Текст книги "Под созвездием Черных Псов. Трилогия"

Автор книги: Игорь Негатин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 51 страниц)

Когда подошел чуть ближе, совершенно успокоился. Да, это мой старый знакомый. Только не дракон, а если быть точным – драконы. Второй – совсем маленький, и гномы его просто не разглядели.

Детеныш устроился на спине старого дракона. Аккурат между крыльев. Когда я подходил, малыш, помогая себя когтями, расположенными на сгибе крыла, уже спустился на землю и теперь с большим интересом смотрел на меня. Было в нем что-то от любопытного щенка, который знакомится с окружающим миром, и любое живое существо вызывает у него неподдельный интерес. Пощупать, укусить, и если получится, то обязательно съесть. Или хотя бы покусать, если кусок слишком большой.

Дракончик подобрался ко мне поближе и, вытягивая шею, начал изучать мою персону. Я протянул руку, и он слегка настороженно позволил до себя дотронуться. Плавали когда-нибудь с дельфинами? Знаете, какая у них кожа на ощупь? Вот у детеныша дракона такая же. Даже размерами с ними сопоставим. Дракончик что-то проурчал и осторожно прихватил меня за руку. У него даже зубов почти не было. Только четыре ослепительно-белых клыка. Пасть у детеныша немаленькая, но укусить не укусил. Взял за руку, не сжимая челюсти. Так часто делают большие и сильные собаки. Мол, давай поиграем, двуногое создание.

Я провел рукой по его шее, но он уже утратил ко мне интерес. Поковылял в сторону и уставился на какой-то камень. Потом повернул голову в мою сторону и неожиданно крикнул.

Плотная волна воздуха толкнула меня назад, и сердце дало сбой! Зашумело в ушах, во рту появился странный металлический привкус. Я едва удержался на ногах. Чтобы не упасть, сделал несколько шагов назад и поморщился, массируя грудь.

– Прости его, северянин, – услышал голос старого дракона. – Малыш еще глуп.

Дракон зашипел и головой толкнул детеныша в сторону. Тот завалился набок, смешно дрыгая лапами и пытаясь подняться.

– Вот дьявол…

– Он еще не научился контролировать свой голос.

– Голос?

– Да, голос. Надеюсь, ты не рассчитываешь на то, что мы будем плеваться пламенем?

– А как же иначе? Я видел сожженных драконом людей. Неподалеку от Грэньярда.

– Мудрые драконы убивают криком. С огненным дыханием играют только молодые и глупые.

– Я думал, что…

– Ты видел изображение огнедышащих драконов и решил, что так и есть на самом деле?

– Да, конечно.

– Полагаю, что люди просто не придумали, как изобразить невидимый и смертельный удар, которым мы поражаем свою жертву.

Он неожиданно замолчал и посмотрел куда-то в сторону мимо меня. Я повернулся и с ужасом увидел нашего подростка. Волков? Как он здесь оказался? Паренек стоял в нескольких метрах от меня и с интересом наблюдал за происходящим. Беррэнт дэ вьерн!

– Как ты здесь очутился?! – Я даже охрип от неожиданности.

– Дядя Сергей… – Андрей ткнул пальцем в маленького дракона. – Он меня позвал.

– Что?! Кто тебя позвал?!

– Не переживай, северянин, – в наш разговор вмешался старый дракон. – Ничего плохого с этим пареньком не случится…

Я повернулся и посмотрел на него. Готов поклясться, что на мудрой морде блуждала улыбка. Довольная улыбка дракона – это нечто!

– Что ты задумал?! – напрягся я.

– Успокойся. – Дракон шевельнул хвостом.

– Скажи мне…

– Поверь, в этом общении нет ничего плохого. Они равны. Здесь нет подвоха.

– Хотелось бы тебе верить.

– Не вижу смысла тебя обманывать, северянин.

Андрей, видимо, что-то почувствовал или услышал. Он подошел к малышу и протянул руку. Дракончик с видимым удовольствием почесался своей лобастой башкой о ладонь Волкова и что-то пропищал. У меня в голове бились какие-то глупые мысли. Старый дракон, желая отвлечь меня от этой картины, качнул головой и сказал:

– Знаю, что ты переживаешь из-за этой деревни…

– Рунакамм.

