Текст книги "Вампиры города ветров"

Автор книги: Хлоя Нейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Он полуобернулся, потом взмахнул боккэном скользящим движением с уклоном влево, словно отбивал теннисный мяч.

– Я стараюсь, – ответила я, уклоняясь от очередного удара и пытаясь маневрировать так, чтобы вернуться на другой конец мата, – изо всех, – я взмахнула катаной, но он парировал удар своим мечом, – сил.

– Этого недостаточно! – проревел он и встретил мой боккэн сильным ударом, выбившим дерево из моих потных рук. Сбитый с толку моей неловкостью, боккэн улетел, ударился о мат один раз, второй и наконец, перекатившись, остановился.

В зале повисло молчание.

Я рискнула посмотреть вверх. Катчер стоял передо мной с боккэном в руке, потный от напряжения, с недоумением на лице.

Я не собиралась отвечать на его немой вопрос, поэтому наклонилась, положив руки на колени и тяжело дыша. Отбросила потную челку с лица.

– Подними его, – скомандовал он, – и передай Джульетте.

Я подошла к тому месту, где лежал боккэн, нагнулась и подняла его. Джульетта выступила вперед и, взглянув на меня с сочувствием, взяла меч из моих рук. Полагая, что меня отпустили, я отвернулась и утерла пот с глаз.

Но Катчер окликнул меня, и я снова встретилась с ним взглядом. Он впился в мои глаза в поисках ответа. Прошло несколько секунд, пока он сосредоточился и начал снова смотреть на меня, а не сквозь меня.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Кровь застучала в ушах. Видимо, он забыл, что мы касались этой темы прежде и я пыталась поговорить с ним о моей неправильно функционирующей вампирше. Что меня очень радовало. Я отрицательно покачала головой.

Уверена, его это не удовлетворило, но он перевел взгляд на Джульетту и приготовился фехтовать.

Катчер заставил Джульетту отработать те же семь кат. Она двигалась плавными точными движениями. Глядя на ее изящное тело, никогда не подумаешь, что она так управляется с длинным оружием. Закончив с ней, он попросил нас высказать свои замечания. Охранники, сначала с волнением, потом уверенно, заговорили о ее выступлении. В общем, народ был впечатлен, думая, что враг недооценит ее хрупкое тело и это послужит ей преимуществом.

Прежде чем Катчер объявил урок законченным, тренировку еще прошел Питер. На прощание наш тренер сделал пару комментариев. Он избегал смотреть мне в глаза, пожал руку Люку, натянул футболку, собрал оружие и вышел из зала.

Я взяла свой меч и сунула ноги во вьетнамки, намереваясь принять душ после тренировки. Линдси подошла и положила ладонь на мою руку, обувая кеды.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Посмотрим, – прошептала я, когда Люк поманил меня согнутым пальцем.

– В кабинет Этана, – все, что он сказал. Но, учитывая раздражение в его голосе, этого было более чем достаточно.

– Могу я сначала принять душ и переодеться?

– Наверх, Мерит!

Я кивнула. И чего я такого натворила, чтобы заслужить вызов на ковер. Их впечатлила минута–другая, когда я позволила вампирше взять верх, либо им не понравилось все остальное. Удары, которые я пропустила, и факт, что я уронила боккэн, их рассердили. В любом случае у Катчера и Люка были вопросы, и полагаю, они их переадресовали выше.

С ножнами в руке я поспешила на первый этаж, подошла к кабинету Этана и постучала.

– Входи, – сказал он.

Я скрипнула дверью и увидела, что он сидит за столом, сложив руки на столешнице, и наблюдает, как я вхожу. Впервые. Обычно его внимание принадлежит бумагам, а не вампирше в дверях.

Я закрыла за собой дверь и встала перед ним; живот скрутило от волнения.

Этан заставил меня простоять так с добрую минуту, перед тем как заговорить.

– Ходят слухи…

– Слухи? – переспросила я.

– Мерит, – начал он, – ты являешься Стражем этого Дома. – Он выжидательно посмотрел на меня, подняв брови.

– Я слышала, – холодно отозвалась я.

– Я ожидаю, – продолжил он без комментариев, – этот Дом ожидает, что, когда тебя просят улучшить свои умения, усилить способности, ты делаешь это. По запросу. Когда бы тебя ни попросили – во время тренировки один на один или перед коллегами.

