Текст книги "Избранная для северного дракона (СИ)"

Автор книги: Илана Васина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Избранная для северного дракона
Илана Васина

Глава 1

– Да где же ты? Это шутка такая? – бормочу себе под нос.

В скудном свете фонаря замечаю, что на правом боку отсутствует наплечная сумка.

Растерянно оглядываюсь – вдруг свалилась с меня на выходе из автобуса? Нет. Полотно снега хранит на себе лишь следы чужой обуви.

Приступ астмы застиг меня врасплох на безлюдной остановке, когда я вышла из битком набитого автобуса. Наверно, сумку незаметно подрезали, а вместе с ней исчезли смартфон и ингалятор.

Делаю очередной хриплый вдох. Пытаюсь поймать ускользающий мерзлый воздух, но дефицит кислорода неумолимо растет. Качнувшись вперед, упираюсь в стеклянную стену павильона и снова борюсь изо всех сил за жалкую порцию О2 для горящих от гипоксии легких.

Оглядываюсь, чуть не плача. Я живу на отшибе. Вокруг склады да пустые, недоделанные новостройки… До ближайшего жилого дома минут двадцать быстрого хода. Не успею. Нет ни одного прохожего и даже машин нет, чтобы броситься наперерез умоляя помочь…

В расписании автобусов пишут, что следующий придет через… – взгляд на часы, – двадцать семь минут. «Повезло», как покойнику, к статусу которого я двигаюсь уверенными, семимильными шагами.

Колени подгибаются, и я оседаю на твердый, утоптанный снег, локтями опираюсь на деревянную скамью. Еще один глоток кислорода, отвоеванный у самой себя. Слишком крошечный, чтобы насытить тело, но достаточный, чтобы продлить мучительную агонию.

Ужасное стечение обстоятельств – и моя жизнь пунктирной поступью удаляется из тела, оставляя лишь горькое послевкусие.

Бабушка… Как она будет без меня?

В свой юбилей…

Вдруг что-то резко меняется в ощущениях.

Секунда – и я начинаю захлебываться от воды, затопившей глотку и бронхи. Что происходит не понимаю, но это и не важно. Главное – я снова в состоянии дышать, хотя при этом кашель сотрясает все тело. Изо рта и носа фонтаном хлещет вода, раздирая слизистую почище наждачки.

Когда, наконец, приступ кашля заканчивается и из меня перестает течь, будто из прорванной дамбы, ко мне возвращается способность связно мыслить.

Первое, что делаю, – протираю глаза и… снова их протираю.

Пять минут назад я стояла на заснеженной остановке спального района, сплошь утыканного многоэтажками. А сейчас лежу в теплом помещении насквозь промокшая. Справа от меня стоит расписная ваза и россыпью валяется букет экзотических цветов. Видимо, водой из вазы меня пытались реанимировать. Странный способ выбрали для астматика, но мне ли жаловаться, если сработало?

В каком именно помещении нахожусь, разглядеть тяжело, потому что надо мной нависает огромная мужская фигура, загораживая собой панораму.

Черты лица слишком смазливы, чтобы назвать их красивыми. Смуглый, жгучий брюнет, от которого так и веет югом и курортными романами. Хотя, наверно, дареному спасителю в зубы не смотрят…

– Ника, ты меня напугала! Это удавалось немногим, – шепчет мужчина, поймав мой взгляд и ласково поглаживая щеку. – Думал, я тебя не откачаю.

Его дыхание опаляет висок, а шершавые подушечки пальцев слегка царапают линию скул, тем самым окончательно возвращая в реальность.

Сочетание мокрой, прилипшей к телу одежды, саднящей носоглотки и интимных прикосновений незнакомого мужика, на мне полулежащего, вызывает настолько взрывной дискомфорт, что руки так и чешутся залепить ему оплеуху.

Лишь мысль о том, что он вытащил меня с того света, помогает удержаться. Благодарность и, пожалуй, еще достойное воспитание, полученное от бабушки.

