Текст книги "Мой личный чародей (СИ)"

Автор книги: Ирина Анненкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 33 страниц)

Анненкова Ирина
Мой личный чародей (Медные колокола-2)

«Возможно, в этом мире ты всего лишь человек, но для кого-то ты – весь мир».

(Г.Г.Маркес)

… И вот уже в который раз стая крупных темно-серых птиц бросилась в атаку, прицельно выпуская по мне залпы огненных плевков. Сперва я пыталась уворачиваться, затем попробовала ловить их на оборонное заклинание и отбрасывать прочь. Однако упрямые твари не отступали. Постепенно их внешний облик начал меняться: зазубренные клювы вытянулись и превратились в зубастые морды, крылья увеличились, между ними выросли островерхие гребни, хвосты удлинились и вместо перьев покрылись глянцевой чешуей и шипами. И вот на меня уже надвигалась стая огнедышащих драконов, злобно молотивших крыльями воздух. Раскаленные струи с ревом вылетали из распахнутых клыкастых пастей.

Внезапно драконы исчезли. А передо мною возникла огромная змея. Её чудовищное тело толщиной со ствол полувековой сосны медленно перетекало по земле, неумолимо приближаясь ко мне, то свиваясь в тусклые черные кольца, то бесшумно скользя вперед. Мною овладело странное оцепенение, и, не в силах пошевелиться, я беспомощно смотрела, как всего в нескольких шагах от меня гигантская рептилия подбирается для смертельного удара. Плоская треугольная голова змеи, слегка покачиваясь, поднялась на один уровень с моим лицом и замерла. Вдруг ледяные равнодушные глаза с вертикальными зрачками вспыхнули неукротимой яростью и свирепым торжеством, по длинным тонким клыкам заструился яд, чудище слегка отклонилось назад, примериваясь, а затем ринулось вперед.

Глава первая

«Кто не знает, куда направляется, очень удивится, попав не туда».

(Марк Твен)

"Опыт – это то, что приобретается сразу после того, как это было нужно".

(Красная Шапочка)

– А-аа-аах!!!

От удара в живот я согнулась пополам. Перекатившись на левый бок, я поплотнее поджала колени к груди, стараясь занять как можно меньше места и вообще стать невидимкой. Не тут-то было! Меня несколько раз увесисто пнули, потом что-то колючее и щекотное прошлось по моей щеке, а затем тягучий хрипловатый голос сладко выдохнул прямо над ухом:

– Просыпайся, невеста, нас ждут великие дела!

Я ещё чуть-чуть поприкидывалась мертвой, быстро осознала тщетность этого безнадежного дела, со стоном перевернулась на спину, хорошенько потянулась и открыла глаза.

Грозник – месяц щедрой волной солнечного света заливал просторную горницу с высоким потолком, прихотливо изукрашенным резьбой. Золотистые пятна подрагивали на затянутых гобеленами стенах, внося свои посильные исправления и дополнения в запечатленные на них пасторально-героические сцены. Причудливая игра света и теней превращала трогательную овечку в неизвестного науке монстра, юная дева стала похожа на свою собственную прабабушку лет через пять после кончины старушки, а свирепый дракон стыдливо заныкался в пышных кустах. Про витязя, сосредоточенно спешащего на помощь (деве? дракону?), я вообще промолчу. На месте девы (да и витязя тоже) лично я бы выбрала дракона…

На моей груди раздалось довольное сопение. Я скосила глаза. Прямо передо мной во всю пасть радостно ухмылялась нахальная кошачья морда.

– Степа, – простонала я, – сколько раз я тебя просила не прыгать мне на живот и не скакать по моим косточкам, словно ты не кот, а табун взбесившихся лошадей? Да неужели же нельзя пожелать мне доброго утра как-нибудь по-другому?!

Пушистый серый кот очень ощутимо потоптался по моим ребрам (ну и отъелся же он на казенных харчах!) и ткнулся мокрым носом в щеку.

