Текст книги "Хозяйка долины мертвых (СИ)"

Автор книги: Инна Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 31 страниц)

Глава 29. Две жизни за одну

I

…Элизабет шла по коридору тёмного подземелья. Ей казалось, что кто-то идёт за ней следом, и она боязливо оглядывалась, – но нет, коридор был пуст. Страх заставлял её останавливаться и прижиматься к стене, как только она слышала за спиной какие-то шорохи. На этот раз Лиз предусмотрительно захватила с собой свечу. Крысы, вспугнутые её присутствием, бросались в разные стороны, увидев свет..

Ловко обходя ловушки, она без приключений добралась до того места, у которого её чуть было не застали охранники Тары. Сейчас здесь не было никого. Все были заняты подготовкой к празднику. Её шаги подхватывало и повторяло эхо…

Лиз подняла свечу выше и медленно шла вдоль стены, внимательно глядя по сторонам. Она знала: сокровища Тары были где-то рядом… Коридор оканчивался тупиком, и в конце его была деревянная дверь. Элизабет подошла и взялась за холодную медную ручку…

…Она оказалась в небольшом погребе, вдоль стен которого стояли тяжёлые сундуки. Лиз подошла к одному из них и попыталась приподнять тяжёлую кованую крышку…

…Шорох, раздавшийся за её спиной, заставил её разжать пальцы. Краем глаза она заметила что-то тёмное, скользнувшее в дверь… Мелькнула чёрная мантия; два красных огня, как глаза диковинного зверька, вспыхнули при свете свечи… Элизабет обернулась – и увидела Тару, стоявшую у стены.

Лиз выронила свечу, и подземелье погрузилось во тьму…

…Фонарь, который держала колдунья, снова осветил погреб красноватым, зловещим светом. Лицо её было спокойно, но Лиз видела, что Тара едва сдерживает гнев; она тяжело дышала, седые волосы разметались от быстрой ходьбы…

– Золото, – негромко, шёпотом прошелестела старуха. – Ты ведь пришла сюда за золотом, правда?

Лиз не ответила.

– Никто не знает, сколько лет подряд люди пытались разграбить Чёрный замок… их было много, очень много, да… Я помню, как они приходили, – вот так же, как ты сейчас…

Тара протянула вперёд высохшие руки, как будто пыталась охватить всё пространство погреба. От этого движения фонарь загорелся ярче, осветив даже самые отдалённые его уголки, и Лиз увидела, что по углам белеют человеческие кости.

– Смотри, девочка. Смотри… смотри и бойся… Они пришли сюда за сокровищами… но заплатили дорогой ценой. Не пройдёт и дня, как твои кости будут лежать рядом с ними, здесь, в этом погребе… Пройдут сотни лет, и они покроются пылью…

Лиз отступила к стене. Обрывки мыслей вихрем проносились у неё в сознании.

– Ты боишься меня? – спросила Тара. – Это хорошо… Боишься и дрожишь, как другие слабые существа. Они приходили маленькими группами… им было страшно встретиться со мной лицом к лицу. Только самые смелые шли искать счастья в одиночку… И все они, все до одного, нашли здесь свою смерть. Ты тоже пришла сюда за смертью.

"Смерть, – думала Элизабет. – Меня ожидает смерть. Но как я могу умереть? Тарк говорил, что я уже мертва."

– Знаю, что ты сейчас думаешь, – сказала Тара. – "Как я могу умереть, если уже мертва?" Нет. Это не так. То, что Торн и Тарк сделали с тобой, – это ещё не конец.

Лиз подняла глаза. Слова Тары заставили её на секунду забыть свой страх.

– Странно, что ты совсем ничего не знаешь о вампирах… – продолжала старуха. – Так знай же: за свою жизнь каждый из них умирает три раза. То, что пережила ты, была только частичная смерть… Это только половина дела. Ты холодна, но твоё сердце ещё бьётся в груди… бьётся, хотя и слабо. Кровь движется по жилам, – медленно, но этого достаточно, чтобы поддерживать в тебе жизнь. Вот во второй раз всё будет намного хуже. Но я могу отнять и эту слабую искру жизни, которая ещё осталась тебе… И после смерти ты станешь вурдалаком. Ты ничего не знаешь о них? Невежественная маленькая лгунья! Ты будешь по-настоящему мёртвой. И только ночью, когда восходит луна, ты очнёшься в своём гробу. Ты будешь бродить по земле, чтобы пить человеческую кровь… и есть мясо других мертвецов. Ибо без крови ты снова умрёшь. И только в третий, последний раз смерть будет окончательной и бесповоротной. Ты уже не проснёшься. Никогда. Твоё тело сгниёт в земле, а душа отправится в ад, чтобы гореть там вечным огнём… Ты хочешь этого? Я могу это сделать. Сейчас.

