Текст книги "Призрак (ЛП)"

Автор книги: Грир Риверс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Его нос скользит по моей шее, поднимаясь по линии подбородка к уху, прежде чем его руки сжимаются в кулаки, упираясь в камень. Мышцы его бедра становятся твердыми, как скала, когда его колено толкается между моими бедрами. Мое тело инстинктивно прижимается к его бедру в поисках разрядки, и я знаю, что мои трусики промокли.

– Тогда я почувствовал запах твоего возбуждения. – Его резкий вдох обдает прохладой мою разгоряченную кожу, а его низкий смешок снова разогревает ее. – Прямо как сейчас. Ты хоть представляешь, как мне чертовски трудно точно знать, чего ты хочешь... Именно то, что тебе нужно, и отказывать нам обоим в удовольствии дать тебе это? – его губы и зубы покусывают мочку моего уха, в то время как его правая рука перебирает завитки моих волос. Он наклоняет мою шею в сторону, оставляя мое горло уязвимым для его легких, как воздух, поцелуев. – Скажи мне, моя прелестная муза. Скажи мне, как я должен отказать тебе, когда ты умоляешь меня довести тебя до оргазма?

Его левая рука гладит меня по боку и скользит за поясницу, помогая получить удовольствие от прикосновения к его бедру. Я практически оседлала его, и твердая длина упирается в мой живот, напоминая мне, что восхитительное освобождение, подобное тому, что он подарил мне прошлой ночью, совсем рядом.

– Я нехороший, маленькая муза. Моя одержимость тобой – единственное, что во мне есть чистого. Никогда не забывай, что я твой демон музыки, Скарлетт. Ты не можешь ожидать, что я буду вести себя как джентльмен, когда ты умоляешь, как моя шлюха.

Он поднимает меня и обхватывает моими ногами, прижимая к стене. В новой позе я оседлала его толстую длину, обводя головку его члена, чтобы помассировать свой клитор. Я стону от ощущения и цепляюсь за его футболку, не выпуская ее, пока он контролирует каждое мое движение. Я уже так близко, все, что мне нужно, это еще несколько его едва уловимых толчков в мой центр.

– Ответь мне, Скарлетт. – Его теплые губы касаются моих, пока он говорит.

Я хочу доставить ему удовольствие, но я совершенно забыла вопрос, потому что я... Почти...там..

Он внезапно отталкивается от стены, ставя меня на ноги и забирая с собой все мое дыхание, самообладание, самодовольные аргументы и оргазм.

– Сол! Что за черт?

– Я не позволю тебе обвинять меня в том, что я подарил тебе еще один оргазм без твоего согласия. – Его озорная улыбка говорит мне, что он точно знает, как близко я была, и мой рот приоткрывается.

– И все это было только для того, чтобы доказать свою точку зрения? – я поправляю футболку и скрещиваю ноги в отчаянной попытке не обращать внимания на то, насколько влажно у меня между бедер.

Но влажные пятна на его серых спортивных штанах, там, где я терлась о его бедро и член, выдают меня. Он прослеживает за моим смущенным взглядом и замечает свидетельство моего возбуждения, и это приводящее в бешенство самодовольное выражение на его лице возвращается ко мне.

– Доказать свою точку зрения? – спрашивает он, приподнимая плечо и скрещивая руки. – И какой в этом смысл?

Хлопчатобумажная ткань, натянутая вокруг его груди и бицепсов, выглядит так, будто может лопнуть по швам от одного тяжелого вдоха. Он не делает ничего, чтобы скрыть бушующую эрекцию под своими спортивными штанами, и все его дерзкое поведение только еще больше нервирует меня, поскольку я стараюсь не пялиться на его впечатляющие размеры, потому что, боже правый, какой же он огромный.

– Скарлетт? – он зовет меня, заставляя мои глаза снова встретиться с его. – Как ты думаешь, что я пытаюсь сказать?

– Что я.. – я обрываю себя, когда левая сторона его ухмылки приподнимается выше, дразня меня. – Понятия не имею. – Я заканчиваю и надменно скрещиваю руки на груди.

– Отрицай это сколько хочешь, ma chérie. Но той ночью я был для тебя больше, чем призрак. Я был именно тем, кто тебе нужен.

