Текст книги "Где деревья достают до звезд"

Автор книги: Гленди Вандера

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

– Эй, ты еще там? – обеспокоенно спросила Табби.

– Да-да, – откликнулась Джо. – Представляешь, что у меня случилось два дня назад? Очень странное происшествие…

– Что такое?

– К моему дому пришла незнакомая девочка и теперь не желает уходить.

– Сколько ей лет?

– Не говорит. На вид девять или десять.

– Господи, Джо! Сейчас же гони ее домой!

– Конечно, первым делом я попыталась отправить ее к родителям, а как же иначе? Но потом увидела синяки…

– В смысле? Тебе кажется, что ее били?

– Похоже на то.

– Надо срочно звонить в полицию!

– Я так и сделала. Но когда приехали копы, она сбежала в лес.

– Бедный ребенок!

Джо хотела рассказать, что девочка вернулась, но тут в трубке прозвучал гудок нового вызова. Она взглянула на экран: к ней пытался пробиться Шо Дэниелс, ее научный руководитель.

– Ой, мне пора! Шо названивает.

– Ладно, пока, – сказала Табби. – Позвони хоть раз, когда будет светить солнце, черт побери!

– Ага. – Джо отключилась, затем нажала кнопку, принимая новый вызов: – А я как раз собиралась послать вам сообщение.

– Удивительно, что я до тебя дозвонился, – сказал Шо. – Поймал между проверками площадок?

– Нет, сегодня я не выезжала в поле, тут проливной дождь. Сижу в прачечной.

– Ну и прекрасно, отдыхай.

Почему ей никак не дают забыть о том, во что она превратилась? Как подозревала Джо, Шо и поездку затеял только ради того, чтобы проверить ее состояние. Он с самого начала пытался навязать Джо помощника и яро возражал, когда она заявила, что предпочитает жить в коттедже одна.

– Ты еще нас ждешь сегодня вечером? – спросил Шо.

– Конечно! Когда собираетесь прибыть?

– Мы стартуем после финальной проверки, около трех. Будем у тебя в семь или в половину восьмого, не позже. Если подождешь нас, съездим все вместе поужинать в город.

– Не возражаете, если мы поедим дома? Я собиралась нажарить котлет. В идеале на решетке, на углях, но если будет поливать так же сильно, придется обойтись сковородкой и плитой.

– И тебе охота возиться со стряпней?

– Никакой особой возни не предвидится, – сказала Джо.

– Ну ладно, если ты настаиваешь… До скорой встречи!

Закончив со стиркой, Джо сначала заехала в магазин, потом купила фруктов на фермерском рынке и вернулась домой в начале второго. В коттедже было пусто и тихо. Джо с надеждой подумала, что непрошеная гостья наконец-то отправилась домой, но тут же обругала себя, вспомнив синяки на шее девочки. Она прошлась по комнатам, чтобы выяснить, не стащила ли чего-нибудь инопланетная гостья. Все было на месте, только учебник по орнитологии перекочевал со стола на диван.

Джо тряхнула головой. Хватит думать о чужом ребенке, пора готовиться к визиту коллег. На скорую руку прибрав в доме, она приступила к приготовлению сладких пирогов: одного с персиками, другого – с земляникой и ревенем. Обычно она не тратила ценное дневное время на готовку, но, во-первых, дождь поливал с прежней силой, а во-вторых, ей хотелось приготовить что-нибудь вкусненькое для Шо. Для Шо, но только не для Тэннера Брюса, точно не для него. Тэннер тоже был аспирантом Шо, всего на год старше нее. Правда, теперь он обгонял ее на целых три года обучения и собирался вскоре получать степень. Незадолго до того, как бросить аспирантуру – надо было ухаживать за умирающей матерью, – Джо переспала с Тэннером. Всего три раза. На этом их отношения закончились, после чего он лишь раз напомнил о себе: поставил подпись на общей открытке с соболезнованиями от студентов курса Шо.

