Текст книги "Избранная для северного дракона (СИ)"

Автор книги: Илана Васина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Глава 4

Как и обещала королева, через полчаса приходит служанка – пышная, румяная женщина в темно-красном платье, с привязанным к поясу кошелем. Она идет справа, немного меня обгоняя, а вслед за нами, чуть в отдалении, шагают два крепких стражника, вооруженных и на вид опасных. По крайней мере, я бы с такими шутить не рискнула.

Мы долго топаем к выходу из дворца, но в итоге оказываемся совсем не там, где гуляла сегодня с королевой.

Вместо крепостной стены перед нами открывается вид на городок. Двухэтажные каменные дома, покрытые красной черепицей, башенки, флигеля, брусчатка – своим видом это место ужасно напоминающий средневековье.

Правда, средневековье немного аномальное, потому что посреди лавок с овощами, фруктами, выпечкой здесь стоят продавцы магии, торгующие музыкальными камнями, леденцами, порождающие огненную отрыжку, зельем правдоговоренья – словом, всякими магическими гаджетами, облегчающими местным жителям рутину.

Даринику тут, кажется, знают. Некоторые при встрече со мной натягивают на лицо дежурные улыбки, а некоторые хмурятся и отводят взгляд. Похоже, прошлая хозяйка тела была не слишком популярна в народе.

Пока я петляю по улочкам города, я вдруг явственно начинаю ощущать на себе чей-то взгляд. Словно заживающая рана – не больно, но чувствительно.

Когда украдкой озираюсь по сторонам, не вижу никого, кто бы на меня пялился. Зато пару раз выделяю за своей спиной высокого мужчину в темном плаще, с накинутым чуть ли не до подбородка капюшоном.

Телосложение у него крепкое, даже очень. Он выше и шире любого в толпе и явно дружит со спортом. Однако то, что прячет лицо, наводит на подозрения.

Хотя…

Может, у человека прыщ на носу выскочил или оспой переболел или просто стесняется. Что толку гадать, когда вводных данных так мало?

Главное, стражников он не беспокоит, а им наверняка виднее.

Когда, наконец, служанка доводит меня до лавки с платьями, наши телохранители остаются за порогом, а у меня на входе округляются глаза от увиденного. Здесь рядками расположились столы с тканями, а над ними огромное множество вечерних нарядов, объёмно, словно на невидимых манекенах, парящих в воздухе. Яркие, в пастельных тонах, блестящие, воздушные – которое выбрать?

Глаза разбегаются. И Вирна, как назло заболталась с хозяйкой лавки. Посоветоваться не с кем.

Поколебавшись немного, тянусь к желтому, – этот цвет неплохо сочетается с каштановыми волосами, как вдруг за моей спиной раздается мужской голос:

– Не советую. Вон то темно-голубое справа гораздо лучше подойдет твоим выразительным глазам и белоснежной коже.

Отшатываюсь от незнакомца и тут же оказываюсь прижата к столу с тканями. Теперь мы стоим в закутке, окруженные платьями и стеной. Отсюда нас никому не видно. С тревогой смотрю на мужчину, загородившему проход.

Странно, что стражники пропустили его в лавку. Это тот самый прохожий в плаще, вот только он успел стянуть с головы капюшон.

Пару секунд размышляю, почему он скрывал лицо. Тщетно пытаюсь высмотреть изъян. Густые, темные брови вразлет, правильные черты лица, глаза цвета охры, твердый подбородок – да он красив, как бог! Такое лицо просто грех прятать!

Тут же себя одергиваю. С моим ревнивым «женишком» даже заглядываться на другого убийству подобно.

С трудом возвращаю взгляд на платья и бурчу:

– Я не просила совет.

– Почему тогда раз сто посмотрела на служанку взглядом потерянного котенка?

– Я хотела ее совет. Не ваш.

Протискиваюсь мимо него в узком проходе между столами и бочком-бочком двигаюсь в сторону Вирны. Но поскольку не отвожу настороженного взгляда с мужчины, по закону подлости спотыкаюсь об какой-то тюк и теряю равновесие. В мгновение ока меня подхватывают за талию сильные руки, не давая разбиться.