Я разочарованно рычу и, отталкиваясь от стены, направляюсь к двери, на ходу хватая пакет с «Кафе дю Монд».

– Как ты думаешь, куда ты сейчас направляешься?

– Возвращаюсь в общежитие, – кричу я в ответ, выходя в коридор.

– Прости, я не могу позволить тебе сделать это, – отвечает он выводящим из себя певучим голосом. – Даже если бы я это сделал, ты не сможешь сбежать от меня в моем собственном городе, ma belle muse, и я не думаю, что ты действительно хочешь этого.

Его смех, может быть, и дразнит меня, поскольку эхом доносится из кабинета до моего места в коридоре, но его слова задевают во мне какую-то струнку.

Это Призрак Французского квартала. Человек, которого все так боятся, о котором говорят приглушенным шепотом. И я...

Я веду себя как соплячка.

Тот факт, что я даже чувствую себя комфортно, разговаривая с ним таким образом, показывает, насколько я его на самом деле не боюсь. Я утверждаю, что злюсь и испытываю отвращение из-за того, что он наблюдал за мной и заставил меня кончить прошлой ночью, и я знаю, что должна быть в ужасе от мужчины, который месяцами преследовал меня через зеркало в моей спальне. В конце концов, я тихая, напуганная мышка, которая никогда не может постоять за себя, слишком боится, что заденет чьи-то чувства, или я стану эмоциональной и у меня начнется биполярный эпизод.

Но я не являюсь ни тем, ни другим.

Я живу от прилива его внимания ко мне. Я чувствую себя защищенной, потому что он присматривал за мной все это время. И я, очевидно, более чем немного возбуждена тем, что этот загадочный мужчина хочет – нет, нуждается во мне.

Несмотря на свое откровение, я отказываюсь отклоняться от курса, когда иду по короткому коридору, проходя по пути мимо еще одной ванной и оказываясь у того, что, как я предполагаю, является входной дверью, поскольку это единственная закрытая дверь, которая мне попалась. Я отпираю два засова, готовая уйти, но меня смущает, что он только сейчас вышел из кабинета и неторопливо направляется ко мне.

– Я ухожу, – снова предупреждаю я его.

– Нет, не уйдешь. – Его спокойный голос показывает, насколько его не смутили мои угрозы, и он направляется ко мне, небрежно засунув руки в карманы спортивных штанов.

– Следи за мной, раз уж у тебя это так хорошо получается. – Я свирепо смотрю на него, поворачивая ручку, чтобы открыть дверь.

Только она не поддается.

Я тяну снова, в то время как Сол прислоняется плечом к стене в позе, которая, должно быть, является его фирменной позой «безразличия ко всему миру». Как будто это тоже что-то замышляет против меня, дверь даже не сдвигается с места, когда я дергаю ручку. Я рычу на Сола, но его единственный ответ – это взгляд на верхнюю часть двери. Я прослеживаю за его взглядом и вижу еще одну защелку, но эта слишком высока, чтобы я могла дотянуться.

– Ну же, давай, – стону я и пинаю дверь ногой в пушистом носке. – Сукин... – Простреливающая боль отдается в ноге, и я роняю пакет с беньетами, чтобы схватиться за ступню. – Срань господня. Ой, больно.

– Эта игра доставляет удовольствие, только если ты не поранишься, Скарлетт, – ругает он меня, нахмурив брови.

– Это вообще не игра! – кричу я и хромаю, чтобы снова постучать в дверь. – Выпусти меня отсюда.

Он вздыхает, как будто я раздражающая, в то время как он долбаный тюремщик.

– Боюсь, я не могу этого сделать.

– А почему нет? – огрызаюсь я.

Открытая сторона его лица становится серьезной.

– Потому что прошлой ночью у тебя был приступ паники и передозировка. – Это слово подобно игле, болезненно эффективно разрывающей мой пузырь самодовольства. – При любых других обстоятельствах ты была бы заперта и находилась под наблюдением в психиатрической больнице прямо сейчас в течение следующих семидесяти двух часов. На самом деле дольше, поскольку сегодня выходные. Вместо этого я приглядываю за тобой.