– Ха! – фыркнул Степан, вальяжно разваливаясь на моем многострадальном тельце. – Так ты ж по-другому не реагируешь! Ох, и дрыхнуть же ты горазда, Славка! Смотри: я уже два раза позавтракал (вот кто бы сомневался?), сходил на кухню, узнал, что сегодня на обед, а ты всё спишь да спишь! Прям сонные чары какие-то! Но только просыпаться всё равно самой придется – тут нынче тебя целовать некому… ну, или если хочешь – давай тебя я поцелую!

Это он, поганец, намекает на историю почти уже трехмесячной давности. Тогда, после выполнения сложнейшего магического ритуала, я проспала целых два дня – пока мой жених Дар (тогда, впрочем, никакой ещё и не жених) не сообразил, что обряд не закончен, а его логическим завершением является поцелуй, который и не даст мне уподобиться сказочной княжне, по случайному недосмотру окружающих проспавшей аж сто лет.

– Ты вставать-то собираешься? – поинтересовался Степан, устраиваясь на мне поудобнее. – А то так ведь недолго и обед проспать! Опять, поди, до вторых петухов свои зелья варила?

Это он в точку попал. Варила. А потом до третьих читала учебник по практической магии. Немудрено, что потом всё утро кошмары мучили. Впрочем, за то время, что я прожила в стольной Преславице, во дворце моего будущего свекра, я с таким режимом дня уже почти свыклась.

Дома, в маленькой избушке, надежно спрятанной в самой чаще заповедного Черного Леса, я привыкла вставать с первыми лучами солнца. Лето – горячая пора для любой знахарки и ведуньи. Впереди долгая снежная зима, и надо успеть запастись целебными и колдовскими растениями: каждое в свой день, в строго определенное время, причем корни, листья, цветы и плоды собираются чаще всего по отдельности. А некоторые травы – жар-цвет, к примеру, или разрыв-траву, или тирлич – прежде необходимо ещё и отыскать, они очень даже ловко прячутся от тянущихся к ним жадных ручек. Ну, а затем всё это добро нужно правильно сохранить: что-то положить в глиняный необожженный горшочек, прикрыв тряпочкой, что-то – в чугунок, который затем следует обмазать крутым ржаным тестом, а некоторые травки просто подвешивают под потолок.

А роса? Утренняя, вечерняя, ночная, собранная с определенных цветов в разные фазы луны, она совершенно незаменима при составлении целебных зелий!

Кроме того, есть ведь ещё такие совершенно необходимые в колдовском хозяйстве вещи, как крылья летучей мыши, змеиные шкурки, кости ящериц и лягушек, жабья икра и уж совсем экзотические русалочьи хвосты. И на всё про всё – всего лишь несколько теплых месяцев!

А ведь многие зелья и снадобья требуется готовить только из свежесобранных компонентов!

Так что, дома мне бы даже в голову не пришло валяться в постели до обеда.

Но этим летом всё по-другому. Всё наперекосяк…

Я поудобнее устроилась на пышном ложе, подсунув под голову одну из многочисленных подушек, украшавших кроватку недетских размеров. Почесывая сладко мурлыкающего Степку, я закрыла глаза и привычно загрустила по тем счастливым временам, когда мы с ним жили в лесной глуши, и всех моих жалких магических способностей не хватало даже на то, чтобы обучить кота человеческой речи, причём нельзя сказать, что я не старалась. Целых два года Степка вел спокойную и размеренную жизнь охотника на мышей, мелкого воришки и покорителя сердец многочисленных кошек из окрестных сел, пока по странному стечению обстоятельств в один прекрасный день, круто изменивший нашу дальнейшую жизнь, он всё-таки не заговорил.

События, последовавшие за тем днем, когда Степан "осчастливил" домочадцев своими новыми талантами, мне не забыть даже на смертном одре. Неизвестный колдун-чернокнижник одним мощным ударом уничтожил всё живое на севере Синедолии, большого процветающего княжества, на северной окраине которого и раскинулся наш Черный Лес. Мы уцелели чудом: как оказалось, моя покойная бабушка Полеля, талантливая и могучая чародейка, незадолго до смерти сумела накрыть свой обожаемый Лес сложнейшим защитным заклинанием.