Сердце пропускает стук и я… теряю себя в его близости. Так хорошо и спокойно вдруг становится, будто вернулась домой. Мозг, предатель, мякнет, превращая меня в медовую лужицу. Впервые в жизни испытываю такое от прикосновений совершенно чужого мужчины.

– Ника… – начинает он, вздохнув полной грудью, и я шиплю, разозлившись на свою дурацкую мягкотелость:

– Откуда вы знаете мое имя?

Незнакомец усмехается:

– Ты напоминаешь испуганного олененка. Я бы с радостью дал тебе шанс узнать меня, привыкнуть, но сейчас на это нет времени. К несчастью.

– Очень даже к счастью. Я не хочу с вами знакомиться, – стряхиваю с себя чужие руки, слегка уязвленная, разворачиваюсь и шагаю к служанке, как вдруг мне в спину врезаются странные слова:

– Я хочу, чтобы ты ушла со мной из дворца! Прямо сейчас.

– Простите, в качестве кого? – каменею от подобной наглости и снова поворачиваюсь к мужчине.

– В качестве моей невесты.

– И куда вы меня… В качестве невесты приглашаете?

– Первым делом за стену, а дальше – по обстоятельствам.

Сглатываю.

Как назвать первого встречного, приглашающего меня из дворца за стену, где живут виеды и их монстры?

Безумцем? Романтиком? Или умелым лжецом?

Мне бы воспользоваться тем, что проход к Вирне открыт и рвануть к ней от этого неадеквата, но почему-то кажется важным расставить все точки над и. Вместо того, чтобы драпать, снова поворачиваюсь к незнакомцу, будто пойманная на невидимый крючок.

– Я понимаю, почему Кейрон решил меня проверить. Он наверняка считает, что невеста должна доказать свою верность, что доверие следует заслужить, поэтому подослал вас. Вы меня проверили, и я продемонстрировала верность жениху. Так ему и передайте. А теперь, когда все всем стало понятно, давайте прощаться!

Мужчина меняется в лице. Хмурится, и челюсти сжимает. Злится? Возмущается? Досадует, что не удалось меня провести?

Наконец, выдает:

– Ты моя избранная. Твое недоверие не отменит нашу связь.

– Избранная – значит, вы меня выбрали? – усмехаюсь. – Но я-то вас не выбирала!

– Избранная не мной, а для меня.

– Пф, – только всплескиваю руками. – Скажите еще, что меня вам подарили на день рождения!

– Прислушайся к себе, Ника. Мы связаны. Что ты чувствуешь рядом со мной?

– Э… Недоумение?

Вру фраза за фразой, а на деле действительно чувствую, как меня тянет к этому шикарному красавцу. Да разве может к нему не тянуть, если я девочка, и со зрением у меня все в порядке? Отпускать его совершенно не хочется. И даже продолжать наш идиотский, бессмысленный спор кажется вариантом получше, чем развернуться и уйти.

Кажется, я просто цепляюсь за любой повод, чтобы возражать, злиться – лишь бы не уходить. Лишь бы он не исчез.

Мне встречались и в прошлой жизни всякие Аполлоны, но такой бурной реакции за собой не замечала. Наверно, дело в магии. Видно, этого засланного казачка наделили какими-нибудь магическими феромонами, чтобы зацепить меня посильнее.

– Ника, нас обручили служители Трехликого, когда мне было шестнадцать, а тебе двенадцать.

– И где ты был все эти годы? – прозвучало как-то слишком язвительно. – Мне явно чуть больше двенадцати.

– Обстоятельства, – он коротко пожимает плечами.

– Ну раз обстоятельства… Это все объясняет!

Внезапно что-то неуловимо меняется. Мужчина напрягает все мышцы и произносит едва слышно, одними губами:

– Найди меня.

Вскидывает перед собой руки, открывая ладони, и отходит подальше. Затем его голова неестественно дергается, как от мощного, невидимого удара, и я в ужасе начинаю орать!