Благодарность снимает напряжение с моих плеч, когда до меня доходит его логика. Но я пока не хочу сдаваться.

– Ну и дела, Сол, я должна быть благодарна тебе за гостеприимство? – я тщетно дергаю дверную ручку. – Почему быть здесь с тобой намного лучше, чем в психушке? По крайней мере, там я получаю акварельные краски и сломанный кабельный телевизор.

Эта кривая ухмылка, которая заставляет мое сердце трепетать, возвращается, когда он наклоняет голову.

– Я могу придумать немало вещей, которыми мы могли бы заняться, которые намного веселее, чем акварель и телевизор. Кстати об этом. – Он смотрит на часы. – Ах! Ты безукоризненно рассчитала время. – Он поднимает пакет из «Кафе дю Монд», который я уронила на пол, и протягивает его мне. – Ешь свои беньеты и одевайся. Мы уходим меньше чем через час.

– Что?! Я столько всего сделала, отстаивая свою свободу, а теперь ты говоришь, что мы просто уйдем? – я раздражаюсь, но он уже повернулся ко мне спиной. – Подожди минутку. Для чего именно я одеваюсь? Куда мы идем?

Он оборачивается с озорной ухмылкой на лице и указывает на свою маску-череп.

– На маскарад, конечно.

Сцена 13

БЕЛАЯ РОЗА ТРЕМè

Скарлетт

К тому времени, как я возвращаюсь в спальню Сола, его нигде нет, но на его огромной кровати лежит розово-золотая атласная ткань. Что-то подсказывает мне, что платье будет сидеть как влитое.

Еще несколько минут назад я была уверена, что останусь запертой в этом средневековом подземном логове до конца своих дней, поэтому тот факт, что он хочет пойти на маскарад, заглушает все мои вопросы. На данный момент.

Собираясь в ванной, я наношу тушь, немного румян на щеки и блеск для губ. Мои кудри невозможно укротить, поэтому я оставляю их распущенными. Когда заканчиваю, я надеваю платье и бежевые боссоножки.

Вырез с открытыми плечами облегает верхнюю часть моей груди. Мои руки двигаются сами по себе, разглаживая изгибы, которые у меня внезапно появились. Мерцающая ткань вспыхивает там, где чуть ниже моего бедра находится разрез высотой до бедра. Это великолепный, декадентский и, несомненно, самый дорогой предмет одежды, который я когда-либо носила.

Но я не только не могу сама дотянуться до молнии, но и лямки с открытыми плечами должны перекрещиваться вдоль позвоночника и завязываться бантиком на пояснице. Я делаю успокаивающий вдох, зная, что мне вот-вот придется позволить Солу снова прикоснуться к себе, чтобы он мог выполнить свою работу.

Надеюсь, на этот раз я смогу контролировать себя, Господи.

Я выхожу из ванной, неловко придерживая платье сзади, и нахожу Сола сидящим на кровати, почесывающим правую сторону лица и смотрящим в свой телефон. Он уже переоделся в темно-серый костюм с белыми пуговицами и розово-золотистым атласным галстуком, который подходит к моему платью.

– А, все готово? Пошли... – Он отрывает голову от телефона и делает двойной вдох.

Его губы приоткрываются в шоке. Мои делают то же самое, хотя в данный момент я, возможно, ошеломлена больше, чем он. Маска, которую он носит сегодня, даже не выглядит фальшивой. Она облегает его, как вторая кожа, как будто он натянул ее на лицо и приклеил к нему. Я видела много талантливых декораторов в индустрии, но если бы я не была с ним так близка, как сейчас, я бы вообще не поняла, что это маска.

Я прикусываю губу, и его взгляд устремляется к моим губам. Голод в этих ярких глазах цвета полуночи заставляет мое нутро сжиматься, а мои едва заметные стринги уже промокают.

Он сглатывает, казалось бы, обретая самообладание, которое все еще ускользает от меня.

– От тебя захватывает дух, Скарлетт.

Жар приливает к моим щекам, и я опускаю взгляд в землю. Он оказывается рядом в одно мгновение, приподнимает мой подбородок, чтобы посмотреть своими сверкающими глазами. Правый очень темный, хотя и почти идентичный. Но я могу отличить настоящего человека от подделки.

