Текст книги "Под созвездием Черных Псов. Трилогия"

Автор книги: Игорь Негатин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 51 страниц)

– Понимаете, норр Серж, – сказал Барт и тяжело вздохнул. – Я не против возрождения должности виернорров, но я категорически не приемлю слабую власть! Гэральд Третий – да простят меня боги за эти слова – ублюдок, который думает только о развлечениях. О том, как бы повеселее провести свободное время. Да, он воевал, и воевал храбро. Но храбрость – это не заслуга, а обязанность любого мужчины, будь он королем или простым солдатом. К тому же эти славные времена ушли в прошлое, и король почивает на лаврах минувших побед. Он превратился в расхлябанного и вечно недовольного брюзгу. Если его что-то и забавляет, так это схватки наемных бойцов, женщины и вино. Это тряпка, вымоченная в винном уксусе. И вот такому королю требуется лишь одно – деньги на развлечения. Он не думает о защите владений и людях, которые ему служат.

– Правитель, который думает о своих людях, – хмыкнул я, – это нечто сказочное.

– Оставьте, норр Серж! – раздраженно отмахнулся норр Барт. – Не говорю, что он должен подтирать задницы своим подданным и гладить их по головке! Король обязан быть сильным! Сильным и властным! Нам не повезло, и наш Гэральд тряпка! И я готов, раздери меня дрэнор, бросить эти слова ему в лицо! У норра Робьена имелись хорошие идеи на этот счет, но и его испортили. Сначала подкупили этим, беррэнт дэ вьерн, званием, потом запутали в политике. Робьен всегда был слишком горяч, чтобы докапываться до сути. Он готов пойти на что угодно, чтобы получить этот шарф.

– Шарф?

– Шарф. – Барт поморщился и взмахнул рукой. – Двухцветный шарф, который носят на поясе как перевязь. Золотая полоса на бордовом фоне. Один из знаков виернорра. Кроме этого есть еще и нагрудный знак, изготовленный из золота и украшенный рубинами.

– Увы, но сейчас Робьен всего лишь игрушка в руках вампира…

– А кто в этом виноват?! – разозлился Барт и грохнул кулаком по столу. – Я сотню раз говорил, что норр Гуннэра, этот старый, выживший из ума придурок, доиграется со своими чернокнижниками! Говорил, что пора собрать войска и сместить старика с поста норра! Год назад Робьен был против таких мер. По его словам, это противоречит традициям предков. Вот и доигрался до того, что через земли Гуннэра пришла вся эта нечисть! Тьфу! Теперь наш бедный Робьен простая марионетка. Раскрашенная кукла для забавы малышей, вроде тех, которыми торгуют на ярмарках.

– Беда придет во все дома. Одним Кларэнсом дело не закончится.

– А вы готовы оставить Робьена и принять нашу сторону? – неожиданно спросил Барт.

– Нет, – покачал я головой. – Не привык предавать своих союзников и буду искать любой способ, чтобы помочь норру Робьену. Да, он вряд ли сможет быть виернорром, но я хочу сохранить ему жизнь и по возможности – душу.

– Вы интересный человек, Серж. Да… Боги прогневались на нашу землю, – пробурчал он и посмотрел в окно. – И вы с вашим орденом прекрасное доказательство моих слов.

– Мы всегда появляемся в смутное время, – осторожно сказал я. – Так гласит легенда.

– Я не особо верю в легенды, но доверяю мудрости высших сил. И вы… – Он замолчал, покачал кудлатой головой и, вздохнув, закончил: – Значит, так хотят боги.

– Боги не всемогущи. Иногда простым людям приходится брать на себя их заботы.

– Вы что, норр Серж, равняете себя с богами?!

– Нет. Это было бы слишком опрометчиво с моей стороны. Но судить и карать виновных, уничтожать нежить мы можем себе позволить. И будем это делать. Во что бы то ни стало.

– Сказано верно, – хмыкнул он. Потом дернул бровью и покосился на меня. – Итак, я вас слушаю, норр Серж.