Тем не менее, мы быстро поняли, что ещё одного удара охранная сеть попросту не выдержит – а жители Леса не сомневались, что нападение не последнее. И тогда я, молодая знахарка практически без способностей к магии, мой найденыш Ванятка, Степка, старая кобыла Тинка и грач Горыныч оставили нашу избушку на попечение домашней нежити и отправились неведомо куда, на поиски Старого Медника, легендарного чародея, чтобы просить о помощи и защите Чернолесья от смертельной угрозы. Покинув свой маленький мирок, я начала познавать большой мир, знакомый мне лишь по книгам и чужим рассказам, не по его отражениям, а на собственном опыте, "вживую".

По пути нас ожидало немало приключений. Мы встречали друзей и врагов, удирали от стаи свирепой нежити, объяснялись с бандой лесных разбойников, нам морочил голову хитрый оборотень, и пыталась убить заколдованная Мертвая Река. Конечной же целью нашего путешествия стала зачарованная Долина Драконов со зловещим серым замком, в котором творили своё черное колдовство некромант Владан и дракониха Тиамат, повелительница Преисподней.

А вот Старым Медником оказался молодой маг по имени Дар, которому удалось разгадать тайну зловещих чар, уничтоживших полкняжества, собрать лучших волшебников Синедолии и стереть серый замок с лица земли.

Вскоре должна состояться наша свадьба – Дар сделал мне официальное предложение руки и сердца, причем дважды. В первый раз – на глухой лесной поляне, едва придя в себя после смертельной схватки с чернокнижником Владаном. А во второй – при изрядном стечении народа, в присутствии кучи магов во главе с великим чародеем Тешеном Твердым, а также своего папеньки.

Вот, кстати, и о папеньке. Оказалось, что мой нареченный – сын (хвала Богам, хоть не старший!) великого князя Синедолии Велимира. Венценосный папаша вполне мог бы расценить брак сына с безвестной знахаркой из глухих северных лесов как совершенный мезальянс, если бы не одно "но". Не успела я покинуть Черный Лес и отправиться в путь, как чудесным образом пробудился мой до этого момента крепко спящий магический дар! Всё, чему меня долгие годы пыталась научить бабушка Полеля, и о чем я старательно читала в книгах по волшбе (и что скромно лежало мертвым грузом), стало получаться на практике! И неплохо, я скажу, получаться! Поэтому князь Велимир отнюдь не возражал против выбора своего сына – ведь недаром много лет назад он сам взял в жены девушку, не блиставшую происхождением, но умевшую одним движением бровей превратить березовый пень в утку. И хотя их сын, мой жених Дар, не оправдал надежд отца, наотрез отказавшись стать придворным чародеем, великий князь по-прежнему лелеет мысль о династии магов в кругу, так сказать, семьи. И сноха-ведунья – это как раз то, что надо! Поэтому старый князь наплевал на кислые лица большинства своих домочадцев и с изрядным энтузиазмом воспринял новость.

Скоро три месяца, как я живу в покоях матери Дара – после смерти жены Велимир оставил их за своим сыном, хотя тот никогда в них надолго не задерживается, предпочитая уединенный дом у подножья Синих Гор. Великий князь окружил меня всевозможной заботой и вниманием, с ненавязчивостью осенней мухи демонстрируя все "прелести" дворцовой жизни. Торжественные обеды и ужины, неофициальные посиделки в тесном кругу, многолюдные выезды на природу, охоты, выступления скоморохов и песельников….

А ещё череда торговцев, пытающихся соблазнить меня шелками и аксамитом самых невероятных расцветок, тонким сукном, кружевом, мехами, а также бисером, самоцветными камнями и многочисленными украшениями из золота и серебра. К неудовольствию продавцов и искреннему недоумению князя Велимира, изъявившему готовность оплатить мои самые смелые капризы, я не сумела скрыть своё равнодушие к роскошным безделушкам. Втихаря купленные мною в городской лавке льняные рубахи мужского покроя, высокие болотные сапоги и набор метательных ножей только подлили масла в огонь.