– Не прячься от меня, маленькая муза, – шепчет он, заглядывая мне в глаза. – Признай свою красоту.

Если глаза – это окно в душу человека, то в темных глубинах моего демона музыки есть звездный свет. Все остальные говорят, что у него глаза черные, как уголь, так значит ли это, что я единственная, кто может видеть человека внутри призрака?

Успокойся, девочка. Ты едва его знаешь, и, судя по тому, что тебе известно, он твой преследователь.

И спаситель.

Я больше не могу сказать, кто побеждает в этих спорах, мой разум или мое сердце. Но я испытываю облегчение, узнав, что за последние несколько месяцев я не сошла с ума.

То, что я приняла за слуховые галлюцинации, на самом деле было самой настоящей игрой Сола на фортепиано. Ноты и розы не появились просто так, из воздуха, он оставил их после того, как бесшумно прошел сквозь зеркало в моей комнате. За всем этим стоял Сол, а это значит, что у меня не было рецидива маниакального приступа. Я все еще здорова, у меня ремиссия, и не на грани очередного психоза.

– Я... Я не могу завязать это сама.

Он отпускает мой подбородок, когда я оборачиваюсь к нему за помощью. Через открытую дверь ванной я вижу наше отражение в зеркале и легко читаю благоговение в его взгляде, когда его пальцы скользят по моей обнаженной спине.

– Ммм... Да. Когда я попросил владельца бутика прислать самое лучшее, это было именно то, что я представлял. Головы покатятся, если они будут слишком долго пялиться на то, что принадлежит мне, но, черт возьми, какой же я везучий ублюдок, что могу смотреть на тебя всю ночь.

Мое сердце трепещет от его слов, в то время как логика подсказывает мне, что я должна поправить его. Что я не его.

Но я хочу быть его.

Кончики его пальцев посылают электрическую дрожь по моему телу, пока он застегивает на мне молнию. Закончив, он не торопясь завязывает тесемки платья у меня на пояснице. Как только я надеваю платье, он перекидывает мои густые черные локоны через плечо и, глядя на меня в зеркало, оставляет легчайший поцелуй на затылке.

Я так близка к тому, чтобы полностью согласиться остаться его пленницей и вечно жить в этом современном средневековом логове. Но он отстраняется, оставляя меня без его прикосновений, и я злюсь, что снова так быстро чуть не сдалась. Сол Бордо быстро учит меня, что даже когда я в здравом уме, я закомплексованная стерва.

Я сглатываю и поворачиваюсь к нему лицом, старательно игнорируя желание на его лице, хотя меня так и подмывает отбросить всякую осторожность.

– Изысканно, ma chère.

– Вы и сами неплохо выглядите, мистер Бордо.

Он морщится.

– Сол, пожалуйста, маленькая муза.

– Так это значит не называть тебя моим демоном музыки? А как насчет Призрака французского квартала? – я поддразниваю. – Кстати, откуда у тебя это прозвище?

Его губы приподнимаются.

– Сегодня вечером ты увидишь меня в действии. Пошли, нам нужно уйти до закрытия.

– До того, как что закроется?

– Магазин мисс Мейбл.

Я хмурюсь, потому что этот ответ абсолютно ничего для меня не значит, но я не прошу его вдаваться в подробности, вместо этого решая просто прогуляться с ним хоть раз.

Он идет по коридору, и я следую за ним по пятам. Когда мы подходим к двери, он достает телефон и набирает код. Дверь жужжит и щелкает, и все три защелки открываются одновременно, даже самая верхняя. Я боюсь спрашивать, почему он держит ее так высоко.

– Это для того, чтобы злоумышленники с другой стороны не поняли, что нужно взломать еще один замок. Двери наиболее уязвимы там, где замок соединяется с рамой. Выбить дверь легче, если замок находится только в центре, но когда засов еще и наверху, это намного сложнее.

– Откуда ты знаешь, что мне это интересно?

Прямо сейчас его ухмылка – один из единственных способов определить, что он носит маску, потому что, пока левая сторона приподнимается, правая остается нервирующе неподвижной, застывшей в нейтральном состоянии безразличия.