Глава 5

Йемрен

Прав был Дариус – невидимые скользили по городу, как беззвучные тени. Вот только тени не пахнут, а эти насквозь пропитались потом и ненавистью. Избегать королевских ищеек было просто. Легче, чем обойти яму при свете дня.

Откуда появились невидимые – о том никто не ведал, кроме королевы да старого мага, что недавно почил в могиле. Говорили только, что невидимые натасканы отлавливать враждебные королеве вибрации. Дариус надел на меня защитный амулет, но предупредил: его действие ограничено и наказал держаться от ищеек подальше.

Пока лавировал по многолюдным улочкам, поражался тому, как устроен человек. Я на вражеской территории, но сквозь острый запах опасности в ноздри бьет аромат марципана и густой – хоть ложкой ешь! – аромат корицы.

Женщина из моего детства, каждый день выходившая на улицу с корзиной пирожков, до сих пор продает румяную выпечку. Как ее звали… Рейна? Или Райна? Сапожник, что любил обедать на пороге мастерской, покрылся морщинами и ссутулился, но по-прежнему сидит на выщербленных ступеньках, с аппетитом наворачивая ломоть хлеба и перекидываясь шутками с прохожими. Мальчишкой я играл с его сыновьями. Интересно, где они сейчас?

Сколько лет я здесь не был? Семь? Восемь?

Знакомые очертания города проступали все явственнее и бередили воспоминания. Самое время себя одернуть. Я здесь не для того, чтобы тосковать о прошлом.

Маг обещал, что Ника выйдет в город еще до наступления темноты. Она и правда пришла засветло. Увидеть свою избранную через десять лет оказалось не менее… интересно, чем разглядывать город, что когда-то был мне родным.

Небеса не разверзлись, не исторгли грома и молнии. И земля не задрожала под ногами, пока исподтишка любовался красавицей, в которую она превратилась за десять лет.

Я запомнил ее нескладным, белобрысым лягушонком, тайком вытиравшей сопливый нос об рукав серого платья, – тогда это казалось мне, шестнадцатилетнему наследнику трона, пределом убожества! – а сейчас передо мной вышагивала грациозная лань. Вертела головой по сторонам, в глазах – детский восторг, на губах улыбка предвкушения… жизни?

Будто мир, ее окружающий, пронизан светом, теплом и яркостью, а не косыми взглядами горожан.

Многие до сих пор верны памяти отца и то, что творит мать на троне, считают кощунством. Отвергнуть преемника, не согласного с ее принципами, точнее, с их отсутствием. Подослать к нему убийц, чтобы править единолично. Изо дня в день резать, рвать, стирать связь невестки с неугодным сыном, чтобы соединить ее с другим – какая мать пойдет на такое?

Иные воспринимают Даринику заложницей обстоятельств, иные – молчаливой пособницей растущего зла, а я еще не определился.

Как только Ника со служанкой зашли через парадную дверь, хозяйка заперлась изнутри. Двое сопровождающих встали у черного хода. Стражников отправить в отключку оказалось легко. Два синхронных удара в уязвимые точки – и путь в лавку открылся с черного входа, пропуская внутрь, к моей избранной.

И снова глаз от нее не отвести – такая хрупкая и красивая.

Взглянув впервые в ее глаза, я подумал, что шанс есть, что сумею подобрать правильные слова, и она последует за мной. Возможность уйти по-тихому еще оставалась.

Служанку с хозяйкой усыпить заговоренным платком, лежащим в суме наготове. Две лошади, телега, груженая товаром, мужская одежда для Ники на смену ждали у ворот. Мы превратились бы в пару торговцев, едущих на ярмарку в Межземелье.

Но как вместить столько лет разлуки в несколько фраз?

Она не поверила сказанному, а главное, не услышала свою тягу ко мне. Слишком глубоко ложь фальшивых воспоминаний въелись ей в душу. Все перепуталось, перевернулось вверх дном. Память обо мне превратилась в кошмар, а отношения с Кейроном казались незыблемой твердыней.