Он молчал, явно ожидая ответа. А я просто смотрела на него. Признаю – проявила себя не лучшим образом. Но если бы они знали, какую тренировку я сама себе устроила, гарантирую, они бы прониклись.

– Мы говорили об этом, – продолжил он. – Мне нужен, нам нужен действующий Страж в этом Доме. Солдат, кто–то, кто приложит все требуемые усилия и чья преданность непоколебима. Нам нужен вампир, который полностью отдастся делу.

Он подвигал серебряный степлер на столе, выравнивая его параллельно серебряному же фиксатору скотча, стоявшему рядом.

– Я полагал, в свете доверия, оказанного тебе по делу Брекенриджей и рейвов, ты это поняла. И что элементарная лекция насчет степени усилий не понадобится.

Я взглянула на него, сдержалась, чтобы не предъявить ему синяк, расцветший на моей левой руке – побледневший, но еще не заживший, – в качестве очевидного подтверждения моих усилий. По части напряженной работы по самоконтролю.

– Я ясно выражаюсь?

Стоя перед ним в пропотевшей спортивной одежде, с убранной в ножны катаной в руке, я прикинула, что у меня есть три варианта. Поспорить с ним, сказать, что и так уработалась (хотя все свидетельствует об обратном). Это наверняка вызовет вопросы, на которые я не хочу отвечать. Второй вариант – излить душу, рассказать о своей проблеме с «недоделанной» вампиршей и подождать, пока меня отдадут ГС для разбирательства. (Нет, спасибо!) Я выбрала третью возможность.

– Сеньор… – произнесла я.

И больше ничего. Хотя у меня было что ему сказать относительно доверия, я предпочла сохранить свой секрет.

Этан долго молча смотрел на меня, затем отпустил глаза и уставился на документы на столе. Мышцы в моих плечах расслабились.

– Свободна, – сказал он, не глядя на меня.

Я вышла.

Снова поднявшись наверх, я приняла душ и облачилась в наряд, явно не соответствующий дресс–коду Кадогана, – в любимую пару джинсов и длинную красную блузку с короткими рукавами и глубоким асимметричным вырезом. Мне предстоит свидание с Морганом и вечеринка по поводу отъезда Мэллори. Блузка, оголяющая шею, очень подходит для свидания с бойфрендом–вампиром.

Я накрасила губы блеском, ресницы тушью, распустила волосы по плечам, скользнула в красные балетки с квадратными носами, прихватила пейджер и меч – то и другое необходимые аксессуары охраны Дома – и закрыла комнату. Направилась в холл второго этажа и повернула за угол.

Идя по лестнице, я подняла глаза от ступенек на парня, поднимавшегося по другой стороне. Это был Этан, с пиджаком, перекинутым через руку.

На его лице отразился слабый мужской интерес, будто он не понимает, кого рассматривает. Учитывая мое превращение из потной Мерит после тренировки в Мерит, идущую на свидание, неудивительно, что он меня не узнал. Однако, когда мы поравнялись, до него дошло, что это я, и его глаза расширились. К моему невероятному удовлетворению, он споткнулся.

Я закусила губу, чтобы сдержать улыбку, и продолжила идти. Наверное, я выглядела беззаботной. Но я всегда буду помнить, как он споткнулся.

ГЛАВА 12
Глубокий, темный (72% какао) секрет Мерит

Была почти полночь, когда я добралась до Уикер–парка. Мне повезло, и я нашла на углу бакалейную лавку с неоновой вывеской «Открыто», светящейся в окне. Я купила бутылку вина и шоколадный торт – мой калорийный вклад в прощальную вечеринку Мэллори.

По пути я пыталась сбросить рабочее напряжение. Не то чтобы я была первой девушкой, у которой возникли проблемы с боссом. Но ведь не у многих начальники – четырехсотлетние Мастера вампиров или владеющие мечом волшебники? И тот факт, что вышеупомянутый волшебник был участником вечеринки Мэл, не облегчало жизнь.

Подъехав к дому, я решила оставить меч в машине: после дежурства и не на территории Дома Кадогана он мне вряд ли понадобится. А еще это было маленьким чудесным бунтом, в котором я нуждалась.