Тогда хитрый великий князь зашел с другого бока. Мои покои заполнили швеи, белошвейки и вышивальщицы. Вместе с ними появились ворохи тканей и отделки, а также строгий приказ моего будущего свекра: одеть невесту его сына с ног до головы в наряды, соответствующие ее новому статусу. Только когда я окончательно вышла из себя и пригрозила уехать из стольной Преславицы обратно в Черный Лес, князь дипломатично уступил. При этом, правда, сноровисто выторговал у меня согласие на пошив подвенечного наряда для грядущей церемонии, ну и так, по мелочи: пару платьев для торжественных мероприятий и непромокаемый плащ на сырую погоду.

Но своих попыток Велимир, упорный, как мышь, прогрызающая себе лаз в кладовку с провизией, не оставил.

Немного особняком в ряду "увеселений и развлечений" стоят регулярные приемы иноземных послов и купцов – князь-батюшка преисполнился решимости привлечь будущую невестку в моем лице к участию в придворных церемониях, "чтоб привыкала, значит, к государственным делам!".

Как ни странно, эти мероприятия я посещала без возражений и даже с охотой. Не то, чтобы мне нравилось подолгу торчать в тронном зале, нет, конечно, ведь трудно себе представить более бестолковое времяпрепровождение. Однако моё неуемное любопытство было растревожено гостями из далеких стран. Я, надо сказать, прежде и не догадывалась, что такие страны вообще существуют. До памятного путешествия к Западным Горам и дальше в Долину Драконов моё представление об окружающем мире ограничивалось несколькими селами и дремучим лесом, в котором я себя чувствовала гораздо увереннее, нежели в толпе людей. Книг о неведомых землях и иных государствах в бабушкиной библиотеке не было, а сама Полеля, если о них и знала, мне рассказывать не спешила. Так что, теперь я с горящими глазами рассматривала смуглых горбоносых жителей Подгорья, рыжих зеленоглазых подданных королевства Чиатта или ближайших соседей Синедолии, светловолосых веснушчатых моранийцев, дивясь их необычным одеждам и вслушиваясь в незнакомую речь.

Заметив мой интерес, довольный Велимир лично вручил мне несколько увесистых книг из собственных запасов, наказав изучить их со всевозможным усердием. Я проглотила их залпом, на несколько дней погрузившись в описание большого мира, в котором моя Синедолия была лишь не особо крупным княжеством, слишком далеким и обособленным, чтобы с ним воевать, но всё-таки вполне пригодном для торговли. Туда, куда посылать армии было далеко, трудно и невыгодно, вполне проходили караваны охочих до прибыли купцов, для которых обширные и запутанные Западные Горы или пороги могучей реки Светлой не являлись непреодолимым препятствием.

Словом, теперь великий князь ревниво следит ещё и за тем, чтобы я не вздумала отлынивать от представительских обязанностей.

И со всем этим мне приходится сражаться в одиночку…

– Степ, а, Степ? – я слегка подергала за ухо сладко спящего кота. Тот недовольно дернул потревоженной частью тела, от всей души потянулся, разом выпустив все когти, затем перекатился на живот и нелюбезно осведомился:

– Ну, чего тебе? Что спать мешаешь?

– Нахал ты, мой милый, – вздохнула я. – Дара на тебя нет!

– Да шучу я, шучу! – Стёпка немедленно пошёл на попятный – если он когда кого и побаивался, так это только моего жениха, не раз дававшего укорот наглому кошаку. – Ну, говори, чего будила-то?

– Спросить хотела, что во дворце слышно? Маги не вернулись?

Вопрос риторический. Если бы чародеи объявились в Преславице, я узнала бы об этом первой: Дар, наплевав на дворцовые церемонии и косые взгляды, ввалился бы ко мне и посреди ночи! А если бы додумался ждать утра, то тут же получил бы от меня нагоняй.

– Никто не вернулся, – проницательно скривился кот. – И вообще, Славка, как ты это терпишь? Жених, называется! Шастает невесть где уже третий месяц! – мстительный Стёпка не мог отказать себе в маленьком удовольствии пнуть отсутствующего соперника.