Я высказал свои идеи по этой проблеме и выслушал точку зрения норра Барта. В чем-то он был прав, но судил о делах слишком резко. Да, был он разгневан блокадой, которую ему устроили, но и сам поступил не лучше, когда блокировал Кларэнс. В общем, все одним миром мазаны. К концу нашего разговора я рассказал про условие, поставленное мне вампиром. И еще сказал о том, что пойду на любые жертвы, чтобы спасти Мэриан.

– Да, – вздохнул Барт. – Нежить щедра на такого рода выдумки. К сожалению, я не могу вам помочь. Могу лишь посоветовать, к кому обратиться, чтобы получить нужные знания. В моем городе живет несколько человек, которые вас выслушают. Эти люди принадлежат к четвертой магической гильдии.

Вскоре мы закончили наш разговор, я поднялся из-за стола и откланялся.

– Благодарю вас! Кстати, норр Барт… – Я остановился и повернулся к нему. – Может быть, вам что-то известно о некоем Шарэсе?

– Шарэс… – Барт задумался и покачал головой. – Нет, это имя мне незнакомо. Кто это?

– Работорговец, промышляющий под вашим флагом.

– Кто?! – зарычал норр.

Пришлось немного задержаться и рассказать норру Барту о деяниях этого негодяя. Когда я уходил, Барт, рыча от злости, вызывал начальника охраны. Судя по всему, Шарэсу придется несладко. А мне требовалось узнать о судьбе нашего человека. После этого можно хоть поджарить этого Шарэса – мне безразлична его судьба.

Рабов в Асперанорре нет и никогда не имелось. Имелись должники, попавшие во временное рабство. Их называли «рунг», и срок наказания не должен был превышать трех лет. Кроме этого имелись военные пленники – рэтскапы. Они осуждались на определенное время и позже вольны были остаться в королевстве или вернуться к себе на родину. Имелись каторжники, которые трудились в каменоломнях и на приисках. Разбойники, воры и прочие темные личности. Срок наказания зависел от величины содеянного. Как правило, за разбой здесь давали десять лет. Практически – это смертный приговор. В каменоломнях и рудниках столько не протянуть. Так что рабовладение в Асперанорре вне закона. В отличие от королевства Баргэс, где это обычное дело.

Разговор с Бартом норр Сьерра не был закончен. Мы встретимся через два дня, когда я улажу некоторые вопросы, связанные с… с драконьей кровью. Убить дракона самому? Вы смеетесь? Проще пойти и повеситься. Дело не в самой возможности, а в том, что мы, те, кто пришел по зову драконов, как бы связаны с ними незримой нитью. Если я убью дракона, погибнет кто-то из моих близких. Кто-то из тех, кто живет рядом со мной. Человек, который мне дорог. И я не знаю, кто это. Рэйнар, Мэдд, Кира, Димка или мастер Вэльд. Над ними нависнет проклятие богов, и один из них умрет. Нет, на это я пойти не мог.

Исключение существовало одно – если дракон нападал первым. Увы, но дракон – это не разбойник с большой дороги. Мне жизни не хватит, чтобы найти такого. Но имелся шанс достать эту кровь иным способом. Для этого мне и нужны были люди, которых порекомендовал норр Барт.

Портшез ждал меня во дворе замка, но я отказался. Решил пройтись пешком, чтобы немного подумать. Было о чем.

На следующее утро вновь направился к замку Барта норр Сьерра. Недалеко от него стояло небольшое здание, огороженное высоким забором. К моему удивлению, никакой охраны у ворот не обнаружилось. Мало того – даже замка не было. Я совершенно спокойно вошел внутрь и пошел по дорожке, выложенной камнями. Хм… Интересный «заповедник». Среди аккуратно подстриженных кустов, очень меня удививших, виднелось несколько камней причудливой формы. Они стояли на постаментах и напоминали статуи, долгое время пролежавшие в земле. Некоторые из них утратили форму – виднелись сколы и трещины. В одних – смутно проглядывались человеческие фигуры, в других – неизвестные твари, похожие на оборотней и троллей.

Я прошел по дорожке и вскоре увидел широкое крыльцо и двустворчатую дверь. Она была украшена резьбой, но – слава богам – ничего похожего на ту, которая принесла мне столько загадок.