– Да. – Он задумчиво кивнул. – Зря. Ты сделал правильный выбор.

– Это было нелегко. – Я с трудом оторвал взгляд от Андрея и посмотрел на дракона.

– Оставь! – Он приоткрыл пасть. Мелькнул раздвоенный язык. Змеиный язык толщиной с мою ногу.

– Что ты имеешь в виду?

– Места там глухие, всякое может произойти. Мы ведь тоже разные, северянин. И пока молодой дракон не впитал опыт поколений и мудрость своих предков, он часто совершает неправильные поступки. К северу от Грэньярда живет именно такой дракон. Он еще не видит разницы между карой богов и простым, никому не нужным убийством.

– Ты хочешь сказать, что вампиры не доберутся до Рунакамма?

– Разве я это сказал? – удивился дракон. – Видимо, я ошибся. Имел в виду, что в плавании могут случиться разные неприятности. Море весной ш-ш-альное и часто преподносит сюрпризы, которые не каждый сумеет преодолеть.

Я долго думал, что же мне напоминает его голос. И только потом, много позже, вспомнил. Голос удава Каа из мультфильма о Маугли. Именно такой голос. Шелестящий, как осенние листья… шепот. От него волосы вставали дыбом, и перехватывало дыхание от ужаса.

– Хотелось бы в это верить…

– Так или иначе, но земли Рунакамм ты потерял, – заметил дракон.

– Их захватит норр Грэньярда?

– Пожалуй что так. – Он застыл на несколько мгновений, будто смотрел в будущее или раздумывал над ответом.

– Я не против. Эти земли мне не нужны.

– Ты прав, северянин. Это слишком плохие земли.

– Чем?

– Север таит в себе много тайн и загадок.

– Этих загадок хватает и в срединных землях. Скажи, что ты знаешь о заливе к югу от деревни Солавэй? Почему «ворота» указывают на этот залив?

– Я никогда не был в тех местах. Там слишком сумрачно для меня. Зябко…

– У нас случилась беда, дракон. Ты знаешь об этом?

– Ты говоришь о норре Гуннэре? Да-а… Этот старик совсем потерял голову после того, как его сын погиб при штурме Крэйо. Он готов ступить на любой, даже самый ужасный путь, чтобы вернуть его.

– Разве возможно оживить мертвого?

– Нет. – Дракон шевельнул лапой со сломанным когтем и повторил: – Нет, невозможно. Но люди часто теряют голову от горя. Потеряв разум, они преумножают количество зла на земле и верят выдумкам мошенников. Разве в вашем мире такого не было?

– Я убью его.

– Дело твое, северянин. Каждый имеет право на месть.

– Я воспользуюсь этим правом.

– Дело твое, северянин, – опять повторил дракон. – Но…

– Что?

– Нет, ничего. Хотел тебя предостеречь. Если ты окажешься в Сьерра, будь осторожен.

Малыш, видимо повинуясь старому дракону, забрался ему на спину. Мы с Андреем отошли немного назад и увидели, как они улетают. Волков наблюдал за этим зрелищем открыв рот и хлопая глазами. Да, у меня, когда я первый раз увидел дракона, вид был не лучше.

– Дядя Сережа, это был настоящий дракон?

– Да, Андрей. Самый настоящий.

– Он смешной.

– Смешной? Да, пожалуй что так. Идем. – Я положил руку на плечо паренька. – Идем домой, укротитель маленьких драконов.

Через несколько минут, когда мы уже подходили к воротам замка, что-то хлопнуло меня по ушам. Будто замершее время очнулось и пошло дальше своим чередом. И тотчас зашумели на стенах гномы, всматриваясь в небо. Поздно – дракон уже улетел. Не знаю почему, но в голове крутилась строчка из пьесы Евгения Шварца:

«Лучший способ избавиться от дракона – это иметь своего собственного».

Через четыре дня вернулись вороны. Нур прилетел первым и принес непонятное видение. Я увидел, как дрались два человека. Дрались как обезумевшие. Это происходило где-то очень далеко. Нет, не на севере. Снега было не так много. Скорее всего, это случилось на южных островах королевства. Два взрослых мужчины дрались с такой лютой ненавистью, что у меня закипала кровь. Я чувствовал, с какой злобой они смотрят, знал, что готовы перегрызть глотку друг другу. Дрались камнями, какими-то обломками палок и даже обглоданными костями. Наконец видение померкло, и обессилевший Нур спустился на стол. Он зацокал когтями по столешнице и перебрался на свою жердочку.

