Текст книги "В королевстве далеком (СИ)"

Автор книги: Инна Дудко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

  – Ничего здесь странного нет. Что ей здесь делать?

  – Но я ведь вам говорила, она отправилась к вам, – королева на секунду замялась, – преклонить колени пред святыней.

  – Ой, скажете тоже, – настоятельница презрительно усмехнулась, – да с любовником она сбежала, а вам навешала лапши на уши. И я молода была – знаю.

  – Каждый рассуждает в меру своей распущенности, – не осталась в долгу королева и не став дожидаться ответа матери-настоятельницы встала и направилась к выходу. – Прощайте, – не оборачиваясь, кинула она на ходу покрасневшей от злости монахине.

  – Привет мужу, – процедила в ответ настоятельница.

  Маргарита сделала вид, что ничего не услышала, она по большому счету даже не придала значения словам бывшей любовницы своего супруга. Заботило её сейчас только одно: где Владислава.

  Королева спустилась во двор и подозвала сопровождавших её охранников.

  – Мы уезжаем, – коротко сообщила она.

  Молодцы тут же бросились исполнять пожелание своей госпожи, каждый из них был предан ей до мозга костей и не хотел её огорчать. Как только карета покинула территорию монастыря, в неё тут же на ходу забрался неприметный паренёк.

  – Что ты скажешь, Мартын? – не особо надеясь услышать хорошие новости, спросила королева.

  – Её здесь нет, и не было, – не тратя сил на лишние слова, произнес молодой человек. – Я переговорил с парочкой сестер, перебросился словечком со сторожем. Сюда вообще за последние месяцы никто не приезжал.

  – Может, они просто не говорят? Их могли подкупить или запугать.

  – Не похоже. Вы же знаете: у меня на такие дела нюх. Разве я вас хоть раз подвел?

  – Нет, – согласилась королева. – Не подвел. Но от твоих слов мне только тяжелее. Где же в таком случае моя племянница. Жива ли?

  – Если жива, то найдем, – уверенно ответил Мартын. – Ну, а если нет...то, что поделаешь. Крепитесь, Ваше Величество.

  Парень хотел было покинуть карету, но королева знаком приказала ему остаться. Они долго ехали молча, наконец, Маргарита произнесла:

  – Я не знаю, как, но нам надо побеседовать с советником. Только он сможет объяснить, что же произошло.

  – Вы, конечно, правы, – согласился Мартын, – но захочет ли он с нами говорить? Вот в чём вопрос. Вы ведь зна...

   Договорить парень не успел, потому что карету швырнуло в сторону, а затем она грохнулась на бок. Мартын ударился головой о стену, и его обмякшее тело навалилось на королеву. Она судорожно пыталась скинуть его с себя, когда дверца открылась, и в карету заглянуло несколько человекоподобных морд.

  – Она должна быть там, – раздался чей-то звонкий голос снаружи и к несчастной королеве тут же потянулись грязные руки.

  – Здеся, куда ж ей деться, – отозвались разбойники и вытянули на белый свет упирающуюся королеву.

  – Ваше Величество? – вперед вышел видимо предводитель разбойничьей шайки. – Как вы себя чувствуете. Извините за причиненные неудобства. Но хочу сразу сказать в наше оправдание вы сами виноваты – нечего разъезжать без надлежащей охраны по лесам, кишащим разбойниками.

  Королева растеряно огляделась вокруг. Все её верные люди валялись на дороге в неестественных позах, правда рядом с ними валялось немало и разбойников, жизнь каждого из них дорого обошлась неприятелю. Карета валялась на боку, лошади сиротливо стояли немного в стороне – не дождаться им сегодня своих хозяев. Холодная ярость переполнила Маргариту, отодвинув страх куда-то очень далеко.

  – Да как ты смеешь?! – прошипела она, гордо выпрямившись. – Ты!

  – Гордей к вашим услугам, – верзила галантно поклонился. – Так на чем вы прервали свою пламенную речь?

  – На том, что плаха вам всем обеспечена.

  – Не будьте так суровы, – Гордей запустил пятерню в бороду. – Может вам у нас ещё и понравиться, – он обернулся к разбойникам и те одобрительно загоготали.