Мэл открыла дверь, как только я поднялась по ступенькам.

– Привет, дорогая, – сказала она. – Тяжелый день?

Я показала ей выпивку и торт.

– Воспринимаю это как «да», – заметила она, придерживая дверь.

Я вошла и вручила хозяйке угощение.

– Шоколад и выпивка, – прокомментировала она. – Ты знаешь, как ублажить девушку. Кстати, для тебя есть почта. – Она кивнула в сторону бокового столика и направилась на кухню.

– Спасибо, – пробормотала я вслед, поднимая стопку.

Почта явно не поняла, что у меня сменился адрес. Я отложила журналы, интересные каталоги и чеки, а предложения о кредите, адресованные «Мерит, вампиру», бросила в кучу мусора. Здесь также имелось приглашение на свадьбу от кузена и небольшой алый конверт. На нем были только мое имя и адрес, написанные изящным каллиграфическим почерком белыми чернилами. Я сунула пальцы внутрь и нащупала толстую карточку кремового цвета. Достала ее и увидела одну–единственную фразу, выведенную тем же почерком, но кроваво–красными чернилами: ВЫ ПРИГЛАШЕНЫ.

И все. Ни события, ни даты, ни времени. Оборот карточки – пустой. Только эта фраза, словно автор забыл, на какую вечеринку меня приглашает.

– Странно, – пробормотала я.

Впрочем, мои родители иногда общаются с весьма взбалмошным народом. Может, принтер барахлил и не допечатал пачку. Какой бы ни была причина, я сунула незаконченное приглашение в стопку, вернула ее на стол и пошла на кухню.

– Итак, мой босс, – заявила я, – засранец.

– Который именно? – Катчер стоял у плиты, помешивая что–то в кастрюле. Он оглянулся на меня. – Чертов вампир или чертов волшебник?

– О, полагаю, это относится к ним обоим. – Я села на табурет у барной стойки.

– Не принимай Дарта Салливана близко к сердцу, – сказала Мэллори, вонзая штопор в бутылку с видом заправского эксперта. – И Катчера тоже. Он – свинтус.

– Как мило, Мэллори, – заметил он.

Мэл подмигнула мне и наполнила три бокала. Мы чокнулись, и я сделала глоток. Неплохо для поспешной покупки в первом попавшемся магазине.

– Что у нас на ужин?

– Лосось, спаржа, рис, – ответил Катчер. – И вероятно, девичья болтовня о всякой ерунде и вампирах.

Я оценила его хорошее расположение духа: если он смог оставить наши проблемы в спортзале Дома Кадогана, то и я смогу.

– Ты осознаешь, что встречаешься с девушкой? – поинтересовалась я.

Пусть Мэллори увлекается американским футболом и оккультизмом, но она девушка до мозга костей, от голубых волос до лаковых балеток.

Мэл закатила глаза:

– Наш мистер Белл склонен не замечать некоторые очевидные вещи.

– Это лосьон, Мэллори, ради бога. —_С помощью длинной плоской лопатки и кончиков пальцев Катчер перевернул лосося на сковородке.

– Лосьон? – переспросила я, скрестив ноги на табурете и приготовившись насладиться разборками.

Я всегда ценила хороший домашний скандальчик, когда он не имел отношения ко мне. И бог знает, Мэл и Катчер – великолепный источник. Я могла не читать TMZ[20]20
  TMZ — популярный американский веб–сайт с новостями о знаменитостях.


[Закрыть]: мою потребность в сплетнях полностью удовлетворяли споры между Кармайкл и Беллом.

– У нее… э–э–э… где–то четырнадцать видов лосьонов. – Он с трудом подбирал слова. Судя по всему, увлажняющие запасы Мэллори шокировали его до глубины души.

Мэл махнула бокалом в мою сторону:

– Скажи ему.

– Женщины увлажняют кожу, – заметила я. – Разными средствами для разных частей тела, разными запахами для разных случаев.

– И разная текстура для разных времен года, – добавила Мэллори. – Это довольно сложно.

Катчер высыпал нарезанную спаржу с доски в кастрюлю.

– Это лосьон. Я более чем уверен, что наука продвинулась настолько, что можно купить одну бутылочку, которая позаботится обо всем.

– Не понимает, – сказала я.

– Он не понимает, – повторила Мэллори. – Ты совершенно не понимаешь!