– Я наблюдаю за людьми, Скарлетт. Это то, чем я занимаюсь. Я занимаюсь секретами и защитой. Знать, что задумали люди, – это моя работа. – Он проводит кончиками пальцев по моей щеке, и я едва удерживаюсь от искушения прижаться к его ладони. – И у тебя очень выразительное лицо, по крайней мере, на мой взгляд. Если бы я не знал тебя лучше, то не поверил бы, что в тебе есть хоть капля тьмы. – Он низко наклоняется и касается губами раковины моего уха. – Но мы оба знаем лучше, не так ли, mon amour?

Мои губы приоткрываются, а сердце колотится от вопросов и нежности. Прежде чем я успеваю спросить его, откуда он знает мои самые темные секреты, он мягко отталкивает меня в сторону, положив руку мне на грудь.

– Отойди от меня, Скарлетт.

Я делаю, как мне говорят, не думая о том, чтобы бросить ему вызов, и когда он открывает дверь и выглядывает наружу, мне требуется секунда, чтобы понять, что у меня нет желания даже пытаться убежать.

– Следуй за нами, – отрывисто приказывает он.

Я выглядываю из-за пояса Сола и вижу фигуру с пламенем на лице, появляющуюся из темноты.

Мое сердце бешено колотится при появлении незнакомца, не говоря уже о том, насколько резким был тон Сола. Это заставляет меня осознать, насколько нежным он был со мной.

– Да, Призрак, – отвечает хриплый альт. Женщина высокая, около шести футов, хотя это ничего не значит для Сола. Ее длинный гладкий черный хвост спадает на спину, а огненная маска, замысловато раскрашенная, чтобы переливаться отраженным светом, сияет на фоне тусклого освещения коридора позади меня.

– Я помню тебя с прошлой ночи. Эм... Спасибо тебе за, ну, знаешь, помощь, —безмолвно шепчу я. – Я Скарлетт.

Маска закрывает только верхнюю половину ее лица, обнажая подобие улыбки.

– А я Сабина. Но давай оставим это между нами, хорошо?

– Пойдем, Скарлетт, – командует Сол таким тоном, что я понимаю, что он приберегает его специально для меня.

Он берет меня за руку и выводит за дверь. Сабина закрывает ее за мной, и Сол нажимает кнопку на экране своего телефона, чтобы вернуть замки на место. Я слепо следую за ним по темным туннелям, в то время как легкие шаги Сабины раздаются позади меня.

Каменный коридор освещен лампочками Эдисона в индустриальном стиле, защищенными металлическими решетками, такими же, какие стоят вдоль коридора Сола в его квартире. Вдалеке слышен плеск воды, когда мы придерживаемся левой стороны тускло освещенной дорожки.

– Это река? Под землей?

– Мы здесь ниже уровня моря, – объясняет Сол. – Мой прадед хотел использовать сухие пути для своих предприятий во времена Запрета, поэтому у него в кармане был архитектор и градостроитель, который помогал отводить сточные и паводковые воды в эти подземные каналы, ведущие к реке Миссисипи. Французский квартал уже находится немного выше уровня моря по сравнению с остальной частью Нового Орлеана, и в прошлом эти каналы помогали предотвращать катастрофические наводнения на улицах над нами.

– Ого, а что будет, если я упаду? Меня унесет в Миссисипи?

Сол прижимает мою руку к себе, как будто боится, что я могу рассказать о том несчастном случае.

– Никогда не подходи слишком близко, прекрасная муза. Я не могу потерять тебя, – бормочет он так тихо, что я сомневаюсь, что Сабина услышала его. – Каналы перенаправляют избыток воды в трубы, которые проходят подобно лабиринту под Французским кварталом и заканчиваются в устье Миссисипи. Хотя есть участки лабиринта, где приходится задерживать дыхание, можно преодолеть дистанцию в тысячу футов, если будешь быстро двигаться по течению и держать голову поближе к кислородному баллону на потолке трубы. Но большинство людей этого не знают.

Я фыркаю.

– И много народу любит здесь плавать?

От его молчания волосы у меня на затылке встают дыбом.

– Да, некоторым дается такой выбор. Другие предпочитают пробиваться с боем.

Я сглатываю, пытаясь собрать воедино то, что он говорит.