Следом за Нуром прилетел Нор. Кстати, он уставшим не выглядел. Спокойно разрешил снять с лапы кожаный мешочек с письмом и, хрипло каркая, начал копаться в тарелке, поставленной специально для птиц. Съел несколько кусочков мяса и перебрался к своему собрату. Несколько минут они хрипло перекаркивались, а потом нахохлились и заснули.

Письмо от Рэйнара было коротким – всего два слова:

«Жди гостей».

– Что с ним? – В комнату влетела Кира. – Я видела воронов.

– С кем именно? – уточнил я.

– С Рэйнаром.

– Все хорошо. Он в Мэше. Сидит и мирно общается в Сэдром. Ему ничего не угрожает. Думаю, что скоро вернется. К началу весны будет здесь. Аккурат на праздник нашего Дарби.

– Ты мне не врешь? – Она прищурилась и с подозрением покосилась на меня.

– Можно подумать, что мне больше нечем заняться. Иди уж, влюбленное созданье!

Проводил взглядом убегающую Ягужинскую и покачал головой. Надо будет дверь сделать, чтобы не вламывались в кабинет. Никакой дисциплины! И так весь день подряд. То Дарби забредет, пытаясь найти управу на Димку, то заглянет Эйгар с очередной идеей, которую не оценил «этот болван Дарби», то припрется сам Воронов, требуя призвать к ответу консерваторов. Беррэнт дэ вьерн!

Я спустился на этаж ниже и вышел на балкон. С удовольствием вдохнул свежий ветер и почти позавидовал Рэйнару, сидящему в Мэше. Там хоть убить кого-нибудь можно, если под руку попадется.

26

– Парус!!!

Несмотря на вечный недосып, этот крик быстро привел меня в чувство. Еще свежи были воспоминания о капитане Крэйе. Крик вырвал из забытья, и я сел на кровати. Провел рукой по лицу и опять чуть не заснул. Раздери вас всех дрэнор! Вчера мы с Димкой Вороновым засиделись за полночь и разошлись только на рассвете. Шлепая ногами по холодному полу, я набросил на себя какую-то одежду и спустился вниз. Чуть было не споткнулся о спящих на лестнице псов и вышел на балкон донжона. Дежуривший там лучник заметил мою хмурую физиономию и молча ткнул пальцем в сторону моря. Что там? Драккар, идущий под парусом? Ну и что? Стоило так орать? Мы и так знали, что он будет, этот парус.

Не прошло недели после письма Рэйнара Трэмпа, и вот – на горизонте появились гости. Но как хорошо у них связь налажена! И каким образом, позвольте вас спросить? Почтовыми голубями депеши передают?

Я посмотрел на холодное море и поежился. Не позавидуешь этим мореходам! В море в такую дрянную погоду! Вот что жажда наживы с людьми делает. Откуда гости? Я не был уверен в своих догадках. Судя по обрывкам информации, полученной нами от пиратов покойного капитана Крэя (да упокоят боги его мятежную душу!), парни пришли с юго-восточных островов. Там среди лабиринтов из фьордов имелось много поселений, которые промышляли пиратством.

Как оказалось, не ошибся. Забегая немного вперед, могу сказать, что корабль пришел из деревушки Фолрэд. Это маленький поселок на северо-западном побережье острова. Земли этого острова принадлежат виернорру Крэйо. Кстати, это самый большой из четырех островов.

Глухие там места. Дикие. Воды фьордов надежно укрыты не только от северных ветров, но и от людей. И горные вершины, украшенные белоснежными шапками вечных снегов, и опасные перевалы, и отвесные скалы – прекрасная защита от непрошеных гостей.

Кстати, по слухам, даже сборщики налогов – скадэры – предпочитают не забираться так далеко. Почему? Чтобы не лишиться головы. Им легче вытрясти деньги из рыбаков, чем рисковать жизнью в пиратских поселениях.

