Текст книги "Мой личный чародей (СИ)"

Автор книги: Ирина Анненкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 33 страниц)

Чародей ловко сложил кукиш и показал его Степану, а затем покачал головой.

– Не чары. Да и есть меня не нужно… Слав, это кровь. Моя кровь.

– Как – кровь?! Магия крови?!!

– Да нет, – с досадой поморщился парень, – не совсем. И, кстати, не стоит так напрягаться. Ну – даже если магия крови? Что такого?

– Так она ж запретная!! За нее лишают магии и изгоняют!!!

– Ну, если быть точным, то не за нее, а за ее неправильное использование. Ведь, если не умеешь работать с этой стихией, то можешь таких дров наломать, такие силы выпустить на волю… потому и разрешается к ней обращаться только магам высшей степени посвящения. Магия крови – штука сложная, недоучкам не по зубам. Вот и приходится припугивать…

– Дар, а я ведь тоже однажды ее использовала – когда мы со Степкой от Сивелия удирали, – расстроено покаялась я. – А ведь у меня никакой степени нет, ни высшей, ни даже низшей! Но иначе у меня никак не получалось открыть межмировой переход…

– Вот, – парень легонько нажал мне на кончик носа, – а говоришь, что нет степени! Да где это видано, чтобы межмировой переход покорился слабому магу? Ты у меня ого-го какая ведьма!

– А как ты будешь меня исцелять с помощью своей крови? – немного помолчав, спросила я.

– Да очень просто, – пожал плечами Дар. – Тебе придется её выпить. Эй, да что с тобой?! Ты куда?!!

Едва осознав, что сказал мой чародей, я шарахнулась от него так, что чуть не свалилась с широченного ложа. Степка, не ожидавший от хозяйки подобной прыти, подскочил чуть не на пол-аршина, а потом выгнул спину и попытался впиявиться в металл столешницы. Столик оказался крепче. Раздраженно зашипев, кот противно царапнул когтями по железу. Но я даже ухом не повела. Вжавшись в изголовье кровати, я с ужасом смотрела на изумленного парня.

– Н-никуда! – мои зубы лязгнули от страха, и я попыталась слиться с шелковой обивкой.

– Ты что? Что я такое сказал-то? Да успокойся ты! – недолго раздумывая, Дар щелкнул пальцами, и я, оторвавшись от стены, мягко плюхнулась прямо к нему в объятия. Забившись в его сильных руках, я было открыла рот, чтобы завизжать, но чародей ловким движением прижал мое перекошенное лицо к своему плечу.

– Тихо, тихо! Ты что так разбушевалась? Всё в порядке… вот так, хорошо… хорошо… замечательно… вот моя умница девочка…

Он терпеливо укачивал меня, словно маленького ребенка, дул мне в шею, целовал затылок, и я послушно затихала, завороженная его голосом и так мною любимой спокойной, уверенной в себе силой.

– Так, – спустя некоторое время, когда я более-менее успокоилась и перестала делать попытки вырваться из его рук, сказал Дар, – а теперь ты мне объяснишь, почему при мысли о том, что тебе придется выпить несколько капель моей крови, ты едва не выпрыгнула в окно.

– Нельзя мне, – невнятно пробубнила я в крепкое обтянутое аксамитом плечо.

– Это ещё почему?

– Нельзя, – упрямо повторила я и, вздохнув, пояснила: – выпью – мигом в змеевиху обращусь! А по мне – так лучше сразу умереть. Только до первой капли крови и держусь!

– Это кто же тебе такое сказал? – невозмутимо уточнил Дар.

– Ягира, повелительница змей-оборотней…

– Хорошо, что я этой твари голову оторвал.

Я живо отодвинулась от парня и недоверчиво уставилась ему в лицо.

– Что, правда? Ты ее убил?!

– Истинная правда, – ухмыльнулся тот, а Степка с торжествующим "ха!" выбросил в воздух переднюю лапу, – и не только ее. И не только я. Собственно, выбора у нас и не было. Змеевихи на нас напали всей стаей, когда мы шли вдоль края их земель.

– А что же Радош? – изумилась я. – И на него напали? Они ж ему, вроде, по гроб жизни обязаны?

