я вздохнула: похоже, моя репутация только что помахала мне на прощанье крылышком – замкнутость эльфов каким-то волшебным образом прекрасно уживалась с их бескорыстной любовью к сплетням. А юноша, намотав на ус всё, что только можно, между тем, продолжил: – Срочное сообщение от начальника стражи! К приграничным пущам прибыло посольство! Требуется ваше присутствие!

– Погоди, Сатиэль, не тарахти, – поморщился Правитель. – Что за посольство? Отчего такая спешка?

Юный Сатиэль почему-то покосился на меня и замялся. Эрвиэль нахмурился, но сошел со ступенек крылечка и приблизился к гонцу. Тот посунулся вперед и что-то забормотал, зашептал ему на ухо. Я отвернулась и пошла обратно в кухню. Не больно-то мне нужны ваши секреты!

– Что ж, дела зовут, – как ни в чем не бывало сказал за моей спиной Правитель. Я обернулась – невозмутимый эльф стоял всего в паре шагов от меня. – Веслава, сегодня ровно в полдень состоится торжественный прием послов. Прошу тебя непременно быть. Оденься соответственно. И не опаздывай!

И ушел, так ничего и не объяснив.

Зал приемов был огромен – ничуть не меньше, чем главный храм Молодого Бога в Преславице. Высоченный потолок и узкие стрельчатые окна ещё увеличивали сходство между ними. Правда, на этом оно заканчивалось. Весь Дом Правителей был отделан в любимой эльфийской манере: каждый вошедший словно попадал на поляну, окруженную вековым лесом. Конечно, я уже знала, что могучие деревья – лишь искусно выполненная имитация на ткани, а мшистый ковер под ногами создан руками здешних мастеров, но каждый раз заново восхищалась их талантами. Эльфы были без ума от таких штучек, и в каждом доме, где мне довелось побывать, я непременно обнаруживала комнату-другую, оформленную подобным образом. А у некоторых – как, к примеру, у родителей Аллардиэля, – даже нужный чулан изображал полянку с лютиками!

К началу приема я едва не опоздала. Вот вроде и времени было вполне достаточно, но мне пришлось не только умыться, наскоро сжевать вчерашний пирожок и решить непростую задачу по выбору "соответственной" одежды (я сильно подозревала, что мои представления об этом самом соответствии сильно отличаются от Эрвиэлевых), но и всласть поругаться с котом. То есть, ругалась в основном я, а пушистый негодяй откровенно наслаждался ситуацией.

– И кто тебя вечно за язык тянет! – брюзжала я, копаясь в сундуке с одеждой. – Ты что, не нашел ничего умнее, чем хамить Правителю?! Вот выгонят нас отсюда на все четыре стороны, куда пойдем?

– Не выгонят! – хохотнул довольный собой Степка. Как же, самого Правителя эльфов носом в лужу потыкал! – А если и выгонят – тьфу на них всех! Охальники ушастые! Вон, к оркам подадимся – тебя ж приглашали!

– Точно, – кивнула я, – приглашали. В каком качестве, не напомнишь?

– Да-а-а, – почесал за ухом кот, – как это я позабыл, орки-то тоже на всю голову озабоченные! Ну и ладно – к гномам отправимся. Или ещё куда!

– Дурак ты, Степочка, – грустно сообщила я. В общем, слово за слово, но поругались мы знатно, и расстались очень недовольные друг другом. Кот демонстративно, чтобы только досадить мне, отправился в строго запрещенный карательный рейд по кухням противника. Неважно, что любые блюда со стола матушки Ала были к его услугам – во-первых, ворованное куда слаще, а во-вторых, зануда хозяйка нервничает и злится. Хо-ро-шо!

Махнув рукой на бессовестного кошака (а вот интересно, Степочка, что ты станешь делать, когда тебя всё-таки застукают на месте преступления и натравят сторожевую рысь?), я вытряхнула содержимое сундука на пол и отрыла ни разу не надеванный замшевый костюмчик: узкие штаны и рубаху с пышными рукавами и шнуровкой на поясе. А что? Должно сойти. Многие эльфийки щеголяли в похожих нарядах. Ну не в шелковое платье же мне влезать, на самом-то деле! По такому-то снегу!

Покряхтев, я все-таки справилась с неудобной шнуровкой, аккуратно переплела косу, натянула высокие сапоги, накинула на плечи теплую куртку. Кажется, все. Ох, чуть не забыла!

На этот раз я выпила полную порцию злополучного эликсира: и время принимать зелье пришло, и нервы хорошо бы успокоить, а то после содержательной беседы с Правителем меня до сих пор ощутимо потряхивало. Пока я брела по заметенной снегом дорожке к замку с башенками, снадобье успело начать своё действие, и в зал я ввалилась порядком оглушенная. О том, зачем моё присутствие на приеме понадобилось Эрвиэлю, я даже не задумывалась. Мало ли, зачем – он меня много куда вытаскивал. В его растрепанную голову порой приходили совершенно необъяснимые на первый взгляд идеи. Спорить я не решалась.

