Текст книги "Черные гремлины (СИ)"

Автор книги: Григорий Райхман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 34 страниц)

   – Я сам организую разведку, тебе не обязательно идти.

   – Так будет нечестно, – я подавил страх и решительно добавил: – Пойду с вами.

   – И я! – рядом приземлилась чумазая Ари-Ару. – Ну и дырища.

   К нам присоединились Оникс и Дырявый Плащ, и впятером мы отправились в разведку. Чем ближе мы подходили к пустыне, тем четче виднелась полоска следов, оставленная черными гремлинами. Что-то с этими следами было не так, они все время петляли, иногда превращаясь в изогнутые борозды, словно кого-то тащили по земле. Это было особенно странно, если учесть, как черные любили ходить аккуратным строем. Я хотел об этом сказать остальным, но похоже, кроме меня никто не переживал по этому поводу.

   Наконец, мы ступили на песок. Он был таким же холодным, как и металл. Песчинки тут же забились в шерсть, царапая подушечки лап. Мы сделали несколько шагов, слегка утопая в пустыне. Ари-Ару плюхнулась на землю и начала в ней качаться, пытаясь оттереться от сажи. Однако у нее ничего не вышло, только шерсть забилась песчинками.

   – Грязнуля, – пожурил ее я. Ари-Ару игриво зашипела и повалила меня, начав обсыпать желтым песком.

   – Хватит, – шепнул Ког. – Я что-то чую.

   Мы принюхались и почувствовали слабый, едва заметный запах.

   – Кровь, – сказала Дырявый Плащ.

   Это было серьезным предостережением, и мы продолжили углубляться в пустыню, стараясь не баловаться и не шуметь. Ари-Ару взлетела и кружила над нами.

   – Выглядит так, словно здесь была драка, – сказал Ког, когда мы добрались до следов черных гремлинов.

   – Опять черные с зелеными поцапались? – предположила Дырявый Плащ.

   – Не похоже.

   – Лак-Лик, – обратился ко мне Оникс. – Какого цвета песок?

   – Желтого, – ответил я.

   – А этот?

   Я подошел к Ониксу. Он стоял над небольшой кучей песка, которая отличалась от остальных.

   – Красного, – ответил я, сглотнув.

   – А вон та? – Оникс указал куда-то вдаль. Я пригляделся и разглядел стремительно приближающуюся волну песка. Словно кто-то хищный плыл по пустыне в поисках жертвы. Я вспомнил.

   – Уходим, – сказал я, и мы вприпрыжку понеслись обратно к Мегастене.

   Тем временем к волне песка присоединились еще две, двигающихся с разных сторон, и они значительно ускорились. Нам повезло, что мы недалеко ушли от Мегастены, и как только мы ступили на ее металлический пол, пустыня успокоилась, став неподвижной и спокойной. Волны исчезли.

   – Что это было? – вспотела Дырявый Плащ, опасливо косясь в сторону песка.

   – Хищники. Как в живом море, только больше и опаснее.

   – Насколько больше? – уточнил Ког.

   – В три раза, – примерно прикинул я. Дырявый Плащ присвистнула, Ког нахмурился.

   – Это все объясняет. Черные пробивались к башне с боем. Но откуда ты о них знаешь?

   – Мне их когда-то давно показал Бип-Боп, – признался я.

   – Это еще кто?

   – Бип-Боп, которого не существует, – подошел Раг-Баг. – Его видит только Лак-Лик.

   – Может, он существует, просто вы его все не видите, – приземлилась Ари-Ару.

   – Если Лак-Лик не преувеличивает, то нам никогда не пробиться к башне, – развел лапами Ког. – Мы едва зашли в пустыню, а на нас чуть не напали три таких твари. Отсюда до башни тысяча прыжков, а нас всего лишь восемнадцать.

   – С синими гремлинами нас будет гораздо больше.

   – Ты говорил, что они трусливые. От бойцов, разбегающихся при виде крови, не будет пользы.

   – Зато они очень сильные. Чаро увел черных гремлинов к башне, и я верю, что нам нужно идти за ними, а без синих мы не справимся.

   Пол под лапами едва заметно задрожал.

   – А вот и они, – обрадовался я. Все удивленно посмотрели на пол, тоже ощущая вибрацию.