Катчер фыркнул и повернулся к нам лицом, скрестив руки поверх футболки.

– Вы обе признали бы, что Земля плоская, если бы это помогло вам сговориться против меня.

Мэллори наклонила голову:

– Верно. Это так.

Я кивнула и ухмыльнулась в сторону Катчера:

– Вот что делает нас ужасными – сила природы!

– Что плохо с этим разговором, – сказал Катчер, подойдя к Мэллори и махая перед ней пальцем, – так это то, что мы встречаемся. Предполагается, что ты на моей стороне.

Мэл расхохоталась. Катчер едва успел поймать ее бокал с каберне, готовым выплеснуться на стол.

– Катч, ты – парень. Я знаю тебя примерно неделю. – (Два месяца на самом деле, но кто считает?) – Мерит я знаю много лет. Имею в виду, секс классный и все такое, но она – моя лучшая подруга.

Первый раз за время, что я знаю Катчера, он не смог ничего ответить. Конечно, он что–то залопотал, выжал из себя какие–то нечленораздельные звуки, но тирада Мэллори лишила его привычного дара речи. Он посмотрел на меня в поисках помощи. Если бы мне не было так смешно, отчаяние в его глазах тронуло бы меня.

– Это ты сюда въехал, дружок, – сказала я, пожимая плечами. – Она права. Может, в следующий раз тебе следует провести расследование, прежде чем подписываться на полный день.

– Вы обе невозможны, – сказал он, но обнял Мэл за талию и прижал губы к ее виску.

Только меня посетил приступ ревности, скрутивший желудок, как я услышала, что на улице хлопнула дверь автомобиля.

– Морган здесь, – сказала я, выпрямляя ноги и спрыгивая с табурета. Глянула на этих двоих и умоляюще сложила руки. – Пожалуйста, во имя любви Господа, будьте одетыми, когда я вернусь.

Я пригладила волосы, идя по коридору, затем открыла входную дверь. Он припарковал джип перед домом.

«Поправка, – подумала я, когда Морган вышел из пассажирской двери, – джип припарковал водитель. Полагаю, теперь Морган предпочитает, чтобы его возили».

Я вышла на крыльцо, уперев руки в бока и ожидая, пока он поднимется. Морган направился к дому, одетый в джинсы и парочку футболок, надетых одна поверх другой, с бесстыдно счастливой улыбкой на лице и держа в руке завернутые в бумагу цветы.

– Привет, самый новый Мастер в Чикаго!

Морган покачал головой и ухмыльнулся.

– Я пришел с миром, – произнес он и поднялся по лестнице. Он встал на ступеньку ниже меня, так что наши глаза оказались на одном уровне. – Привет, красотка!

Я улыбнулась в ответ.

– Для ослабления напряженности между нашими Домами, – сказал он, придвигаясь и понижая голос до шепота, – и чтобы отпраздновать эту историческую встречу вампиров, я тебя поцелую.

– Справедливо.

Он сделал это, прильнув ко мне нежными прохладными губами и прижимаясь длинным теплым телом. Поцелуй был сладким и очень жадным. Он куснул меня за губу, шепча мое имя и давая понять, как он меня хочет. Но до момента, когда мы зашли бы дальше, чем следовало (с учетом того, что мы стояли на крыльце посреди улицы), он отстранился.

– Ты выглядишь… – Морган покачал головой, будто в ужасе, – великолепно. – Он улыбнулся мне, его темные глаза светились удовольствием… и чем–то вроде гордости.

– Спасибо. Ты тоже неплохо выглядишь. Имею в виду, ты – вампир, но это не совсем твоя вина.

Морган щелкнул языком и подался в сторону от меня, всматриваясь в открытую дверь.

– Тебе следовало выказать мне искреннее благоговение, которое мне причитается. Это лосось?

Я с радостью поняла, что любовь этого парня к еде так же велика, как и моя.

– Слышала, что да.

– Мило! Пошли в дом.

Мы уже прошли полкоридора, и вдруг он остановил меня, повернул спиной к стене в том редком месте, которое не покрывали семейные фотографии Кармайклов. Потом зацепил пальцем шлевку на поясе моих джинсов и притянул ближе к себе.