Элизабет молчала. Сама того не зная, старая колдунья ответила на вопрос, который не давал ей покоя вот уже многие месяцы. "Тара сказала, что смерть будет окончательной только в третий раз, – думала она. – Значит, надежда ещё не потеряна для меня."

– Но есть для тебя и второй, более лёгкий способ умереть. Вампир умирает сразу, если вонзить ему в грудь осиновый кол. Но ты не заслужила лёгкой смерти. Нет… А может, превратить тебя в сову или летучую мышь и отпустить на все четыре стороны?

Она улыбнулась, – чуть-чуть, одними губами. Странное впечатление производила эта улыбка, – как будто высохший череп ухмылялся Лиз из гроба.

– Возьми её, Барг, – сказала Тара, – и уведи отсюда. Ей нечего здесь делать. Закройте дверь.

Под руководством Барга люди в чёрных плащах окружили Элизабет, – совсем как в тот день, когда она появилась здесь в первый раз. Тара в своей длинной, украшенной рубинами мантии замыкала шествие. Она казалась такой маленькой среди этих вооружённых людей… и, однако, они повиновались каждому слову и жесту этой древней старухи. "Должно быть, она и вправду знает что-то такое, что даёт ей силу и власть", – подумала Лиз.

Они прошли по длинному коридору и вышли в просторный зал. В зале царил полумрак. На улице было пасмурно, а узкие стрельчатые окна, сплошь затянутые паутиной, пропускали не слишком много света. Лиз зябко повела плечами. Было холодно. Тара и её колдуны не любили огня…

В центре зала стоял большой деревянный стол. Когда-то, в прежние времена, здесь шли шумные пиры и застолья. Теперь же на всём была паутина и пыль.

Под руководством Тары люди в мантиях подвели Лиз к этому столу и хотели уложить на него.

– Зачем?! – испугалась Лиз. – Что вы хотите делать?

– Я взяла тебя к себе в дом, сделала своей наследницей, своей дочерью… так-то ты отблагодарила меня! Теперь ты должна умереть. Этот стол вполне подходит для того, чтобы пронзить твоё сердце осиновым колом…

Лиз смотрела на Тару и не верила своим глазам. Она говорила спокойно и хладнокровно, – трудно было поверить, что ещё вчера эта женщина собиралась сделать её своей наследницей и подарить ей все свои богатства.

– Я не терплю лжи, – сказала Тара. – Тот, кто предал однажды, не сможет остановиться. Остаётся только одно. Осиновый кол. Подай мне его, Барг.

Элизабет уложили на стол и держали, – так, что она не могла шевельнуться. Её голова откинулась назад; она видела чёрные мантии и высокий пыльный потолок, украшенный шипящими змеями. Чёрные точки замелькали у Лиз перед глазами; лепные украшения, казалось, слегка шевелились, разевая свои ядовитые пасти… Раньше Лиз никогда не падала в обморок и не знала, что это такое. Но сейчас ей казалось, что сознание её помутилось; девушка чувствовала, что ещё секунда – и она лишится чувств.

Всё же Лиз удалось побороть свою минутную слабость. Она скосила глаза и смотрела на Тару, уже державшую у её груди остро заточенный осиновый кол. Элизабет смотрела пристально, не отрываясь, – так, как делал это Тарк, когда читал свои заклинания. Старуха видела, как в её глазах загорелись красные огоньки…

Тара чувствовала себя неуютно под этим взглядом. Рука, уже готовая вонзить осиновый кол в её сердце, замерла в воздухе.

– Как?! Ты колдуешь, проклятая ведьма?! – зашипела она.

– Тара, – каким-то сдавленным голосом попросила Лиз, – я хотела сказать тебе одну вещь. Сейчас это не имеет значения, но я хочу, чтобы ты знала.

– Хорошо, говори.

– Сегодня, когда я спускалась в подвал, я шла не за золотом.