– И на него. Надо сказать, совершенно напрасно. Лучше бы им было сторонкой пройти. А так Радош нас к самому их капищу поганому вывел, к тому самому камню, на котором они тебя мучили. И темницу твою отыскал. Ну, мы с Зораном и не сдержались… выжгли там всё к бесовой матери! Прямо вместе с гадюками…. Целый день потеряли из-за этой дряни!

Боги Пресветлые, да их же там было видимо-невидимо! А если бы хоть одной удалось добраться до чародеев и нейтрализовать их магию?! Мои глаза снова налились слезами.

– Так, ну всё, довольно, – вдруг резко сказал Дар, внимательно следивший за мною. – Я не могу спокойно на тебя смотреть – такую! Где этот Зоран, в конце концов?

– Погоди, – взмолилась я, – так что же кровь? И зачем тебе Зоран?

– С тобою ничего не случится, если ты выпьешь несколько капель моей крови, – раздельно и очень убедительно проговорил Дар, пристально глядя мне в глаза. – Радош мне всё рассказал. Чтобы завершить превращение, ты должна убить разумное существо, а лишь потом отведать его плоти и крови. Чувствуешь разницу? Ключевое слово – убить. Кстати, Ягира сказала именно это. Ты просто неверно запомнила.

Точно. Вот я дура-то! Нет ума – считай, калека…

– Просто выпить? И всё?!!

– Нет, к сожалению. Кровь, конечно, можно использовать в чистом виде; так, собственно, и делают, когда нужно срочно спасти свою вторую половинку от скорой и неминуемой гибели. Однако гораздо действеннее добавить ее в особое зелье, которое одновременно смягчит и усилит ее эффект. Ну, а нам с тобою для начала придется нейтрализовать действие твоего эликсира – уж больно он силен. Вот тут без Зорана не обойтись: он большой специалист по противоядиям. – Дар немного помолчал, потом неловко почесал бровь и строго добавил: – Да, и ещё… не думай, пожалуйста, что всё это так же легко на деле, как на словах. Видишь ли, чтобы полностью очистить твоё тело и душу от яда проклятого оборотня, потребуется немало времени. Седмицы, месяцы, а, может, и годы. В этом и Зоран, и Тешен, и Перенег совершенно единодушны. Пить снадобье придется ежедневно. День пропуска – и начинай всё сначала, если, конечно, будет, кому начинать. Поэтому хочешь ты этого или не хочешь, а я теперь от тебя даже на шаг не отойду.

– И не надо, – прошептала я, смущенно изучая узор на покрывале.

– Славка, – Дар приподнял мой подбородок и заставил меня посмотреть себе в глаза, – я не хочу и не могу жить без тебя. Я и так совершил все мыслимые и немыслимые ошибки – и больше не намерен их повторять. Мне страшно вспоминать, как я прожил все эти месяцы, даже не зная, жива ты или мертва. Как только ты немного поправишься, Зоран проведет обряд магического венчания. Если ты, конечно, не передумала…

– Сегодня же! – быстро сказала я, вглядываясь в любимое лицо. – Прямо сейчас! Я тоже не могу жить без тебя и не хочу, чтобы какой-нибудь сумасшедший, которому потребуется моя магия, ещё раз попробовал нас разлучить!

– Ну, сегодня – это вряд ли, – Дар облегченно засмеялся и прижал меня к себе. Похоже, он был не очень-то уверен в моем ответе. – Ты же не хочешь меня съесть прямо в разгар свадебного обряда? Пусть сперва Зоран над тобою поколдует, ладно? Да и ритуал лучше всего проводить в полдень.

– Тогда завтра. Сегодня – зелье, завтра днём – обряд! Заодно уточним у Эрвиэля, к какому ракитнику нам будет позволено отправиться. Ты ж понимаешь, эльфы…

Валяться в постели я отказалась наотрез. Вот ещё! Да я не позволяла себе так расслабляться даже в самые тяжелые дни, когда буквально умирала от тоски, одиночества, действия эликсира и нескончаемой борьбы с гадкой тварью. А уж нынче-то! Дар попытался возражать, но я твердо стояла на своем. Ещё не хватало, чтобы со мною обращались, как с тяжелобольной! Хочу вниз, к людям и Радошу! Пошатываясь от слабости, я сползла с шелкового ложа и, спотыкаясь, неуклюже заковыляла к двери, которая почему-то оказалась очень далеко. Чародей окинул меня критическим взглядом, сделал из увиденного собственные выводы и, несмотря на моё возмущенное шипение, вниз по лестнице я спускалась на его руках. Довольный Степка, задрав хвост трубой, бойко помчался впереди нас.