   – Ты говорил, что у них огромные механические станции с двигателями? – поинтересовался Раг-Баг.

   – Конечно.

   – Есть идея, – задумчиво кивнул Раг-Баг. – Оникс, Ежи, Ког, подойдите.

   Они вчетвером начали что-то обсуждать. Раг-Баг размахивал лапами и объяснял, Ежи изредка вставляла короткие замечания, Ког задавал вопросы, а Оникс молчал. Оставив их, я направился к краю Мегастены и аккуратно высунулся, пытаясь разглядеть приближающуюся станцию. Дрожь Мегастены усиливалась, и вскоре далеко внизу замаячила маленькая, неторопливо увеличивающаяся точка.

   – Если не получится перейти по суше, я всегда могу отнести тебя к башне на крыльях, – тихо предложила Ари-Ару. Она лежала рядом и тоже наблюдала за станцией синих гремлинов. Ее большие красные глаза ярко выделялись на фоне черной, пропитанной сажей шерсти.

   – Спасибо, – я обнял ее. – Не волнуйся, у нас все получится. Раг-Баг что-то придумал.

   – Прошлый раз, когда он что-то придумал, мы остались вдвоем на острове и без еды, – насупилась Ари-Ару.

   – Он изменился, – сказал я, поглаживая ее по крыльям. Ари-Ару это нравилось, и я гладил ее, пока она не разомлела и не замурлыкала.

   – Мы все изменились, – согласилась она и лизнула меня в ухо.

   Станция приблизилась достаточно, чтобы можно было разглядеть синюю самку на ее вершине. Заметив нас с Ари-Ару, Ву радостно помахала лапой. Коричневые гремлины присоединились к нам и удивленно глазели на массивную станцию-диск.

   – То, что надо, – удовлетворенно сказал Раг-Баг.

   – Должно получиться, – согласился Ког.

   – Да, – прошипел Оникс.

   "Кра" замедлялась, пока не остановилась напротив дыры в Мегастене, частично повиснув в воздухе. Ее начали покидать синие гремлины, вылезая из окон и шустро карабкаясь по металлической поверхности. Кто-то из коричневых присвистнул – ловкость гремлинов-ремонтников поражала. Синие поднимались наверх и разбредались по поверхности Мегастены, с любопытством разглядывая окрестности, знакомясь с коричневыми гремлинами и моими друзьями. Некоторые направились к пустыне, но их остановили, предупредив об опасности.

   – Привет, – поздоровалась Ву, забираясь наверх. Оглядев нас, она округлила глаза от удивления: – Вы такие чумазые и необычные.

   – Привет, – поздоровался я. – Это из-за взрыва.

   Она помолчала, неловко перебирая пальцами. Ее хвост нервно подергивался. Ву еще больше похудела, ее щеки впали, а под глазами темнели складки.

   – Ты был прав, вершина есть. А мы не верили, – произнесла она и отвела взгляд: – Прости. Я тогда испугалась и даже не попрощалась с тобой.

   – Ничего страшного.

   – Тут есть еда? – с надеждой спросила синяя самка. В ее голосе слышалась мольба. Мне стало неловко.

   – Здесь нет зефира, только башня, которая упирается в потолок. Может, там мы найдем сладости, – попытался оправдаться я.

   – Мы больше так не можем, – захныкала Ву.

   – Не ной, – приободрила ее Ари-Ару. – Вместе мы обязательно выберемся. Тебя ведь зовут Ву?

   – Ага, – шмыгнула она.

   – Спасибо, что следила за Лак-Ликом.

   – Это была моя обязанность. А вы все с Белого море? – поинтересовалась Ву.

   – Только не с море, а с моря, – поправил ее Раг-Баг, выходя вперед: – Ты главная? Нужно кое-что обсудить.

   Ву испуганно отшатнулась от огромного старшего механика. Наверное, прежде она никогда не видела таких больших гремлинов. Раг-Баг был в полтора раза ее выше.

   – Главная Ре, – пискнула Ву, сжавшись: – Она сейчас на "Кра", посылает аварийные сигналы. Скоро здесь будут остальные.

   – Их много?

   – Еще пять станций: "Шау", "Мел", "Вра", "Чоу" и "Пси". На каждой по пятьдесят ремонтников. Это все, кого нам удалось собрать и убедить.