Сжав кулаки, цежу с ванильной любезностью:

– Спасибо, что помогли купировать приступ. А теперь не могли бы вы с меня слезть?

Он поднимается, и протягивает руку, чтобы помочь мне сделать то же самое.

Встаю самостоятельно, проигнорировав широкую ладонь, и осматриваюсь. Изо всех сил стараюсь не сойти с ума, потому что замечаю на себе незнакомые, явно не дешевые тряпки – кто меня переодел и когда?! – а также пристальные взгляды мужчин, стоящих в небольшом отдалении.

Они выглядят так, словно мы перенеслись на пару – тройку столетий назад. Это же в восемнадцатом веке носили фраки, а под ними белоснежные рубашки с жабо и кружевными манжетами?

Театр, одним словом!

Снова тру глаза и покачиваюсь на нетвердых ногах. Видимо, давление шалит после приступа, но это неважно. Главное, я жива, а остальное поправимо…

И кстати о птичках. Раз я до сих пор жива, значит мой ингалятор нашелся?

– Простите, где мой ингалятор? – обращаюсь к брюнету.

Теперь, когда стоит, он кажется еще больше, выше и мощнее. Этот гигант облачен в пепельно-серую кожу. Странно, что подобный эксцентричный наряд не превращает его в клоуна. Наоборот, прекрасно подчеркивает стать и удачно вписывает в роскошное, дворцовое окружение.

Судя по всему, мы находимся в музейном помещении, очень напоминающем тронный зал Эрмитажа. Только вместо позолоты на белом фоне обилие бронзы. А вместо паркета мраморные плиты с бронзовыми прожилками. Никакого электричества здесь не вижу – только свечи на канделябрах. Пахнет смесью мяты, дыма и чабреца – будто недавно жгли траву.

Красиво, элегантно, феерично, но как я здесь оказалась?

Вопросы роятся в голове, не находя ответов. И один из главных – почему высокий мужчина продолжает молча буравить меня взглядом, но при этом не возвращает мне ингалятор и не торопится ничего объяснять?

Немного подумав, цепляю на лицо самую дружелюбную улыбку и пробую зайти с другой стороны:

– Если вы оставите свой номер телефона, я придумаю, как вас отблагодарить. А сейчас верните, пожалуйста, ингалятор! Без него я могу в любой момент умереть.

Вместо того, чтобы выполнить мою просьбу, гигант поворачивается к группе мужчин, разодетых, как для исторической реконструкции, и, указывает на меня открытой ладонью:

– Ваш вердикт, господа маги?

Маги? Едва удерживаюсь от ухмылки.

Взрослые люди, а играют в фэнтези, как дети.

Тем временем, один из мужчин, самый молодой, одетый в темный фрак и темные сапоги, выступает вперед. Откашлявшись, высказывается:

– Госпожа Дариника слишком долго подвергалась воздействию магии. Мы предупреждали, что от такого грубого вмешательства вероятны непредсказуемые последствия. Сейчас ее следует наблюдать. Я бы предложил покой и…

– Я плачу вам, – перебивает голосом надменного тирана, – чтобы вы предсказывали все возможные последствия и их предотвращали.

– Да, но…

– Насколько мне известно, вы единственный кормилец своей престарелой матери.

Дариус как-то слишком правдоподобно съеживается, а тиран продолжает:

– Не лишайте свою мать единственного кормильца. Это будет жестоко, не находите?

– Да, господин, – в голосе чуть заметная дрожь.

Я вздыхаю.

Натурально играют, молодцы. Жаль, заигрались настолько, что про ингалятор опять забыли. Хорошо, что дома есть запасной. Мне бы туда поскорее добраться, а то, наверно, бабушка извелась вся, гадая, куда я подевалась.

Поднимаю руку, как в школе, когда хотелось взять слово:

– Простите, что перебиваю. Вы не могли бы заказать мне убер? Жаль, у меня с собой нет денег. Но, если вы оставите свой номер телефона, я обязательно все верну.