Руки Джо месили и раскатывали тесто, а мыслями она унеслась в прошлое, в ту последнюю июльскую ночь, которую провела с Тэннером. Было слишком жарко, чтобы спать в палатке, и они, раздевшись догола, занимались любовью в небольшой заводи ручья, протекавшего рядом с лагерем. Та ночь могла бы стать одной из лучших в жизни Джо. Даже лучшей из всех, если бы там не было Тэннера Брюса.

– Для кого эти пироги?

Джо вздрогнула и обернулась. Девочка проникла в дом без малейшего звука. Русые волосы и футболка намокли от дождя.

– Где ты была? – спросила Джо.

– В лесу.

– И что ты там делала?

– Я думала, вы снова привезли с собой того полицейского.

Джо выложила круг присыпанного мукой теста в форму для выпечки.

– Я решила, что мы с тобой должны во всем разобраться сами, без участия полиции, – сказала она. – Как ты думаешь, мы справимся?

– Ну да, – неопределенно кивнула девочка.

– Расскажи мне, кто ты и откуда, и я помогу тебе, обещаю.

– Но я уже все рассказала! А можно мне попробовать пирог, когда он испечется?

– Это на вечер. Для моих гостей.

– А кто к вам придет?

– Профессор, который помогает мне с работой, и три аспиранта.

– Они тоже орнитологи?

– Да. Откуда ты знаешь это слово?

– Из вашей книги. Я прочитала вступление и две первые главы. – Девочка немного растягивала слова на местный манер.

– Ты что, действительно их прочитала?

– Ну, я пропускала куски, непонятные жителю нашей планеты, но мне понравилась глава про разнообразие птиц, а еще про то, как клюв птицы соответствует ее рациону, а лапки – месту обитания. Раньше я даже не задумывалась об этом.

– А ты внимательный читатель.

– Я пользуюсь мозгом мертвой девочки, а она была довольно умной.

Джо вытерла измазанные мукой руки о кухонное полотенце.

– Иди умойся, а потом я разрешу тебе защипнуть края пирогов.

Инопланетянка побежала к раковине. Когда она вымыла руки и лицо, Джо предложила:

– Давай подберем тебе другое имя. Эрпод звучит слишком странно. Можешь придумать что-нибудь попроще?

Девочка сжала рукой подбородок и сделала вид, что размышляет:

– Как насчет… Урса? Я ведь прилетела с Урса Мейджор, с Большой Медведицы.

– А что, Урса звучит неплохо.

– Тогда так меня и зовите.

– А фамилия у тебя будет?

– Мейджор, то есть Большая. Урса Мейджор.

– Что же, в этом есть смысл. Ты когда-нибудь пекла пироги, Урса?

– Нет, у нас на Лямезналпете пирогов не пекут.

– Тогда давай я покажу, как защипывать сверху края.

Урса быстро научилась защипывать края и, пока пироги пеклись, распространяя по кухне сладкие ароматы, охотно помогла приготовить картофельный салат. Джо предпочитала мамин рецепт: по ее мнению, это был единственный картофельный салат, имеющий право на существование. Затем Джо замесила фарш для бургеров опять-таки по рецепту мамы: с добавлением вустерского соуса, хлебным мякишем и обилием специй. Джо давно столько не готовила, но ей нравилась идея в день рождения матери попотчевать гостей ее любимыми блюдами. К тому же процесс готовки отвлекал от мыслей о скорой встрече с Тэннером. День клонился к вечеру, и Джо все больше нервничала, даже присутствие Урсы уже не спасало.

Открыв холодильник, чтобы положить на место масло, Урса обвела осуждающим взглядом батарею пивных бутылок:

– Орнитологи что, все алкоголики?

– Почему ты так решила?

– Но здесь вон сколько пива.

– Так это же рассчитано на четырех человек.

– А вы тоже будете пить?

– Может, одну бутылку, не больше.

– Вам не нравится напиваться?