Дверное кольцо тоже оказалось причудливо изукрашено. Такое ощущение, что его отделали перламутром. Подойдя ближе, я понял, что ошибался. Это не перламутр. Нечто непонятное и пугающее. Кольцо переливалось разноцветными огнями. Что-то похожее создавал Дарби, зачаровывая наши арбалетные болты, которые так хорошо убивали нежить.

Металл словно жил своей собственной жизнью. В каком-то потустороннем мире. На его поверхности проступали и исчезали фигурки. Такое чувство, что под этой оболочкой бурлила жизнь. Чужая, страшная и непонятная. Мне было нелегко заставить себя дотронуться до него. Вот дьявол! По телу ударило таким холодом, что казалось, сердце остановилось!

Открылась дверь.

– Этерн дарр, норр Серж.

– Этерн дарр…

– Прошу! Вас уже ждут…

Привратник, открывший мне дверь, оказался орком. Вроде ничего удивительного. Орки всегда славились боевыми искусствами. Этот был другим. Нет, внешне он ничем не отличался от своих собратьев, но вот глаза… Такое чувство, что они пронзали тебя насквозь, как рентген.

Меня провели в небольшую гостиную. Обычная комната для приема гостей. Каменный пол и каменные стены с неглубокими нишами, выкрашенными в белый цвет. Над всем этим нависали тяжелые, почерневшие от времени балки перекрытий. Невысокий столик, несколько стульев с неудобными спинками, камин. Орк предложил немного подождать и ушел. Даже удивительно, как он бесшумно двигался! От нечего делать подошел к очагу. Погода была хоть и весенняя, но сырая и прохладная.

– Раздери меня дрэнор… – прошептал я и уставился на огонь.

Поверьте, тут имелось чему удивляться! В пламени жили какие-то мифические создания! Они были едва заметны, но если присмотреться, то… Это саламандры! Огненные саламандры весело прыгали по горящим поленьям, скользя по языкам пламени, как ящерицы по камням. Их тела то переливались ослепительным светом, то чернели как угли. Да их здесь сотни!

47

Я, словно завороженный, следил за этими играми, не в силах оторвать взгляда. Вот одна из саламандр – этих волшебных существ – выскочила из огненной круговерти и подбежала к самому краю камина. На несколько секунд замерла, потом вильнула длинным хвостом и опять вернулась в бесконечный танец пламени.

– Вижу, что вы удивлены, норр Серж, – послышался хриплый голос.

Поверьте, я с огромным трудом оторвался от созерцания этого чуда. Повернулся и увидел в дверях пожилого мужчину. Высокий, статный. Ему лет восемьдесят, не меньше, но, несмотря на возраст, он выглядел очень крепким. Прямая спина и гордая осанка. Властный взгляд. Черные глаза. Если бы не глубокие морщины, покрывающие лицо, ему нельзя было бы дать больше сорока – сорока пяти лет. Длинные седые волосы свободно падали на плечи. Борода, длинные усы, заплетенные в косички. На их кончиках, пожелтевших от табака, висели небольшие амулеты.

Одежда… Я даже не знаю, как ее описать. Она походила на монашескую рясу. Нет, скорее, на длинный плащ или мантию из тяжелой ткани. Под ней виднелась кольчуга плотного плетения. Надо сказать, что это меня очень удивило. С какими же тварями магам приходится иметь дело, если им необходима такая броня?

– Не то слово! – охрипшим голосом ответил я. – Признаюсь, что очень! В жизни не видел ничего более чарующего…

– Мне сказали, что вы хотите меня видеть.

– Азур? – уточнил я. Именно это имя назвал норр Барт.

– Можете называть меня и так. Одно из множества имен. – Он усмехнулся. – И оно ничем не хуже других. Имена мало что значат. Не так ли, Серж Вьюжин?

– Вы правы. Что это за существа, мастер Азур?

– Это хранители огня, – с грустью в голосе сказал он.

– Кто?

– Древние хранители домашнего очага. К сожалению, сейчас их почти не встретишь в домах Асперанорра. Они не выживают там, где царят ложь и ненависть. Как бы ни странно это звучало, норр Серж, но они существуют лишь там, где жива любовь. Когда исчезают чувства, хранители огня умирают. Они погибают, очаг сиротеет, остается лишь бездушное и жадное пламя. Вы никогда не думали, почему люди так любят смотреть на огонь?