Гигант криво улыбается и многозначительно смотрит на толпу магов, а те виновато опускают головы. Наконец, ведущий игры или главный лорд – как там их называют в фэнтези? – кивает Дариусу:

– Сопроводи госпожу Даринику до ее покоев.

Я так рада отсюда поскорее исчезнуть, что даже не поправляю крепыша насчет имени. Незнакомцу необязательно знать, что я Вероника, а не Дариника. Маг тоже с явным облегчением бросается в мою сторону и, видя, как я покачиваюсь, учтиво предлагает мне руку для опоры.

– Господин Дариус! – влетает ему в спину ледяной голос.

– Да?

– Вы уже умеете отращивать руки?

– Н-нет, – напрягается мой провожатый.

– Тогда почему провоцируете меня выдернуть единственные экземпляры, что у вас есть в наличии?

Предложенная рука мигом оказывается прижатой к туловищу хозяина.

А мне в который раз хочется протереть глаза, чтобы стряхнуть с радужки попавшую на нее картинку.

Быстрей бы домой!

Обниму бабушку, расскажу ей… Нет, ничего рассказывать не буду, чтобы не волновать лишний раз. Просто обниму покрепче, напьюсь чая с мятой и пойду учить анатомию крупного рогатого скота.

Вся в своих мыслях выхожу из зала вслед за «магом».

Стоит нам углубиться в просторные, мраморные коридоры, украшенные колоннами, цветами и женскими статуями, как Дариус склоняется ко мне и взахлеб шепчет:

– У нас мало времени, иномирянка. Я знаю, кто вы и откуда.

Глава 2

– Хорошо, – беспечно отзываюсь. – Значит, сможете объяснить водителю, куда меня везти.

Странный взгляд черных глаз, злой, пронзительный прошивает насквозь. Я вдруг отчетливо понимаю, что он никакому водителю ничего объяснять не собирается. От моего спутника снова доносится череда бессмысленных слов:

– Поймите, у меня не оставалось другого выхода. На сегодняшнем сеансе память Дариники стерли бы окончательно. Без возможности восстановления. Понимаете? Это конец всему. Пришлось ее душу заменить на вашу. А потом верну вас обеих на место… если получится.

– Уважаемый, – отзываюсь спокойно, тщетно силясь не пропустить в себя отчаяние, которым хлещет мой спутник. – Я в ваши игры не играю. Мне надо домой. И чтоб не «если получится», а наверняка!

– Забудьте про «домой», – шипит мужчина. – И услышьте меня, наконец! Если узнают о подмене, нас казнят. Меня, как предателя, а вас, как самозванку. Или как шпионку с Севера! Вам не понравится четвертование, обещаю!

– Прекратите меня запугивать! – всплескиваю руками. – То, что вы разрешаете стращать себя выдернутыми конечностями, не означает, что я позволю относиться к себе точно также.

– Вы не понимаете, о чем говорите! – почти рычит.

– Это… сильный аргумент, – не удерживаюсь от шпильки. – Сразу обозначающий, кто тут все понимает.

Мужчина замедляет ход, зарывается лицом в ладони и шепчет:

– Безнадежно глуха… О, трехликий, что мне делать с той, кого ты избрал на роль невесты?

– Не надо со мной ничего делать. Просто вызовите мне убер, – подсказываю, как маленькому ребенку. – А дальше я как-нибудь сама доберусь до дома, без вашей пресловутой магии, – слово «магии» я произношу с очень выразительным сарказмом.

Вдруг он начинает лопотать, как безумный:

– Магия, магия, магия, ну конечно! – он задирает лицо к расписному потолку. – Благодарю за подсказку!

Останавливается около огромной золоченой статуи с женскими очертаниями, вынуждая меня притормозить. Ведь без сопровождающего я не найду выход из этого лабиринта музейного великолепия. Здесь можно неделями бродить по просторным коридорам, пока не умрешь от жажды или нового приступа удушья рядом с какой-нибудь роскошной вазой.

Мужчина что-то шепчет, щелкает пальцами и над его раскрытой ладонью разгорается пламя. Хм. Занятный фокус.