– Нет, не нравится. – Джо увидела недоверие в глазах Урсы. – Тебя обижали люди, которые часто напивались?

– Нет, конечно! Я ведь прилетела на Землю совсем недавно.

5

Перекусив бутербродами, они вынули пироги из духовки и оставили их на столе остывать. Джо послала Урсу переодеться в ее теперь уже чистые вещи. Вернувшись в спальню и обнаружив, что Джо сидит за компьютером, девочка уселась на диван и раскрыла том «Орнитологии».

Джо специально повернула экран, и Урса не могла видеть, что она вышла в интернет. Поймав соединение, Джо набрала: «девочка Урса пропала», но запрос ничего не дал. Она попробовала другую фразу – «пропавший ребенок Иллинойс» – и сразу попала на сайт Национального центра поиска пропавших детей с удручающе длинными списками имен и примет. Скорее всего, большинство находившихся в розыске детей уже были мертвы, а их косточки тлели в безымянных могилах, которые вряд ли удастся обнаружить. Некоторые фотографии были датированы еще шестидесятыми годами и соседствовали с реконструкцией лиц найденных, но неопознанных детских трупов. От одного снимка у Джо даже слезы навернулись: это была фотография пары кроссовок – больше от неизвестного убитого подростка ничего не осталось.

Джо внимательно изучила сайт, перекочевав из Иллинойса в соседний Кентукки, а затем захватив и приграничные районы Миссури, Айовы, Висконсина и Индианы. Урсы Мейджор не было ни в одном списке, хотя она не ночевала дома уже по крайней мере двое суток. Джо закрыла крышку ноутбука:

– Как продвигается «Орнитология»?

– Мне не очень нравятся все эти системы классификации.

– Мне тоже. – Джо подхватила со стола ключи от машины: – Смотри, дождь почти кончился. Я хочу проехаться по соседним площадкам, буду мониторить гнезда. Хочешь со мной?

– Да! – Девочка мигом соскочила с дивана и одним движением впрыгнула в шлепанцы Джо. – А как мониторят гнезда?

– Ну, я смотрю на них и проверяю, всё ли в порядке.

– И за это дают ученую степень?

– Не совсем. Там еще много другой работы. Например, я веду статистику всех гнезд, которые нашла, и в дальнейшем по своим записям смогу рассчитать, насколько успешно проходит гнездование индигового кардинала на всех моих рабочих площадках.

– Что значит «веду статистику»?

– Это значит, что с момента постройки гнезда там может произойти множество разных событий. Я смотрю, сколько яиц отложено, сколько птенцов проклюнулось и какое количество оперилось и вылетело из гнезда. Но иногда родители оставляют гнездо до того, как самка отложит яйца, или их съедает хищник. А иногда птенцы успевают вылупиться, но становятся жертвой хищника, прежде чем научатся летать.

– Почему вы не остановите хищника, чтобы он не трогал яйца?

– Нельзя вмешиваться в природный процесс. И даже если я спасу пару птенцов, общую ситуацию это не изменит. Мое исследование имеет другую цель – спасти популяцию кардиналов в более широком смысле.

– А хищник – это кто?

– Змеи, вороны, сойки, еноты – вот основные хищники на моих площадках. – Джо перекинула через плечо широкую лямку полевой сумки: – Поехали, пока погода опять не испортилась. Не люблю спугивать птиц с гнезд под дождем.

– Потому что яйца могут промокнуть?

– И яйца, и птенцы должны оставаться сухими и теплыми. Надо как можно меньше вмешиваться в естественный процесс гнездования.

Они пошли к машине, и тут из сарая, помахивая хвостом, вышел щенок Мишка. Он выглядел совсем ручным и не протестовал, когда Урса погладила его по голове. Девочка приказала питомцу:

– Оставайся здесь. Ты понял, Мишка? Я скоро вернусь.

В машине Урса поначалу отказывалась лезть на заднее сиденье и пристегиваться ремнем – видимо, раньше ей позволяли ездить впереди и обходиться без страховки. Джо объяснила девочке, что ремень необходим, а подушка безопасности на пассажирском сиденье даже может убить ребенка.