Ага, точно, шастает. Уже целых два месяца, две седмицы и пять дней. Сегодня шестой пошел. Я опять вздохнула.

– Стёпка, перестань! Ты же прекрасно знаешь, что он не на гулянке гуляет!

– А-а-а, ну да, ну да, не на гулянке… – двусмысленно протянул вредный котяра. – А только скажи мне, дорогая Веслава, сколько раз за это время ты его видела?

Вот ведь язва! Знает, где находится мой любимый мозоль, и вовсю на нем прыгает! Да, за это время Дар объявлялся ровно три с половиной раза. Половинка случилась восемь дней тому назад (уже пошел девятый!), когда чародей ни свет ни заря влетел ко мне в комнату, поцеловал так, что потом у меня полдня кружилась голова и дрожали руки, а потом наскоро пробормотал очередную просьбу ещё немножко потерпеть и в одиночку не высовывать из дворца даже кончика моего любопытного носа. И тут же растаял, словно туман над костром, прихватив с собою Ванятку!

Вот тут-то мне стало совсем грустно и непонятно. Ну да, хорошо, сам учитель Дара Тешен Твердый пожелал взять Ваньку в ученики, что, несомненно, было для мальчика огромной удачей. Видимо, этим и объясняется его спешный отъезд. Но почему же я-то должна сидеть в тереме, ежевечернее ужинать с семейством князя, хлопать глазами на приемах послов и чуть не каждую седмицу мерить подвенечное платье, от раза к разу принимающее всё более устрашающий вид?!! И это в то время, когда все чародеи Синедолии, принимавшие участие в знаменитой битве с чудовищами серого замка (и даже придворный маг князя Велимира Перенег, из которого вовсю песок сыпется!), носятся по всему княжеству и его окрестностям, по горячим следам отыскивая и собирая вместе тех магов, которые предусмотрительно (или трусливо?) попрятались по чащобам и пещерам! Спрашивается: разве я не могу наравне со всеми навещать затворников и уговаривать их забыть о старинной розни? Не в состоянии искать следы старших народов, двести лет тому назад покинувших Синедолию после свирепой войны с людьми?

Но я сижу во дворце, однажды позволив Дару убедить себя в том, что мне грозит некая мифическая опасность, и согласившись дожидаться свадьбы под могучим крылом его родителя.

Тьфу!

Досоглашалась!

Теперь, если я собираюсь отправиться в поле или лес за необходимыми мне травами, то за мною тут же налаживается десяток дюжих молодцев из личной княжеской дружины, призванных блюсти мою безопасность. Облаченные в полное боевое снаряжение парни стыдливо потеют, пыхтят и отдуваются – что разноцвет, что грозник выдались в этом году непривычно жаркими. Но что делать – служба, и бравые дружинники резво ползают за мною по душистым зарослям, сквозь зубы проклиная неуемную девку. Я неоднократно пыталась их прогнать: с травами-то ведь и поговорить надо, и попросить их поделиться силами, и заговор порою над ними прочесть – дело интимное, тайное, не терпящее сторонних глаз и ушей. Да куда там! Ребята немедленно смущаются, забывают все скоромные слова, которыми успели наградить и меня, и князя, спроворившего им эту "непыльную" работенку, отводят в сторону глаза, потеют с удвоенной энергией, но уходить отказываются.

Это ладно! Мне ведь, согласно дворцовому этикету, ещё и личная нянька полагалась! Ох, что было, когда я наотрез отказалась от такой компании!

И стоит ли говорить, что по ночам меня из дворца не выпускают даже под конвоем!

– Стёп, а Горыныч не прилетел?