– Как – не за золотом? – не поверила Тара. – Не обманывай. Твои друзья, эти двое, только и видят во сне, как они повезут домой полные сундуки. Это они подослали тебя. Не пытайся возражать. И не лги мне. Я знаю, что это так.

– То есть я пришла не только за золотом, – поправила себя Элизабет.

Старательно заточенное остриё прошло сквозь ткань и коснулось её груди. Тара слышала, как бьётся её сердце…

Рука Тары замера в воздухе.

– А зачем? Что тебе было нужно?..

– Книга Жизни и Смерти, – просто и коротко сказала Элизабет. – Я хотела найти в ней одно заклинание. Когда мы с Анджелой были в заброшенном храме, она прочла там одну вещь… Она рассказала мне, что вампир может снова стать человеком, если пройдёт обряд очищения. Этот обряд описан в той книге. Там есть заклинание, которое поможет мне снова вернуться к жизни… стать такой, как раньше.

Тара внимательно выслушала. В её глазах загорелся огонёк любопытства.

– Как, – спросила она, – ты недовольна своим положением? И хочешь вернуть всё назад? Зачем же ты тогда вступила в орден и согласилась на этот обряд?

– Они заставили меня силой, – сказала Лиз. – Я просто не понимала, что происходит. Арла и Тарк держали меня… а потом… случилось что-что странное. Он укусил меня за шею. Была кровь… много крови… Я думала, что он ненормальный, и боялась, что они убьют меня…

– Вот оно что! – задумчиво произнесла Тара. – Сколько живу на свете, ни разу не слышала о таком. Все члены моего ордена вступили в него добровольно. Поступив так, эти люди нарушили Закон. Это противоречит Законам Тьмы.

Она задумалась, глядя на серые тучи в затянутое паутиной окно.

– Что же ты? Продолжай.

– Я хочу, чтобы всё стало как раньше! – совсем по-детски, со слезами в голосе выпалила Лиз. – Вернуться домой, и чтобы Тарк с этим старым оборотнем навсегда исчезли из посёлка. Они должны оставить нас в покое. Мне совсем не нравится быть вампиром. Я чувствую себя как-то… странно. Трудно объяснить. И мне не нужны ваши знания и сила, которую ты обещала мне дать. Не нужно никакого колдовства. Я этого не хочу. Хочу, чтобы всё стало, как было. И чтобы Арла опять любила меня…

– Бедная девочка, – сказала Тара. – Ты говоришь совсем как ребёнок. То, чего ты требуешь, невозможно. Прошлое нельзя вернуть. Даже если бы тебе удалось избавиться от заклятия, ты уже никогда не станешь прежней. С тобой останется память. Останется навсегда.

– Всё равно, – упрямо сказала Лиз. – Я хочу, чтобы всё было как раньше. Ты ничего не понимаешь! Все эти дни я только этой надеждой и жила…

– У меня есть предложение, – неожиданно сказала Тара. – Но обдумай мои слова, прежде чем отвечать. Не принимай поспешных решений. Возможно, я помогу вернуть тебе жизнь… но не сразу и за небольшую плату.

– Чего ты хочешь? – спросила Лиз. Она всё ещё лежала на столе, и охранники Тары держали её. От неудобного положения руки и ноги у неё затекли. Жёсткая доска давила голову и спину…

– Совсем немногого. Это будет не трудно. Я знаю.

– Говори…

– Я знаю, что у твоих спутников, как ты там их называешь… Анджелы и Саймона… есть какой-то план. В скором времени, – не сегодня и не завтра, но скоро, – они хотят ограбить меня. В тот день Баргу удалось проследить за тобой и подслушать ваш разговор. Он был далеко и слышал не всё… но достаточно, чтобы я начала беспокоиться. Они собираются проникнуть в замок, но куда именно, я не знаю. Расскажи мне об этом… Мы дождёмся этого дня, устроим засаду и встретим их во всеоружии.

– Нет! – не задумываясь, воскликнула Лиз.

– Почему же? Две жизни в обмен на твою. Разве это не выгодная сделка?..

– Нет! – повторила Элизабет. – Я не могу предать Анджелу.

– Почему нет?.. А впрочем, как знаешь. Я собиралась подарить тебе жизнь, но ты выбираешь смерть… Приступай, Барг.

Старуха протянула охраннику осиновый кол.

Он прижал его к груди девушки, остановился и вопросительно взглянул на Тару.