   – Позови Ре, – попросил ее Ког. Ву кивнула и скрылась за краем Мегастены.

   Синие гремлины ходили среди нас, робко спрашивая, есть ли тут сладости. Все они выглядели голодными и слабыми. Некоторые с любопытством и опаской разглядывали чешуйчатого Оникса, который никак на них не реагировал. Маленькие детишки облепили скафандр Йокты, и он весел шагал туда-сюда, катая их на своих железных плечах. Ежи подробно отвечала на вопросы старших синих.

   – Бардак, – сказал Ког, оглядевшись. – Беру организацию на себя.

   – По лапам, – согласился Раг-Баг и сказал коричневым слушаться серого гремлина.

   Ког замахал механическими лапами, привлекая внимание. Дырявый Плащ закричала, требуя, чтобы все собрались. По приказу Кога коричневые открыли мешки и начали делиться зефиром: к ним выстроились целые очереди синих гремлинов за своей порцией сладостей. После того, как синие перекусили, Ког отправил их исследовать Мегастену и собирать все побрякушки, в особенности двузубцы и снаряды для рогаток.

   – Если прибудут еще две с половиной сотни гремлинов, наших запасов только на одну ночь и хватит, – пожаловался Раг-Баг.

   – Они только на сегодня и потребуются, – бросил Ког. – От шатающихся от голода слабаков пользы не будет.

   На Мегастену выбрались Ву с мамой.

   – Ты главная? – обратился Раг-Баг к Ре.

   – Я начальница станции "Кра", – сдержанно ответила старая самка, стараясь скрыть волнение: – А ты кто и зачем хотел меня видеть?

   – Я старший механик Железного острова, – почесал подбородок великан. – Мне нужна твоя помощь, чтобы добраться до вон той башни.

   Он указал на далекий силуэт в пустыне.

   – Просто пешком до нее не добраться? – подняла бровь Ре.

   – Не. Представь, что это не песок, а кислота, – размышлял Раг-Баг. Ре поежилась от такого примера, а старший механик продолжил: – Нам нужно сделать корабль, который вместит триста гремлинов и который проплывет по этой кислоте прямо до башни, причем сделает это максимально быстро.

   – Мои ремонтники могут помочь, но я не вижу, из чего тут собирать корабль.

   – Я хочу его сделать из твоей станции.

   Ре округлила глаза, потом отшагнула.

   – Это наш дом, – отчаялась Ву.

   – У нас тоже когда-то был дом, – заметил Раг-Баг. – Теперь он плавится в кипящей кислоте. Отсюда надо уходить. Башня, судя по всему, ведет прямо к потолку. Кто знает, что там наверху? Мы собираемся отправиться и проверить. Вы с нами?

   – Мы так не можем... – начала Ву, но Ре ее перебила:

   – У нас нет выбора. И вы накормили моих ремонтников, мы у вас в долгу. Моя станция в вашем распоряжении.

   – Отлично, – потер лапы Раг-Баг. – Тогда давайте вытащим ее наверх.

   Они начали бурно обсуждать детали. Коричневый великан подключил к разговору Оникса, и Ре засветилась любопытством, когда узнала, что чешуйчатый гремлин разбирается в забытой механике. После недолгих обсуждений синие отправились обратно на станцию, прихватив с собой Оникса. Несмотря на пропасть под лапами, он выглядел все так же безмятежно.

   – Отличный план, – сказал я Раг-Багу. – Здорово придумано.

   Он задумчиво кивнул, царапая схемы на полу.

   Постепенно прибывали остальные станции. Все они походили друг на друга как две капли кислоты, и с каждым прибывшим диском-островом к нам поднимались новые отряды усталых и голодных ремонтников. Коричневые гремлины кормили их зефиром из стремительно пустеющих мешков, а потом отправляли к Когу, который строил синих ровными рядами и проводил инструктаж, расхаживая туда-сюда и выкрикивая время от времени строгие команды. Ремонтники оказались послушными и быстро привыкли к повиновению.

   Когда вернулась Ре, Раг-Баг подключил ее к продумыванию чертежа. В лагере закипела работа: синие и коричневые сновали по площадке, носили огромные механические детали, отпиливали от Мегастены ровные куски железа с помощью резаков. Все были заняты делом, кроме меня.