– Ну и чего было орать? – хмуро осведомился я у лучника, дежурившего на балконе. Зевнул, поежился от свежего ветра и кивнул замерзшему воину. – Иди вниз, погрейся. Парус никуда не денется. Эти мальчики идут к нам.

– Благодарю вас, магистр. – Русоволосый стрелок кивнул и ушел вниз, на кухню.

Там хозяйничала пышнотелая женщина лет пятидесяти. Даже не видя этой картины, могу сказать, как пойдет их беседа. Поначалу хозяйка накинется на стрелка, мол, чего пришел?! Потом быстро передумает и нальет ему кружку горячего травяного отвара, щедро приправленного медом. Даже кусок ветчины отрежет и начнет с удовольствием наблюдать, как парень ест завтрак и греет озябшие руки у огня.

Наша хозяйка вдова. Ее муж и сын погибли на промысле, и она перенесла всю нерастраченную любовь на парней. Нет, это не то, о чем вы подумали. Женщина она строгая. Лишь один рыбак, работающий у нас в замке, может похвастаться тем, что добился ее особого расположения. Так что чувства к нашим стрелкам исключительно материнские.

Кроме нее на кухне трудились еще три человека. Пожилой мужчина, искалеченный во время охоты на китов, и две женщины средних лет. Как шутил Воронов, вдовье царство. Шутка, может, и грубоватая, но, к сожалению, точная.

Следом за мной на балконе появились Димка и мастер Вэльд Рэйн. Лица у них были заспанные и слегка опухшие. У Димки на щеке остался отпечаток от подушки.

– Вот и гости, – сказал я.

– Не боишься этих головорезов в замок пускать? – спросил Димка и зевнул так, что я испугался за его челюсть. Другой бы уже вывих заработал и мычал как корова.

– Всех в замок не пустим, – улыбнулся я. – Пригласим капитана на беседу, а остальных угостим на берегу. Хотя… Их там человек пятнадцать – двадцать. Шансов у них нет.

– Правильно, – кивнул Вэльд. – Не надо показывать, что опасаемся. Это может вселить в их души ненужную браваду и глупые мысли.

– Гномы нашпигуют их болтами быстрее, чем они поймут, что случилось, – подал голос Воронов и опять зевнул. – Можно вынести столы на плац или накрыть их под навесом у летней кухни. Там стоят жаровни для караульных, так что гости не замерзнут. Накормить этих парней все равно надо.

– Ты прав, – согласился я. – Надо соблюдать традиции севера.

– Я займусь этим, – кивнул мастер Вэльд и ушел вниз.

Нет, иногда с этими людьми приятно работать. Честное слово! Сами вопросы задают, сами на них отвечают и сами решают возникшие проблемы. И все это без моего участия. Как говорил один персонаж, «умные речи и слушать приятно». Даже скука берет.

К моему большому удивлению, Вэльд спокойно отнесся к предстоящей встрече. Сказал, что не видит ничего плохого в том, что мы вынуждены пойти на сговор с пиратами. Он прав. Иначе нам Сьерра не прижать и Робьену Кларэнсу не помочь.

Через час драккар пристал к берегу, и на сушу сошел пиратский капитан. Встречали гостя втроем: я, Димка Воронов и Вэльд Рэйн. Позади нас на почтительном расстоянии стоял десяток гномов. Нет, не из опасения за свои шкуры. Этикет надо соблюдать. Даже с пиратами.

Интересный человек этот капитан. Высокий мужчина лет тридцати, не более. Можно сказать, что мы ровесники. Внешность? Как вам объяснить… Напоминает Жана Габена в молодости. Широкое лицо, внимательный и немного грустный взгляд. Глаза зеленые. Загорелый, русоволосый. Длинные курчавые волосы распущены, что меня слегка удивило. Большинство мужчин в Асперанорре ходят с косами, как викинги, а этот даже бороды и усов не носил. Подбородок начисто выбрит. Имелось в нем что-то такое… Не знаю, как описать первое впечатление, но куража этому лихому корсару было не занимать.

Под длинным серым камзолом виднелась легкая кольчуга. Мне показалось, что она без рукавов. Обычный кольчужный жилет, какие носят местные мореходы. На кожаном поясе висели кошкодер и изящный кинжал. Высокие сапоги из тонкой желтой кожи. Экий щеголь. Бьюсь об заклад, что женский любимчик. Двигался легко и непринужденно, будто не шел, а танцевал. По сравнению с ним мы с парнями выглядели как тяжелые танки рядом с гоночным автомобилем. Грубые северяне, да.