– Ты что, так теперь и будешь меня повсюду таскать?!

– Буду, – невозмутимо ответил парень и чмокнул меня в нос, – ибо своя ноша не тянет! Понятно тебе?

– Понятно, – пробурчала я, пряча улыбку и стараясь не показать, как мне понравился его ответ.

Оказалось, что Зоран, великий алхимик и знаток артефактов, ядов и противоядий, который, как шепнул мне Дар, всё это время оставался снаружи "прикрывать тылы", уже давным-давно находится в посольских покоях. Не обращая внимания на нетерпеливо расхаживающего по комнате князя Гордяту, хмурый, как и всегда, маг сосредоточенно копался в объемистом бауле. Прямо перед ним на широком столе стояло с полдюжины крепко укупоренных склянок темного стекла. Увидев меня, мужчина скупо улыбнулся, коротко кивнул, словно мы расстались не полгода назад, а лишь накануне, и вернулся к прерванному занятию. Я хихикнула: подобное приветствие в исполнении сурового Зорана могло считаться бурной встречей с выступлением скоморохов и огненной потехой.

Мающийся от безделья и неизвестности Гордята Добромир, увидав меня, радостно сверкнул глазами и открыл было рот – видать, вопросов у него накопилось немало, – но Дар так многообещающе зыркнул на брата, что тот мигом переключился на Степана. Пушистый нахал вовсе не возражал против общения с самим наследником престола Синедолии и тут же выразил готовность поведать о жизни в Священном Лесу всё-всё!

– М-м-м… Дар? Дар! Послушай, наверное, мне бы стоило поговорить с твоим братом. В смысле, рассказать, как тут и что. Прямо сейчас, до начала торжественной трапезы – ну, чтобы снова не попасть впросак! А то у эльфов заморочек хватает. Не дай-то Боги опять решат, что их, Перворожденных, хотели оскорбить…

– Обойдется! – отрезал Дар. – Потом поговоришь. Брось, Славка, эта торжественная трапеза – всего-навсего обычный церемониальный обед. Ничего серьезного там обсуждаться не будет. Вот завтра нам действительно будет необходимо побеседовать с правителем эльфов. И, желательно, с ним одним, без этого, – парень вытянул лицо, пождал губы и брезгливо приподнял брови. Я прыснула – уж очень у него получилось похоже на соправителя Лансариэля. – Вот тогда нам и понадобится твоё знание всяких эльфийских штучек. А сегодня Гордяте будет вполне достаточно ещё раз заверить всех собравшихся в своих самых добрых намерениях и заранее принести извинения за возможные нарушения местного этикета – по причине плохого знакомства с оным.

– Да, но…

– Слава. Нет! – голос моего чародея прозвучал очень строго. – Сейчас мы займемся тобой. Я не хочу, чтобы ты мучилась хотя бы одно лишнее мгновение.

– Да я, вроде, и не очень мучаюсь, – неуверенно промямлила я, хорошо понимая, что сейчас меня никто слушать не собирается.

Дар бережно усадил меня у окна на обитую шелком лавку, а сам отошел к Зорану и принялся с ним о чем-то шептаться. Мне не очень-то понравилась такая таинственность, однако куда больше меня беспокоила беседа Степки с князем. Проказливый кот, всегда отличавшийся творческим складом ума, с самым серьезным видом что-то втирал внимательно слушающему его мужчине. Ох, чует мое сердце, ничем хорошим это сообщение по теме "Быт и нравы эльфов" не закончится…. Хитрый кошак недаром уволок князя в самый дальний от меня угол. Да и морда у него уж больно невинная. Гордята же, напротив, всё больше хмурится и крутит бороду. Вон, уже обе руки в нее запустил! А Степка ему знай себе колокола льет! Фантазия-то у моего котика богатая и порой принимает самые причудливые формы. Похоже, моего будущего родственника уже пора спасать…

– Да брось ты, Гордята же не дурак, сам разберется.

Рядом со мною на лавку плюхнулся Радош и с удовольствием вытянул ноги. Оборотень хитро покосился на моё встревоженное лицо и шепнул:

– Привет! Ты как?