Придвинулся, обдавая ароматом свежего травянистого одеколона. Несколько странный запах для обитающего в ночи вампира.

– На самом деле у меня не было возможности сказать тебе «привет» и «спокойной ночи» как следует, – прошептал он.

– А я думала, ты торопишься к лососю…

Его голос был едва слышен – страстный шелест звуков.

– Точно. Меня отвлекли, и я не думаю, что сделал это как следует.

– В таком случае… – Это все, что я успела произнести перед тем, как его губы нашли мои.

Поцелуй был таким же страстным, как предыдущий; рот голодным и жадным; язык дразнящим и настойчивым. Его ладони скользнули по моей спине, окутывая меня объятиями и ароматом весенней зелени. Он вдохнул, прижавшись.

– Эй, Морган, когда–нибудь… Ой!

Голова Моргана поднялась, и мы оба уставились на Мэллори в дверях кухни, закрывающую глаза руками. Она махнула.

– Ой, привет, Морган! Привет… О боже. Простите… – залопотала она, тут же развернулась на каблуках и убежала в кухню.

Я радостно ухмыльнулась:

– Теперь она знает, каково это.

– Вот только на самом деле мы одеты, – заметил Морган, потом посмотрел на меня с понимающей улыбкой. – Но это можно легко исправить.

– Да, но раздеться, чтобы преподать Мэллори урок, – не главная моя цель.

Он рассмеялся так, что дернулся назад; наши тела соприкасались только в районе бедер. Потом он широко улыбнулся мне с сияющими глазами:

– Я скучал по тебе, Мер!

Я ничего не могла поделать, но моя улыбка погасла, и я ненавидела себя за это. За то, что не могу ответить на эту искреннюю радость. Что не чувствую – или пока не чувствую? – ту же искру, которая горит в глазах Моргана. Интересно, может ли она появиться – со временем и благодаря близости. Вероятно, я слишком строга к себе, ожидая, что влюблюсь в кого–то всего лишь за пару недель. Просто нужно больше времени. И меньше думать на эту тему.

Уголки губ Моргана чуть опустились.

– Все в порядке?

– Да, я просто… Ночь была очень долгая. – Это чистая правда, я просто умолчала кое о чем.

– Да? – Он убрал прядь волос мне за ухо. – Хочешь поговорить об этом?

– Не–а, пошли поедим и поприкалываемся над Мэллори и Катчером.

Он прикрыл глаза, в уголках появилась напряженность. Я причинила ему боль, не рассказав об этой ночи, не поделившись своими делами, и я мысленно залепила себе пощечину. Но когда он открыл глаза, на его лице выразилось прощение; уголок рта приподнялся в улыбке.

– Помоги мне, Мерит. Я не могу делать это в одиночку…

Я начислила ему баллы за честность и за то, что он не пытался меня ни к чему обязать. А ведь Этан чуть ли не приказал нам встречаться. Я полуулыбнулась в ответ, одновременно чувствуя облегчение оттого, что, по крайней мере, отложил вопрос об отношениях, и предчувствуя, что отношения разрушатся из–за меня.

– Знаю, – ответила я. – Я так же хороша по части отношений, как и в качестве вампира. Я довольно сообразительная, но на удивление бестолковая девушка. – Это была чистая правда.

Морган расхохотался, затем прильнул губами к моему лбу:

– Пойдем, гений. Поедим.

Ужин был готов, когда мы вошли на кухню, переплетя пальцы. Морган отнял руку и вручил Мэллори охапку белых тюльпанов с красной каемкой.

– Спасибо за приглашение.

– О, они великолепны! – Она заключила его в объятия, чего он, видимо, не ожидал, но чему явно обрадовался – Добро пожаловать! Мы рады, что ты смог прийти.

Мэллори одарила его широкой улыбкой и втихомолку показала мне поднятые большие пальцы, затем начала искать вазу для цветов, пока Морган и Катчер обменивались приветствиями, состоявшими из символического наклона головы Катчера (в значении «Сейчас ты в моем логове») и ответного кивка Моргана (в значении «Ты явно здесь король»).

С вазой в одной руке и цветами в другой Мэллори замерла на пороге кухни.

– Мер, тебе нужна кровь?