Как ни странно, в зале было полно народа. Обычно официальные приемы посещали только те, кому это было положено по долгу, так сказать, службы, да ещё какой-нибудь бедолага вроде меня, которого зачем-то пригласил лично Правитель. Но только не сегодня. В просторном помещении собралось не меньше полутора сотен эльфов. Ничего себе – даже все хранители Мастерства пришли, от поэтов до оружейников! И все старшие мастера! И все советники! Негромкий шелест голосов свидетельствовал о том, что Перворожденные коротали ожидание за любимым делом: судачили. Да уж, о себе ушастые лишнего слова не скажут, зато о других – с дорогой душой! Но: потихоньку, другому на ухо и с приличным выражением лица!

Слух у эльфов гораздо тоньше человеческого (ещё бы: с такими-то ушами!), так что разобрать, о чем шепчутся стоящие рядом нелюди, я и не пыталась. Но даже навалившееся на меня отупение не помешало мне заметить то любопытство, с которым они на меня посматривали. Похоже, уныло подумала я, наблюдательный юноша Сатиэль уже успел проявить чудеса болтливости. Ничего не скажешь, быстро! Вот что значит любовь к делу!

Мысли тяжело ворочались в моей одурманенной голове. Тут что-то намечалось, но вот что именно? Проклятое зелье не давало мне сосредоточиться. Всё, что я сумела сообразить, так это то, что мне стоит заныкаться в каком-нибудь углу, чтобы не возбуждать нездорового интереса к своей особе. Вздохнув, я стала пробираться подальше от входа, за спины собравшихся эльфов.

Внезапно шорох голосов замер, и одновременно я почувствовала, как под чьим-то пристальным взглядом на моем затылке зашевелились волосы. Осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я обернулась. М-да… как будто его можно было привлечь ещё больше!

В дверях зала стоял Пресветлый Эрвиэль собственной персоной и задумчиво разглядывал меня, словно припоминая, кто я такая, откуда взялась и как тут очутилась. Из-за его плеча выглядывал соправитель Лансариэль. В отличие от невозмутимого Правителя, он выглядел раздраженным и таращился на меня с заметным неодобрением. Впрочем, все прекрасно знали, что соправитель очень холодно отнесся к моему появлению на землях эльфов. По его мнению, на ненавистных людей законы благодарности и гостеприимства не распространялись. Мне здорово повезло, что таких, как он, было совсем немного. Однако под его суровым взглядом я неизменно тушевалась, ощущала себя беглой каторжницей и торопилась куда-нибудь исчезнуть.

Вот и сейчас, неловко поклонившись, я отвернулась и продолжила свой путь к облюбованному углу. Прижавшись к стене, я облегченно вздохнула и принялась разглядывать деревья на драпировках, терпеливо ожидая, когда закончится самая противная часть действия зелья.

Между тем, Правитель и соправитель подошли к тяжелым резным креслам, стоящим примерно посреди зала. Эрвиэль тут же плюхнулся в одно из них, Артас примостился у его ног, а Лансариэль остался стоять. С его безупречного лица так и не исчезло выражение неприязни и брезгливости, словно я по-прежнему находилась поблизости. Интересно, что это он?

Внезапно я ойкнула и прикрыла рот рукой. О, Боги Пресветлые, если до него успела дойти сплетня, запущенная "проницательным" Сатиэлем, то сейчас он, наверное, готов своими руками придушить негодяйку, посмевшую поднять свои бесстыжие глаза на обожаемого Правителя! Точно, теперь мне не жить!

– А ты знаешь, чем отличается правитель от соправителя? – тихонько хихикнул рядом со мною нежный голосок. Я вздрогнула: задумавшись, я и не заметила, как ко мне неслышно подкралась Авлениэль, облаченная в длинные струящиеся шелка. Спохватившись, я окинула взглядом стоящих неподалеку эльфиек. Хм, похоже, я всё-таки выбрала не тот наряд…

– Авлена, ты меня напугала! – укоризненно прошептала я. Девушка довольно улыбнулась:

– Так знаешь или нет?

– Ну, не знаю. И чем же?

– Правитель от соправителя отличается тем же, чем пение от сопения! – радостно поведала красавица. У стоящих перед нами эльфов дружно затряслись плечи. Кто-то ехидно фыркнул: надменного соправителя недолюбливали. Опять же, попасться к прелестной Авлене на язычок не хотелось никому, а тут вроде местечко и занято!

– Авлена, – сдавленно хрюкнула я, – рано или поздно Лансариэль тебя убьет за твои шуточки!

– Да прям! – легкомысленно отмахнулась девушка. – Слушай, а что это он такой перекошенный, словно на завтрак несвежих щучьих котлеток поел, а?

– Самой интересно, – лицемерно соврала я. – Думала, может, ты знаешь.

– Не знаю, – разочарованно вздохнула красотка. – Да ну его, этого Лансариэля! Ты мне лучше скажи, почему вчера на празднике не была, а?

– Плохо себя чувствовала, – уже привычно отбарабанила я.

– Аллардиэль без тебя извелся, – сообщила Авлена, старательно высматривая кого-то в толпе и не глядя в мою сторону.

– Брось, – прошептала я, с интересом наблюдая, как длинные заостренные ушки окрестных эльфов начинают подрагивать от любопытства. Ох, и сплетники же… наши сельские кумушки вам и в подметки не годятся! Но у них, ясен день, и ушей таких нет… только языки по пол-аршина! – Ал просто переживает за меня. Ну, что чувствую я себя последнее время неважно. Мы ж с ним относимся друг к другу, как брат и сестра! – Точно. Вот только "братца" моего периодически куда-то не туда заносит.