– Привет! – оторвавшись от наблюдения за оживленной беседой князя и кота, я радостно чмокнула рыжего кицунэ в щеку. – Теперь – хорошо! Просто отлично! Ты их всё-таки привел!

– Ну, так я же тебе сказал, что приведу, – пожал плечами Радош. – А ты что, сомневалась?

Я вздохнула.

– Знаешь, мне до сих пор не верится, что Дар и Зоран сумеют меня исцелить. А ещё Дар хочет, чтобы мы с ним как можно скорее обвенчались…

– А ты что, не хочешь?

– Да нет, ты что… конечно, хочу. Только вдруг у них ничего не выйдет, и Дар окажется на всю жизнь связан с полоумной оборотнихой… ох, прости, пожалуйста! Я не…

– Выйдет, как не выйти, – хмыкнул мой друг-оборотень, которого здорово позабавило моё смущение. – И насчет венчания он прав. Давно было надо подумать своей головой, а не слушать всех подряд.

– Ты это о чем? – подозрительно прищурилась я.

– А, пустяки! – Радош небрежно махнул рукой. – Сам расскажет. Главное – всё позади. Слушай, ну Степка и дает!

– А ты что, слышишь, что они говорят?! – я не стала настаивать и позволила увести себя от сомнительной темы. Ничего-ничего, Дару ещё придется ответить мне на вопрос-другой…

– Конечно, слышу, – покровительственно усмехнулся Радош. – У меня, всё-таки, слух не как у людей!

– Ну и что же?

– Вот прямо сейчас Степа посвящает князя Гордяту в тонкости эльфийского застольного этикета. Если тот ему поверит, то сегодня же явится на торжественный ужин по пояс голый и не прикоснется за столом ни к единому мясному блюду.

– А мясо-то ему чем не угодило? – фыркнула я.

– Так ведь, по Степиной версии, это будет мясо невинно убиенных жертв, без которых свирепые эльфы и дня провести не могут, орошая алтари своих богов горячей кровью орков, гномов, троллей, людей – это уж кого наловят.

– Какие ещё алтари? – захихикала я. – Эльфы поклоняются священным деревьям!

– Ну, это ты знаешь, – криво ухмыльнулся кицунэ.

– И что, Гордята верит в этот бред?!

– Да не то, чтобы очень. Он, конечно, человек прямой и безыскусный, однако, насколько мне известно, простаком-то никогда не был. О, гляди-ка!.. по-моему, наш Степка, наконец, доигрался!

Я быстро обернулась – как раз, чтобы увидеть, как невозмутимый Гордята Добромир, одной рукой держа за шкирку не ожидавшего подобного коварства Степана, другой открывает небольшое угловое оконце в частом медном переплете и швыряет туда кота. В комнату ворвался порыв ледяного ветра и возмущенный вопль оскорбленного в лучших чувствах сказителя-мифотворца, вынужденного в срочном порядке овладевать навыками полета. Поморщившись, князь аккуратно притворил окно, обернулся и сказал, не обращаясь ни к кому в отдельности:

– Уж простите великодушно! Что-то я притомился. Укачало.

Мы с Радошем переглянулись и захохотали.

– Вы уж не держите зла на моего котика, Гордята Велимирыч, – мне срочно пришлось заняться уже давно набившим оскомину "любимым делом" – просить прощения за Степкино поведение. – Он, конечно, врушка и балагур, но зла никому не желает…. Просто забудьте, что он там наболтал, а я вам сама всё, что знаю, расскажу.

– Нет, отчего же? – приподнял густые брови Гордята. – Высокохудожественное описание некоторых эльфийских свадебных обычаев я бы предпочел запомнить, чтобы по возвращении в Преславицу позабавить княгиню Северину.

Я осторожно улыбнулась. Жена князя Гордяты, статная красавица Северина Ольто, родная сестра нынешнего правителя Морании, славилась взыскательностью, неприступностью и крутым нравом. Мечом и сулицей владела почище иного витязя, мужа любила беззаветно, родила ему четверых сыновей, целеустремленных – в мать и прямолинейных – в папеньку; со свекровью, княгиней Дивеей, была на ножах и поэтому заставила супруга, не прекословящего ей ни в чем, поставить отдельные хоромы. В отличие от отца, Гордяте Добромиру даже в голову не приходило привести в свой дом ещё одну жену. Княгиню Северину я почти не знала, однако всё равно с трудом могла представить строгую воительницу, весело хохочущую над неприличными (уж в этом-то то я даже не сомневаюсь!) Степкиными враками.