– Нет, я как-то не задумывался…

– Люди надеются увидеть этих существ – хранителей. Жаль, но они смотрят совсем не туда, куда нужно. Надо смотреть в глаза любимых и любить. Любить по-настоящему. Со всей страстью. Самоотверженно, самозабвенно. Вот тогда в очаге оживут древние тайны и подарят мир, покой и радость вашему жилищу.

– Никогда бы не подумал, что увижу такое, – покачал я головой.

– Они ведь тоже посланники богов, – сказал мужчина и неожиданно добавил: – Как и вы.

Он подошел к камину и протянул руку к огню. Тотчас на его ладонь забралось одно из этих существ. Ящерка. Она была не такая яркая, как в пламени, и я мог рассмотреть огненную саламандру. Маленькая ящерка размером с половину моей ладони. Ее шею украшало жабо из маленьких языков пламени, а кожа переливалась сполохами огня, как будто угли в костре.

Меня будто под руку толкнули. Я протянул руку, чтобы дотронуться до этого существа. Да, так бывает. Знаешь, что опасно и может быть больно, но ничего не можешь с собой поделать.

– Ух ты. – Я восхищенно выдохнул и поднес ладонь к маленькой саламандре. Невольно улыбнулся, словно волшебное существо способно было понять мою улыбку. Ящерка подняла голову и неожиданно перебралась на мою руку. Не успел глазом моргнуть, как она скользнула по запястью и замерла на предплечье.

Нет, ни ожога, ни боли я не чувствовал. Да, признаюсь, поначалу чуть не ахнул, когда это существо устроилось на моей руке.

– Вы пришлись ей по нраву, – улыбнулся старик.

– Она удивительна… И что мне теперь делать?

– Отпустите ее, и, может быть, она придет в ваш дом. Когда сочтет это нужным…

Я опустился на одно колено и протянул руку к очагу. Странно, но пламя не обжигало. Это… Это было похоже на нежное прикосновение шелковой материи. Ящерка скользнула по руке, задержалась на моей ладони и наконец исчезла в пламени.

– Вы хотели поговорить, – напомнил Азур.

– Да, – сказал я и тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение. Нелегко оторваться от созерцания волшебных существ. От них веяло каким-то неземным покоем и умиротворенностью. Покоем домашнего очага, которому не страшны любые бури.

Мы отошли от камина и сели за стол. Старик внимательно смотрел на меня, да так, что мне стало немного не по себе. Уж слишком пронизывающим был этот взгляд. Такое чувство, что вас вывернули наизнанку и заглянули в самые сокровенные уголки вашей памяти.

– Норр Барт просил меня сделать все возможное, чтобы помочь в вашей беде. Высшие вампиры сильны. Их почти невозможно одолеть.

– Предлагаете сдаться? – прищурился я.

– Нет, но и помочь могу немногим. Кровь дракона… Да, у нас она есть.

– Вы что, убиваете драконов?!

– Иногда приходится идти на эти жертвы, – сухо заметил старик.

– Но…

– Да, мы платим такую же цену, как и вы. Кровью за кровь.

– Жизнями?

– Жизнями и душами, – подчеркнул он. – Драгоценными душами своих близких.

– У меня есть вопрос, мастер Азур. Почему вы, маги Асперанорра, не сплотитесь и не уничтожите нежить сами? Почему боги призывают нас, чужих этому миру людей?

– Не все так просто, норр Серж, – ответил он и покачал головой. – Я не знаю ответа на этот вопрос. Может, потому, что нежити слишком много, а магов слишком мало. К тому же вы убиваете не только нежить, но и людей. Тех, кто служит темным силам.

Не знаю почему, но его слова меня разозлили.

– Вы меня успокоили, мастер Азур! Магов в Асперанорре слишком мало, а двадцати рыцарей моего ордена будет достаточно?!

– Со временем все поймете, Серж, – спокойно ответил старик. – Очень на это надеюсь. Тем более что с магами в нашем мире не все так просто. Знания даются очень тяжело, и люди, которые посвятили свою жизнь этому искусству, не перестали быть людьми. Подчас они готовы враждовать между собой, чем наши враги и пользуются.

– Хорошо, оставим эту тему, – кивнул я. – Давайте вернемся к вампирам.