От ее недоверия хотелось завыть, а толку? Время утекало сквозь пальцы. Что бы я не говорил, все было мимо, не так. Вскоре ощутил приближение невидимых, будто нашупавших слабое место в защитной магии, как только избранная меня отвергла. Теперь они бродили вокруг лавки. Принюхивались.

Должно быть, уже наткнулись на стражников, которых я по-быстрому припрятал под хламом.

Бежать без избранной было нельзя.

Бежать теперь в принципе было нельзя.

Все, что я мог, – это не сопротивляться, чтобы Ника не попала под раздачу вместе со мной. Когда вошли невидимые, пророчество сбылось.

Я встретился с бездной.

*****

*****

Ника

Кричу до хрипоты, видя, как на моих глазах нечто невидимое превращает человека в котлету. Это сродни фильму ужасов, только Хищник бесчинствует не на экране гаджета, а в моей реальности. Да разве так можно с живым существом обращаться?

На мои крики прибегает служанка, хватает за руку и тащит прочь к выходу. Первые шаги позволяю себя тянуть, а потом, уже на улице, неправильность происходящего пересиливает ужас, и я начинаю запоздало упираться.

– Пусти! – пытаюсь вырваться из ее неожиданно крепкой хватки. – Мы должны ему помочь! Там на человека напали!

– Все! Ему не помочь. Коли попался в руки невидимых, считай, уже труп.

– Да какой он труп, ты с ума сошла! Мы должны что-то сделать. Позвать на помощь! – снова силюсь вырваться.

– Ох, госпожа! Неужто вам жить надоело? Где невидимые хозяйничают – туда не суйся! Они всех сметают под одну гребенку, как ураган…

– Что за невидимые? Откуда они вообще взялись, эти твари?!

– Что-то вы, госпожа, слишком много подзабыли, – подозрительно щурится женщина и недобро усмехается, щеря кривоватые, желтые зубы. – Али совсем не в себе? Али хотите, чтоб я королеве доложила, как вы позорите себя и ее сына? Она и так слишком добра, раз держит такую… – ее маленькие глазки обводят меня неприязненным взглядом, а пальцы крепче сжимают локоть. – Будете делать мне проблемы – вам самой хуже будет!

Перемена, что произошла с ней за несколько секунд, достойна Оскара. Из говорливой, веселой простушки она вдруг превратилась в коварную фурию со злобно сверкающими глазами.

– Отпусти! – свирепо шиплю, выдираю свой локоть, а подбородок задираю повыше. – Ты забыла, с кем разговариваешь. Еще раз на меня поднимешь голос – и королева узнает в подробностях, как ты тявкала на невесту ее сына. Она слишком добра, раз держит такую… – возвращаю лицемерке ее же презрительный взгляд. – Но ее доброта не бесконечна, а у тебя, Вирна, не десять жизней, чтобы ими раскидываться.

Видно я взяла верный тон, потому что женщина как-то сразу теряет свой запал и испуганно блеет:

– Да я вас защитить хотела… Что же вы сразу… Я как лучше…

Отряхнувшись от прикосновений, пронзаю ее гневным взглядом и возвращаюсь по черному входу в помещение лавки. Тут никого нет. Парадная дверь выбита, ткани скинуты на пол, столы поломаны и красные пятна повсюду. Хаос, пахнущий кровью.

Грудную клетку сжимает тоска. И непонятная злость на саму себя. Упустила.

– Увели его, – Вирна, что подкралась сзади, злорадно подливает масла в огонь. – Не убили. Видно, почуяли, что он шпион или заговорщик. А может, даже повстанец с Севера. Значит, его обработают дворцовые маги на предмет воспоминаний. Будет больно, но ничего, он детина здоровый. Сдюжит.

Каждое слово будто в сердце вгоняет гвоздь. Нарастает уверенность, что незнакомец попался по моей вине. Алогичное чувство, неуместное, но избавиться от его грызни никак не получается.

– Что будем делать, госпожа Дариника? – елейно спрашивает служанка, хитро щуря карие глазки и угодливо улыбаясь. – Можем узнать подробненько, что с ним да как… Хотите?