Завороженно наблюдаю за ручным костерком.

Как он это проделал? Приближаю руку пламени и тут же отдергиваю. Горячо!

Профессионально, аж не подкопаешься!

– А с водичкой так можете?

Мужчина гасит пламя, опять что-то шепчет и над его ладонью набухает капля, за несколько секунд достигая размеров мандаринки. Странно. Жидкость парит в воздухе, преломляя свет от свечей и не разливаясь. Я втыкаю в нее палец и тут же вытаскиваю обратно мокрым.

Фокусы на заказ – это уже следующий уровень сложности.

Я бы решила, что это иллюзия, что меня загипнотизировали, но только я не поддаюсь гипнозу, и это доказано на многолетней практике.

И цыганки на вокзале пытались заболтать, и на сеансы я ходила к крутому специалисту, чтобы тот убрал у меня кошмары. Безуспешно, кстати. И выступление у знаменитого гипнотизера посетила. Вышла на сцену и… подмочила репутацию звезды гипноза своим нежеланием танцевать сальсу без музыки и срывать со сцены несуществующие цветы.

– Ладно, – вконец наглею. – С водой и огнем вы ловко управляетесь, признаю. А с воздухом работать умеете?

Мой провожатый сердито хмурится, и меня тотчас сдувает с ног штормовой порыв ветра. Уж таких сквозняков в этом замкнутом пространстве точно возникнуть не могло!

– Убедились? – шипит. – Или еще что-нибудь показать? Могу вас в камень вогнать, хотите?

– Нет, достаточно, – поднимаюсь с холодного, гладкого мрамора, кряхтя и потирая ушибленный зад. – Вы первый и единственный, кому удалось манипулировать моим сознанием… но все же попрошу довести меня до выхода и вызвать такси.

– Вот упрямица! – бурчит «маг». – Не будет вам выхода из дворца. Я веду вас в спальню Дариники. Там ее кровать, ее наряды, ее духи, ее белье. У вас больше нет ничего из прошлой жизни. У вас даже тела старого нет, понимаете? Взгляните на свои руки!

Вспоминаю реплику из какого-то старого фильма. «Ты думаешь, это воздухом ты дышишь?»

Предложение взглянуть на свои руки звучит жутковато. Будто мне предстоит открыть дверь в собственную спальню, за которой прячется то ли монстр, то ли аниматор с конфетами.

Поднимаю руки тыльной стороной вверх и ошарашенно на них таращусь.

Мои пальцы, коротенькие и пухлые, всегда вызывали у меня досаду. Если «похудеть» свою фигуру было можно грамотным питанием и тренировками, то на крестьянские пальцы ни питание, ни спорт не действовали. Их не сильно облагораживал даже дорогой, изысканный маникюр.

А сейчас у меня длинные, тонкие пальцы. Аристократичные, такие, о которых всегда мечтала. И ногти идеальной овальной формы с нежно-розовыми лунками. И кожа покрыта легким загаром, о котором я в февральском севере давно уже забыла.

– Зеркало! – требую у «мага».

– В вашей спальне, – отзывается тот и бросается к следующему повороту, на ходу оборачиваясь. – Ну же! Догоняйте!

Мы несемся по мраморным плитам и сворачиваем бесчисленное количество раз, прежде, чем оказываемся перед двустворчатой дверью, скорее, напоминающей ворота.

Бросаю вопросительный взгляд на мага. Что дальше?

– Приложитесь правой ладонью, – Дариус указывает на круглую выемку на том уровне, где должна по идее быть ручка.

– Приложиться – в смысле толкнуть?

– Приложиться – в смысле положите ладонь на поверхность.

Делаю, что велят, хотя очень хочется взбрыкнуть на его нетерпеливый тон. По сути, я ведь мотаюсь по неизвестному дворцу с неизвестным мне типом сразу после того, как чуть не умерла. Мог бы понять, что в такой ситуации допустимо слегка тупить.

Прикладываю ладонь и обе створки медленно, с достоинством разъезжаются. Мы с Дариусом врываемся внутрь и… каменеем.