– Что касается вампиров, то убить их трудно, но можно. Думаю, что вы сможете.

– Каким образом? Для этого надо быть таким же быстрым.

– Вспомните, разве вам не доводилось испытывать чувство, будто время замерло?

– Да, пожалуй, вы правы. Было несколько таких моментов.

– Вот видите, значит, это возможно.

– Но это не зависело от моего желания. Это случалось само собой.

– В бою?

– Да.

– В момент, когда решалась чья-то судьба, не так ли?

– Вы правы.

– Значит, вы знаете, что можете, но не хотите признаться в этом умении? Боитесь?

– Нет.

– Поверьте, Серж, в этом страхе нет ничего позорного. Противостоять такому сильному вампиру сложно. Это ведь не простые кровососы, которые только и умеют, что пить кровь и убивать. Тут все сложнее. Такие вампиры не просто подчиняют наши тела, они подчиняют наши души.

– Меня им не сломать. И не подчинить. Убить – да, можно.

– А вы знаете, что могут сделать высшие вампиры с теми, кто не подчиняется?

– Нет.

– Превратить их в камень. В каменную глыбу. Холодную и безмолвную, – произнес он. С какой-то болью в голосе. У меня мелькнула одна догадка. Мелькнула и исчезла.

– Такую, какими полон ваш сад?

– Да, – просто ответил он. – Именно в такую.

– Кем были эти люди?

– Это не только люди. Среди этих каменных изваяний есть и эльфы, и орки, и даже один гном. Это жертвы великой битвы, которая бушевала в этом мире около восьмисот лет назад. Мы их нашли и поставили здесь как напоминание о том, что наш мир хрупок и жесток, но всегда найдутся существа, готовые пойти на любые жертвы ради него. Даже против высших вампиров и прочей нежити.

– И кто сражался рядом с этими людьми?

– Вы хотите спросить – под чьими знаменами они шли в бой?

– Да, именно так.

– Вы уже знаете ответ на мой вопрос, норр Серж. Под знаменами тех, кто был призван богами. Под знаменами ваших предшественников. Самое страшное, что они, погибшие в этой битве, так и не получили упокоения. Их души не растворились в просторах нашего мира. Они заключены в этот холодный гранит. Живьем.

– Что?! Вы хотите сказать, что в этих камнях заключены живые души?

– Да, – сказал Азур. – Они все чувствуют. Прохладные капли весеннего дождя и первый снег. Соленый запах моря и тепло солнечного света. И вместе со всем этим они чувствуют боль, которую испытали перед смертью.

– Это ужасно…

– Это вечные страдания. Вы готовы рискнуть?

– Иначе бы меня здесь не было, Азур. Что я должен делать?

– Слушать…

Через четыре дня я покидал Сьерра. Вместе со мной ехали пять магов, которые согласились нам помочь. На груди под камзолом я хранил бронзовую флягу, выданную мне Азуром. Да, это драконья кровь. Вы считаете, что она мне легко досталась? Нет, не будьте так наивны. То, что нам предстояло совершить, не назовешь легким делом.

Пять магов-воинов, скачущих в Кларэнс рядом со мной, – смертники. Когда я это узнал, поверьте, мне стало немного не по себе. Смотреть на их лица, знать, что эти парни готовы пойти на смерть ради неизвестных им людей, это… Это нечто… Нечто, еще непонятное для меня. Да, каждый воин, идущий в битву, знает, что может погибнуть, но у каждого бойца есть надежда – выжить. У этих парней надежды не было. Чтобы разрушить чары высшего вампира, мало одной храбрости и смелости. Нужны души, которые станут жертвой. Лишь эти жертвенные души и магические знания помогут нам победить.

Почему мне помогали?

Иначе… Иначе погибло бы гораздо больше людей. Сначала все южное побережье, а потом и все королевство. Маги это прекрасно понимали. Но магия – это не все. Был риск, что они просто не выдержат напора вампира. И тогда магия будет бессильна. Значит… бой замкнется на мне. Как-то странно осознавать этот факт. Я не считаю себя героем из древних легенд, которому подвластно все. Но так уж случилось, и мне приходится это делать.

И эта схватка с вампиром – лишь предтеча будущей битвы.