– Ты отказываешься? Продолжай…

Лиз знала, что только одно её слово может остановить эту безжалостную руку. Но она молчала.

Барг слегка надавил на тупой конец осинового кола, остриё разорвало кожу и вонзилось в её грудь. Алое пятно крови проступило на платье и расползлось по светлой ткани…

– Тара! Останови его. Я скажу.

Лиз и сама не знала, как у неё вырвались эти слова. Она испугалась смерти. Надежда на спасение, – пусть даже неясная, далёкая, – заставила её забыть об угрызениях совести. "Две жизни в обмен на твою"…

– Довольно, – сказала Тара. – Оставь её, Барг.

По знаку Тары охранники отпустили Элизабет. Она всё ещё сидела на столе, дрожащая и испуганная, и лицо её было белее мела.

Но Тара всё ещё стояла рядом.

– Рассказывай. Или ты хочешь начать всё сначала? – с угрозой сказала она.

– Они придут в среду, в восемь часов. Анджела и Саймон собирались проникнуть в замок через окно Западной башни… Я должна была открыть ставни и впустить их.

– Хорошо… хорошо, – повторила Тара. – Мы приготовим им встречу. Анджела, расхитительница гробниц, жалкая, трусливые воровка! Я не позволю тебе осквернить Замок Тьмы…

Тара на секунду задумалась, потом её взгляд упал на девушку, не смевшую сдвинуться с места.

– Элизабет! – громко сказала она. – Встань и возвращайся к себе. Пусть этот случай забудется, и всё станет как прежде. Ты будешь жить у меня, в Чёрном замке. Я не держу на тебя зла… Иди в свою комнату. Ты слышишь?

Лиз поднялась и медленно, как во сне, направилась к выходу. Тара долго смотрела ей вслед.

– Не понимаю, зачем вам понадобилась эта девчонка? Зачем вы оставили её у себя? – спросил Барг, когда они остались одни. – Вы могли бы найти себе более достойного преемника…

– Ты прав, – засмеялась Тара. – Продажная, трусливая душа… Но мне она нравится. Последняя выходка показалась даже забавной… Она хитра, изворотлива… Пройдёт время, и она повзрослеет. Ей предстоит ещё многому научиться… – старуха задумалась; улыбка исчезла с её лица. – Следи за ней! Не спускай глаз с девчонки! Помни: ты отвечаешь за неё головой. Я знаю, она что-то замышляет. Проследи и узнай…

– Не беспокойтесь, хозяйка. Я сделаю всё, что нужно, – заверил Барг…

Глава 30. Предательство

I

Анджела сидела у костра, обхватив руками колени. Саймон, сидевший рядом, лениво подбрасывал хворост в огонь; трава была сырая, и вверх поднимался густой чёрный дым… После ухода Элизабет в маленьком лагере стало ещё скучнее.

– Скорее бы уже приехать домой! – с досадой воскликнула Анджела. – Мне кажется, в нашем замке, – и то было веселее…

– Ладно, не ворчи, – сказал Саймон. – Немного уже осталось… Вот только наберём золота, – и сразу назад…

Анджела разложила на траве план замка, небрежно нарисованный Лиз на куске бумаги.

– Вот здесь, – она отметила место на карте, – главный вход. А это, надо полагать, – Западная башня… Мы войдём через это окно. Если всё пойдёт по плану, Элизабет оставит его открытым. Если же это не так… – Анджела задумалась; её лицо стало мрачным и угрюмым.

– Перестань! – не выдержал Саймон. – Сколько можно разглядывать эту карту! Гаси костёр. Нам пора… Ты слышишь? Нам с тобой пора идти.

Вздохнув, Анджела неохотно поднялась на ноги.

Багровое солнце уже давно опустилось за горизонт; Долина Мёртвых была погружена во тьму. Замок Тары, – огромный и мрачный, – в темноте казался чёрной скалой, внезапно преградившей им путь. Анджела и Саймон прошли вдоль высокой стены, стараясь двигаться как можно тише.

– Пришли, – сказал Саймон.

Он то и дело поднимал голову, пока на ночном небе не возник силуэт высокой зубчатой башни.

– Ты видишь окно?..

Маленькое, узкое окошко было расположено на высоте в два человеческих роста.

– Высоко… Хорошо, что я догадался взять верёвку.

– Давай её сюда!