Рядом со мною радостно закашлялся Радош – похоже, от его острого слуха эта байка тоже не укрылась.

– Так, – прервал нас Дар, – эльфов и их брачные традиции мы обсудим позже. Слав, Зоран готов. Ты как?

– Хорошо, – внезапно севшим голосом просипела я. – А что делать надо?

– Веслава, – Зоран, с крохотной серебряной стопкой в руке, подошел ко мне и присел рядом, – волноваться ни о чем не стоит. Всё довольно просто. Вот сюда я сейчас волью шесть… – тут он оценивающе окинул меня взглядом – нет, пять капель очень сильного противоядия.

– Так что же, точный состав эликсира вам не нужен? – удивилась я. – А Дар спрашивал…

– Дар пусть спрашивает, а я как-нибудь обойдусь, – поджал губы мужчина. – Я разработал совершенно уникальное зелье; оно быстро обнаруживает и нейтрализует любые попавшие в тело человека яды и снадобья, в том числе и магические!

– Что, и яд змеевих тоже? – встрепенулась я.

Зоран едва дернул углами губ – как бы улыбнулся – и покачал головой.

– Сразу после укуса ещё можно было бы попробовать. Но не теперь, когда вторая сущность так глубоко и прочно угнездилась внутри тебя. Яд проклятого оборотня ведь совершенно ни на что не похож… потрясающая штука! Короче говоря, когда моё зелье тебя очистит, ты тут же выпьешь ещё одно, с кровью Дара. Учти, делать это придется строго по команде.

– А как мы поймем, что уже пора?

– Не волнуйся, не спутаем, – фыркнул Зоран. – Ты, главное, постарайся расслабиться и не сопротивляйся. Кстати, Дар, тебе ее держать, так что ты тоже нужный момент не пропустишь.

– Постойте, – пересохшими губами прошептала я. – Так это что же получается: эликсир перестанет действовать, и в какой-то миг тварь сможет вырваться на свободу?!!

– Попытается вырваться, – поправил меня Дар, – причем, непременно попытается. Но не сможет. Не волнуйся, я тебя – и ее – удержу. Ну что, пошли?

– Далеко?

– Да хочешь – наверх, хочешь – вон в ту светлицу. Тебе, наверное, будет спокойнее, если мы останемся втроем?

– Нет! – живо возразила я. – Лучше здесь.

– Почему? – удивился Дар, хорошо помнивший, что я никогда не любила делать что-либо напоказ.

– Ну-у-у… так! Вдруг не удержишь? Тогда ребята тебе помогут.

Здоровенные "ребята" с готовностью закивали головами. Дескать, не извольте сомневаться, сделаем в лучшем виде! Дар рассмеялся, словно услыхал очень удачную шутку.

– Удержу-удержу. Но если ты так хочешь, то мы можем остаться здесь. Радош, а ты лучше пересядь – на всякий случай. Нет, Слав, сиди, где сидишь. Держать я тебя буду не руками, а магией, так что сосредоточься и смотри мне прямо в глаза. Постарайся не моргать. Зоран, давай!

Зрачки Дара внезапно превратились в два колодца, которые начали затягивать меня внутрь, в темную бездну. Мое сознание словно распалось на две половинки. Одна часть меня осторожно приняла из рук Зорана маленький стаканчик с резко пахнущей жидкостью и послушно проглотила кисловатое зелье. Другая же, медленно вращаясь, начала бесконечное погружение в черноту, испещренную мириадами сверкающих искр. По моим жилам вдруг побежал огонь, который согрел, но не обжег. К горлу мутной волной подкатила тошнота; впрочем, она быстро прошла. Запахло раскаленной землей. Тело свело длинной судорогой. А потом я поняла, что больше не могу пошевелить даже кончиком пальца. Стало тихо и совсем не больно.

И вот, в какой-то момент я ощутила, как от моей души отделяется нечто чуждое, враждебное. Не чувствуя сопротивления, оно попыталось одним-единственным стремительным броском подчинить себе мой разум и мое тело, но охраняющая меня искристая черная бездна была начеку. Глаза-колодцы легко втянули в себя змеиные силы и поглотили их. Почувствовав это, злобная тварь быстро отпрянула назад и свирепо зашипела.