48

Перед отъездом из Сьерра я отправил трех гонцов в Альдкамм. Надо было доставить срочные письма, а мои вороны куда-то запропастились. Двух гонцов назначил Барт норр Сьерра из числа доверенных лиц. Третий, которого я отправил втайне ото всех, – Гудивар Виккэр. Да, тот самый южанин-наемник. Он не нашел работы при дворе Барта и был не прочь заработать на доставке письма. Забегая немного вперед, могу сказать, что до нашего замка добрался лишь он один. Остальных гонцов нашли убитыми неподалеку от города.

Мы вошли в Кларэнс через десять дней. В полдень. Город встретил нас настороженной тишиной. Нет, люди жили обычной жизнью, но в воздухе витал запах грядущих перемен. Пусть эти люди еще не знали о своем будущем, но они чувствовали, что приходит время, когда каждый вынужден сделать выбор. Этот выбор неизбежен, но, увы, не очевиден. В городе найдется достаточно мрази, готовой встать на сторону темных сил.

Восточные ворота, а за ними улица, ведущая к замку. Копыта наших лошадей зацокали по брусчатке, разгоняя праздных зевак, которые едва успевали убираться в сторону. Пронеслись под аркой моста, миновали сумрак надвратной башни и галопом влетели во двор замка.

– Что с Мэриан? – спросил у подбежавшего Барри.

– С ней все хорошо, магистр!

– Будь наготове! – Я бросил повод и обернулся.

Мои спутники были рядом. Кивнул им, повернулся и направился в дом.

– Прочь с дороги! – Мы отшвырнули нескольких слуг, которые попались на пути, и через несколько секунд уже поднимались по лестнице, ведущей в центральный зал.

Я почти бежал вверх. Не останавливаясь, рванул завязки плаща и сбросил его на землю, чтобы не стеснял движений. Спутники сделали то же самое и засверкали броней. Двери в зал распахнулись, и я увидел Ронгвильда.

Вампир был здесь. Он стоял у большого стола, на котором бесформенной грудой лежали бесценные книги из архива библиотеки. Некоторые из них валялись на полу. Вырванные и скомканные страницы устилали каменный пол. Ронгвильд обернулся на шум и удивленно дернул бровью.

– Вы так быстро управились, норр Серж?

– Я торопился…

– Вижу, вы пришли не один?

– Вам не в чем меня упрекнуть! Эти люди – моя охрана. Я доставил обещанную кровь в замок Кларэнс.

– Так в чем же дело? – Он усмехнулся, бросил книгу на пол и протянул руку. – Давайте ее сюда, и будем считать, что мы в расчете! Вам повезло! Можете забрать Мэриан и убираться в свой замок. Вы еще успеете порадоваться ее обществу.

– Отдать? – усмехнулся я. – Разве я сказал, что отдам драконью кровь вам? Помилуйте! Я говорил, что доставлю ее в замок норра Кларэнса. Извините, но отдавать ее вам – уговора не было.

– Щенок… Ты что, скорбен умом?

– Как знать, как знать…

– Я ведь чувствую, что она у тебя, – прошипел вампир.

– Так забери. Если сможешь…

– Ты сдохнешь. Ты и твои спутники. – Он оскалился, взмахнул рукой. Закрылись все двери. Упали тяжелые засовы, отрезая нам пути отхода. Это он зря сделал. Мы не собирались убегать. Наше место было здесь.

– О боги… – прошептал один из магов. Тихо, но я услышал.

Стены зала, которые помнили столько веселых пиров и праздников, начали покрываться темными пятнами. Пятна ширились и сливались в более крупные. Сквозь них проступали черные прожилки, похожие на кровеносные сосуды. Будто эти холодные камни ожили и превратились в ужасное существо, готовое сожрать нас заживо. Прожилки растекались по стенам, соединяясь в бесчисленное множество узлов и переплетений. Они опутали стены плотной сетью, набухли и пульсировали чем-то черным, похожим на кровь вампиров.