Он сделал несколько шагов навстречу, остановился и представился:

– Капитан Стиг Наэрр.

– Серж норр Альдкамм.

– Хм… Это вы убили капитана Крэя?

– Да.

Он молча кивнул. Видимо, мой короткий ответ его полностью удовлетворил. Мол, убил и убил. Дело-то обычное. Житейское.

– Прошу вас в замок, капитан! – сказал я и приглашающе махнул рукой.

– С удовольствием! Я возьму с собой помощника, если вы не возражаете?

– Берите всю команду. Ваш путь был долгим. Думаю, что парни не откажутся от завтрака и кружки горячего вина.

Капитан удивленно дернул бровью, но ничего не сказал. На берегу осталось лишь несколько человек. Вахтенные. Тоже правильно. Хотя… Будь у нас желание, как только драккар пристал к берегу, мы бы его взяли.

После всех пустословий и церемоний капитан оставил команду под присмотром своего помощника. Пираты вели себя спокойно и учтиво. Дисциплина у парней держалась на должном уровне.

Мы с капитаном перебрались в залу на первом этаже, где накрыли стол. Конечно, наша пища не столь изысканная, как в кабачке «Улитка», но сытная. Тем более что некоторая скудость стола компенсировалась хорошими винами из нашего погреба.

Разговор был долгим и довольно интересным. У меня даже возникла какая-то симпатия к этому парню. Он не кланялся местным норрам, жил своим умом и был храбр как черт. Не раз ходил в далекие южные земли и знал обо всех войнах, которые шли на землях эльфов. Будь у нас побольше времени, я бы с удовольствием послушал его рассказы о южных морях и восточных землях. Мало ли… Вдруг когда-нибудь придется и там побывать? По крайней мере, мы договорились, что при случае Стиг доставит мне карту южных островов и карту побережья эльфийских земель.

Когда закончили завтракать, вопрос с блокадой Сьерра был делом решенным. Капитан с удовольствием обсуждал перечень товаров, которые он надеялся обнаружить на захваченных судах. Единственное, что его смущало, так это месть Барта норр Сьерра.

– Я думаю, что вам не следует опасаться, – сказал я. – Норр Барт в ближайшее время будет занят совсем другими делами.

– Вы так полагаете? – удивился капитан Стиг. – Барт не из тех, кто легко прощает обиды.

– Уверен.

– Признаюсь, что предпочел бы увидеть его мертвым. Это меня успокоило бы.

– Кто знает, что готовит нам будущее? Все мы смертны.

Эту мою реплику капитан оставил без ответа. Лишь хмыкнул и покачал головой.

Единственное, в чем мы разошлись, так это в условиях раздела добычи. Да, это напоминало дележ шкуры неубитого медведя, но по-другому дела не делают. Каждый должен знать, какова его доля в этой авантюре. К слову – Сэдр норр Мэш получал от этих парней десятую часть. За это он предоставлял гавань для их кораблей и давал приют командам. Мы хотели половину. Торговались долго и упорно. Как два старых еврея – из любви к искусству.

Капитан Наэрр клялся всеми богами, что дело хлопотное и очень опасное. Если перевести на привычный язык, потери ожидались в личном составе и технике. Мы с этим не спорили. Наш аргумент был более простым: такой шанс выпадает раз в жизни, и этот шанс дали им мы. С этим утверждением не поспоришь. Тем более что мы гарантировали головную боль норру Барту. Именно эта «головная боль» не позволит ему думать о мести.

В итоге сошлись на том, что мы получаем треть от захваченной пиратами добычи. Если поможем с реализацией товара, то получим десятую часть от выручки. Предоставим пиратам убежище в Мэше и (в случае крайней необходимости) в Альдкамме.

Стиг обещал поднять все береговое братство. По его словам, это пятнадцать драккаров и как минимум пять-шесть грузовых кораблей, которые пригодны для военных действий.

– У вас неплохой флот на островах, – улыбнулся я.