– Но если подушка такая опасная, зачем она вообще нужна? – спросила Урса.

– Потому что люди, которые конструируют машины, рассчитывают, что детей усадят сзади, где безопаснее всего.

– А если в нашу машину сзади врежется грузовик?

– Хватит разговоров! Ты будешь слушаться или нет?

Насупившись, Урса забралась на заднее сиденье и неохотно пристегнулась ремнем.

Джо развернула машину и выехала на грунтовку.

– Джо, стойте! – вдруг закричала Урса. – Стойте! Мишка… Он бежит за нами!

Щенок действительно семенил следом за машиной.

– Если я остановлюсь, будет только хуже.

Джо сильнее надавила на педаль газа. Машина рванула вперед, а Урса высунулась из окна и проводила взглядом щенка, пропавшего за поворотом дороги.

– Ему нас не догнать! – воскликнула девочка.

– А я и не хочу, чтобы он нас догнал. Я не имею права пускать его на полевые площадки. Он же хищник – мои птицы перепугаются до смерти.

– Ой, Джо! Он все еще бежит за нами!

– А ну-ка не высовывайся из окна, а то тебе попадет веткой по голове. Смотри, какая узкая дорога.

Урса плюхнулась на сиденье и с несчастным видом уставилась в зеркало заднего вида.

– Не волнуйся, Мишка не потеряется и найдет дорогу домой, – успокоила ее Джо. – Наверняка он здесь и родился.

– А если нет? Может, он выпрыгнул из проезжающей машины.

– Тогда уж, скорее, его просто выбросили оттуда.

– Вы не вернетесь за ним?

– Нет.

– Вы злая.

– Ага.

– Ой, смотрите, разве не здесь живет Гэбриел Нэш? – Урса указала на отходящую вбок разбитую колею. На развилке стояла табличка: «Частная территория. Вход запрещен».

– Полагаю, да, – сказала Джо.

– Может быть, Мишка завернет туда?

– Парню-с-яйцами это вряд ли понравится. У него же куры, кошки…

– Почему вы называете его Парень-с-яйцами, хотя его зовут Гэбриел?

– Ну… наверное, потому, что раньше я толком и не была с ним знакома. Просто покупала у него яйца.

– По-моему, он хороший…

– Я и не спорю.

Джо проехала до самой дальней делянки, желая удостовериться, что песик отстал, затем свернула на узкую тропу и остановилась у первого отрезка оранжевой ленты, отмечающего гнездо. Она вытащила данные из папки, подписанной «Дорога на Индюшкин ручей», и показала их девочке:

– Видишь, Урса? Это мои рабочие материалы, журналы гнездования. Я завела по отдельному журналу на каждое обнаруженное гнездо. И каждому гнезду присвоила собственный номер. Вот это гнездо называется ИР-десять, то есть десятое гнездо, которое я нашла на Индюшкином ручье. На этой площадке. Поняла? Сверху я указываю, когда и где обнаружила гнездо, а дальше записываю все, что видела во время каждой проверки. Когда я нашла ИР-десять, там было два яйца, а в следующий раз уже четыре. Видишь, вот тут я записала, что спугнула самку с гнезда.

– А птенчики уже вылупились?

– Нет, еще слишком рано. Инкубация продолжается около двенадцати дней.

– Инкубация – это когда мама-птица согревает яйца, не дает им остыть?

– Именно так. Посмотрим, как она себя чувствует. – Они вышли из машины, и Джо показала Урсе координаты, отмеченные на оранжевой ленте: – Видишь, вот дата, когда я его нашла, а эти цифры и буквы означают, что гнездо расположено в четырех метрах на юго-юго-запад и что оно укреплено в полутора метрах над землей.

– Где, где? Я хочу посмотреть!