   – Раг-Баг, я могу чем-нибудь помочь? – поинтересовался я.

   – Ты уже достаточно помог. Отдыхай, – отмахнулся от меня великан. Я почувствовал себя одиноким и бесполезным.

   – Пойдем, – Ари-Ару схватила меня за лапу и потащила за собой. Ощущение одиночества мигом улетучилось. Ари-Ару отвела меня к открытому люку и залезла внутрь. Немного поколебавшись, я спустился за ней. Мы оказались в коридоре, точно таком же, как на Железном острове.

   – Прямо как дома, да? – улыбнулась Ари-Ару.

   – Да.

   Грациозно извивая хвост, она приблизилась и обняла меня, укутав в крылья.

   – Я тебя хочу, – шепнула Ари-Ару на ухо. Она отвела меня в уютный отнорок и начала приставать. Ари-Ару шумно дышала и источала аромат лимона. Здесь, под металлической крышей, покрытая сажей, она выглядела еще более таинственно и маняще. Я отложил кирки, и мы долгое время прижимались друг к другу, предаваясь пылкой страсти. Наши движения больше не сковывали крепления веревок и пропасть под лапами. Ари-Ару поправилась и окрепла, став сильнее меня несмотря на все мои тренировки и изнурительный подъем по стене. В наших отношениях она быстро захватила доминирующую роль. Но я был не против.

   – Надо вымыться потом обязательно, – пожаловалась Ари-Ару чуть позже. – Не хочу быть чумазой. У меня весь язык в саже.

   Она показала длинный черный язык и заскребла по нему лапами. Очистить его не вышло.

   – Ты все равно самая красивая, – тихо сказал я.

   Ари-Ару шутливо повалила меня и начала корчить рожи:

   – Даже вот так? – хихикала она.

   Я глупо улыбался, пока не заметил за ее спиной сверкающие безжизненные глаза. Эти глаза не принадлежали гремлину – они располагались на треугольной механической голове, от которой в разные стороны отходили три пары длинных металлических лап. Я почуял бы любого гремлина издалека, но это создание двигалось слишком бесшумно и не пахло. Существо подняло лапу, заканчивающуюся остроконечным шипом, и я понял, что дела плохи.

   Я резко спихнул Ари-Ару и перекатился вбок в тот момент, когда металлический шип пробил дыру в месте, где мы только что лежали. Схватив кирки, я бросился в атаку, обрушив на железное существо град ударов. Бурлящий в крови страх придавал мне сил. Кирки со звоном врезались в металлическую плоть, высекая искры и отскакивая – существо было явно прочнее, чем Мегастена. Мне удалось разбить сверкающий глаз и сломать шарнир в железной лапе, прежде чем пришелец одним резким движением выбил инструменты из моих лап, а вторым отбросил меня к стене, оставив рассеченную рану на груди. Перебирая пятью лапами, существо двинулось вперед, намереваясь меня добить.

   В него вихрем врезалась Ари-Ару. С яростным воплем она начала отрывать от него куски и ломать его на части. Я догадывался, что Ари-Ару сильнее меня, но даже подумать не мог, насколько. Металл гнулся и лопался под ее пальцами, а взмахи ее когтей оставляли искореженные борозды на железе. Ари-Ару впилась зубами в голову пришельца и оторвала от нее огромный кусок, искрящийся проводами и схемами. Ее волосы встали дыбом, и Ари-Ару начала походить на разгневанного черного дьявола.

   Пошипев и поискрив, существо замолкло.

   – Это те автостражи, про которых Раг-Баг рассказывал? – выплюнула железяку Ари-Ару.

   В проеме засверкали новые глаза. Десятки пар глаз и десятки смертоносных лап. Прежде чем Ари-Ару на них бросилась, я обнял ее за плечи.

   – Тсссс, – шепнул я, делая нас невидимыми и отходя с Ари-Ару к стене. Автостражи неумолимо приближилались. Я спрятал нас обоих так сильно, как мог: мы слились с поверхностью металла, наши звуки исчезли, запахи пропали и даже исходящее от нас тепло перестало ощущаться. И только тогда смертельные машины, переглянувшись, отправились дальше по коридору.