Мне даже не пришлось подумать об этом. Хотя приступа всепоглощающей жажды крови не было с первой недели в качестве вампира – первый голод чуть не заставил меня впиться клыками в шею Этана, а второй вызвал неприятный разговор с отцом. Я не хотела рисковать и старалась предупреждать такие ситуации рекомендуемой «Каноном» пинтой крови через день. Вампиры вряд ли являются такими чудовищами, как нас изображают в сказках и телешоу. Мы едва ли отличаемся от людей, если не считать генетической мутации, клыков, наливающихся серебром глаз и периодической склонности пить кровь.

Что? Я сказала: едва ли отличаемся.

– Да, мне нужна кровь, – откликнулась я раздраженно, как подросток, которому напомнили о необходимости выпить витамины, и выхватила упаковку «Крови для вас» группы А из холодильника. Мэллори, теперь уже бывший исполнительный директор в рекламном агентстве, находила это название удручающе непрофессиональным, однако она не хотела бы сыграть роль моего завтрака.

Я оглянулась на Моргана и помахала перед ним упаковкой.

– Голоден?

Он придвинулся ко мне поближе, с неожиданно собственническим взглядом, скрестив руки на груди, и наклонился:

– Ты понимаешь, что мы разделим кровь?

– Это проблема?

Его брови в смущении нахмурились.

– Нет, нет. Просто…

Он замолчал, и я моргнула. Я что–то пропустила? Я попыталась мысленно пролистать третью главу «Канона» («Пей меня»), в которой обсуждались вопросы вампирского этикета употребления крови. Вампиры могли пить непосредственно у людей или у других вампиров, и я самолично видела, как это чувственно, когда Эмбер была у Этана избранным напитком. Но интимность употребления упакованной крови перед зрителями ускользнула от меня. Я видена, как Этан делает это через день.

С другой стороны, Морган – вампир Наварры; им запрещалось пить кровь непосредственно у людей. «Канон» не углублялся в эти чувства, но возможно, даже употребление крови из пакета имеет большое значение, когда это единственный способ разделить пиршество.

– Это проблема? – переспросила я.

Должно быть, он смирился с моим невежеством,поскольку наконец улыбнулся в ответ:

– Видимо, особенность Дома. Да, я выпью пинту. Группы В, если есть.

В холодильнике лежал пакет Б, и я пришла к выводу, что его нёбо более чувствительно, чем мое, раз он может почувствовать разницу в коагуляционных свойствах крови Я собралась достать два стакана, когда сообразила: в дополнение к видимым философским отличиям он может принимать ее по–другому.

Положив руку на открытую дверцу шкафчика, я повернулась к нему:

– Как ты ее пьешь?

– Просто налей в стакан. – Он нахмурился, отсутствующе почесал висок. – Знаешь, может быть, нам стоит устроить что–то вроде вечеринки. Собрать вампиров Кадогана и Наварры вместе, пусть пообщаются. Мы мало знаем друг о друге.

– На днях мне пришла в голову та же мысль. Честно! – сказала я, думая, что Этан обрадуется возможности наладить взаимопонимание и в перспективе союз с народом из Наварры.

Я достала граненые стаканы из шкафчика, открыла пластмассовые клапаны на пакетах и налила нам по стакану. Протянула один Моргану и отпила из своего.

Морган потягивал свою кровь, не отводя взгляда от меня. Его глаза не наливались серебром, но хищный обольщающий взгляд оставлял мало сомнений касательно хода его мыслей. Он осушил стакан, не переводя дыхания. И затем кончиком языка слизнул одну каплю, оставшуюся на верхней губе.

– Я выиграл, – сказал он очень нежно.

Только голос Мэллори заставил меня прекратить разглядывать его рот.

– Ладно, ребятки, – окликнула она из столовой, – думаю, мы готовы.

Я сделала последний глоток, поставила оба стакана в раковину и провела Моргана в столовую. Его тюльпаны стояли в вазе, а стол сервирован для праздничного ужина: льняные салфетки под тарелки с приборами, столовое серебро и бокалы для вина. На тарелках уже лежала еда – филе лосося, рис с травами и побеги спаржи на пару. Для пожирателей калорий, которыми являлись современные вампиры, порции сделали больше.

Катчер и Мэллори уже сидели на противоположных краях стола. Мы устроились на оставшихся двух стульях, Морган взял бокал и поднял его, произнося тост:

– За хороших друзей!