  – Что-то не очень вериться, – королева подошла прямо к атаману и взяла его за подбородок. – По мне ты как-то уж переоцениваешь свои возможности, – женщина понимала, что идет по краю, но другого шанса спасти свою честь у неё не было.

  – Да что вы, королева, наш атаман – первый сорт, – подал голос Афанасий, при всей любви к своему товарищу он не смог остаться в стороне от такой забавы. – Жеребец каких поискать.

  – Не может быть, – королева притворно вздохнула, всё это время она всё ещё держала подбородок Гардея, делая вид, что пристально изучает его лицо. – А давайте-ка проверим, – и женщина потащила свою жертву в сторону мирно пасущейся лошаденки, которую злодеи уже заботливо освободили от упряжи кареты. – Дай-ка я на ноги твои посмотрю, жеребец, – произнесла Маргарита и опустилась к ногам разбойника не мало смутив окружающих своим неподобающим поведением, но ей только это и было надо. Присев она мигом ухватилась за подол своего пышного платья и стремительно поднялась, задрав его так чтобы со всей силы врезать предводителю разбойников прямо по заветному местечку. Затем, не тратя ни секунды Маргарита вскочила на спину лошади, вцепилась в гриву и ударив со всей силы каблуками по её бокам с диким криком помчалась куда глаза глядят. Позже когда бедная женщина пыталась понять, как у неё такое получилось, разум разводил руками и отвечал: захочешь жить и не такое сможешь.

   Разбойники не сразу пришли в себя после увиденного, но атаман, который, наконец, смог разогнуться двумя хлесткими фразами привел их в чувства и вскоре они бросились в погоню за королевой. Маргарита в это время неслась, не разбирая дороги, управлять лошадью без упряжи у неё получалось плохо и вскоре преодолевая очередное препятствие животное избавилось от неумелой наездницы. Королева вылетела из седла и со всего размаху приложилась об землю и покатилась куда-то вниз, в яму заполненную водой и полусгнившими листьями, от нестерпимой боли потемнело в глазах, и она потеряла сознание. Погоня пронеслась где-то в стороне и вскоре её звуки затерялись где-то вдали

  Разбойники искали беглянку до темноты, но вернулись в лагерь ни с чем. Гордей был очень зол: выпустить из рук такую птицу! Нет, лучше никому об этом даже не говорить, а то засмеют.

  *****

   Аглай и Елисей вернулись не очень скоро, но зато довольные собой.

   Их ответная вылазка в стан неведомого врага закончилась благополучно. Пройдя шагов сто вглубь леса, они обнаружили стоянку нападавших. У костра сидел один часовой и тревожно вслушивался в ночную тишину. Схватка с ним была недолгой, но храбрый малый предпочел смерть плену. Так последняя надежда узнать хоть что-нибудь о разбойниках канула в лету. Елисей очень расстроился по этому поводу, а Аглай не тратя времени даром, стал изучать вражеский лагерь. Многое повидавший в жизни воин уже через пять минут мог с определенностью сказать, что напали на них не просто местные разбойники, а натренированные и хорошо обученные люди. Встреча с такими не может быть просто случайностью. Сотник поглядел в сторону бесцельно слоняющегося рядом Елисея и подумал: заметил ли королевич то же что и он? Воин было хотел спросить об этом вслух, но его внимание привлек звук. Аглай не теряя времени знаком приказал Елисею оставаться пока что на месте, а сам крадучись отправился в ту сторону, откуда раздался шелест. Затаив дыхание воин сделал с десяток шагов и облегченно выдохнул: там чуть в стороне привязанная к кривой березке стояла оседланная лошадь.

  – Что там у тебя? – раздался настороженный голос Елисея.

  – Лошадь, – просто ответил сотник.

  – Одна?

  – Да.

  – Но зачем им одна лошадь?

  – Ты у них спроси, что ты ко мне с глупыми вопросами лезешь? – не выдержал Аглай.

  – Я бы спросил, да только мёртвые не очень разговорчивы.