Мой старинный друг, говорящий грач Горыныч, после приключений в Долине Драконов и сам решил податься в крылатые рептилии. Теперь он объявляется в Преславице едва ли чаще Дара, всё своё время проводя с малыми янтарными дракончиками, очаровательными крошками, умещающимися на ладони взрослого человека. Цикл размножения этих малышей очень сложен, и для того, чтобы детеныш вылупился из яйца, родители должны его особенным образом позвать. Взрослые драконы ухаживают за яйцом, как за уже вылупившимся малюткой, подолгу разговаривают с ним, нарекают именем, приносят цветочную пыльцу. Только ощутив искреннюю любовь к себе, дракончик появляется на свет.

Вот этим невероятным делом и занят теперь наш грач. Черная магия серого замка погубила почти всех взрослых янтарников, и Горыныч вместе с выжившими драконами вызывает к жизни их детей. Говорит, у него неплохо получается…

– Ни Горыныч не прилетал, ни Радош не прибегал, – Степка насмешливо прищурился, – только мы с тобою сидим в этом богами забытом месте…

Это он так о великокняжеском дворце. Силен!

– Уж кто бы говорил! – язвительно ответила я. – Что-то по тебе незаметно, чтобы ты был чем-либо недоволен! Кормят с утра до вечера, кошки дворцовые – одна краше другой!

– А свобода? – старательно вздохнул пушистый лицемер. – Сидим вот в золотой клетке уж который месяц! – Кот страдальчески сморщился. – Слав, а давай мы с тобою отсюда удерем, а?!

Ну, вот и слово сказано…

– Степ, а ты, часом, не забыл, что я тут вроде как замуж собралась выходить?

– Замуж, замуж, замуж, – проворчал кот, недовольно завозившись на моем животе, – ну и к бесам тебе сдался этот "замуж"? Хотела бы – так уж давно вышла! И незачем для этого тут было столько времени торчать! – наглое животное прищурилось и деловито предложило: – Возрази мне, если можешь! Что, нечего сказать? Вот то-то!

Некоторое время я оглушено открывала и закрывала рот, утратив дар речи. Вредный котяра врезал хозяйке под дых, ничуть не беспокоясь о ее ушибленных чувствах…

…которые вовсе не отличались безмятежностью, ибо грядущая свадьба и впрямь была мне, как кость в горле.

Конечно же, я без памяти люблю Дара и готова босиком идти за ним на край земли, и нет для меня на этом свете (да и на всех прочих, сколько их там ни есть!) никого дороже моего любимого чародея. Я, безусловно, хочу связать с ним свою судьбу, жить долго и счастливо и умереть в один день.

Но я оказалась совершенно не готова к тому, что в ожидании свадьбы мне несколько месяцев придется барахтаться в липкой дворцовой паутине! Жить в городе (бр-р-ррр!)…

Первоначально мы вовсе и не собирались откладывать венчание ни на один день. Дар хотел, чтобы принятый у магов обряд (у текучей воды и непременных зарослей ракитника, с заклинанием всех четырех стихий) провел его учитель Тешен. Я, собственно, вообще не видела особого смысла в этих церемониях, но испорченный дворцовым воспитанием Дар настаивал.

Однако старый чародей категорически возражал против подобной спешки. Он считал, что совершенно необходимо оповестить о грядущей свадьбе отца Дара, князя Велимира.

И понеслось…

Несмотря на энтузиазм князя-батюшки, тут же выяснилось, что обвенчаться немедленно мы ну никак не можем! Прежде всего, потому, что как в Синедолии стараниями чернокнижника Владана исчезли все храмовые колокола, так они и не появились. Отлить новые не из чего: в княжестве и его окрестностях не осталось ни одного брусочка олова, погибшего минувшей зимой от зловещей оловянной чумы, а без олова колоколам не зазвучать. Наша же свадьба без них не состоится ни в коем случае. Тугой маслянистый звук знаменитых синедольских звонов не только отпугивает нежить от сел и городов и оберегает их от темных сил. Ясные голоса колоколов должны накрепко вплестись в произносимые обеты, соединяя любящие сердца.

Вот найдутся колокола – и пожалуйста! А пока, ребята, придется подождать…. Да оно, собственно, и к лучшему: все-таки сын князя женится, не козопас; сколько всего надо подготовить-то! Даже страшно подумать!