У правой стены, частично скрытая полупрозрачным балдахином и кроватью, стоит женщина, ухоженная и не уступающая красоте Белуччи. С точеной фигурой, несмотря на зрелый возраст. Темные косы уложены на голове изящной короной. Это ее золоченые статуи измозолили мне глаза, пока я хвостиком следовала за магом. Уставившись на неожиданную гостью, я не сразу замечаю странное поведение Дариуса. Он рухнул на одно колено, будто намереваясь предложить женщине руку и сердце. Обезумел, наверно. Или заигрался.

– Моя королева, – с придыханием произносит маг, низко склонив голову, тут же, косится на меня:

– Встань на колено!

От него сейчас так сильно пахнет страхом… нет, даже животным ужасом, что я, видно, его надышавшись, вдруг сама поддаюсь панике и припадаю на одно колено, убедительно копируя мужскую фигуру.

– Моя королева, – повторяю дурацкую абракадабру, низко склонившись.

Если Дариус боится эту тетку сильнее, чем местечкового тирана, то я тоже ее поостерегусь.

– Дариус, милый, разве так проявляют уважение? – раздается рядом нежное воркование. – С каких пор вторжение в спальню королевской невестки является знаком уважения к королеве?

– Прошу прощения, – шепчет Дариус, слегка зеленея. – Это недоразумение.

– Ты прав. Ты одно сплошное недоразумение, – воркует нежный голос. – Запомни раз и навсегда. Тебе нечего делать в покоях невесты моего сына. Запомнил?

– Да, моя королева, – бормочет маг.

– Ты же не хочешь оказаться отрезанным от таранита?

– Нет, моя королева, – краем глаза вижу, что парень зеленеет еще больше.

– Тогда ступай.

– Благодарю вас. Вы очень добры.

И Дариус капитулирует, оставляя меня без защиты на растерзание ферзя.

****

****

Четверть часа спустя.

– Простите, мой принц. Мне не удалось усыпить их подозрения.

– Риск оправдан. Ничего.

– Мой принц, как только вы приблизитесь к вашей избранной, вас схватят невидимые. Я чувствую их присутствие в каждой тени. Они не только следуют за королевой, они теперь повсюду!

– Ты знаешь лучше меня, Дариус. Выбора нет. Мы обсуждали десятки раз.

– Выбор есть, мой принц, – на этой мысли сознание мага сбилось в ком отчаяния, едва не разорвав хрупкую ментальную связь.

Ведь созревшее предложение даже в своей голове выглядело неоднозначно, а уж осмысленное принцу… С трудом вернул себе спокойствие, укрепил связующие их ментальные нити и продолжил:

– Когда вы выйдете наружу, я смогу заманить Даринику на южную стену, завернуть ее в защитный пузырь и скинуть вниз, сквозь огонь, прямо вам в руки. Она не пострадает, клянусь.

– И?

– Вы увезете ее на Север и сделаете своей женой.

– Она должна поехать со мной добровольно. Если ее выкрасть, связи не возникнет. Без связи ничего не имеет смысла.

– Но мой принц! Связь может обойтись вам слишком дорого! Согласно пророчеству вы должны спуститься в бездонную пропасть, чтобы подняться оттуда вместе с избранной. Я, смею надеяться, немного изучил южан и боюсь, ваша избранная не захочет спускаться в пропасть. Южане – народ, избалованный комфортом, вы же знаете…

Едва не добавил про себя, а уж от иномирян и вовсе не понятно, что ждать, но вовремя пригасил мысль…

– Чуть больше веры, мой друг, никому из нас не помешает.

– Но вы не можете так рисковать собой!

– Могу и буду, – отрезал Йемрен. – Это все?

Чувствуя, как подкатывает к горлу ком, Дариус снова попробовал собрать воедино осколки самообладания. Наконец, мысленно произнес:

– Ваша судьба – это моя судьба. Я поддержу вас в любом решении, мой принц. Да исполнится пророчество и да защитит вас Трехликий!