– Держи…

…Верёвка с петлёй на конце, брошенная умелой рукой Анджелы, зацепилась за железный крюк, неизвестно зачем вбитый в стену на огромной высоте.

– Выдержит?.. – с сомнением спросил Саймон.

– Думаю, да. Я попробую…

…Держась за свободный конец верёвки, чтобы она не раскачивалась, Саймон смотрел, как Анджела поднялась вверх. Подъём не занял у неё много времени. Окно было открыто, как и обещала Лиз. Анджела взобралась на подоконник и проскользнула в узкое окно, в самое сердце Чёрного замка…

Крюк выдержал. За время подъёма Анджелы он даже не шелохнулся. Вздохнув, Саймон снова взялся за верёвку и быстро поднялся за ней следом…

…Анджела замерла у окна, глядя в тёмную глубину комнаты.

– Саймон… – шёпотом позвала она.

Вместо ответа он крепко сжал руку девушки.

– Здесь кто-то есть… Не Элизабет. Я слышала, как он дышит. Там, за драпировкой. Смотри…

…Кровавый свет факела неожиданно разорвал темноту. Чёрная драпировка, разделявшая комнату надвое, приподнялась… Охранники в чёрных плащах, стоявшие за ней, обступили их со всех сторон. Чуть поодаль, неподвижная, как изваяние, стояла Тара.

– Добро пожаловать в Чёрный замок! – сказала она. – Анджела, дочь лорда Веймора, и её верный оруженосец Саймон Темплер. – Что привело вас сюда?…

Анджела молчала. Саймон беспокойно озирался по сторонам; он отступил назад, к окну, как будто видел в нём надежду на спасение.

– Возьмите их! – последовал приказ.

Люди в чёрных мантиях тотчас же окружили Анджелу и Саймона. Тот попытался было сопротивляться, вытащив из ножен свой меч.

– Оставь их, – сказала Анджела. – Ты же видишь, что они сильнее…

– Бросьте оружие, – сказал Барг.

Саймон разжал пальцы, и его меч с глухим стуком упал на каменный пол. Вздохнув, Анджела последовала его примеру.

– Что мы сделаем с ними?.. – спросил Барг.

– Отведите их в Чёрную башню, – был ответ.

…Элизабет стояла, прижавшись к стене, и наблюдала за всем, что творится в комнате. Ей было стыдно смотреть Анджеле в глаза.

Она видела, как её подруга и Саймон прошли мимо, окружённые воинами Тьмы. Анджела украдкой взглянула на Лиз, и её взгляд был красноречивее всяких слов.

"Что происходит? Неужели ты предала меня?.." – казалось, спрашивала она…

Они спустились по той самой лестнице, покрытой тёмно-зелёным мхом, – той самой, по которой когда-то спускалась и сама Лиз, – дрожащая и испуганная, с сердцем, бешено колотившимся от страха.

Элизабет проводила их взглядом.

– Пойдём, – сказала Тара, увлекая её за собой…

II

Анджела и Саймон долго кружили по длинным коридорам и лестницам замка, пока наконец охранники Тары не втолкнули их в тёмную камеру. Анджела не знала, в какой части замка они находятся, но по тому, как долго они спускались, было ясно, что камера расположена глубоко под землёй. Они услышали, как лязгнул железный замок; красноватый свет факела, проникавший в двери сквозь узкую щель, померк. Вокруг воцарилась тьма…

– Дай мне руку, – сказала Анджела. – Я ничего не вижу.

Было так темно, что она боялась упасть.

– Что это значит? – спросил её Саймон. – Лиз ведь тоже стояла там… Стояла и смотрела, как нас уводят.

– Это значит, дурья твоя башка, – ответила Анджела с досадой, – что Элизабет нас предала. Как ты не поймёшь? Ну решила она, что лучше ей встать на сторону Тары. Она ведь тоже… такая же, как они.

– А может, они её околдовали, – предположила Анджела, подумав, – не знаю, как там было дело. Но знаю одно: Элизабет уже не с нами. И больше не жди её. Она не придёт.

Какое-то время оба они молчали. Было тихо, как может быть только под землёй; но через некоторое время Анджела услышала, как где-то за стеной падают на землю тяжёлые капли.

– Слышишь?.. Вода! – сказала она.

– Ну и что? – удивился Саймон.