Торжественная церемония должна пройти в нарядно украшенном главном соборе Преславицы при большом стечении ликующих подданных (во где самый бред-то начинается!). В тот же день будет проведен и магический свадебный ритуал – всё честь по чести, на берегу могучей реки Светлой, где для этого дела есть немало подходящих ракитников и дубрав, а так же березняков, ольшаников и ельников. После – свадебный пир и бал. Празднества по случаю радостного события продлятся всю последующую седмицу. На всех площадях столицы будет организовано угощение для простолюдинов, а также выступления скоморохов, песельников и жонглеров…. Так что отсрочка придется только кстати!

А невеста пока пусть поживет во дворце, пообвыкнется, пооботрется, да, кстати, тем временем и платье подвенечное пошьет…

О как.

Самое невероятное, что Тешен с необъяснимым воодушевлением поддержал все до единой завиральные идеи великого князя по поводу грядущего бракосочетания сына!

Поначалу мы с Даром хором встали на дыбы. Какой такой собор, какие народные гуляния, скажите на милость?! Сегодня же свадьба – пусть и на берегу Светлой, и завтра мы уезжаем в Черный Лес, где в спрятанной в глухой чаще маленькой избушке нас ждет – не дождется моя домашняя нежить, а также хозяин и хранитель леса, леший.

Однако вот уж не знаю, что там Тешен наговорил Дару, оставшись с ним наедине, но неожиданно мой жених круто переменил свое мнение. И даже сумел найти какие-то очень убедительные слова, доказывая изумленной мне абсолютную необходимость выполнения всех без исключения обрядов, принятых как у магов, так и при дворе синедольских великих князей. Вообще, после разговора с учителем выглядел мой жених крайне смущенным, озадаченным и не на шутку встревоженным. Даже как-то позеленел слегка от беспокойства…. Лишь вырвав у меня обещание "ради моей собственной безопасности" не покидать до самой свадьбы дворца, он едва заметно расслабился. Правда, внятного ответа не простой и понятный вопрос, что за такая опасность мне может угрожать, я так и не получила…

И ещё кое-что странное начало сгущаться вокруг меня с того самого момента, как мы сообщили окружающим о своих планах. Нет, нас, конечно же, все поздравляли, желая всего того, чего принято желать влюбленной паре, а на гадючьи шепотки и косые взгляды приближенных князя Велимира нам было наплевать. Но в глазах некоторых магов появилось нечто неуловимое, этакое необъяснимое выражение – порой они смотрели на меня так, будто им отчего-то было передо мною стыдно и неловко, словно затевалось какое-то очень и очень недоброе дело, и держалось оно от меня в строгом секрете. На ум приходила вовсе не свадьба, а некое кровавое ритуальное жертвоприношение, о котором меня, главную жертву, решили до поры, до времени не оповещать. Наверное, не захотели раньше времени расстраивать…

Конечно, мне были прекрасно известны свадебные обычаи жителей Синедолии, особо крепко соблюдавшиеся консервативными селянами: считалось, что невеста "умирала" для своего рода, чтобы "воскреснуть" в семье своего мужа. Отсюда и традиционные девичники – проводы невесты "на тот свет", и плакальщицы, причитающие на свадьбах почище, чем на похоронах, и траурный багряный цвет платья новобрачной (и для меня шилось такое, из тяжелого пурпурного шелка, сплошь расшитое по подолу и рукавам оч-чень специфическими замогильными рунами). Но одно дело – деревенская бабка, твердо уверенная в том, что ежели давшей согласие на брак девушке не закрыть наглухо лицо плотным платом всё того же жизнеутверждающего багрового цвета, и, не дай-то боги, кто-нибудь увидит ее, "мертвую", до венчания, то несчастную ждет скорая и неминуемая смерть: Мир Мертвых, в котором она вроде как пребывает между сватовством и собственно свадьбой, заберет ее навсегда.

И совсем другое дело – маг высшего уровня посвящения, которого суевериями не проймешь!