Будь она моим другом, я бы с радостью последовала ее предложению! Но в глазах этой хитроумной так и светится подвох. Небось первая побежит жаловать королеве, что я интересуюсь чужими мужиками.

– Мы здесь, чтобы выполнить приказ королевы, – строго отрезаю. – Она велела купить платье для вечернего банкета. И я его куплю, несмотря на помехи.

Нахожу хозяйку забившуюся в каморку, испуганную, дрожащую, и покупаю у нее платье. Темно-голубое – то самое, что выбрал мне незнакомец. Хозяйка парой заклятий подшивает мне платье под фигуру и упаковывает в бумагу. Будь я не настолько вымотана недавним инцидентом, меня бы переполнил восторг от ее магии, а сейчас все эмоции померкли. Будто выдохлись. Сдулись, как шарик.

Как только сверток оказывается у меня в руках, впервые за сегодняшний день чувствую, что сделала что-то правильное.

В голове свербит мысль о Дариусе.

Хочу, чтобы он объяснил, что происходит. Чтобы помог вытащить незнакомца, а потом чтобы отправил меня обратно. Домой, подальше от этих ужасов.

Сейчас, когда прошла боль от хватки служанки, я все отчетливее ощущаю зуд на внутренней стороне локтя. Видно, от нервов пигментное пятно в виде дракона начинает зудеть.

Передаю сверток служанке и незаметно чешусь.

Кажется, я где-то читала, что зуд пигментного пятна – это первый признак рака. Да уж. Не успела порадоваться, что избавилась от астмы, как взамен получила новое «счастье».

Может, Дариус умеет исцелять?

– Смотрите, госпожа! – приторным голосом напевает служанка, внезапно выдергивая меня из мыслей. – На темной башне развевается черный флаг. Впервые за несколько месяцев.

– Почему ты радуешься? Так любишь черное?

– Королевского преступника поймали. Того, что вы так рвались спасать. Смертник он теперь, стопудово! Скоро четвертуют на ратушной площади. Попробую отпроситься из дворца, чтобы поглядеть казнь. Давненько я не развлекалась…

Глава 6

– Ты выглядишь изумительно, Ника, – не успеваю осмотреться в приемной зале, как мне на талию ложатся тяжелые ладони, а уха касается горячее дыхание. – Это платье подчеркивает твой тонкий стан и прекрасно подходит глазам. Надеюсь, ты довольна произведенным фурором?

Последнюю фразу Кейрон рычит с недовольством, когда ловит на мне заинтересованный взгляд какого-то бородача, разодетого наподобие викинга. Видимо, на банкет королева позвала иностранных гостей, и те еще не в курсе, что проявлять интерес к невесте принца опасно для жизни… или как минимум для дипломатических отношений.

Кейрон больше не выпускает меня из рук. Свирепо зыркает на всякого проходящего мимо мужчину. Обнимая за талию, доводит до стола, усаживает между собой и пустующим стулом во главе стола.

С моего места почти никого не видно. Цветы, украшающие стол, загораживают гостей. К тому же, своей богатырской фигурой женишок перекрывает весь ряд.

От разочарования охота разреветься. Не успела и двух шагов ступить, как уже отрезана от присутствующих. А ведь так надеялась разыскать здесь Дариуса и урвать с ним разговор наедине! Или хотя бы пообщаться с людьми и насобирать информацию.

Под живую музыку гости рассаживаются по своим местам, но вскоре шумно поднимаются, стоит на пороге появиться королеве, разодетой в золотистое, парчовое платье. На сей раз ее голову венчает корона, сплошь усыпанная драгоценными камнями, а на шее переливается россыпь бриллиантов. Судя по чопорному виду, текущее мероприятие обещает быть предельно важным и официальным, хотя днем говорила, что на банкете можно будет «развеяться».

Развеяться кому?

Разве что мухе, случайно сюда залетевшей.