– К сожалению, не всегда, – развел руками капитан Стиг. – Последний год был тяжелым. Мы понесли большие потери. Только у эльфийских берегов потеряли три корабля. Эти остроухие эльфы сущие дьяволы! Надо признать, что они прекрасные воины и никогда не просят пощады.

– Ничего не поделаешь. Жизнь коротка! Так что мы решили, капитан?

– Я согласен! – Капитан поднялся из-за стола и протянул мне руку. – Вот вам моя рука!

– Я рад, – ответил я и пожал его руку, уловив во взгляде некую толику удивления.

– Хм…

– Вы чем-то удивлены, капитан?

– Редкий норр решится подать руку морскому бродяге, на совести которого столько грехов.

– Даже так? Странно. Я всегда думал, что у наших норров грехов не меньше.

– Это уж точно! – ответил капитан и оглушительно расхохотался. – Эти мироеды грешат, как дышат!

Через несколько часов капитан Стиг Наэрр ушел в море. Да, деловой парень. Я хоть и без особой радости, но предложил ему переночевать в замке. Отказался. Спешил обратно. По его словам, не пройдет и недели, как в порт потянутся корабли из южных земель.

Блокада Сьерра началась.

27

– О чем изволил задуматься великий магистр? – усмехнулся Дмитрий, когда мы стояли на балконе донжона, курили и смотрели, как вдали исчезает парус.

– О чем? – переспросил я и хмыкнул. – О смысле жизни.

– Чего? – выпучил глаза Воронов. – Тю… Как бы не так! Бьюсь об заклад, что считаешь будущие трофеи. Ты, Серега, не человек, а калькулятор для окончательных расчетов.

– Ты будешь удивлен, но нет. Размышляю о местных богах и грешниках, – ответил я.

– Тебя что, ветром продуло?!

– Может быть…

– Надо тебя «дохтору» показать, – с ехидным видом заметил он и скрестил руки на груди.

– Нет у нас докторов, кроме Киры. Да и души человеческие – это не ее епархия.

– Тогда «фелшару».

– Шел бы ты, Димыч… малой скоростью…

Воронов усмехнулся, бросил прощальный взгляд на уходящий драккар и скрылся в уютной темноте донжона. Да, на балконе было прохладно. Ветрено.

Вечером, когда замок начал погружаться в сон, я по совершенно непонятной причине опять вернулся к этим мыслям. К богам и грешникам. Многое в этом мире мне непонятно. Религия – она вроде и есть, но люди к ней относятся спокойно, без особого рвения. Нет в здешних жителях того фанатизма, который был присущ Средним векам. Если здесь и сжигают на кострах, то за мирские злодеяния. За доказанное колдовство, убийство или изготовление фальшивых денег. Даже любимая фраза Мэдда: «И да помогут нам боги» – произносилась им скорее по привычке, нежели из-за религиозных убеждений.

Да, люди верят в богов, но твердо разделяют понятия жизни и смерти. Мол, придет время, и мы встретимся с богами. Вот тогда с нас и спросят за грехи, совершенные в жизни, и, может быть, накажут. Может… Нет в Асперанорре этого лизоблюдства, присущего известным нашему миру религиям. Как нет слепой веры и поклонения деревянным истуканам. Может, это и правильно? Не сотвори себе кумира? В Асперанорре четыре божества. Бог моря и бог земли, богиня солнца и богиня воздуха. Здесь не понимают, зачем изображать богов, если ты видишь их каждый день.

Даже жрецы и монахи, которые, по идее, должны нести людям знания о вере, выполняют скорее культурную миссию, нежели миссионерскую. Монахи лечат и обучают грамоте. Проповедуют о сущности добра и зла. О милосердии. Даже грехи в Асперанорре какие-то простые и понятные. Мирские. Нельзя убивать безоружного. Нельзя бить слабого и нельзя отпустить путника голодным. Нельзя воровать у соседа. Нельзя презирать нищего.

Между прочим, интересный факт. Воровство признается воровством лишь тогда, когда оно совершено внутри общины. В деревне, например, или в городе воровать нельзя, но никто не запрещает сжечь соседнюю деревню, чтобы пополнить запасы на зиму. Конечно, я слегка утрирую. Никто с соседями воевать не станет. Норр не допустит такого беспредела. Но факт остается фактом.