Однако шутки шутками, а рыжая ведунья Квета, к которой я успела привязаться, дня три смотрела на меня тоскливыми глазами. Несколько раз она порывалась мне что-то сказать, даже как-то раз завела бестолковый разговор, исполненный загадочных намеков, но сбилась и замолчала. А потом вдруг быстро засобиралась и в одночасье уехала.

Хвала Богам, я хоть успела навестить Черный Лес – Дар, правда, порядком вымотался, в одиночку протаскивая туда и обратно через цепочку кротовин нас обоих вместе с лошадьми, Пилигримом и Тинкой. Хорошо хоть, обратно в Преславицу мы возвращались втроем – старенькая Тинка решила остаться дома с нашими домашними нечистиками: домовым Микешей, банником Варёмой, дворовым Випоней и овинником Бочуном. Бывалая путешественница не без удовольствия предвкушала, как будет живописать наши приключения по пути к Долине Драконов лешему, водяному, русалкам и прочей полевой, лесной и болотной нежити.

А уже на следующий день Дар и остальные чародеи, собравшиеся в столице нашего княжества, разлетелись кто куда. Одни отправились выкуривать из нор колдунов-отшельников, отказавшихся принять участие в битве с черными магами Долины Драконов, другие – разыскивать следы пропавших зимой волшебников, среди которых были и Ванькины родители, а также старших магических народов, которых покинули Синедолию тому как два века назад. Дар же уехал на поиски злополучных колоколов.

Вот уже два с половиной месяца мой чародей рыщет по Синедолии, пытаясь напасть на след пропажи. Ему помогает наш общий друг, оборотень Радош.

Однако пока всё впустую – колокола как сквозь землю провалились. Не помогло даже то, что предприимчивый нелюдь подключил к поискам кучу дружественного ему зверья. День нашей с Даром свадьбы по-прежнему не известен, и… а Степка-то прав! Ну и что я, собственно, здесь делаю?! На что бездарно трачу драгоценные летние дни?!!

Я осторожно покосилась на кота, словно опасаясь, что он сумеет подслушать мои мысли. Степка безмятежно жмурился, угревшись на моем животе. Вот уж воистину: сказал гадость – и на сердце радость!

Мстительно стряхнув возмутителя спокойствия на пол, я, не обращая внимания на его негодующие вопли, нашарила ногами у кровати вышитые комнатные туфли с замятыми задниками и решительно поднялась. Хватит. Пора начинать новый день, и пусть он будет не таким пустым и бестолковым, как его предшественники!

– Что-то ты, Веславочка, опять ничего не кушаешь, – негромко прошелестела княгиня Валина. – Нехорошо это, деточка. Вот вернется наш Дарушка, да и посетует, что невестушка его совсем как былиночка осенняя стала…. Возьми, деточка, пирожочка с грибочками – так-то вкусно! Нянюшка, положи-ка Веславушке пирожок!

Ломкий шуршащий голос был под стать самой княгине, высохшей, как прошлогодний лист. Несмотря на гладкое, без единой морщинки лицо, она почему-то производила на меня впечатление глубокой-преглубокой старухи – так бесцветна была ее пергаментная кожа, настолько неживыми казались восковые полупрозрачные пальцы, унизанные кольцами. Женщина всегда говорила очень тихо, почти шепотом. Пирожочек, деточка, сарафанчик, лошадка, тарелочка, миленький, малюсенький, сладенький, рыбка, тучка, деревце – слова приторно-сладкой медовой рекой текли с ее губ. Меня порой так и подмывало продолжить этот ряд: топорик, палачик, виселичка, колышек, кнутик… – сахарные речи были насквозь пропитаны самым утонченным и быстродействующим ядом из всех существующих. Валина никогда не поднимала глаз, но за длинными ресницами полыхали такие неистовые грозы, что меня мороз по коже пробирал – не дай-то Боги она всё-таки однажды взглянет миру в лицо, испепелит же всё вокруг себя! Все во дворце знали, что если вторая супруга князя Велимира стала к кому-нибудь преувеличенно внимательна и ласкова, то несчастному лучше самому проявить инициативу и добровольно скормиться голодным вурдалакам во избежание по-настоящему мученической кончины.