  Сотник ничего не ответил напарнику, он подошел к осиротевшей скотине и стал проверять нету ли чего в седельных сумках, что могло бы пролить свет на случившееся. Но как на зло кроме краткой записки содержавшей всего два слова "заказ выполнен" он ничего не нашел. Аглай спрятал записку в карман, и отправился обратно к Елисею, ведя лошадь под уздцы.

  – Если бы эти черти на нас не напали, я бы подумал, что они сжалились над нами и привели специально третью лошадь для нашей "красавицы", – усмехнулся королевич.

  – Смешно, – ответил Аглай, но на его лице не отразилось и тени улыбки. – Только вряд ли верно. Скорее всего лошадей они оставили где-нибудь в укромном месте, чтобы не привлекать нашего внимания, а одну взяли с собой чтобы отправить гонца с известием о том, что задание выполнено.

  – В смысле? – не понял Елисей.

  – Если ты не заметил, то сообщаю тебе: на нас напали не разбойники, а убийцы. Иными словами: нас кто-то заказал.

  – Глупости! Кому мы могли перейти дорогу?

  – Не знаю, но факт остаётся фактом.

  – Может они нас перепутали.

  – Может и перепутали, – Аглай пристально посмотрел на королевича, – но теперь втройне осторожнее быть надо.

  – Хорошо, – кивнул королевич и чуть замявшись добавил. – Это ... только давай травнице про это рассказывать не будем, а то подумает о нас не Бог весть что.

  – Ты думаешь? – сотник хотел было возразить, что это будет нечестно, но потом решил не вмешиваться. – А в принципе, как знаешь. Не хочешь говорить и не надо.

  Не теряя больше времени понапрасну, они вернулись к Славе, которая давно уже собрала все пожитки и ждала только возвращения молодых людей. Она очень обрадовалась, когда увидела их живыми и здоровыми, да ещё и с трофеем в виде коня.

  – Ты бы может стрелы пособирала? – нехотя обронил Елисей. – Пригодятся.

  – Не учи учёного, – скиснув от такого обращения, ответила Слава, – я, чай, не первый год на земле живу – знаю, что к чему.

  – Не начинайте свою песню заново, – тут же вмешался Аглай, – будете собачиться, когда все закончиться, а сейчас это ни к чему!

  – А я то что? – возмутился королевич. – Ты это страшилке своей скажи.

  – Послушай, Елисей, – сотник в момент оказался рядом с ним, схватил побратима за плечо и развернул к себе лицом. – Если ты ещё хоть слово скажешь о внешности Славы, я буду вынужден заткнуть тебе рот.

  – Пусти. Что считаю нужным то говорить и буду! Тебе-то что? Неужто влюбился в неё, что так за эту уродину вступаешься! – королевич рванулся, пытаясь высвободиться из стальной хватки.

  – Дурак ты, – сурово ответил Аглай. – Смеяться над слабым или калечным не делает чести воину. Подумай над этим.

  – А она слабая или калека? – не желая признавать себя виноватым, произнес королевич.

  – Не юродствуй. Ты прекрасно понял, что я имел в виду.

  – Понял, конечно, понял. Только подружка твоя от этого краше не стала.

  – Я не понимаю, почему ты так зациклен на внешности?

  – Не правда, – отрезал Елисей, но сотник заметил горькую складку, которая залегла в уголках его рта.

  – Послушай, – Аглай заглянул названному брату прямо в глаза. – Когда я был маленький мама часто читала мне один стишок. Весь я его теперь и не упомню, но в конце были там такие слова:

  Так что ж есть красота?

  И почему её обожествляют люди?

  Сосуд, в котором пустота

  Или огонь мерцающий в сосуде?

  – Красиво, – еле сдерживая жгущие глаза слезы, произнесла Слава.

  – А-а-а, – Елисей махнул рукой и высвободил плечо. – Пустое это всё, а стишки ваши в первую очередь. Как будто не знаете сами, что встречают по одежке.

  – Но провожают-то по уму, – возразила Слава.

  – До этого может и не дойти, коли рожей не вышел, – ответил Елисей и вскочил в седло.

  Аглай последовал его примеру, подстегнул своего конька и снова оказался рядом с королевичем.