– А то, – сказала Анджела, – что Лиз говорила мне, что слышала такие же звуки, хотя она пришла в подземелье другим путём. Здесь есть подземная река. Это, должно быть, то самое место, где она побывала. А если так, то сюда, в эту камеру, ведёт ещё один коридор. Подземный ход, о котором не знают охранники Тары.

– Как они могут не знать? – удивился Саймон. – Ведь этот замок построила она?..

– Вздор, – сказала Анджела. – Здание слишком старое. Человек не может жить столько лет… Я думаю…

– Что ты думаешь?

– Это вовсе не та старуха, что оставила дом и отправилась в странствия сто пятьдесят лет назад. Это может быть её дочь.. или наследница, принявшая её имя. Что-то подобное случится с Элизабет…

– Что? – не понял Саймон.

– Когда старуха умрёт, наша Лиз займёт её место.

– Не может быть!..

– Почему?.. Когда умирает ведьма, она должна передать кому-то своё искусство. Если у неё нет наследницы, она берёт себе приёмную дочь… Но хватит болтать…

Анджела поднялась на ноги и тут же наткнулась на холодную стену. Она двигалась в полной темноте. Камера была тесная, с низким потолком.

– Может, нам удастся сломать замок?.. Попробовать, я думаю, стоит. Я сойду с ума, если мы будем просто сидеть и ждать…

Она попыталась найти дверь, но её руки скользили по гладкому камню.

– Помоги же мне, Саймон, – сказала Анджела. – Ты собираешься сидеть здесь до конца своих дней?..

Вздохнув, Саймон встал и сделал несколько шагов… Прошло совсем немного времени, и его руки нащупали в темноте холодный металл замка.

– И что ты собираешься делать дальше? – полюбопытствовал он. – Неужели ты думаешь, что сможешь открыть эту дверь?

– Отойди! – Анджела оттолкнула его. Её руки скользили по замку; но выбраться из подземелья Тары было не так-то просто. Нечего было и пытаться открыть его в полной темноте, да ещё и голыми руками.

Замок не поддавался, и Анджела принялась дёргать дверную ручку. Тяжёлая дверь даже не шелохнулась. Саймон стоял рядом с ней, прислонившись к стене…

В отчаянии она принялась колотить в дверь. Стук разносился по коридорам и отражался от стен еле слышным эхом…

– Что ты делаешь? Старуха услышит…

– Пусть слышит. Может, хоть кто-то придёт сюда…

К его удивлению, её усилия увенчались успехом. За дверью послышались шаги, и на пороге появилась Тара.

Она стояла в проходе, как победительница, – в рубиновой короне, со свечой в руке, в окружении рыцарей Ордена Тьмы с горящими факелами.

– Вы говорили обо мне, – сказала она. – Я слышала имя Элизабет… Забудьте об Элизабет. Вы больше не увидите её. Она останется со мной… навсегда… так долго, как я этого захочу… Зачем вы подняли этот шум? Что вам нужно?

– Отпустите нас, – сказал Саймон. – И мы уйдём.

Она рассмеялась; её смех отразился от каменных стен, и его подхватило далёкое эхо…

– Не надо, – остановила его Анджела. – Не унижайся перед ней.

– Ты просишь меня о прощении, – сказала Тара. – Жалкие воры! Никто не знает, сколько таких же, как вы, приходили ограбить меня… Их всех настигло возмездие. Почему вы решили, что вас ждёт другая участь?.. Ты напрасно стараешься. Вам уже не выйти отсюда. За всякое преступление рано или поздно наступает расплата. Подумайте об этом, пока догорит свеча.

Снова раздался лязг дверного замка. Как сквозь сон, Анджела слышала удаляющиеся шаги. Постепенно они затихли. В подземелье наступила тишина…

Она прислонилась к стене и разрыдалась. Саймон не помнил, когда в последний раз он видел её плачущей. Он сомневался, что такие женщины, как она, вообще умеют плакать…

Он поднялся на ноги и осмотрел камеру. Она была не очень большая, прямоугольной формы. Полуистлевшие кости, грудой лежавшие в углу, белели при свете свечи.

– Похоже, кто-то побывал здесь до нас, – сказал Саймон, и на лице у него появилась мрачная улыбка.

Это были человеческие кости, и Анджела невольно подумала, – не придётся ли им разделить судьбу неизвестного узника.

– Не бойся, – сказала она, – ничего…

III

Элизабет сидела у камина, когда Тара вернулась в зал, окружённая слугами в чёрных плащах.