Дариус отключился от ментального общения и закрыл лицо вспотевшими ладонями. Если принц Йемрен прознает, что натворил маг, то убьет.

Просто его убьет.

Глава 3

– Ох, дорогая, поднимайся! – властная тетка выдергивает меня с пола маленькой, но сильной рукой. Очень вовремя – за несколько минут стояния на твердом у меня успело разныться колено. Едва удерживаюсь, чтобы не застонать. – Прогуляемся по стене! Думаю, свежий воздух нам обеим не помешает.

Секунду-другую пытаюсь представить, как они тут гуляют по стене. Может, аттракцион какой-нибудь с канатами? Затем поспешно киваю:

– Да, моя королева!

Я старательно вживаюсь в роль верной подданной. Молчу о том, что мне хочется есть и пить. И что ходить в мокром вообще-то неприятно. И что я, уставшая от незнакомцев, предпочла бы уединиться, причем желательно растекшись по кровати. Это все мелочи жизни. Главное, сохранить эту самую жизнь и найти дорогу домой.

Королева выходит из комнаты первой и нетерпеливо переминается, пока я прихлопываю ладошкой выемку, запирая за собой дверь. Как она попала в мою комнату, спрашивать не рискую. Затем мы опять идем куда-то по огромным, богато отделанным коридорам, поддерживая вполне себе светскую беседу о здоровье.

– Как самочувствие? Я слышала, во время сеанса у целителей что-то пошло не так?

– Вообще-то да. Я теперь немного путаюсь в происходящем… – признаюсь, упирая взгляд в мраморный пол.

Это единственное, что мне остается, – меньше говорить и больше слушать. Я могла бы, конечно, снова просить себе убер, но на указательном пальце до сих пор ноет ожог от ручного пламени Дариуса. Обычные иллюзии ожогов не оставляют. И совершенно чужая форма рук не появляется на ровном месте. В нынешней жизни все идет не так, обнуляя тем самым старые нейронные связи. Время создавать новые.

– Девочка моя, – тетка подходит близко-близко, обдавая тонким запахом духов и приноравливаясь к моему шагу, будто закадычная подружка. – Я тебя прекрасно понимаю. Мой Кейрон хороший мальчик, умный, красивый, но такой мужлан! Весь в отца. Но это не беда. Я научу тебя обуздывать его дракона. Мы, женщины, просто обязаны помогать друг другу, – тонкими пальцами она приподнимает мой подбородок, заставляя встретиться с ней взглядом. – Ибо если не мы, то кто нам поможет?

Ее глаза, темно-карие, почти не отличаются от зрачков, и этим производят жутковатое впечатление, особенно в мерцающем свете свечей. Будто говоришь с живой, непроницаемой маской, что проникает вглубь твоей души и роется в мыслях, как в собственном шкафу, ни капли не стесняясь.

– Женская солидарность, – я натягиваю на себя заговорщицкую улыбку, – это бесценно.

– Вот именно! – оживленно поддакивает королева, вдруг беря меня под локоток. – Рада, что мы думаем в унисон. Я решила устроить сегодня вечером праздничный банкет, чтобы мы смогли развеяться. Походи по лавкам, прикупи себе новых платьев, украшений. Я накажу казначею ни в чем тебя не ограничивать. Уверена, покупки тебя развлекут и помогут прийти в себя. И знаешь, дорогая… – тетка доверительно жмется к моему уху. – Первый шаг в приручении мужчины – это магия женского очарования. Пользуйся ею во всю! Я хочу, чтобы сегодня вечером мой сын не сводил с тебя глаз.

– Как вы думаете… Кейрон меня любит?

Мне любовь незнакомца ни к чему. Просто хочется понимать, с чем предстоит иметь дело в ближайшее время.

– Что есть любовь? Каждый понимает ее по-разному… Возможно, то, что является любовью для него, не является любовью для тебя, – тянет королева, но, заглянув в мои округлившиеся от непонимания глаза, вдруг звонко хохочет и треплет мне плечо. – Да любит, любит, конечно! Я тебя подразнить хотела.