Становилось тяжело дышать. Перед глазами поплыл белесый туман. Где-то вдалеке я услыхала голос Зорана "Дар, уже пора!", и через мгновенье мои зубы клацнули о край тяжелой кружки. В моё пересохшее горло потекло что-то тягучее, горько-соленое. И тут же я почувствовала, как с каждым глотком сгусток злобы в моей груди съеживается и слабеет – зелье уверенно и деловито брало верх над моей второй сущностью. Несмотря на неприятный вкус напитка, мне он показался невероятно вкусным, просто вкуснее не бывает! Когда на мой язык упали его последние капли, я разочарованно застонала и недовольно зажмурилась.

– Всё, всё, – хмыкнул рядом со мною никуда не ушедший Радош, – хватит с тебя на сегодня! А ну-ка, отдай посудину, обжора! Ну всё, Дар, ты попал! Теперь твоя нареченная всю твою кровь выпьет, до капельки! В общем, спать тебе отныне вполглаза.

В комнате кто-то сдержанно засмеялся, а голос Дара невозмутимо ответил:

– Пусть пьет. Лишь бы на здоровье.

– Э-э-э, братишка, – хмыкнул Гордята, – это ты по молодости да по неопытности так говоришь. Все бабы из нас горазды кровушку сосать, а твоя-то ещё до свадьбы во вкус войдет! Потом не угомонишь!..

– Интересно было бы послушать, что думает на этот счет твоя ненаглядная Северина, – постным голосом сообщил мой чародей. Гордята сразу что-то такое забормотал, неловко захмыкал – вряд ли бабы-кровососки широко обсуждались в семье наследника престола.

– Дар, Зоран, она ещё долго так будет? – а это снова Радош. – Может, все-таки, отнести ее наверх?

– Не трогай пока, – голос Зорана звучал настороженно. – Дар, а ты с нее глаз не своди. Мало ли, в каком виде она сейчас очнется? Может, ей твою кровь придется ещё месяца два пить, пока не подействует? А до тех пор…

– А может, ее на всякий случай связать? – подал голос один из ратников.

– Вот я вам сейчас свяжу, – отозвалась я, не открывая глаз. – Между прочим, я всё слышу. И про баб-кровопийц тоже слышала. Ох, смотрите, Гордята Велимирыч, поженимся мы с Даром, а я своей невестке, вашей супруге, все и расскажу! По женской дружбе…

Впервые за несколько месяцев мне было так хорошо, так легко! Меня больше не терзали ни тревога, ни тоска – лишь в самой глубине груди пульсировал крохотный пузырек боли. Но сейчас это казалось такой ерундой!

– Вот, братик, – наставительно проговорил мой будущий деверь, – а ты на этой коварной особе жениться собрался. Подумай…

И неожиданно совершенно несолидно гоготнул. От удивления я тут же вытаращилась. В Преславице князь Гордята держался надменно, ходил важно, при встрече слегка кивал, и мне ни разу не доводилось с ним беседовать. Здесь, вдалеке от двора, он вел себя куда как проще.

Облегченно вздохнув, Дар рухнул рядом со мною на лавку. Как оказалось, все это время (а прошло его немало – к высоким окнам уже начали подбираться первые сумерки) я просидела, не пошевелившись. Морщась от неприятных ощущений, я принялась разминать затекшие руки и ноги. Засмеявшись, Дар втащил меня к себе на колени и начал массировать мои плечи. Время о времени его теплые пальцы мягко пробегали по моей шее, ныряя в ямку между ключицами. Я зажмурилась от удовольствия.

– Дар… Дар?

– Что? – рассеянно ответил парень, перебирая прядки волос, выбившиеся из моей косы.

– Ты хочешь сказать, что это всё?

– Что именно – всё?

– Ну-у… исцеление?

– А что бы ты хотела? – хмыкнул чародей. – Кровавый ритуал с жертвоприношениями и пару дней в беспамятстве?

– Да нет, не хотела, конечно… но как-то всё подозрительно тихо прошло! Уж больно легко! Может, не подействовало? Процесс обращения в змеевиху был куда как внушительнее…

Дар подозрительно посмотрел на меня – не смеюсь ли? Я старательно разглядывала его плечо. Шутки шутками, но некоторая неуверенность меня не оставляла.