   – Нужно предупредить остальных, – прошептал я. Ари-Ару кивнула. Держась за лапы, мы побежали к люку, обгоняя шагающих автостражей. Мы опередили их на полсотни хвостов, молнией взлетели по лестнице и захлопнули за собой крышку.

   – Скорей, расскажи всем, – пропыхтела Ари-Ару, поворачивая вентиль.

   – Автостражи идут. Надо уходить, – замахал я лапами, но никто не обратил на меня внимания. Я поискал глазами Кога.

   Наверху все изменилось. Синие гремлины вытащили станцию на поверхность и сильно ее модернизировали, теперь она напоминала могучий боевой корабль. Она все так же парила в воздухе, отталкиваясь от металлического пола пятью двигателями, но ремонтники срезали почти всю крышу, значительно облегчив конструкцию. Ее бока ощерились шипами и оборонительными креплениями, за которыми уже сидели синие гремлины, вооружившись двузубцами. Ког стоял рядом и объяснял им, как пользоваться оружием. Я побежал к нему.

   – Ког, автостражи наступают, – выпалил я.

   – Спокойнее, у тебя грудь рассечена, – положил мне лапы на плечи Ког. – Где кто наступает?

   – Снизу лезут, их очень много, целая армия, – я указал на Ари-Ару, которая нервно парила над закрытым люком. Ког мгновенно сориентировался.

   – ВСЕ НА БОРТ! – прокричал он командным голосом. Его приказ продублировали начальники станций, и синие гремлины, побросав свои дела, начали забираться внутрь корабля.

   – Мы еще не закончили с укреплениями, – вспотел подбежавший Раг-Баг. – Что стряслось?

   – Корабль на ходу? – проигнорировал его вопрос Ког.

   – Да.

   – Тогда уходим, автостражи добрались до вершины.

   В подтверждение его слов вентиль люка заворочался сам по себе. Вздох спустя крышка откинулась, и из люка вылез шестилапый автостраж, а за ним еще и еще, и все они заковыляли к "Кра", шустро перебирая металлическими конечностями.

   – Быстрее! Оникс, двигай станцию! – торопил всех Ког.

   Почти три сотни гремлинов забрались на корабль, опасливо выглядывая из-за переборок и укреплений. Я приподнялся и увидел Оникса, ползающего с инструментами по перевернутому координаторию. Половина приборов была разобрана, их провода были подключены к Ежи. Оникс щелкнул переключателями, и "Кра" поехала к краю Мегастены, прямиком в пропасть. Раздались перепуганные вопли. Оникс задумчиво пощелкал другими переключателями, и станция сменила направление, взяв курс в сторону пустыни.

   – Я контролирую эту ситуацию, – спокойно заметил Оникс.

   – Они быстрее! – прокричала Ари-Ару, паря над нами.

   Автостражи стремительно приближались к неторопливо двигающейся станции. Синие гремлины угрожающе размахивали двузубцами, но это не производило никакого впечатления на металлических убийц. Неожиданно двигатели зашумели, и станция начала ускоряться, оставляя автостражей позади.

   – Ситуация полностью под моим контролем, – добавил Оникс, продолжая копаться в аппаратуре.

   Мы миновали железную полоску Мегастены и добрались до пустыни. "Кра" шустро шла над песком, и после нескольких корректировок курса мы начали двигаться прямиком к башне. Я лихорадочно высматривал песчаные волны, но пустыня оставалась тихой и спокойной.

   – Жрите пыль! – крикнул Бурошкур, показав преследователям неприличный жест. Поначалу многие разделяли его энтузиазм, но с каждым мгновением радость от маленькой победы улетучивалась. Из люка выбирались все новые и новые автостражи. Их были тысячи, нескончаемые полчища металлических убийц, и все они бежали за нашей станцией. Синие ремонтники опасливо переглядывались в поисках поддержки, но их товарищи выглядели еще более испуганными. Мы не сможем бегать от автостражей вечно, рано или поздно неутомимые шестилапые машины настигнут нас.

   Помощь пришла с неожиданной стороны. Как только автостражи ступили на песок, неподалеку от "Кра" поднялись песчаные волны и покатились к ним. Десятки подвижных дюн, добравшись до механических преследователей, взорвались бурей песка, и огромные червеподобные чудовища, поднявшиеся из недр пустыни, начали ломать и крушить шестилапые машины, разгрызая их корпуса и перемалывая сочленения.