– Сейчас увидишь. Иди за мной, только осторожно. – Джо шла впереди, бесшумно раздвигая росшую на обочине высокую траву, но птицы молчали. Плохой знак. Обычно кардиналы уже давно подавали бы друг другу сигнал тревоги. Подозрения Джо оправдались, когда она увидела валяющееся на земле разоренное гнездо.

– Что с ним случилось? – спросила Урса, огорченно сдвинув брови.

– Мы, орнитологи, воспроизводим события подобно детективам, которые ищут улики, чтобы вычислить виновника преступления. Возможно, эта пара птиц слишком неопытна и плохо закрепила гнездо, в результате чего оно само упало на землю. Если гнездо слишком хрупкое, сильный дождь – как сегодняшний – может смыть его.

– Так и получилось?

– Я вижу улики, которые указывают на обратное.

– Какие улики? Какие?

– Во-первых, я помню, что гнездо было построено весьма крепко. Во-вторых, я не вижу на земле скорлупок яиц. В-третьих, родители покинули это место насовсем, а это значит, что трагедия произошла еще до начала ливня. И самая главная улика: обрати внимание, как разодрано гнездо. Будто его сорвали с ветки когтистой лапой. Полагаю, это енот постарался. Змея или ворона не тронули бы само гнездо, просто съели бы яйца.

– То есть это енот съел яйца?

– Тот, кто разрушил гнездо, уничтожил и кладку, уж будь уверена. На некоторых площадках я устанавливаю камеры, чтобы точно знать, какие хищники бродят вокруг.

– А тут почему не установили?

– На все гнезда камер не хватит. Они дорогие. Ладно, пошли к следующему.

– Неужели этот гадкий енот съест все-превсе яйца? – горестно воскликнула Урса.

– Не думаю. Моя гипотеза такова: индиговый кардинал будет демонстрировать более низкие показатели выживаемости в местах, расположенных недалеко от людских поселений, вдоль дорог или полей, по сравнению с дикими локациями, например на берегу ручья или там, где есть большие упавшие деревья. Ты слышала слово «гипотеза»?

– Да, хотя мы называем это по-другому. – Урса заползла на заднее сиденье. – У меня тоже есть гипотеза относительно вас.

– Ну-ка, ну-ка! И в чем она состоит?

– А вот в чем: раз уж сегодня вы не привели с собой полицейских, вы их вообще не приведете.

Девочка употребила слово «гипотеза» с удивительной уверенностью. Уверенностью в своей правоте. Джо повернулась назад и смерила ее недоверчивым взглядом.

– Ты о чем? Думаешь, твоя гипотеза верна и теперь ты сможешь остаться со мной?

– Только до тех пор, пока не увижу пять чудес.

– Но мы же обе знаем, что это невозможно! – воскликнула Джо, теряя терпение. – Ты должна отправиться домой сегодня же. Через несколько часов приедет Шо, мой научный руководитель, и если он узнает, что ты двое суток жила в коттедже Кинни, мне несдобровать.

– А вы ему не говорите.

– Интересно, как я объясню, что у меня дома спит чужая девочка?

– Я посплю в другом месте!

– Вот именно: у себя дома. Поэтому я тебя и взяла сегодня с собой. Говори, где ты живешь, и я доставлю тебя прямо к двери. И скажу твоим домашним, что буду навещать тебя каждый день. Я тебя не брошу. Обещаю.

Карие глаза девочки немедленно наполнились слезами.

– Значит, вы сказали неправду? На самом деле вы не хотели показывать мне гнезда?

– Хотела. Но после этого тебе придется уйти. Мой руководитель…

– Да пожалуйста, обойдите хоть все дома в округе, вам везде скажут, что видят меня в первый раз!

– Так ты отправишься домой или нет?

– После пяти чудес – обещаю!

– Урса…

– Вы единственный добрый человек, которого я знаю. Пожалуйста… – Девочка вдруг страдальчески сморщилась и разразилась горькими рыданиями, спрятав лицо в ладонях.