– О, Славка! – засмеялся Радош, – да тебе не хватило сильных ощущений! Ну, хочешь, я тебя покусаю, чтобы было больше похоже на то, что вытворяли змеевихи? Ты только скажи, мне в волка или в лиса обернуться? Тебе как больше нравится?

– Радош, – надулась я, – да я тебя сама сейчас покусаю! И съем!

– Приятного аппетита, любимая, – безмятежно пожелал Дар. – И не волнуйся: и противоядие, и зелье подействовали точно так, как нужно.

– Слушай, а вы в меня что, всё-таки целую кружку крови влили? – спохватилась я. В общем-то, сейчас мне уже было всё равно. Так, любопытно…

– Размечталась, – поцеловал меня в ухо парень. – Этак на тебя не напасешься! Я же говорил, что будешь пить зелье, в которое собственно крови добавляется всего несколько капель. Так что, можешь не волноваться – тебе надолго хватит.

– А почему вкус был такой… кровавый? Всего с нескольких капелек-то?

– М-м-м… вот ты лучше даже не спрашивай, из чего это зелье варилось! – посоветовал мой любимый чародей. – Не то не дай-то Боги потом пить откажешься.

– А что, такая гадость? – лениво уточнила я.

– Не то слово…

– Так, может, и на самом деле больше не пить? Я себя сейчас чувствую так, будто только что на свет родилась!

– Славка, даже не думай! – Дар всполошился, словно образцовая наседка. – Каждое утро по полкружки, и чтобы без дураков! Зелья тебе Зоран с Тешеном наварили – хоть в нем топись. Я – вот он, – парень поболтал у меня перед носом рукой – должно быть, для наглядности. – И не рассчитывай на то, что за один раз можно полностью избавиться от второй сущности! Чуть расслабишься – и она тут как тут.

– Да знаю, – вздохнула я. – Никуда она не делась, и я ее чувствую. Не так, как прежде, но…. Дар, и что же, меня теперь каждый день так будет мотать?!

– Не-ет, – засмеялся чародей. – Тебя ж не от крови мотало, а от Зоранова противоядия.

Входная дверь негромко скрипнула, приоткрываясь. Я обернулась. В образовавшуюся щелку ловко втянулся Степка.

Полет с высоты в полдесятка саженей никак не сказался на моем котике. Напротив, морда у него была многозначительная и важная. Ну-ну, похоже, сейчас нас чем-то повеселят…

– Сидите? – сухо осведомился он, усаживаясь посреди комнаты. – Сидите тут и ничего не знаете?

– А что мы, собственно, должны знать? – прищурилась я.

Степка перевел на меня взгляд, нахмурился и грозно пропыхтел:

– Ты… ты что это делаешь-то?! А ну-ка, немедленно слезь с колен этого нахала!

– Степ! – я попыталась сохранить серьезное выражение лица. Мне было непросто, поскольку Дар, вредина, уткнулся мне в шею и затрясся от беззвучного смеха. Похоже, он здорово соскучился по Степкиным выходкам… – Это не нахал. Это мой жених. У меня завтра свадьба, ты помнишь?

– А нам наплевать! – сверкнул глазами кошак. – Вот завтра и сиди там, сколько пожелаешь! А сегодня будьте любезны!.. Князь Гордята, сделай милость, укороти своего братца!

Мой будущий деверь, прежде не сталкивавшийся с усатой хитромордой дуэньей, смотрел на Степана во все глаза. Ратники весело переглядывались между собой. Радош млел от удовольствия.

– Степа, – я слегка пошевелила пальцами, и кот, оторвавшись от ковра, завис в локте от пола. Какое это, все-таки, наслаждение – колдовать без оглядки на злобную чешуйчатую тварь! – Летучих мышей я прежде встречала. А вот летучих котов до сегодняшнего дня – нет. Ты, друг мой, станешь первым.

– Ну ладно, ладно, угомонись, – скороговоркой пробормотал мигом присмиревший кошак. Его лапы болтались в воздухе, и выглядел он преуморительно. – Положи меня на место. Я больше не буду…. Уф-ф! Ну, Славка, ты даешь! Это лучшего-то друга! – Отпущенный кот мягко шлепнулся на пол, проворно юркнул за тяжелое кресло и оттуда проорал: – А ну, пересядь немедленно, я тебе говорю!!