Столы ломятся от яств. Это моя первая трапеза в новом мире, поэтому накладываю себе на тарелку самую простую еду: лепешки и маленьких целиком зажаренных птичек, по вкусу напоминающих куриные крылышки. Остальные блюда не пробую. Их форма и запах не внушают доверия.

Кейран наливает мне в бокал бордовую жидкость и ужасно злится, когда соглашаюсь лишь на воду из графина. Не доверяю я остальным напиткам. Тем более, слуга, принесший эту бутыль, многозначительно переглядывался с принцем, словно у них есть общая тайна.

– Пей, – рычит этот самый принц, буравя меня карими глазами. – Ты не смеешь отказать мне в такой малости.

– Вы меня пугаете, – лепечу растерянно.

Что за муха его укусила? Еще ни один парень, который за мной ухаживал, не позволял себе подобного тона. Внезапно мужчина глотает из моего бокала, но не успеваю я порадоваться, как он обхватывает меня за затылок и рывком прижимается к моим губам.

От шока, от горячего, наглого, интимного напора я теряюсь и, кажется, собираюсь закричать. Лишь только начинаю мычать в знак протеста, как жидкость из его рта кочует в мой. Одновременно он как-то по-особому склоняет мою голову и я… сглатываю.

– Вы… Вы… – шепчу, тяжело дыша прямо в его губы. Чувствую, как по крови растекается странная апатия, а конечности тяжелеют. Теперь реальность воспринимается сквозь густую ленивую пелену, будто мозг утомился передавать сигналы по нервам. Даже слова оформить в мысли получается с трудом. И тем более, их высказать. – Вы. Меня. Отравили.

– Нет, Ника. Это по-другому называется. Я избавил тебя от проблем.

Наконец, он выпускает меня из рук.

Оглядываюсь. Реальность замедлилась и словно потеряла краски и остроту. Еда. Звон посуды. Блеск серебряных подносов. Чей-то смех. Движение слуг вокруг стола.

Вскоре королева стучит по бокалу вилкой, и все разговоры моментально смолкают вместе с музыкой. После короткого приветствия женщина заявляет:

– Как вам известно, мой муж был страшным занудой…

По обеденному столу проносится возмущенный ропот. Гости явно не согласны с подобной формулировкой. Атмосфера накаляется, однако ораторшу это нисколько не смущает:

– Да, да, да… Я не спорю, под его правлением была создана стена, купол и налажена поставка таранита, лучшего источника магического ресурса. Однако, думаю, вы согласитесь лорд Сандер, – внезапно тон выступающей становится жестким, а глаза с напором буравят сидящего рядом с ней хмурого седовласого господина, – что он бы не одобрил ваше развеселое двоеженство. А вам, лорд Хантон, – королева переводит взгляд на следующего гостя, примечательного своими пухлыми габаритами, – он наверняка запретил бы торговать заморским дурманом. Что касается вас, лорд Генри… – королева многозначительно замолкает, взглянув на смуглокожего господина. – Мой муж казнил бы вас за бесчинства в родовом имении, вместо того, чтобы трапезничать за одним столом.

Упомянутые лорды теперь сидят, как в воду опущенные. Недовольный шепоток стих. Даже звона приборов больше не слышно. Королева обводит присутствующих торжествующим взглядом:

– Мне продолжить или вы наконец согласитесь, что мой муж был занудой и при моем правлении вам живется куда привольнее?

– Да, моя королева, – раздается в унисон несколько унылых голосов.

– Вот и я так полагаю, – тон женщины сразу на несколько градусов теплеет. – Итак, господа, вас наверняка заинтриговала приписка в моем приглашении «отказа не приемлю». Вы, разумеется, уже поняли, что на сегодняшней встрече произойдет нечто важное, – женщина опять неторопливо обводит присутствующих взглядом, будто прицениваясь к их мягкотелости.

– Мой покойный муж мыслил слишком узко. Вечно выбирал сложные пути, вместо того, чтобы увидеть простые решение, лежащее буквально у него под носом. Я же покажу вам простой путь к процветанию, господа. Вместо того, чтобы воевать с врагами, я собираюсь с ними договориться. Итак. Знакомьтесь! Посол виедов! – под нарастающий гул королева указывает на входную дверь, что сейчас раскрывается, впуская в изысканное убранство зала странное, неуместное здесь создание, вдоль и поперек обвешанное шкурами. Даже обувь его сделана из меха.