   Живые чудовища насмерть бились с железными чудовищами. Мы молча смотрели на эту битву, пытаясь даже не думать о том, что было бы, окажись мы в центре этого сражения. Синие гремлины прятались в лапах и шептали что-то, пытаясь успокоиться. Все они дрожали от страха.

   А потом раздался скрежет, постепенно перерастающий в истошный вой. Звук усиливался, становясь громче с каждым мгновением, пока не начал отдаваться болью в ушах и груди. Но мы не обращали внимания на звук, потому что взгляды наши были прикованы к железной полоске Мегастены.

   Мегастена падала. Все четыреста хвостов металла медленно отслаивались от пустыни, и в образующуюся пропасть начал ссыпаться песок вместе с дерущимися машинами и чудовищами. Мегастена выла, словно умирающий хтонический бог, и ее крик сводил с ума. Она все дальше отдалялась от пустыни, пока...

   – Не смотри, – закрыла мне глаза Ари-Ару. Она зажала мне и уши, но я все равно ощущал дикий вой падающей конструкции. Я обнял ее. Уже во второй раз мы оставляли за спиной огромную часть погибающего мира. Острова, Белое море, Мегастена – все это осталось позади.

   Звук постепенно затихал. Вскоре Ари-Ару убрала лапы.

   – Все еще падает, – сглотнула она, и я кивнул. Скрежет был слышен до сих пор. Страшно подумать, что произойдет, когда Мегастена рухнет окончательно.

   Синие гремлины отрешенно смотрели на то место, где совсем недавно блестел холодный металлический пол. Ремонтники выглядели потеряными и отчаявшимися. Мне нечего было им сказать. Их мир только что погиб. Как погиб наш, когда вскипело Белое море.

   – До башни пятьсот хвостов! – рявкнул Ког. – Мы должны действовать быстро, если не хотим привлечь червей!

   Его голос вырвал нас из забытья и напомнил о том, что надежда все еще есть. Взобравшись на какую-то коробку, я пригляделся к башне. Вместе с ютящимися у ее основания зданиями она стояла на каменной площадке. Башня напоминала широкий, хвостов в сорок диаметром, столп, подпирающий железные небеса. Чем ближе мы к ней подходили, тем отчетливее вырисовывались детали, и тем больше я узнавал это место.

   Мы ехали мимо кровавых пятен на песке, мимо брошенных рогаток и обглоданных костей. Мы промчались над присыпанным песком трупом пустынного чудовища, истыканного двузубцами. Чем дальше мы ехали, тем больше следов сражений открывалось нашим глазам. Эта битва произошла несколько ночей назад.

   Мое внимание привлекли шарики сбоку от башни. Раньше их не было видно за стенами других зданий. Нсколько сотен шариков ровными рядами лежали на каменной площадке. Некоторые были черного цвета, некоторые – зеленого, мелькали даже розовые.

   Потом я понял, что это не шарики, а капсулы, а цветом они отличались, потому что внутри лежали гремлины. Черные, зеленые, розовые. Ког тоже смотрел на эти капсулы и хмурился. Все мы смотрели на них. Что бы ни случилось, это значило одно – черные не поднялись до потолка. Их что-то остановило. Черных не смогли остановить ни буря, ни пламя, ни голод, ни железные автостражи, ни песчаные черви, но здесь они встретились с чем-то, что оказалось им не по силам.

   Я снова взглянул на башню. У нее был просторный вход, отсюда даже было видно краешек лестницы. А на ступеньках этой лестницы сидел коричневый гремлин с палкой в лапах. Гремлин, которого не существовало. Гремлин, которого видел только я.

   "Когда-нибудь мы снова посадим здесь деревья", – всплыла в голове давно забытая фраза. Я вспомнил это место. Я уже был здесь.

   – Кто это там, на лестнице? – сощурился Ког.

   – Это Бип-Боп, – ответил я.

   – Понятия не имею, кто он, но нам надо наверх, – бросил серый гремлин.

   Оникс остановил станцию рядом с каменной площадкой, и мы начали торопливо покидать "Кра". Ког командовал, требуя сохранять порядок и дисциплину. Я спрыгнул в числе первых.