Я сложила дулю и показала его наглому креслу. Дар и Радош дружно заржали. Гордята фыркнул, с удовольствием рассматривая охамевший предмет мебели – несмотря на Степкины шуточки, закончившиеся бесславным полетом из окна, кот князю явно нравился.

– Степ, – первым отдышался Радош, – так чего мы там не знаем-то? Ты что нам хотел сказать, а?

– А вот ничего! – злорадно отозвалось кресло. – Ничего я вам теперь не скажу! Так и помрете в невежестве!

– Не дождешься! – хором пообещали мы с Даром. Ухмыляющийся Гордята открыл было рот, собираясь что-то прибавить, но в этот миг раздался стук в дверь – деликатный, но очень даже настойчивый. Мы слаженно обернулись. Насторожившийся и разом переставший ухмыляться князь немного помедлил, а затем кивнул одному из витязей. Тот бесшумно приблизился к двери и, подобравшись, словно для броска, осторожно ее приоткрыл – и тут же распахнул настежь, а сам отступил в сторону.

На пороге стоял главный мастер церемоний Эстелиэль – невозмутимый и сдержанный, как и всегда. Его бесцветные от старости глаза скользнули между нами, ни на ком не задержавшись, а затем застыли, словно зацепились за некую точку на стене – где-то за нашими спинами. Эльф величественно поклонился и провозгласил:

– Пресветлый Правитель Священного Леса просит посланника великого князя Синедолии со свитой пожаловать в большую трапезную!

Ох! Что, уже?! Так скоро?!! А мы так ничего не обсудили…

– Так вам всем и надо! – злорадно прошипело сварливое кресло. – Шел я вас предупредить, что время вышло, шел, а вы меня вон как встретили! Теперь пойдете непереодетые и всё такое!

Эстелиэль с легким изумлением покосился на разворчавшуюся мебель, но дипломатично промолчал. Мало ли что могут притащить с собою эти иноземные гости! На нашей памяти ещё и не то случалось, вот!

Мой чародей сдержал свое слово и не отходил от меня ни на шаг.

В трапезную князя Гордяту сопровождали мы с Даром, Радош, недовольно ворчащий Зоран (он терпеть не мог официальных мероприятий) и двое старших ратников. Остальных витязей и Степку оставили отдыхать и ужинать в посольских покоях. Кот поначалу тоже было наладился за нами, но мы хором запретили ему даже ступать за порог, причем проявили при этом редкое единодушие. Нет, ну в самом-то деле, там не хватает только этого записного остряка-самоучки! Обиженно зашипев, Степан пробурчал нам вслед что-то между "приятного аппетита!" и "чтоб вам всем подавиться!". Я хихикнула.

– В чугунок превращу, – задумчиво пообещал Дар наглому животному. – В чугунок, и Славка в тебе будет кашу варить.

– Да не больно-то и хотелось, – фыркнул сообразительный кот и снова шмыгнул за полюбившееся кресло. – Нам и тут не каплет! Верно, ребята?

Бородатые "ребята" прилично похмыкали. Ужин в компании со Степкой обещал быть нескучным.

Мой чародей оказался прав: торжественная трапеза оказалась делом долгим, пышным, церемонным, но лишенным каких-либо подводных камней; все присутствующие были очень предупредительны друг к другу – так обычно ведут себя те, кто только что помирился после затяжной ссоры. За длинным столом собрались все старшие мастера, советники Правителя и сам Пресветлый Эрвиэль собственной растрепанной персоной. Соправитель Лансариэль блистательно отсутствовал. Хм… а кто б был против-то?

Эльфы расстарались и продемонстрировали чужеземцам все тонкости своей парадной кухни – видимо, решили произвести на гостей неизгладимое впечатление. Что ж, им это удалось – более или менее. По крайней мере, бесхитростные ратники таращились на стол с большим подозрением и ели мало и с опаской. Поднаторевший в дипломатических выкрутасах князь Гордята невозмутимо пробовал каждое кушанье. Радош хихикал и метелил всё подряд. Зоран хмурился. Меня после выпитых зелий ещё слегка подташнивало, так что я лишь прихлебывала из высокого кубка кисленькую ягодную водичку. Дар, держащий под столом мою руку, рассеянно щипал хлеб да изредка отправлял в рот кусочек-другой какого-либо блюда, не обращая внимания на то, что перед ним стоит. А посмотреть было на что!