В зале стало темнеть. Еще одно мгновение, и некоторые из этих прожилок начали утолщаться. Они исказили стены, закрыли собой окна и расползлись по полу, как змеи. Зал стало не узнать. Пол, стены, балкон и лестница превратились в нечто ужасное. Будто мы попали в волшебный лес, где деревья так густы, что закрывают солнце. Только эти деревья были мертвыми. Словно творение неизвестного скульптора, который высек их из черного мрамора. Среди этих каменных зарослей мелькнули сотни огненных глаз. Я даже представить себе не мог, что нежить умеет принимать такие ужасные и уродливые формы.

Злобные карлики – создания злобного демона – лезли с разных сторон. Они рассыпались по залу, отрезая нам пути к отступлению. За спиной Ронгвильда появилось два десятка слуг, обращенных им в вампиров. Да, они еще были слабы, но убивать умели не хуже своего хозяина.

Темнота в зале сгущалась. И тут один из магов, стоявший рядом со мной, поднял руку. Ему вторили собратья. Его товарищи нараспев повторяли слова заклинания.

– Где царит вечный мрак…

– Где силы зла царствуют…

– Наслаждаясь своей мощью и силой…

– Туда приходим мы…

– Чтобы нести за собой Свет!

На их ладонях блеснули искры. Они поднялись над нами и, закружившись в бешеном танце, слились в одно целое. Ударил поток света, и в зале стало светло как днем. Послышались крики вампиров, потом визг карликов, и они двинулись на нас. Все сразу…

Сквозь этот оглушительный шум со двора донесся боевой призыв Барри, подхваченный двадцатью гномами. Им ответила криками нежить. Мы услышали рычание толпы оборотней, хлынувшей во двор замка из города. Да, сторонники нежити есть всегда и везде. Я знаю. Чувствую. Так ясно, словно вижу это собственными глазами.

– Хэльда-а-аррр!!!

Я почти увидел, как гномы встают плотным строем, который не разорвать никому. Даже смерть не властна над этими парнями. Они не отступят.

– Да помогут нам всем боги, – шепнул я.

Прямо перед собой метрах в десяти увидел высшего вампира. Он исчезал и появлялся совсем рядом. Как же он быстр! Он смотрел на меня. В упор. Глаза в глаза. В них таилась смерть. Вся эта нежить была рядом с нами. Нам оставалось лишь встать в круг, спина к спине, и обнажить мечи.

– Его не трогать! Он мой! – закричал Ронгвильд и показал на меня. Вампиры послушно расступились перед ним, оставив нас наедине. На кончиках его пальцев уже рождалось заклятие, которое должно было смести всех нас в пустоту небытия.

Удар сердца… еще один… еще… и время замерло. Теперь мы равны с тобой, тварь…

Сверкнули мечи, и окружающий мир застыл, превратившись в театральную декорацию. Мы несколько секунд кружили на месте, а потом сошлись в схватке.

Я не помню подробностей этого боя. Видел лишь горящие, наполненные ненавистью глаза вампира и сверкающую сталь клинка. Я будто шел по краю пропасти, стараясь не сорваться, чтобы не потерять хрупкое чувство времени, послушное моему желанию. Знал, что долго не продержусь. Этот бешеный темп убивал. Это невозможно для живого человека. Слишком велико напряжение.

Вампир спешил. Он так спешил меня убить, что, забыв обо всем, наносил один удар за другим. Без устали. Я едва успевал отбивать его атаки, но потом сделал одну ошибку. Я разорвал дистанцию. Удар. Еще один удар! Над моей головой пронесся его клинок, и я оказался у него за спиной. Удар! Ронгвильд замер, уставившись на острие моего меча, который ударил его в спину, разорвал кольчугу и вышел из груди. Он еще не верил случившемуся. Да, это почти невозможно. Но я это сделал!

У меня дрожали руки, а тело просило пощады. Время утекало, как песок сквозь пальцы, и твари, окружавшие нас, ожили. Время вернуло свой привычный бег. Нежить нападала, не зная, что их хозяин убит. Я вырвал меч из тела Ронгвильда и срубил голову еще одному вампиру, который оказался поблизости. Бой еще не закончился…

– Хэльда-а-аррр!!!

Теперь осталось так мало и так много. Вся нежить в этом зале.

Я потерял счет времени. Видел, как умирают маги. Как рвут на части парней, которые пошли на смерть, чтобы другие продолжали жить.

– Хэльда-а-аррр!!! («Я иду!!!»)