  – Я не знаю, что с тобой случилось в прошлом, захочешь расскажешь как-нибудь сам, но это не повод срывать злобу на других. Она прекрасный воин, – сотник кивнул в сторону девушки, которая не спеша направилась к своей лошади, – и нынешней ночью это доказала. Кроме того, она травница, мы не так долго в пути, но уже всем ясно что оно не будет похоже на увеселительную прогулку, кто знает не понадобятся ли тебе или мне её услуги.

  – Хорошо, я постараюсь не замечать её присутствие, – согласился Елисей. Он не был глуп и понимал, что Аглай прав, но почему-то не мог ничего сделать. Эта Слава, которую им навязала вредная бабка, вызывала у него смешанные чувства. Это была и жалость, потому что в детстве он тоже был "гадким утенком", и брезгливость, и какая-то странная жестокость и желание сделать больно, потому что когда-то делали больно ему. Он не мог разобраться в себе и от этого ещё больше злился и на себя и на эту дурнушку, которая по стечению обстоятельств была им очень нужна.

  – Вот и ладно, – Аглай сделал вид, что сосредоточенно вглядывается вдаль. – Ну, что в путь?

  – В путь, – поддержали его предложение товарищи, и троица отправилась вперед, подальше от опасного места.

  *****

  Маргарита с трудом открыла глаза, на какой-то момент ей показалось, что мир перестал существовать. Была только боль. Боль во всем теле, в каждой клеточке. Сначала она так и не смогла сфокусировать взгляд и обессиленно смежила веки. Легкое движение где-то с боку заставило её повторить попытку. Она с трудом открыла глаза, и разноцветные круги сложились в старушечье лицо.

  – Оклемалась? – поинтересовался знакомый скрипучий голос.

  – Что случилось? – прохрипела королева, язык отказывался ей служить и еле ворочался в пересохшем рту.

  – А я откуда знаю? – пожала плечами старуха. – Я тебя случайно в яме придорожной нашла. Если бы не белки ты бы там и сейчас валялась.

  – Какие белки? – Маргарита протянула руку ко лбу и наткнулась на что-то влажное и мягкое.

  – Компресс не трогай, – предостерегающе произнесла бабка. – А белки самые обычные лесные. Это они мне рассказали, что видели, как человек упал и в яму скатился.

  – Вот уж не думала, что вы тут помощь всем оказываете, – королева чувствовала, что силы к ней возвращаются, окружающие предметы прекратили свой бесконечный танец и замерли на местах. Она смогла, наконец, оглядеться и прийти к выводу, что дела её не очень, потому что из одного плена она попала в другой. В этом Маргарита не сомневалась ведь рядом с ней сидела та самая ведьма, с которой имел глупость поссориться её супруг.

  – А кто ж ещё, если не я, – Капитолина Карповна обиженно поджала губы, отчего неровные клыки вылезли наружу.

  – Я о вас как-то в этом ракурсе не слыхала, – решив умереть с гордо поднятой головой, ответила Маргарита. – Сглаз, порча – это да, а вот помощь ближним – об этом слышу впервые.

  – Лучше поздно, чем никогда, – вздохнула ведьма и отошла в дальний угол комнаты.

  В избушке повисло тягостное молчание, Маргарита мучилась от неведения. Ей было не понятно, что от неё хочет старуха и от этого становилось ещё больше не по себе. А старуха молча сидела у окна и лишь время от времени подходила к своей "жертве", чтобы поменять компресс. В конце концов, королева не выдержала и заговорила первой:

  – Что вы собираетесь со мной сделать? – срывающимся от волнения голосом произнесла она.

  – Зажарить и съесть, – будничным тоном ответила ведьма и достала из печи огромный чугунок.

  – Но зачем?

  – Давно человечинки не кушала, а сейчас такой шанс. Заодно посмотрю действительно ли у королевских особ кровь голубая.

  – Зачем тогда вы меня лечите? – холодея от мысли что её сейчас съедят, спросила Маргарита.

  – Как это зачем? Чтобы потом изжоги не было.

  Королева закрыла глаза, теперь ей действительно стало страшно. Она стала клясть себя самыми бранными словами за то, что убежала от разбойников. Там бы её в худшем случае просто убили, а в лучшем вернули родным за выкуп. А сейчас, что она вся израненная могла противопоставить мерзкой старухе? Ничего.