– Итак, когда люди спускаются сюда, они либо плавают... Либо дерутся. С кем они сражаются и почему?

Проходят минуты, когда я слышу только зловещий плеск воды всего в нескольких футах от меня.

– Они сражаются со мной, Скарлетт. Что касается «почему»... Давай просто скажем, что люди не выбирают приходить сюда. Но когда они приходят, я уверен, что они этого заслуживают. Это Призрака...

– ...моральный кодекс, – заканчиваю я за него, вспоминая наш разговор о справедливости ранее. – Каков, эм, процент успеха при выборе плавания?

Он делает паузу, и я клянусь, что он буквально пытается подсчитать цифры, прежде чем наконец ответить.

– Низкий.

– А как насчет второго варианта? – вариант, при котором люди борются за свои жизни. – Каков там процент успеха?

– Никаких, – быстро отвечает он, даже не прибегая к математическим подсчетам. – Пока что вероятность успеха последнего варианта равна нулю.

– И все же эти ублюдки продолжают выбирать это, – усмехается Сабина.

Черт... Призрак Французского квартала действительно является силовиком семьи Бордо.

Вопросы бомбардируют мой разум, но я пока не уверена, что хочу знать ответы. Он и раньше говорил, что тот, кто добьется своего, заслуживает справедливости, но сколько людей заслужили это за эти годы?

У меня болит в груди, но мое сердце жаждет наказания, когда дело доходит до Сола, потому что я не сочувствую людям, которые проиграли свою битву здесь, внизу. По какой-то причине я доверяю суждению Призрака в выборе судьбы преступника. Особенно с учетом того, что он дает им способ заслужить свободу, оставаясь при этом виновными. Нет, мне их не жалко.

Мне жаль его. Моего демона музыки.

За сколько смертей человек может быть ответственен при жизни, прежде чем его душа станет черной, как ночь? Есть ли какой-нибудь путь назад после этого?

Мы продолжаем идти по дорожке, и я изо всех сил стараюсь не вертеть головой, наблюдая за происходящим. Но я не могу сдержать своего любопытства, даже в темноте, поэтому, когда мы наконец останавливаемся перед винтовой лестницей из кованого железа, я чуть не врезаюсь в Сола.

– Осторожнее, маленькая муза, – тепло шепчет он, прежде чем подняться по ступенькам, все еще держа меня за руку.

– Куда он ведет?

– До самой крыши, но нам не нужно будет заходить так далеко.

Он устраивается на первой площадке перед другой стальной дверью и, держа мою руку в своей, нажимает еще одну кнопку на экране своего телефона.

Прохладный, влажный запах камня немедленно сменяется запахом дерева и лака. В маленьком коридоре все еще царит темнота, когда я пытаюсь что-нибудь разглядеть.

– Где мы находимся? – спросила я.

– Мы внутри стен оперного театра. По этим потайным тропинкам посетители и спиртное тайно перемещались из заведения в кафе мадам Джи. Конечно, тогда он принадлежал ее бабушке.

– Семья мадам Джи владела «Маской» все это время?

Мне кажется, что мой разговор с Рэндом состоялся целую жизнь назад, хотя это было буквально только вчера. Он сказал, что Бордо вымогают деньги у мадам Джи, но, учитывая все, что я пока знаю о Призраке Французского квартала, не уверена, что больше верю в это.

– Да, семья мадам Джи, Гастоне – ранее Лаво – и Бордо имеют долгую совместную историю. Мой прадед восстановил сгоревший французский оперный театр для своей жены. Бабушка мадам Джи хотела создать безопасное место, где семья и друзья, которым можно доверять, могли бы собираться без посторонних глаз. Строительство скрытого бара одновременно с Новым Французским оперным домом было идеальным решением.

– Если дом принадлежит семье мадам Джи, почему они должны платить тебе за аренду и охрану?

Сол фыркает и, прищурившись, смотрит на меня, прежде чем повернуть налево. С каждым шагом какофония звуков с Бурбон-стрит проникает сквозь стены все громче и громче, но я слышу Сола поверх всего этого.

– Ты думаешь, кто-то может указывать мадам Джи, что делать? Ее семья управляла этим городом еще до того, как моя ступила на его землю. Мы всегда работали вместе. И зачем ей вообще платить арендную плату за то, что принадлежит ей по праву? Кто тебе это сказал?