   Ког приказал синим брать капсулы с черными гремлинами и подниматься по башне, но стоило нам приблизиться ко входу на расстояние десяти шагов, как Бип-Боп поднялся нам навстречу. Старый коричневый гремлин повел лапой, и все мы разлетелись в стороны, разбросанные потоком ветра.

   – Какого хрена? – зарычал Бурошкур, поднимаясь с камня. Он с криком бросился на Бип-Бопа, но тот отмахнулся от него, и серый пират кубарем покатился по земле. Ког отдал приказ построиться боевыми порядками, и синие послушно начали собираться в шеренги.

   – Бип-Боп, что ты делаешь? – спросил я, остановившись в дюжине шагов от входа в башню.

   – Возвращайтесь, – ответил Бип-Боп. – У вас есть целый мир, чтобы жить.

   – Но там ничего нет. Белое море кипит, а Мегастена падает. Нашего мира больше нет.

   – Не может быть, – покачал головой несуществующий гремлин. – Не могло все так поломаться.

   Ког скомандовал атаку, и синие бросились на Бип-Бопа с двузубцами наперевес. Коричневый хранитель башни в очередной раз легко их раскидал, и потом с сожалением произнес:

   – Ничего страшного. Я верну вас обратно, и все будет хорошо. Спите, гремлины, – Бип-Боп расставил лапы, и его шерсть засочилась облаком фиолетового тумана. Его испарения стремительно охватывали новую территорию, и когда туман коснулся первых рядов синих гремлинов, они попадали без чувств. Остальные ремонтники шарахнулись в сторону, но ядовитый воздух следовал за ними по пятам.

   Неожиданно облако тумана рассеялось от порывов налетевшего ураганного ветра. Ари-Ару изо всех сил махала крыльями, подняв настоящий буран, чтобы сдуть ядовитые испарения. Бип-Боп нахмурился, направил на нее коготь, а потом резко опустил лапу, и невидимый кулак обрушился на Ари-Ару с небес, впечатав ее в каменный пол. Я бросился к ней. Ари-Ару лежала без сознания.

   Бип-Боп вновь расставил лапы, но прежде чем он начал источать фиолетовый туман, его охватила струя раскаленного пламени. Оникс дул огнем на коричневого гремлина, а когда воздух в его легких закончился, он бросился на полыхающего Бип-Бопа и вцепился ему в горло, начав рвать его когтями и зубами.

   Бип-Боп стряхнул Оникса и швырнул его в стену с такой силой, что панцирь чешуйчатого гремлина треснул, и из него засочилась красная слизь. Переломанное тело Оникса упало на землю.

   Следом за Ониксом Бип-Бопа атаковал Йокта, насквозь пробив его грудь трезубцем. Бип-Боп сделал необычный жест лапой, и мгновение спустя скафандр Йокты рассыпался тысячами осколков. Морской гремлин упал на сухой камень, начав задыхаться и скрести лапами по камню.

   – Наверху другой кластер. Он вам не принадлежит, – сказал полыхающий и изодранный Бип-Боп, доставая трезубец из своей груди. Погасло пламя, и его тело начало стремительно восстанавливаться. Отросла шерсть, затянулись рваные раны на горле, и несколько вздохов спустя он стоял такой же спокойный и невозмутимый, как и раньше.

   – Бип-Боп, что ты делаешь? – дрожащим голосом спросил я, глядя на своих искалеченных друзей: – Почему ты не пускаешь нас? Нас осталось так мало. Мегастена упала.

   – Ваш мир идеален, – покачал головой коричневый гремлин. -Автоматизированная система островов, синтезирующих питательный комплекс, который направляет ваше развитие и утоляет жажду. Чистое море, в котором можно плавать и дышать. Механизм имитации смены дня и ночи с лучами, убивающими вредоносных микробов. Растения, перерабатывающие любую материю в чистый и свежий воздух. Животные, поддерживающие экосистему в гармонии и порядке. Занятие каждому по призванию, чтобы исключить повторения ситуации с деградирующими от идеальных условий цивилизациями. Эволюционные автоматы, собирающие генетический материал с жителей островов и выращивающих стимулирующие мутагены.

   – Откуда ты все это знаешь? – прошептал я, содрогаясь над раненой Ари-Ару. Она закашлялась, сплевывая кровь на камень.