  – Вставай, – раздался голос ведьмы.

  Королева открыла глаза и поспешила их снова закрыть. Увиденное здорово напугало её: Капитолина Карповна достала огромный тесак и пробовала пальцем на остроту.

  – Кому говорю: вставай, – ведьма подошла ближе. – И не надо притворяться, будто ты спишь или в глубоком обмороке.

  – Но мне так плохо, – простонала Маргарита. Ей совсем не хотелось в желудок к ведьме и она решила тянуть время, а потом может, как знать, ей удастся спастись. – Я наверное умираю?

  – Это я сейчас помру ... со смеху, – ответила Капитолина Карповна. – Ваше величество из вас актриса как из меня танцовщица. Как говориться может быть, но лучше не надо. Так что вставай и к столу.

  – Я не могу.

  – Можешь. Да успокойся: не буду я тебя есть. Я давно этим не занимаюсь. Так что вставай тебе расхаживаться надо, чтобы моё снадобье быстрее подействовало.

  – Нет. Тогда ты точно меня съешь.

  – Тьфу ты, заладила, – ведьма раздражённо засеменила к столу. – Я ж говорю: на счет людоедства это я пошутила.

  – А если нет? Если это ты мою бдительность усыпить хочешь.

  – Хотела бы усыпила бы, – ехидно заметила Капитолина Карповна. – Ну, коли хочешь, чтобы всё и дальше болело – лежи.

  – Врешь, – бросила Маргарита и отвернулась.

  – Зачем мне тебе врать?

  – А помогать зачем?

  – Из жалости, – как малому ребёнку пояснила старуха. – Я ведь не плохая и не хорошая просто работа у меня такая. Да и по большому счету я ведь людские просьбы исполняю, а не свои пожелания. А вот тебя мне жалко. Ну, там как птичку подбитую али котенка полудохлого.

  – С чего это? – королева приподнялась на локте, такого поворота событий она не ожидала.

  – С того: несчастная ты баба. Мужик кабель и самодур, детей нет, ни друзей, ни подруг. Можно сказать, мы с тобой даже в чем-то похожи.

  – Не сказала бы, – от такого сравнения королева чуть не расхохоталась.

  – Согласна, это я лишку хватила, – старуха лениво подперла щеку кулаком. – У меня же мужа самодура нет.

  Маргарита ещё колебалась вставать ей или нет, но когда ведьма достала из печи горшочек с ароматной кашей, всё-таки решила – чему быть того не миновать и мигом оказалась за столом.

  Старуха насмешливо посмотрела на неё, но ничего не сказала, а протянула глиняную миску с ещё дымящейся кашей.

  – Извиняй, сервиз к твоему визиту не припасла.

  – А и так сойдет, – бодро ответила королева, которая только теперь поняла, насколько она голодна. Простая каша показалась ей вкуснее самых изысканных деликатесов с королевской кухни.

  После каши на столе сам собой появился пузатый самовар, чашки с блюдцами и бочонок с медом. Забыв про правила этикета, отсёрбывая из блюдца королева неожиданно задал Капитолине Карповне мучавший её вопрос:

  – А не знаете ли вы, что за разбойники на меня напали?

  – Конечно, знаю, – отозвалась ведьма, поливая себе в чашку кипяточку. – Гордея люди. Больше не кому. Он у нас тут один единственный таким промыслом занимается.

  – И все об этом знают?

  – Конечно.

  – Тогда почему он ещё на свободе.

  – Потому что это кому-то да нужно, – загадочно ответила старуха.

  – Например? – королева пытливо уставилась на собеседницу.

  – Ну, царице хазарейской.

  – А она-то здесь причём?

  – При всём. Она их уж, наверное, как полгода на свою сторону сманила.

  – Не может быть! С чего ты это взяла?

  – Так они сами и рассказали. Они, видишь ли, ко мне иногда забегают: кто зуб полечить, а кто другую хворь какую. А Афонька, это верзила одноглазый который, так вообще мой постоянный клиент: для бабенки своей у меня молодило берет.