Кстати о священнослужителях. При королевском дворе есть несколько жрецов, которые служат богам. Есть такие и при дворе Робьена норр Кларэнса. На самом деле они хранители саг и легенд. Они знают историю сотворения мира и битв богов с темными силами. Они местные мудрецы и хранители традиций. Это их главное предназначение. Это хранители истории. У них нет особенной власти, которую обожают священнослужители.

Большинство местных жрецов живут на пожертвования и приучены довольствоваться малым. Конечно, не все. Часто жрецы занимаются магией, что приносит им определенный доход. Надо заметить, что не такой уж и маленький! Жрецы выступают советниками у городских судей, если случай требует каких-то особых знаний. Но и тут не все так просто. Если жрец занимается магией, он не может быть советником. Или ты маг, или советник. Совместить эти должности не получится.

Наказаний за богохульство здесь тоже нет. Здешние люди даже не понимают, что это такое. Как это можно оскорбить бога? Кто выступит судьей по этому вопросу? Кто может знать, как боги отреагируют на оскорбительные слова? А вдруг они их развеселят? Если боги сочтут тебя виновным, то они сами и накажут! Могут молнией приложить или утопить в море. Камешком по голове засветят в горах, чтобы не болтал лишнего.

Неисповедимы пути господни… Как неисповедимы дела и помыслы.

Так что фраза, сказанная капитаном Стигом о грехах норров, – простое обвинение в обычных мирских преступлениях. Грабежах, убийствах и предательствах. Даже немного странно, что она натолкнула меня на такие мысли.

Но вместе с этим все знают, что боги вольны карать виновных. Их стражи – драконы – часто вершат суд и выступают вестниками богов. И даже мы, черные рыцари, умудрились влипнуть в эту цепочку. Как исполнители божьей кары.

Мы палачи… Баргесты…

Ладно, к дьяволу эти мысли. Пора спать…

Через несколько дней после прибытия в замок лучников, гномов и наемников я отбыл в Кларэнс. Надо было решить некоторые вопросы с Робьеном. Кроме этого оставалась нерешенной проблема с нежитью. Перед самым отъездом появился гонец с письмом от Барри. Тот сообщал, что вампиры ушли из города. К сожалению, ушли не все. Кларэнс покинуло около семидесяти кровососов.

Значит, старик-вампир не обманул. Хоть и не всех увел, паскуда беззубая.

Вместе со мной шел отряд из сорока человек. Десять наемников, двадцать гномов и десять лучников. Сила небольшая, но мы сражались и меньшим числом. Сражались и побеждали. В замке осталось достаточно воинов, чтобы я мог позволить себе такой отряд.

Благодаря стараниям Эйгара и Дарби все двадцать гномов были хорошо вооружены. У всех арбалеты, щиты и классическое оружие гномов – кацбальгеры. При небольшом росте эти мечи были для них как для нас бастарды. На каждом гноме – добротная кольчуга, а доспехи, изготовленные из толстой кожи, усилены стальными пластинами.

Кроме того, в Кларэнсе изготовили двадцать щитов для арбалетчиков. Это были прямоугольные щиты-павизы. «Живьем» их не видел, но, по словам Эйгара, вещь для парней нужная, тем более для нашей операции.

Нас ждал Кларэнс, напичканный остатками нежити. Оборотни, вампиры и несколько сильных тадд-мэрров, которые очень дружили с… Ладно, о друзьях и приятелях этих тварей мы потом поговорим. С глазу на глаз. Со всем почтением и уважением. Как и положено говорить с пособниками нежити.

Весна в этом году будет ранняя. По крайней мере, так утверждал Ольгдир. Уже сейчас потеплело настолько, что зимний плащ почти не надевал. Сегодня и того больше – солнце припекало, а снег стал тяжелым. Я даже камзол расстегнул, радуясь теплу. Найда шла ровной рысью, но иногда недовольно фыркала и встряхивала гривой. Не нравилась ей дорога. Топать по мокрому и липкому снегу – не самое приятное занятие для моей вороной красавицы.

Рядом со мной скакал Свэн Вархэлд. Да, тот самый парень, которого я нанял за половинную плату. Взял его в город по совету Вэльда. Мол, дорога дальняя, а парень хоть и раненый, но может пригодиться. Тем более что он и сам старался быть полезным. Я его понимал и приветствовал. В бой тащить не собирался, но среди наемников он пользовался определенным авторитетом. Мне это на руку. На время этого похода он был назначен моим помощником.