У меня вертится на кончике языка обругать Рэнда, но между ними явно неприязнь. Становиться на пути у кого-либо из них – последнее, чего я хочу, хотя, похоже, я каким-то образом уже угодила прямо в эпицентр их вражды.

Я пропускаю несколько шагов, прежде чем даю самый ни к чему не обязывающий, правдивый ответ, который только могу придумать.

– Ты знаешь… только слышала об этом в городе.

Сол хмыкает.

– Ну, тебя дезинформировали. Всегда проверяй свои источники, Скарлетт. Мы с братом обеспечиваем юридическую, финансовую и физическую защиту тем, кто нам предан. В городе всегда есть группировки, пытающиеся восстать и вытеснить владельцев бизнеса из Французского квартала. Некоторые пойдут на все, чтобы украсть успех, который может обеспечить этот город. После урагана «Катрин» мы выросли и снова процветаем. Некоторые люди хотят забрать все это себе, а некоторые просто не хотят, чтобы мы вообще процветали.

– Но помимо всего прочего, мадам Джи – моя семья. Ее дочь Мэгги – моя невестка, а ее внучка Мари – моя племянница. Мы с Беном бесплатно обеспечили бы охрану мадам Джи, но ее семейная линия всегда была гордой и могущественной. Она ничем не отличается и отказывается от «семейной скидки», как она выражается, поэтому мы с Беном просто передаем все деньги, которые она нам дает, в доверительное управление для Мари, когда ей исполнится двадцать пять.

– О... – Это все, что я могу сказать после того, как Сол полностью опроверг обвинения Рэнда.

Сол, кажется, не замечает моего молчания, когда его телефон снова загорается. Он толкает дверь, о которой я даже не подозревала, что она находится прямо перед нами.

– Подожди здесь, – шепчет он, прежде чем проскользнуть внутрь.

– Ты же знаешь, они отличаются от слухов.

– Ах! Господи. – Моя рука взлетает к груди при звуке голоса Сабины позади меня. – Напугала меня до смерти.

– Я это понимаю. Но серьезно, не верь всему, что слышишь. Бордо честны до безобразия, поэтому, что бы ты ни услышала, не забудь сначала спросить кого-нибудь из них. Я знаю, что хотела бы этого. – Последнюю часть она бормочет, но мне все равно удается расслышать.

Появляется Сол и снова сжимает мою руку.

– Путь свободен.

Он выводит меня из темного коридора в гараж. Блестящий черный Aston Martin припаркован внутри, и он обходит багажник, чтобы открыть для меня дверь со стороны пассажира.

– Садись, пожалуйста, маленькая муза.

Что-то в слове «пожалуйста», исходящем из уст этого огромного бойца, почти заставляет меня рассмеяться, но я сдерживаюсь и сажусь в машину, при этом машу Сабине на прощание.

Прежде чем он закрывает мою дверь, я слышу, как он зовет ее.

– Мы скоро вернемся.

Он закрывает дверь прежде, чем я слышу ее ответ, а затем в следующий момент устраивается на водительском сиденье и нажимает кнопку подъема на пульте управления гаражными воротами, открывая вид на перекресток Тулуз и Бурбон на другой стороне.

Прошел год с тех пор, как я дала волю чувствам и тусовалась на Бурбон-стрит. Теперь Джейми приходится практически силой вытаскивать меня из общежития. Я не могу вспомнить, когда в последний раз отважилась погрузиться в этот хаос. Тошнота скручивает мой желудок при мысли о том, чтобы снова пойти на это, но чувство рассеивается, когда Сол отъезжает от толпы людей на дороге.

Словно зная, о чем я думаю, он сжимает мою руку.

– Мне жаль, маленькая муза. Но хорошо то, что тебе поставили диагноз и ты усердно работала над лечением. Это окупилось. Ты становишься сильнее с каждым днем. Поверь мне.

Его слова согревают мою грудь до тех пор, пока в зеркале заднего вида не загорается синий огонек припаркованной полицейской машины. Это, плюс его слова, наводняют мои мысли подобно потопу, заполняя пробелы в одной из многих дыр в моей памяти, к которым я не могла получить доступ с той ночи.