  – А это ещё что такое?

  – Да так моё изобретение, что-то вроде мази. Наносишь её на лицо и молодеешь.

  – Это как это? – захлопала ресницами Маргарита. – Вот так всё просто: помазался какой-то гадостью и стал снова молодым?

  -Ну не такой уже и гадостью. Ваши и кровью девственниц не брезговали, а здесь что: так травки, да ещё несколько тайных ингредиентов. Зато всё по-честному: помазался – помолодел, умылся и опять стал такой как есть.

  – А-а-а, – разочарованно протянула королева, огонёк интереса в её глазах мгновенно угас. – Так это временно, словно маску одел, а потом её снимать придется.

  – А ты что хотела? Нельзя в одну реку войти дважды.

  – Зато иной раз так хочется, – Маргарита мечтательно закрыла глаза, но потом будто очнувшись от сладостных грёз, заговорила совсем другим тоном. – Постойте, но ведь это же предательство. Я не про мазь, я про разбойников, переметнувшихся к нашему врагу, – королева от волнения чуть не опрокинула блюдце с чаем и спешно отставила его в сторону.

  – Предательство – это разбойников на государственной службе держать да ими народ свой стращать, – тоном видавшего виды знатока ответила ведьма и, вздохнув, добавила, – а это так политика. Каждый ищет свою выгоду.

  – Постой, – Маргарита уставилась на ведьму, – ты хочешь сказать, что Явор разбойников поддерживал.

  – Не совсем, – баба Капа причмокнула губами, – он их не просто поддерживал, по его приказу советник сформировал ватагу и с его молчаливого согласия они творили произвол на дорогах в этом направлении, отправляя большую часть награбленного в казну.

  – Не может быть, – Маргарита потрясенно закрыла глаза.

  – С твоим мужем всё может быть, – констатировала ведьма.

  – Да уж. Может. Особенно после того как он с тобой связался.

  – А я-то тут причем?

  – Как это причем? Во-первых, он после ваших дел уж совсем какой-то глупый стал. И раньше умом не блистал, а сейчас это вообще что-то ужасное. Во-вторых, ты его силы мужской лишила, что тоже сказалось на его поведении и хочу заметить не в лучшую сторону.

  – Значит так, – ведьма несколько изумленно посмотрела на королеву сидящую напротив, – ты меня удивила. Поэтому отвечаю по пунктам. Во-первых, то что происходит с твоим мужем последствие любовного приворота и того как неумело он им воспользовался. Это знаешь ли такое дело, оно с насилием над людской волей связано, поэтому никогда не знаешь, как отразиться на дальнейшей жизни. Я про судьбу той Лизки вообще стараюсь не думать: присушить то присушил и сразу же бросил.

  – Но как ты могла такое допустить?

  – Как, как? А вот так. Работа у меня такая. Я ведьма, а не последний оплот нравственности в королевстве. Не сбивай меня с мысли, – старуха стукнула пальцем по столу. – Во-вторых, никакой мужской силы я твоего мужа не лишала. Так припугнула для вида и забыла, не до того мне потом было.

  – Не может быть, – королева от волнения сжала до хруста пальцы. – Твоё пророчество сбылось – ровно через неделю король не смог предложить в постели своим любовницам ничего. Абсолютно ничего.

  – Да? – старуха вытаращила глаза, а потом расхохоталась. – Вот это да! Ну, дал! Ну, удружил! Вот это самовнушение.

  – Ты о чем? – настороженно поинтересовалась Маргарита, не совсем понимая причину веселья ведьмы.

  – О силе самовнушения, – отсмеявшись, ответила Капитолина Карповна. – Видимо твой муженёк так этого боялся, так много об этом думал, что, в конце концов, действительно ничего не смог.

  – Вот так так, – королеву тоже взял нервный смех. – Да, не зря я к вам попала, много чего нового узнала.

  – А хочешь, я тебе ещё один секрет скажу? – ведьма заговорщицки подмигнула Маргарите.

  – Хочу, – кивнула женщина.

  – А ваш советник шпион. Его Гордей на сторону хазарейки сманил.

  – Гай?

  – Он самый.