– За вампиров, – сказала Мэллори, чокаясь со мной Ужин был прекрасен. Вкусная еда, веселые разговоры, приятное общество. Катчер и Мэллори развлекали нас, как обычно, а Морган был любезен и внимательно слушал рассказы Мэллори о моих выходках.

Разумеется, поскольку мы были знакомы лишь время, когда я училась в аспирантуре, выходок накопилось немного. Однако забавных историй хватало, включая «джульярдский[21]21
  Джуяьярдская школа – одно из крупнейших американских учебных заведений в области искусства, расположенное в Нью–Йорке.


[Закрыть] период».

– У нее случилось что–то вроде музыкального наваждения, – начала Мэллори, ухмыльнувшись.

Она отодвинула от себя тарелку и скрестила ноги на стуле, приступая к продолжительному рассказу. Я нарезала остаток своего лосося на ломтики, готовясь при необходимости вмешаться.

– Она брала напрокат, наверное, каждый музыкальный DVD, какой могла найти, от «Чикаго» до «Оклахомы», – для девушки не бывает слишком много пения и танцев.

Морган подался вперед:

– Она смотрела «Продавцов новостей»?[22]22
  «Продавцы новостей» (1992) – душещипательный диснеевский мюзикл о подростках, зарабатывающих на жизнь продажей газет (конец XIX в.). Фильм оглушительно провалился в прокате и получил негативные отзывы критиков, тем не менее у него появилась группа фанатов.


[Закрыть] Пожалуйста, ответь «да»!

Мэллори закусила губы, чтобы сдержать смех, затем подняла два пальца:

– Дважды.

– Умоляю, продолжай, – сказал Морган, искоса глянув на меня. – Я в упоении.

– Ну, – сказала Мэллори, подняв руку и заправив прядь голубых волос за ухо, – знаешь, Мерит одно время занималась танцами – балетом, но потом здравый смысл взял верх. Кстати, не знаю, как там развлекаются вампиры, но держись подальше от ее ног.

– Мэллори Кармайкл! – Мои щеки налились румянцем, уверена – ярко–красным.

– Что? – спросила она, небрежно пожав плечами. – Ты танцевала на пуантах. Всякое случается.

Я поставила локоть на стол и уткнулась лицом в ладони. Могу поспорить, моя жизнь была бы такой постоянно, если бы нас с моей сестрой Шарлоттой связывали более близкие отношения, – бесконечные интимные поддразнивания, которыми обмениваются члены семьи. В радости и горе, в болезни и здравии Мэллори была мне настоящей сестрой.

Морган погладил меня рукой по спине и наклонился, шепча в ухо:

– Все в порядке, детка. Ты мне все равно нравишься.

Я одарила его ироничной улыбкой:

– В настоящий момент это чувство не взаимно.

– М–м–хм–м, – протянул он и повернулся к Мэллори. – Так, значит, наша бывшая балерина помешалась на мюзиклах.

– Не столько на мюзиклах, сколько на стиле. – Мэл взглянула на меня с извиняющимся видом.,

Я махнула:

– Продолжай!

– Так слушай. Она поехала в Нью–Йорк, потом в Стэнфорд, затем вернулась в Чикаго. Наша Мерит просто влюбилась в Большое Яблоко. А жизнь в Городе Ветров чуть больше походит на жизнь в Нью–Йорке, чем в Калифорнии, но это тебе не квартира без лифта в Гринвич–Виллидже. Однако Мер решает, что справится с этим. С помощью одежды. Итак, однажды зимой она начинает носить леггинсы, большие объемные свитера и всегда – шарф. Она не выходила без него из дома… – Мэллори помахала руками в воздухе. – Без чего–то, во что можно завернуться целиком. У нее была пара коричневых сапог, которые она носила каждый день. Типа стиль такой – «гламурная балерина».

Мэллори поерзала на стуле, наклонилась вперед и поманила пальцем Катчера и Моргана. Они подались вперед, явно зачарованные. Эта девушка умела работать на публику.

– Еще был берет.

Мужчины застонали и сели прямо.

– Как ты могла? – Морган спросил меня с ужасом, притворство которого выдавал рвущийся наружу смешок. – Берет, Мерит? Это правда?

– Ну всё, ты попала! – заявил Катчер. – Ты в моих руках. И твоя задница тоже.