На шее ожерелье из крупных клыков. На голове вместо шляпы – страшная звериная морда, с ощеренной пастью, скрывающей пол лица. Видны только рот и подбородок, усыпанные шрамами. Сам он размером с хорошего исполина, едко воняющего потом и мокрой псиной. Ощущение такое, будто вся эта толпа рафинированных лордов – для него букашки, которых мог бы раздавить одним мизинцем.

При виде гостя от Кейрона раздается едва слышное рычание. Оскалившись, он буквально вжимает меня в напряженное тело. Больно немного, но чтобы протестовать, нужны силы, а их нет. Тем более, трусливая часть меня довольна таким покровительством. Здесь, рядом с принцем, надежно. Он единственный из всех присутствующих, кто по силе не уступает дикарю.

– Приветствую тебя, мой друг, – звонко щебечет королева, обращаясь к варвару и стараясь перебить рокот толпы. – Мы рады тебе. Надеюсь, переговоры пройдут успешно и нам удастся заключить перемирие между нашими народами. А пока располагайся. Ешь, пей, веселись. Мы подготовили тебе славных женщин на сегодняшнюю ночь. Ты останешься доволен.

– Сначала мой дар тебе, – вырывается изо рта пришедшего. Низкий голос, хриплый, грубый, гортанный, знатно царапает даже мои заторможенные нервы. – Бой клыка и клешни.

Дверь открывается, и королевские стражи заносят в зал металлическую клетку, на дне которой сидит черное существо с огромными клешнями. По форме оно напоминает огромного, величиной с прикроватную тумбочку, скорпиона. Вслед за первой процессией тут же шагает вторая, затаскивая в зал металлическую клетку, внутри которой заточен пес невероятно красивой расцветки.

Пушистый, пепельно серый, с черными ободком у выразительных глаз. Он припал ко дну клетки на передние лапы, настороженно щеря белоснежные зубы. Бедняга явно ничего хорошего не ждет.

Сердце ёкает от дурного предчувствия. Я полгода работала добровольцем в приюте для животных. Животные – моя слабость, и издеваться над ними – это ниже плинтуса.

По залу вновь проносится волна недовольства.

– Пепельный волкодав!

– Сосем еще щенок…

– Тотемное животное межземельцев…

– Если узнают…

– Его нельзя трогать!

– Отпустите зверя, пока мы не нажили новых врагов!

Кейрон тяжело дышит и так сильно вжимает мою спину в себя, что почти хрустят ребра, а от горячих прикосновений буквально плавится кожа. Одновременно он утыкается носом в мой затылок и с шумом втягивает воздух, будто вкачивая в себя дозу успокоительного. Если бы он посмел это сделать чуть раньше, я бы не потерпела, а сейчас… Просто молчу, словно все это происходит не со мной.

Королева нетерпеливо вскидывает руку и грозно сверкает глазами, призывая замолчать расшумевшихся лордов. Затем ласково обращается к виеду:

– Мы принимает твой дар с бесконечной благодарностью, мой дорогой друг. Раздели с нами стол и насладись…

– Теперь твой дар мне, – рычит дикарь.

На миг лицо королевы пронзает смятение, но она тут же берет себя в руки. Лишь неестественно прямая спина и слишком высоко вздернутый подбородок выдают волнение.

– Я не знала твоих вкусов и не смогла подобрать тебе достойный…

– Хочу ее, – дикарь тычет пальцем в моем направлении.

На этих словах принц так сильно вжимает меня в себя, что опять перехватывает дыхание. На сей раз его хватка становится настолько болезненной, что даже заторможенное состояние больше не способно играть роль анальгетика.

Начинаю вяло трепыхаться в его руках, пытаясь выбраться. И одновременно кручу головой, не в состоянии определить, что именно выбрал дикарь себе в подарок.