  – Но как же так? Он же доверенное лицо моего мужа.

  – Доверяй, но проверяй. Хочешь – верь, хочешь – нет, а мои сведенья точные.

  – Но надо же срочно сообщить. Надо принять меры.

  – Кому ты сообщишь? – Капитолина Карповна посмотрела на королеву с таким выражением лица, что той сразу стало понятно: сказанное ею явная глупость. – Явору? И кому он поверит? Тебе? Или своему дорогому советнику?

  – Советнику, – обреченно прошептала Маргарита.

  – Ну, хоть это признать у тебя хватает ума. Так что думай, что делать будешь. Не зря говорят: кто предупрежден – тот вооружен.

  – Спасибо, – королева порывисто встала, обошла стол и заключила ведьму в объятия, – спасибо, что спасла мою жизнь, а теперь возможно и спасла мою корону.

  – На здоровье, – смущенно пробурчала ведьма. – Как поправишься, я тебя короткой дорогой из лесу выведу, а там до своих рукой подать.

  *****

  Тройка путников долгое время ехала молча. Затем Елисей пришпорил своего рысака и нагнал ехавшего немного впереди Аглая.

  – Значит так, – маскируя за безразличным тоном волнение, произнес он. – Я не хочу, чтобы дружба, которая зародилась между нами, была осквернена недопониманием. Я решил пояснить тебе своё поведение, хотя следует заметить, что это не в моих правилах.

  – Может тогда не стоит? – Аглай приподнял бровь.

  – Стоит, – с нажимом ответил Елисей. – Так вот в детстве я очень сильно болел, в вашей стране эта хворь кажется называется рахит, кроме того я был худ и мал. Дети придворных частенько втайне от взрослых насмехались надо мной. Однажды я не выдержал и пожаловался отцу, был скандал, но они не перестали издеваться надо мной, просто это уже делалось за глаза, а к обидным прозвищам, которыми меня наградили добавилось ещё одно – ябеда.

  – Но почему ты сам не дал отпор? – удивился Аглай.

  – Я был мал и глуп, – нахмурился Елисей. – Кроме того обида – не самый лучший советник. Мне повезло, как в одной детской сказке из гадкого утёнка я превратился в прекрасного лебедя. Подтверждением этому служит коллекция разбитых женских сердец. Я забыл прошлое как страшный сон, но эта встреча с ведьмами в лесу, будто что-то разбудила во мне. Словно тени из прошлого вернулись страхи. И вот именно поэтому сейчас, глядя на Славу, я ничего не могу с собой поделать. Мне хочется уколоть её как можно больнее, довести до слёз.

  – А мне казалось, что должно быть наоборот: люди, которых постигло одно и тоже горе, обычно помогают друг другу. Ведь ты лучше, чем кто-нибудь иной понимаешь, что чувствует эта девушка.

  – Понимаю. Только жалости или желания помочь у меня от этого не возникает. Скорее даже наоборот.

  – Да-а-а, – Аглай был несколько обескуражен откровенностью товарища. – Ладно, – наконец вымолвил, – что-нибудь придумаем.

  Слава ехала позади, девушка была поглощена своими мыслями. Ей вовсе не было дела до беседы, которую вели мужчины, потому что она толковала сама с собой, и разговор этот был не из лёгких. Княжна в очередной раз бросила взгляд на спины своих попутчиков и горько вздохнула. Ей было невыносимо тяжело: жених, в которого, как ей казалось, она была влюблена, так и не признал её. Она конечно понимала, что обижаться ей не на что, уж очень отличался её внешний вид от того какой её запомнил Елисей. И всё-таки, как же хотелось, чтобы он её узнал, заключил в объятия, поцеловал в уста сахарные. В какой-то момент Владислава даже решила признаться, кто она такая на самом деле, но потом передумала. Девушка отчего-то ясно поняла, что даже если королевич узнает, кто она – не кинется к ней с уверениями в вечной любви. Вот Аглай мог бы, но её жених не он... Княжна снова посмотрела в сторону молодых людей: они были очень разные, не только внешне, но и по духу. Атлетически сложенный Елисей, с красотою хищника, сразу бросался в глаза, особенно на фоне легкого Аглая. Сотник же был худ и не так плечист как королевич, но Слава знала, что по княжеству ходили слухи о невероятной силе и ловкости сотника, а отвага и доброе сердце вообще давно стали притчей во языцех. Открытое лицо, живые зеленые глаза – немало девчат тайно и открыто вздыхало по Аглаю, только вот он почему-то их сторонился и всё время отдавал воинской службе, старательно не замечая томных взглядов расфуфыренных красавиц. И снова её взгляд вернулся к Елисею, сердце предательски сжалось, и захотелось любви и ласки.