Я взяла ломтик лосося и стала его задумчиво жевать, потом махнула в их сторону вилкой:

– Вы все в моем списке засранцев. Каждый!

Морган счастливо вздохнул и допил вино.

– Это хорошо, – заметил он. – Очень полезно. Что ещё мне надо знать?

– О, у нее куча секретов, – призналась Мэллори, вновь ухмыляясь. – И я знаю все!

Морган, положив локоть на спинку стула, сделал подбадривающий жест:

– Продолжай. Рассказывай.

– Мэллори, – предупредила я, но она только рассмеялась.

– Ну что ж, давайте. Клянусь, ты не рассказывала ему о тайном ящике на кухне. Тебе следует очистить его, пока ты здесь.

Морган выпрямился и бросил взгляд в сторону кухни.

– Тайный кухонный ящик? – посмотрел он на меня, подняв брови.

Мой ответ был быстрым и яростным:

– Нет.

Он отодвинул стул.

– Морган, нет…

Он был на полпути к кухне, когда я соскочила со стула и, смеясь, побежала за ним.

– Морган! Чёрт возьми, остановись! Она пошутила! Нет ничего такого!

Пока я добиралась до кухни, он уже выдвигал ящики слева и справа. Я прыгнула ему на спину и обняла за плечи.

– Она пошутила! Клянусь!

Я думала, он меня сбросит. Однако он рассмеялся, обвил моими ногами свою талию и продолжил поиски.

– Мерит, Мерит, Мерит… В тихом омуте черти водятся!

– Она пошутила, Морган!

В отчаянной попытке сохранить мой тайный ящик, да, в тайне, я поцеловала его в ухо. Он замер и склонил голову набок, чтобы мне было удобнее. Но после того как я положила подбородок ему на макушку и сказала спасибо, он снова продолжил поиски.

– Эй! Я думала, ты прекратишь!

– Ну, ты наивная. – Он выдвинул очередной ящик и застыл. – Вот дерьмо!

Я вздохнула и соскользнула с его спины.

– Я могу объяснить.

Он выдвинул ящик – длинный узкий отсек, предназначенный для столовых приборов, – на всю длину и уставился в него. Он глазел, открыв рот, на его содержимое, затем повернул голову и воззрился на меня:

– Хочешь что–то сказать?

Я закусила край губы.

– Родители не разрешали мне есть сладкое.

Морган сунул руку и набрал пригоршню содержимого – южноамериканских шоколадных батончиков, пакетиков с вишней в шоколаде, шоколадной всячины – драже, звездочек, леденцов, ракушек, имбирного рождественского печенья в шоколадной глазури, «Твинки» в белом шоколаде, шоколадных карамелек и длинную шоколадку «Тоблероне». Он взглянул на меня, силясь подавить смех, и в результате усилий издал придушенный икающий звук:

– Теперь ты компенсируешь?

Я скрестила руки:

– Тебе не нравится мой тайник?

Он повторил этот странный звук:

– Нет?

– Хватит насмехаться надо мной! – скомандовала я, но не смогла сдержать улыбку.

Морган вернул шоколад на место, закрыл ящик, схватил меня за бедра и зажал меня между своим телом и барной стойкой.

Он посмотрел на меня с притворно–серьезным выражением лица:

– Я не насмехаюсь над тобой, Мер. Смеюсь, пожалуй, но не насмехаюсь.

– Ха. – Я одарила его злобным взглядом, неубедительным даже для меня.

– Гм, не хотел бы переходить на личности, но я видел десерт, который ты принесла. Ты собиралась им поделиться или это только твоя порция?

– Ха! – повторила я.

– Хорошо, что ты не зацикленная. О, подожди, – сухо сказал он. – нет, ты такая.

– Кто–то любит вино. Другие – автомобили. Некоторые, – сказала я, дернув его без сомнения дизайнерскую футболку, – нереально дорогую одежду. А я люблю шоколад.

– Да, Мер, я вижу. Вопрос в другом: твоя страстность распространяется и на другие области жизни?

– Понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Врунья, – сказал он, закрывая глаза и приближая свой рот к моему. Наши губы едва соприкоснулись, когда тишина была нарушена.

– Ты не мог бы перестать лапать моего Стража?