– Возмездие свершилось, – сказала она, торжественно и гордо подняв голову в рубиновой короне.

– Анджела и Саймон… они… живы? – еле слышно выговорила Лиз.

Взгляд старухи пронизывал насквозь, проникая в душу.

– Они в моём подземелье. Но им недолго осталось ждать.

– Что вы хотите сказать?.. – ужаснулась Элизабет.

– Ты слышишь? Море… Начинается прилив. Луна восходит… Скоро, скоро поднимутся воды подземной реки… В такие дни это тёмное подземелье доверху заливает водой. Никто не ещё не смог выбраться оттуда живым. Только рыбы будут плавать по коридором… Вода сойдёт, и останутся кости на серых камнях. Как те, что ты видела тогда…

– Нет, нет!

Элизабет рванулась к дверям, собираясь куда-то бежать; костлявые пальцы старухи вцепились в её руку, пытаясь удержать её… Барг, поднявший сверкающий меч, встал в дверях и преградил ей путь.

– Пустите меня! – кричала Лиз, не замечавшая, как слёзы текли у неё по лицу. – Там Саймон и Анджела. – Пустите меня к ним! Они не должны так умереть!

– Слишком поздно, – сказала Тара. – Возмездие свершится. Ты не сможешь ему помешать…

…Лиз бросилась навстречу Баргу, загородившему выход. В отчаянии она вцепилась в чёрную мантию и попыталась оттащить его прочь. Но он был намного сильнее.

– Успокойся, Элизабет! Что ты делаешь?! – Барг пытался защищаться, но рядом стояла Тара; он знал, что она не позволит ему пустить в ход оружие. «Чёрт бы побрал эту девчонку!» – пробормотал он.

Обеими руками Лиз схватила лезвие меча и потянула к себе. Барг не ожидал этого; он покачнулся и чуть не упал. Воспользовавшись минутой, Лиз бросилась в образовавшийся проход.

– Да стой же!

Он догнал её, схватил за руку и потянул назад, к Таре…

Два охранника в чёрных плащах бросились на помощь Баргу. Элизабет отбивалась от них; между ними завязалась борьба…

Она не замечала, что рукав её платья стал красным от крови. Острый меч полоснул её по руке, оставив глубокий порез…

– Хватит! Прекратите, – вы, трое! – властным голосом сказала Тара. – Сейчас же отпустите её!

Охранники отступили в сторону, и она снова увидела Лиз, – растрёпанную, тяжело дышавшую, разгорячённую схваткой… Кровь стекала с её рукава и капала на каменный пол.

– Элизабет! Подойди, – сказала она, неожиданно почувствовав жалось. – Тебе нужно перевязать рану… Я отведу тебя наверх. Пойдём…

Лиз больше не пыталась бежать. Покорно, как ребёнок, она позволила Таре перевязать себя и уложить в постель. Она снова потерпела поражение…

…Элизабет не знала, как долго Тара сидела у её постели. Она лежала, отвернувшись к стене.

– Всё будет хорошо. Всё забудется, – звучал монотонный голос. – Анджела и Саймон останутся в прошлом. Что нам до них? Ты будешь жить здесь, со мной…

Слова колдуньи, как жужжание веретена, наводили на неё дремоту. Элизабет закрыла глаза и провалилась в тяжёлый сон…

IV

Ничто не нарушало тишину мрачного подземелья, – только издалека, из-за толстых стен, доносилось журчание воды. Анджела подняла голову и прислушалась.

– Вот так, сидим и ждём, – сказала она.

– Чего мы ждём? – спросил Саймон, который не понял, о чём идёт речь.

– Конца. Чего ещё можно ждать в этой камере, кроме смерти?

Они не знали, сколько прошло времени. Должно быть, несколько часов. Огарок свечи, который оставила Тара, бросал на их лица желтоватый, дрожащий свет. Анджеле было страшно подумать, что будет, когда он догорит. Их положение было сейчас незавидным, но оказаться в полной темноте было ещё страшнее. Ей казалось, что она тотчас же задохнётся, оставшись без света в этом каменном мешке…

– Смотри, – сказала Анджела. – Вода.

Теперь уже и Саймон заметил, как тонкая струйка воды просочилась под двери. В камере запахло сыростью…

Прошло несколько минут, – и вода уже покрывала весь пол.