Ее слова вызывают двоякое чувство. В прошлой жизни я не была обделена вниманием парней, но дальше поцелуя у меня не заходило. Учеба и работа всегда стояли на первом месте. Хотелось выбрать кого-нибудь подходящего, не торопясь, с чувством, с толком, с расстановкой, а тут…

Хоп – и обручена с «хорошим мальчиком» Кейроном! Нет, он привлекательный, не спорю, но характер вызывает сомнения.

Сама не замечаю, как мы выходим с женщиной из замка. Я так давно мечтала выйти отсюда, и вот сейчас, когда оказалась снаружи, понимаю, что влипла гораздо серьезнее, чем думалось раньше.

Дворец, насколько хватает глаз, окружен крепостной стеной с башнями и бойницами, по типу Великой Китайской, а поверх нее переливается радугой прозрачный купол. Блестит, будто мыльный пузырь на солнце, что, приближаясь к каменной кладке, переходит в пламя. Такое чувство, будто окружающая нас стена охвачена пожаром.

Выглядит это пугающе и одновременно прекрасно отрезвляет.

Спецэффекта подобного масштаба ни для какой фэнтези игры делать не стали бы. Я не в игре.

А в своей новой, другой реальности.

И даже щипать себя не надо, потому что боль от ожога ноет не по-детски, доказывая, что мне ничего не снится.

По выложенной белыми камнями дорожке мы доходим до высоких, массивных ворот, где королеву с поклонами приветствуют стражники, разодетые в железные доспехи. Начинается суета, нелепая и неуместная для серьезных мужчин, до зубов вооруженных и с ног до головы обшитых броней.

Высоченный стражник торопливо тащит королеве поднос с графином, хрустальным стаканом и блюдом с фруктами. Она лениво отпивает пару глотков воды. Немного поколебавшись, вытаскивает двумя пальчиками некий фрукт, а затем небрежным кивком отпускает склонившегося перед ней воина, словно комнатную собачку.

Пока королева рассасывает фрукт, в кабину подъемника сваливают разномастные шкуры животных. И только когда вид изнутри кабинки напоминает уютную комнатушку, мы забираемся внутрь. Пара стражников тут же начинают крутить шестеренки какого-то механизма, поднимая нас все выше и выше.

Моя спутница оживленно разглядывает великолепную панораму дворца, а мне становится страшно уже в двух метрах над землей. Я вообще с высотой не очень-то дружу, а уж в средневековом лифте моя акрофобия расцвела в полную силу.

Чтобы отвлечься, решаюсь заговорить со своей спутницей.

– Сегодняшняя магия… – робко всматриваюсь в черные глаза, – Почему мне от нее стало хуже?

– Потому что некоторые маги неумехи, дорогая, – кривится та. – Взять того же Дариуса. Говорит складно, а как доходит до дела… На этой неделе он по ошибке отключил систему магической защиты стены. Кто угодно мог проникнуть внутрь периметра… Хвала великой матери, нас миновало сие несчастье. Вчера он вообще уснул во время магического бдения… Сама не знаю, зачем его все время прощаю. Снова и снова верю, что он исправится!

– А кто мог проникнуть внутрь периметра? – уточняю, на что моя царственная собеседница рассеянно пожимает плечами:

– Виеды со своими ручными мутантами, кто же еще!

На этих словах мы выходим из подъемника и бредем по крепостной стене, буквально в паре метрах от беснующегося пламени. Молчим.

Воздух здесь свежий, бесспорно, но комфортно молчать я умею только в обществе друзей. Делить тишину с незнакомкой, да еще королевой, да еще потенциальной свекровью… Это для меня чересчур.

Да уж, оригинальная прогулочка…

Внезапно мы упираемся в обгорелый скелет, напоминающий по своей структуре и размеру медвежий, но только крыльев у обычных медведей нет, а у этого не пойми что имеются.

– Это к-кто… – тычу пальцем в скелет, – б-был?