   – Что за чушь он несет? – схватился за голову Раг-Баг.

   – Кто ты, мать его, такой? – затряс двузубцем Ког.

   – Я архитектор этого кластера, – ответил Бип-Боп. – Все вокруг сконструировано мной, Лак-Лик. Я учел все недостатки этого мира, – он окинул взглядом безжизненную пустыню. – Прежде чем спроектировать ваш. Я внимательно следил за некоторыми из вас, вроде тебя, Лак-Лик, и оберегал от опасностей. А теперь вы хотите уйти?

   – Это ты создал наш мир? Мир, где убивает любой неосторожный шаг? Где смертельно море, свет, голод? – спросил я, глядя в глаза Бип-Бопа. Они блестели безумным блеском. Таким же, как у каннибалов "Эры".

   – Я верну вас, и вы убедитесь, что все в порядке. Спите, гремлины, – остался непреклонным коричневый гремлин. В Бип-Бопа полетели двузубцы и снаряды из рогаток, на него самоотверженно бросился Ког с Раг-Багом, но коричневый архитектор легко разбросал их, продолжая смотреть только на меня. Он расставил лапы, и с его шерсти вновь засочился фиолетовый туман.

   Я задержал дыхание и исчез. Взгляд Бип-Бопа был направлен на меня. Я заглушил свои звуки, избавился от запаха, скрыл тепло от тела, но Бип-Боп продолжал пристально на меня смотреть. Я захотел исчезнуть настолько, что позволил воротам в бездну внутри себя широко распахнуться. Я стер свой вес, объем, став неощутимым и незримым призраком, но глаза Бип-Бопа все так же сверлили меня.

   Тогда я стер воспоминания о себе, забывая каждый миг, начиная со своего рождения. Я скормил бездне свое детство, жизнь на Железном острове, путешествия по Белому морю, подъем по Мегастене. Я стоял на пороге, а подо мной простиралась пропасть, готовая поглотить и навсегда исчезнуть меня из этого мира. Я стер все, кроме своей ненависти к существу напротив.

   Взгляд коричневного архитектора расфокусировался, и он недоуменно начал озираться по сторонам. Я шагнул, нет, подплыл к нему, скользя в фиолетовом тумане, а когда оказался достаточно близко, крепко его обнял.

   – Что происходит? – забеспокоился Бип-Боп.

   – Все поломалось, Бип-Боп. Прощай, – сказал я несуществующими губами, забирая Бип-Бопа вместе с собой туда, где ничего нет. Я развоплощал его древнюю сущность, стирая тысячи циклов воспоминаний о нем, удаляя коричневного архитектора из этого мира. Бип-Боп в панике закричал, но его горло больше не издавало звуков. Мы вдвоем стояли на пороге в ничто, и когда он оказался достаточно близко, я столкнул его в пропасть.

   Он исчез, и я навсегда о нем забыл.

   Я в одиночестве падал в бездну. Я не помнил, кто я такой и как здесь очутился. Я не знал, что происходит, и не хотел знать. Я шагнул слишком далеко, чтобы вернуться обратно. Минует еще мгновенье, и меня не станет.

   Кто-то схватил меня за лапу. Оказывается, у меня была лапа. Чьи-то яркие, живые, наполненные чувствами воспоминания выдирали меня из объятий бездны, поднимая меня туда, где был воздух, где была земля, где я еще существовал.

   Я обнаружил себя на каменном полу. Рядом сидела израненная Ари-Ару с перебитыми крыльями, крепко держала меня за лапу и содрогалась в рыданиях.

   – Что ты сделал? Я чуть... – давясь слезами, выдавила она: – Я чуть не забыла тебя.

   – Не знаю, – ответил я, прижимая ее к себе: – Не помню.

   – Лак-Лик! – вскричала синяя самка. Я смутно узнал в ней Ву. Она несла Кога на плече: – Поднимаемся! Пустыня осыпается!

   Я оглянулся. Вокруг сновали синие гремлины: они хватали своими сильными лапами капсулы, заснувших собратьев-ремонтников, раненых и скрывались вместе с ними в башне. Они забрали всех моих друзей, даже огнедышащего Оникса. Со стороны, где когда-то стояла Мегастена, пустыня ссыпалась вниз тысячами тонн песка.