Перепуганная Джо вышла из машины и пересела на заднее сиденье к девочке. Она обняла ребенка, и Урса прижалась щекой к груди Джо – вернее, к тому месту, где когда-то была грудь. Впрочем, Урса ничего не заметила и только крепче обняла худенькими руками шею Джо, заливаясь слезами.

– Прости, малышка, – пробормотала Джо. – Пойми, в какое положение ты меня ставишь. Если я позволю тебе остаться, у меня будут неприятности.

Вместо ответа Урса высвободила одну руку и вытерла нос рукавом.

– А можно посмотреть еще одно гнездо? – спросила она. – Пожалуйста…

– Ладно, уговорила. Мы проверим еще четыре гнезда. Ты их все увидишь. Но после я отвезу тебя домой.

Урса отрицательно покачала головой. Что за упрямый ребенок! Вздохнув, Джо поехала дальше. К тому моменту, как они прибыли к следующей площадке, девочка уже перестала плакать, и, помимо слабого румянца на щеках, ничто не выдавало недавнего взрыва чувств.

– Хоть бы енот не съел и эти яйца! – взволнованно воскликнула девочка.

– Здесь уже должны были вылупиться птенцы. Видишь дату? Полагаю, они появились еще вчера.

Урса выпрыгнула из машины и бросилась к оранжевой ленте, закрепленной на небольшом платане.

– Это гнездо индигового кардинала расположено в семи метрах на северо-восток и в одном метре над землей, – расшифровала она координаты.

– Хорошо. Давай посмотрим по компасу, где у нас северо-восток. – Джо показала девочке, как пользоваться компасом, и направила ее в нужную сторону. По мере приближения к гнезду тревожные крики птиц становились все громче. – Слышишь этот резкий прерывистый свист? Так кардиналы предупреждают о том, что враг подбирается к их жилищу.

Взволнованный самец раскачивался на ветке молочая, и его ярко-синее оперение вдруг вспыхнуло в лучах солнца, соизволившего на минуту выглянуть из-за грозовых туч.

– Вот самец, сидит прямо перед тобой. Ты его видишь?

– Ой, какой он синий! – закричала Урса. – Перышки у него всех оттенков синевы!

Ее восторг был искренним, совершенно неподдельным. Если бы она жила по соседству, то не раз встречала бы кардиналов – их тут водилось предостаточно.

– Я вижу гнездо, – сообщила Урса. – Можно заглянуть туда?

– Давай, только осторожно.

Урса раздвинула сорняки и вытянула шею.

– Ой, боженька мой! Боже! – прошептала она.

– Птенцы уже вылупились?

– Да! Они такие маленькие, розовые. Открывают мне навстречу свои клювики.

– Они голодны. Родителям непросто найти насекомых во время дождя. – Джо оглядела четырех крошечных птенцов. – Пойдем, оставим их в покое. Слышишь, как волнуются родители?

Урса не могла отвести взгляд.

– Это чудо! – воскликнула она наконец. – Да, вот оно, первое чудо!

– Ты никогда не видела птенцов в гнезде?

– Как я могла их видеть? На нашей планете нет ни птиц, ни гнезд.

– Ну все, идем! – Джо легонько взяла ее за плечо. – Родители должны покормить свое потомство, пока не стемнело.

Когда они подошли к машине, Джо спросила:

– Ты сегодня впервые видела индигового кардинала?

– Да! Это самая красивая птица, которую я встречала на Земле.

В следующем гнезде кардиналов они обнаружили четыре бледно-голубых яйца, еще целых, а затем подошли к жилищу белоглазого виреона. Вообще-то, Джо не занималась виреонами, но вносила в свой список любое гнездо, которое находила. Тут кипела жизнь: в травяной колыбельке копошились три птенца виреона и еще один, гораздо большего размера, – подкидыш буроголового коровьего трупиала. На обратном пути Джо рассказала Урсе о гнездовых паразитах, откладывающих яйца в гнезда других птиц, так называемых «хозяев», которые потом высиживают и выращивают подкидышей.