До сих пор.

Темноволосый незнакомец с завораживающим взглядом окликает меня из-за полицейского внедорожника.

– Прости меня, маленькая муза.

Я возвращаюсь в настоящее и вырываю свою руку из его.

– Подожди секунду.… ты был.… ты был там той ночью?

Тот факт, что я не могу видеть выразительную сторону его лица прямо сейчас, чертовски расстраивает, но его напряженная поза говорит мне то, что мне нужно знать.

– Скарлетт, я могу объяснить...

– Боже мой, ты был там! Но это было всего через неделю после того, как я переехала в общежитие. Я еще даже не слышала, как ты играешь. Тогда это была все еще джазовая музыка и мания. Почему ты там был?

Он сглатывает, прежде чем повернуть направо.

– Я Призрак Французского квартала. До моего сведения дошло, что ты заболела...

– Кто сказал тебе?

Он качает головой.

– Это не имеет значения. Мои люди повсюду, и один из них был настолько обеспокоен, что привлек меня. Я сделал все возможное, чтобы вытащить тебя оттуда до того, как ты попадешь в беду… но у меня ничего не вышло.

Эти последние слова падают между нами, как валун, раздавливая мою грудь.

– Значит, один из твоих людей позвонил, и ты попытался спасти меня? От меня самой? – я сглатываю, чтобы прогнать комок в горле. – Это... Это все?

Он останавливается, чтобы свернуть на Бейсин-стрит, прежде чем ответить.

– Это все.

– О... – Я опускаюсь на сиденье. – Ты пытался помочь мне все это время?

– Я подвел тебя однажды, Скарлетт. Я отказываюсь подводить тебя снова. Ты просто должна довериться мне.

Я медленно киваю и морщу нос, пытаясь упорядочить всю эту информацию в своем сознании. Размышляя, я разглядываю магазины и рестораны, проносящиеся мимо моего окна, один за другим, пока, наконец, не принимаю решение.

Методы Сола могут быть совершенно неортодоксальными – иначе незаконными, – но все, что он делал, было в моих интересах. Когда он говорит, мое сердце и тело полностью доверяют ему, иногда подчиняясь командам еще до того, как я осознаю, что он сказал. Только мой разум цепляется за последние нити сомнений. Пришло время и мне довериться ему в этом.

– Ладно... – Я выдыхаю все свои усталые возражения, готовая начать с чистого листа. – Куда мы едем?

Он слегка сдвигается, и я вижу, как кривая усмешка растягивает левую половину его лица.

– Тремо. Мне нужно уладить кое-какие дела...

Бизнес? Например? И с кем...

Нет. Нет. Больше никаких вопросов. Просто доверься мужчине хоть раз.

– Звучит… заманчиво. – И с этими словами я, наконец, сдаюсь.

Словно подчеркивая окончание нашего разговора, Сол включает динамик Bluetooth, и до нас доносится прекрасное фортепианное произведение Ludovico Einaudi.

– Я люблю Primavera! Это одно из моих любимых... – Я останавливаюсь на полуслове, когда вижу, как приподнимается его правое ухо, как будто эта сторона его лица тоже пытается улыбнуться. – Дай угадаю. Ты знал это, не так ли?

– Виновен.

У меня вырывается смешок.

– Есть ли что-нибудь, чего ты не знаешь обо мне?

– Не так много, если это поможет.

Я откровенно смеюсь над его честностью и откидываюсь на спинку сиденья, чтобы напевать музыку. Мы несколько раз сворачиваем в район Тремо, и Сол каким-то образом терпеливо сопротивляется наезду на пьяных гуляк, которые наводняют Новый Орлеан в это ночное время.

После еще нескольких песен мы оба погружаемся в напев «Цветочного дуэта» из оперы Lakmé. Я уже использовала ее для прослушивания, поэтому слова даются мне легко, но когда Сол находит низкую гармонию в своем глубоком голосе, от нашего собственного дуэта у меня мурашки бегут по коже, а желудок переворачивается от волнения по поводу нашего звучания. Когда песня заканчивается, мы позволяем начаться следующей, но слишком заняты, ухмыляясь, как дураки, чтобы петь.