  Далеко за полдень на пути у троицы, наконец, появилась деревня. Слава оказалась права – её жители оказались крайне негостеприимны. С большим трудом путники уговорили продать им еды, а воду и вовсе набрали в колодце.

  – Странные здесь какие-то люди живут, – заметил Елисей.

  – Люди как люди, – отозвался Аглай, – мне кажется, они просто чем-то запуганы.

  – Не знаю, – пожала плечами княжна, – я несколько раз у Капитолины Карповны спрашивала, отчего здешние крестьяне так себя ведут, но она мне толком ничего не ответила.

  – Не к добру всё это, – вздохнул королевич, – задницей чувствую. Предлагаю ускориться. Чем раньше доберёмся до монастыря тем лучше. Я думаю, что после ночных приключений никому не хочется ночевать на свежем воздухе.

  – Истину глаголешь, – улыбнулся Аглай. – Давайте поднажмем, основной путь мы уже преодолели. Не дадим разбойникам второго шанса.

  – А это не разбойники были, – подала голос Слава и, не обращая внимания на удивление своих спутников, продолжила, – тех разбойников, что здесь орудуют, я знаю. Я пока у бабы Капы жила их не раз видела, когда они к ней лечиться приходили, так что точно могу сказать: это не они.

  – Может ты просто не всех видела? – возразил Елисей.

  – Даже если бы я ни одного из них не видела всё равно это не они. Я о них у бабы Капы порасспросила и точно знаю, что мы их как добыча заинтересовали бы вряд ли. Они по таким мелочам не работают. Да и по внешнему виду те, что на нас напали, на простых татей вовсе не похожи, скорее это подсыльные, – Слава сделала паузу и задала вопрос в лоб. – Кому вы так насолили, что за вами убийц послали?

  – А почему ты думаешь, что это к нам их подослали? – возмутился Елисей. – Может это к тебе? Или может они нас вообще с кем-то спутали?

  – Такие люди не ошибаются, – ответила Слава и отвернулась, ей стало не по себе, а что если её милый дядя узнал, где она и решил таким нехитрым способом устранить любимую племянницу. Но девушка быстро взяла себя в руки: откуда королю знать, что с ней стало, ведь советника уже нет в живых, Гордей не оставляет свидетелей. Об этом она узнала тоже в своё время от бабы Капы.

  – Давайте не будем тратить время на пустые разговоры, – Аглай как всегда постарался перевести беседу в более мирное русло. – Даже если эти лихие люди искали встречи именно с нами, мы им показали, где раки зимуют.

  – Ага, – кивнул Елисей, – в следующий раз они уже подготовятся.

  – Не каркай! – Слава три раза сплюнула за левое плечо.

  Так они и ехали, мирно переругиваясь пока дорога не раздвоилась. Дорога, что вела направо уходила далеко в поля, а та, что вела налево через шагов сто терялась в сени леса.

  – Ну и что теперь? – королевич метнул быстрый взгляд в сторону девушки. – Куда поворачивать?

  – А я откуда знаю? – Слава обернулась к Аглаю. – Это вы дорогу узнать должны были.

  – Должны, – согласился сотник и добавил, – но не узнали.

  – Если мне не изменяет память, то Костянский монастырь находится глубоко в лесу где-то на западе страны, – решил щегольнуть знаниями Елисей, не зря же он изучал документацию по всей стране, – так что логичнее всего повернуть налево.

  – М-г, – скептически скривился Аглай. – А там, справа, за полем леса быть не может?

  – Может, – согласился королевич, – но я нутром чувствую, что нам налево.