– А почему эти трупиалы не хотят сами выращивать своих птенцов? – спросила Урса.

– Потому что таким образом они могут отложить больше яиц и произвести на свет большее количество птенцов. В дикой природе выигрывает тот, кто быстрее размножается.

– А виреоны не сердятся, что им подкидывают чужие яйца?

– Сердятся? Нет, они даже не подозревают, что выращивают чужого птенчика. Их, бедняг, обводят вокруг пальца. Часто случается, что подкидыши растут быстрее, едят больше и громче требуют корм. В итоге из-за прожорливости юных трупиалов собственные птенцы виреона погибают от голода.

– И эти тоже погибнут?

– Ну, выглядели они вполне здоровыми. Видимо, пока родителям удается прокормить все потомство – и свое, и чужое.

Им оставалось проверить лишь одно, последнее гнездо, но Урса медлила. Вместо того чтобы залезть в машину, она останавливалась у каждого цветка, интересовалась каждым пролетающим мимо жуком, а затем с преувеличенным интересом начала рассматривать найденный в зарослях камешек. Даже в машине, пока они ехали к последней площадке мимо участка Парня-с-яйцами, девочка продолжала задумчиво вертеть в руках свою находку. Впрочем, прочитать информацию о последнем гнезде Урсе не удалось, поскольку рядом с ними затормозил белый фургон с университетскими номерами. Сидевший за рулем седовласый Шо Дэниелс приветственно помахал Джо рукой и с трудом вылез из машины, распрямив свое долговязое тело.

– Что-то поздно работаешь, голубушка!

– Вовсе не поздно, – возразила Джо. – Еще и шести нет. Я ждала вас не раньше восьми.

– Последнее заседание кафедры отменили из-за массового отравления.

– Да ладно! Быть не может!

Шо потряс головой:

– Увы, я серьезно. На приеме, который состоялся накануне, несколько человек и правда отравились.

Джо заглянула в окно машины: на заднем сиденье рядом с Карли Аквино сидел Тэннер. По его виноватому взгляду Джо поняла, что он все помнит, хотя Тэннер попытался скрыть смущение за своей обычной ангельской улыбкой. И что в нем могло так сильно привлечь Джо, кроме смазливого личика? Сделав над собой усилие, она перевела взгляд на Лию Фишер, сидевшую на переднем сиденье:

– Надеюсь, вы-то не отравились?

– Нет, слава богу, обошлось, – сказала Лия.

– Это все потому, что мы там задержались совсем ненадолго, – объяснил Шо. – Мы торопились на ужин с Джо Таунсендом и двумя его студентами. – Он вдруг заметил Урсу: – Ой, а это чей ребенок?

– Это Урса. Она живет неподалеку. Я учила ее мониторить гнезда.

– Приятно познакомиться, Урса, – галантно сказал профессор. – Меня зовут Шо. Что это у тебя в руке?

– Камень с розовыми кристаллами внутри. – Урса протянула в его сторону раскрытую ладонь.

– Круто. – Взгляд Шо скользнул вниз, на шлепанцы, из которых торчали крошечные ножки Урсы, и его седые брови поползли вверх.

– Она пришла босиком, – небрежно пояснила Джо, чувствуя, как кровь приливает к щекам. – Я ей одолжила свои шлепанцы, чтобы ноги не поранила. Есть хотите?

– Умираем с голоду, – признался Шо. – С утра маковой росинки не было во рту, если не считать одной упаковки чипсов на всех.

– Прекрасно, тогда вы оцените мою стряпню по достоинству! Поезжайте-ка в коттедж и выпейте пива, а мне надо проверить последнее гнездо.

– Я не ослышался, кто-то сказал «пиво»? – спросил Тэннер из глубины машины.

– Все верно, – подтвердила Джо. – Пиво есть, и его много. Дверь в дом не заперта.