Во весь голос проклиная Тару, Саймон поднялся и принялся неистово колотить в двери. Железная дверь содрогалась под его ударами.

– Не надо, – сказала Анджела. – Не стучи. Всё бесполезно. Никто не придёт. Тара ушла и оставила нас умирать. Ты видел её глаза? Она знала, что так будет.

Анджела задумалась, глядя на тёмную, тускло блестевшую влагу…

В полу открылся люк, которого они не заметили прежде; из него потоком хлынула вода… Вода бурлила и пенилась вокруг них; она уже полностью покрывала ноги Саймона. Он стоял посреди бушующего потока, держа огарок в вытянутой руке… Анджела уже в который раз осматривала камеру, ища, чем бы закрыть образовавшееся отверстие. Но всё было напрасно. Камера была пуста…

Вода потревожила прах, лежавший в этом подземелье столько долгих лет. Груда костей, лежавших в углу, поднялась на поверхность и тут же исчезла под тёмной водой. Анджела ясно увидела, как побелевший от времени череп всплыл на поверхность и закружился в водовороте…

– Интересно, сколько времени он просидел здесь, в этом подземелье? – проговорила она, думая о судьбе несчастного узника. – И только теперь, после смерти, он снова получит свободу… Отсюда есть только один выход. Через люк.

– Ты с ума сошла! – воскликнул Саймон. – Там же вода! Мы наверняка задохнёмся, если попробуем выбраться таким путём.

– Саймон, – не торопясь проговорила Анджела, – я хотела что-то сказать тебе.

– Что?..

– Помнишь тот вечер, ну, там, ещё дома, когда я говорила, что хотела бы достать денег, чтобы иметь возможность найти себе достойного мужа?.. Так вот… Я сказала неправду. Эту авантюру я затеяла только для тебя. Мне нужны были деньги, чтобы выйти за тебя замуж и поселиться в каком-нибудь тихом местечке… подальше от отца.

Саймон смотрел на неё, как будто не понимая. На секунду его лицо просветлело; казалось, он забыл, что находится на волосок от смерти.

– Я обещаю тебе, – сказала Анджела, – если мы выберемся отсюда, я выйду за тебя замуж. Я никогда никого не любила, кроме…

Саймон порывисто заключил её в объятия и поцеловал в холодные губы…

– Будь проклята Элизабет, – сказал он. – Обещаю, что отомщу ей, если нам ещё придётся свидеться, – на этом свете или на том.

– Зачем ты так? – возразила Анджела. – Мы ведь ещё не знаем, что с ней случилось.. Что, если ты был прав, – Тара околдовала её…

– Вода пребывает, – сказал Саймон. – Не пройдёт и часа, как мы захлебнёмся, – и ты, и я. Скоро догорит свеча. Здесь станет совсем темно. Вода поднимется до самой крыши. Мы умрём, как и эти люди много лет назад…

– Давай, Саймон, решайся, – сказал Анджела…

Несколько минут Саймон стоял, глубоко дыша. Ещё в раннем детстве, купаясь в пруду, он научился нырять с открытыми глазами. Это умение пригодилось ему сейчас. Саймон плавно опустился под воду и поплыл по направлению к люку, не закрывая глаз…

Анджела смотрела ему вслед. Вода подхватила его и тянула в чёрную бездну… Секунда, – и он исчез, как будто тёмное отверстие люка поглотило его…

"Он задохнётся! Я послала его на смерть!" – думала Анджела, глядя, как бурлит и пенится тёмная вода. С минуту она стояла, держа в руке догоравший огарок…

Наконец Анджела решилась. Она разжала пальцы; свеча упала в воду и погасла. В подземелье стало совсем темно…

Глубоко вздохнув, Анджела зажмурилась и опустилась под воду. Она плыла наугад, но течение подхватило её и несло по направлению к люку…

Она не увидела, но почувствовала, как её потянуло вниз и протащило сквозь отверстие в камне.

Анджела плыла под водой, не открывая глаз… Она не знала, сколько времени прошло. Ей казалось, – довольно много, а между тем этого быть не могло; Анджела наверняка задохнулась бы, пробудь она под водой больше одной-двух минут.

Река несла её по узкому тоннелю; несколько раз она чувствовала, как её руки скользили по гладкому камню… Она попыталась было выбраться на поверхность, но ей это не удалось: вода заполняла тоннель до краёв…