Мой меч, служивший мне верой и правдой, оказался сломан. Одна из этих тварей была так тверда, что даже сталь не выдержала. Поэтому пришлось отбросить в сторону правила и забить нежить дубинкой, которой послужила рука, отрубленная у вампира. Не скажу, что это достойная замена мечу, но, если бить сильно, нет ничего невозможного. Забить можно любую тварь. Последнего вампира добил ножом. Нож предательски сломался, когда я превращал эту нежить в кусок окровавленного мяса. В фарш, сдобренный черной вампирской кровью.

Неожиданно я оглох. Оглох от внезапной тишины, которая меня окружила.

Я ничего не видел. Перед глазами стоял туман. В голове шумело. Посмотрел на убитого вампира, а потом медленно обвел взглядом зал, превратившийся в поле брани. Кровь. Повсюду была кровь. Черная, как нефть, – вампиров и алая – убитых магов. Она стекала по серым стенам, капала с широких каменных подоконников, блестела на полу. Убитые вампиры. Разрубленные на части карлики. Истерзанные тела магов. Один из них был еще жив, но я уже знал – он умирает. Умирает, и я не в силах изменить его судьбу. Да, так и было. Он дернулся, тело выгнулось в предсмертной агонии, и парень обмяк. Все.

Я поднял голову и завыл. Как волк. Завыл от ненависти и боли.

По разгоряченному телу еще стекал соленый пот, когда по залу пронесся легкий ветерок. Словно где-то распахнули дверь, и сюда ворвался поток свежего воздуха.

Внутри было пусто. Даже чувства отсутствовали – они исчезли. Может, вернутся позже? Не знаю. Кровь. Везде одна кровь. Повернулся и пошел к выходу. Чары исчезли вместе с убитым вампиром, и зал приобретал прежние черты. Чернота отступала, исчезая прямо на глазах. Под ногами мелькали неровности, похожие на корни деревьев. Еще немного, и можно будет открыть дверь.

Я толкнул дверь. Она жалобно скрипнула. Толкнул еще раз, и она распахнулась, открыв моему взору двор. Солнце уже клонилось к закату. Как странно видеть мир светлым после мрачного и угрюмого сумрака, в котором мы сражались с нежитью. Сделал несколько шагов и осмотрелся.

Мне всегда казалось, что после сражений обязательно должен идти дождь. Мелкий моросящий дождь, который смоет кровь с брусчатки. Нет, ничего подобного не случилось. Дул теплый весенний ветер, светилось чистое небо, под которым разыгралась очередная битва. Пусть и самая важная, но от этого не менее кровавая.

В горле комом застыл стон, и мир потерял краски. Стал черно-белым, как старинное фото. Здесь тоже разыгралась битва. Она закончилась. Среди человеческих и гномьих тел кто-то бродил. Барри? Ранен, но, слава богам, жив. Альвэр? Вот и он. Сидел на лестнице и зубами затягивал окровавленную тряпку на правой руке. Жив. Вот еще один гном – Сигур. Неужели это все, кто выжил?! Где остальные?!

Господи, сколько здесь крови…

49

Слишком много сил было потрачено на эту схватку, и тело требовало отдыха и покоя. Я медленно спустился во двор. Ударила предательская дрожь, и пришлось привалиться к стене, чтобы не упасть. Все сильнее накатывала слабость. Тяжелой и вязкой волной она растекалась по телу, забирая остатки сил. Я стоял и молча смотрел на поле битвы. Они все здесь. Все девятнадцать бойцов-легионеров. Они лежали вперемешку с нежитью, заполнившей двор замка Кларэнс.

Честь и Верность. Да, эти слова сказаны именно о них. Тех, кто столкнулся с нежитью в смертельной схватке. Они не дрогнули, приняли удар на себя и победили. О них будут слагать оды и легенды. Будут. Я обещаю.

Мэриан. Она жива. Я знаю. Чувствую. Испугана, но жива и невредима. Сидящий на окровавленных ступенях гном Альвэр поднял на меня взгляд и молча кивнул. У его ног лежали убитые оборотни, которые подохли как твари. Они превращались в людей, но не переставали быть тварями, предавшими свой город. Нежить рвалась наверх, но пройти мимо гномов не смогла. Они не отступили.