Надо присмотреться к этому парню. Я не говорю про рыцарское звание, но если он неглуп, звание сержанта ордена может получить. Со временем.

Позади меня двумя рядами скакали воины. Гномы с суровыми обветренными лицами косились по сторонам. Было бы очень обидно попасть в какую-нибудь засаду.

На гномах красовались белые сюрко с вышитым гербом Альдкамма. Герб рисовала Кира. Он представлял собой треугольный рыцарский щит, разделенный на две части. Одна половина – черного цвета, а вторая – лазурного. На голубом фоне изображена замковая башня. На черном поле красовалась буква «А», написанная руническим алфавитом. Герб показали Вэльду Рэйну, и он сказал, что ничего похожего в Асперанорре не видел. Вот и прекрасно! Значит, ничьих авторских прав мы не нарушаем и проблем быть не должно.

Позади гномов двигались лучники. Эти парни поспокойнее. Весело скалились, обсуждая какую-то красотку Соуэр и ее подружек, с которыми проводили время в Кларэнсе. Наемники, ощетинившись копьями, замыкали наш строй. В общем, отряд выглядел внушительно. Не королевская гвардия, но связываться никто не станет.

Через четыре дня мы подошли к стенам Кларэнса. Сразу видно, что Робьен, как он и планировал, занялся зачисткой города от нежелательных элементов. Нет, нежить здесь пока ни при чем. Хватало и среди людей разномастной швали, которая достойна смерти. Ввели усиленные конные дозоры, а неподалеку от городских ворот уже высилось десять сооруженных на скорую руку виселиц. На пяти висели казненные. Не знаю, за что их повесили, но полагаю, что за дело. Почему? Потому что проходящие мимо них жители с неприкрытой ненавистью плевали в сторону повешенных. Поначалу я подумал, что это какие-нибудь бродяги или пойманные разбойники. Как оказалось, нет. Одежда на казненных была слишком добротная. Грязная, изорванная, испачканная кровью, но недешевая.

Хм… Интересные дела творятся в городе, если вешать начали за воротами. Раньше такого не происходило. Гэрт рассказывал, что здесь не принято выставлять тела казненных напоказ. Если и случаются публичные казни, то мертвые тела сразу убирают. Видно, эти мальчики здорово насолили горожанам, если их до сих пор не сожгли. И висели эти горемыки уже не один день.

Отряд вызвал некоторое оживление среди стражников. Воины засуетились, расталкивая локтями горожан, и начали собираться у ворот в кучку. Слава богам, из башни вышел кто-то постарше званием и, видимо, поумнее. Он бросил на меня взгляд, а потом так зло рявкнул на своих парней, что они сразу потеряли к нам интерес и поскучнели.

Утоптанный и грязный снег сменился серыми камнями мостовой. Звонко цокая подковами, мы прошли под сумрачной аркой городских ворот и сразу попали в шумную городскую разноголосицу. Красивый город! После Кларэнса наш замок мог показаться тихой и заброшенной гаванью! Жизнь в этом городе не замирала даже ночью.

Сразу за воротами свернули на неприметную улочку, повторяющую очертания городских стен, и через десять минут подошли к мастерской Барри.

Из дома вышел гном и, поздоровавшись, проводил нас до небольшого постоялого двора, расположенного неподалеку. Да, это не центр города, но и мы не из королевского дома. Нам и здесь неплохо. Главное, чтобы кормили вкусно.

Парни, весело гогоча, начали размещаться в гостинице. Будет тесновато, но ничего не поделаешь. Я поднялся по скрипучей лестнице и, толкнув дверь, вошел в маленькую узкую комнату с низким закопченным потолком. Зарешеченное окно выходило в глухой переулок. Бросил на кровать чересседельные сумки, оружие и, сняв перевязь, расстегнул камзол. Колченогий стул скрипнул под моим весом. Через несколько минут в дверь постучалась пухленькая служанка. Сообщила, что обед подадут через час, и поставила на стол кувшин с реттом. Не успел я выкурить трубку, как в дверь опять постучали. Это пришел Барри.