– Я не знаю, как такой подвид мутантов называют виеды, – королева со злостью пинает скелет нарядной туфелькой, и он рассыпается в прах. – Для меня все монстры виедов на одно лицо. И зову я их одним словом. Мутанты.

– Как он сюда проник? – с опаской осматриваюсь.

Летом на даче я больше всего ненавидела комаров. Но лучше уж комары, клещи, клопы и блохи, чем летающие медведи-мутанты!

– Пролетел сквозь защитный огонь и сдох, очевидно же… Видно, почуял перебои с защитой и понадеялся поживиться свежей человечиной.

От ее слов меня передергивает. За этой стеной летают людоеды?! Мамочки мои!

– Да что мы все о грустном… Вот смотрю на тебя и думаю, как же Кейрону повезло! Ты само совершенство! Умница, красавица! – она отходит на шаг и вроде бы с умилением любуется, однако глаза ощупывают меня так внимательно, будто ищут изъяны, заставляя смущенно потупиться.

– Благодарю вас, вы слишком добры.

– Вот и я думаю иногда, нельзя быть такой доброй! – королева легонько треплет меня по щеке и направляется обратно к подъемнику.

Мы спускаемся вниз и проделываем весь путь до моей спальни в молчании, а у дверей королева выпадает из задумчивости:

– Скоро к тебе вернется служанка с туго набитым кошельком. И помни, дорогая! Ни в чем себе не отказывай! Сегодня вечером ты должна сиять!

– Благодарю вас!

Не знаю, как тут прощаются с королевами, но на всякий случай опять бухаюсь на многострадальное колено и чувствую себя полной дурой, пока женщина не скрывается за дверью.

Оставшись одна, оглядываю спальню, судя по всему, свою на ближайшее время. Мебели тут не много: стол, стул, кресло-качалка. Белый шкаф вдоль стены, забитый длинными, вечерними платьями. Кровать со светлым, шифоновым балдахином настолько широкая, будто предназначена не для худенькой девчонки, а для трех толстяков.

Дверь поменьше, как оказалось, ведет в ванную комнату. Ее содержимое несказанно радует. Здесь есть примитивная система подачи воды с краном. Вместо унитаза в полу широкая, сантиметров в тридцать, керамическая дыра. И зеркало в полный рост у стены. И свечи…

Увидев зеркало, бросаюсь к нему.

К этому моменту я уже подозревала, что отражение меня удивит, но не предполагала, насколько. Вместо круглого личика вижу правильный овал, вместо веснушек идеально ровную кожу, а вместо короткой стрижки и каштановых волос голову украшает длинный, платиновый блонд. Знакомьтесь. Снежная королева в юности!

Чужое тело, чужая жизнь, чужое все – как раз это пытался мне втолковать Дариус! Неужели подлый маг действительно без спроса выдрал меня из моего мира и перенес сюда?

«Иномирянка» – так он ко мне обращался.

Выхожу из ванной комнаты и со стоном валюсь в кровать. Где его теперь искать, махинатора проклятого? В этом дворце даже стадо слонов затеряется с легкостью, а уж о маге и говорить нечего.

Дариус, черт тебя подери!

Ну где тебя носит?!

Когда меня отпускают эмоции, опять принимаюсь любоваться новыми руками. Изящные запястья, тонкие, ровные пальцы, аккуратные ноготки. Будь у меня такие в прошлой жизни, стала бы моделью для фотосъемок рук.

Вскоре глаз цепляется за небольшое пятнышко на тыльной стороне локтя – там где обычно медсестры берут кровь из вены. Чем больше всматриваюсь в темно-бежевый пигмент, тем больше удивляюсь. Пятно в форме дракона на человеческой коже еще не встречала ни разу.

Внезапно пятно становится чуть шире, будто расплывается.

Моргаю, протираю глаза и снова таращусь на пятно.

Вроде не шевелится. Ведет себя прилично, как и полагается пигментации.

Черт… Мне показалось?

Неужели я свернула где-то не там и теперь шагаю по дорожке к безумию?