Шо с новым энтузиазмом укатил прочь, а Джо отправилась на поиски последнего гнезда, пребывая в растрепанных чувствах. Даже про Урсу забыла ненадолго. Им с Тэннером предстоял неловкий разговор, а если учесть трусость ее бывшего ухажера, можно не сомневаться: он постарается оттянуть объяснение до последнего.

Проверив гнездо, Джо направила машину к дому. На подъезде к коттеджу Кинни из-за поворота дороги до них донеслось заливистое тявканье. Неужели это щенок так громко лает? Ну да, больше некому.

– Вот черт, а вдруг он на них набросился? – пробормотала Джо.

– Нет, Мишка не станет кусаться, – уверенно произнесла Урса.

– Откуда ты знаешь? Он защищает дом Кинни с такой яростью, будто сам там живет. И зачем я только разрешила тебе пустить его на крыльцо?

– Я научу его вести себя тихо.

– Заберешь Мишку с собой, поняла? Когда уйдешь…

Лай не прекращался. Джо припарковала машину, вылезла и открыла дверь Урсе, а затем зашагала к дому.

– Шо очень милый, – негромко сказала Урса, следуя за ней по пятам.

– Допустим, но это не значит, что он позволил бы тебе остаться.

– Куда же мне идти? У меня здесь нет дома.

Джо остановилась, обернулась и заглянула девочке в лицо:

– Хватит уже, поняла? Не вздумай рассказывать всем, что ты прилетела с другой планеты! Никому ни слова об этом, ясно?

6

Вспыхнувшая молния разрезала далекие облака на юге.

– Надеюсь, это не предвестник новой грозы, – сказала Джо. – Не хочу пропускать ценные дни из-за дождя.

– Иногда неплохо и отдохнуть, – заметил Шо.

Снова он за свое! Все четверо будто нарочно постоянно напоминали Джо о ее болезни. Карли и Лия настаивали, чтобы она взяла себе помощника. Они даже не разрешили ей жарить бургеры на огне: «Присядь, Джоанна, отдохни. Мы сами приготовим ужин».

– Пойду закрою окна машины на всякий случай, – пробормотала Джо, отходя от костра.

– Я за пивом. Кому принести? – спросил Тэннер позади нее.

– Нет, спасибо, – отозвался Шо.

– Я не хочу, – сказала Карли.

– И мне не надо, – буркнула Лия.

Урса бродила по периметру лужайки в поисках светлячков, которых сажала в выданную ей Джо банку. Увидев, что Джо покидает свое место у костра, Урса потянулась за ней. Джо разрешила девочке поужинать вместе со всеми, но ей давно пора было уходить. И так уже коллеги забросали Джо вопросами, что Урса делает в коттедже, а пятнадцать минут назад Шо прямо спросил девочку: «А не пора ли тебе спать, малютка?»

Джо залезла в машину, включила зажигание и подняла стекла на окнах. Она так спешила спасти коллег от Мишкиных клыков, что бросила машину, даже не заперев ее. Правда, песик сразу успокоился, как только они с Урсой подъехали к коттеджу. Джо объяснила, что пес приблудился к дому и не желает уходить. «Наверняка ты покормила его», – неодобрительно заметил Шо.

Если бы он только знал…

– Классная тачка, – послышался в темноте голос Тэннера.

Он выпил не меньше шести бутылок пива – видимо, достаточно, чтобы набраться храбрости для разговора, которого Джо ждала весь вечер. Она вышла из машины и заперла ее, глядя на приближающееся из темноты красивое лицо Тэннера.

– Так и есть, – сказала она, – у меня это первая почти новая машина. Хотя, по правде говоря, мой старенький «шевроле» на этих дорогах был бы гораздо уместнее «хонды». Я физически чувствую, как гравий пробивает дыры в днище.

Тэннер положил руку на блестящий красный капот:

– Это машина твоей мамы?

– Она настаивала на том, чтобы я взяла «хонду», да и брат отказался от нее.

– Смотри, я поймала еще одного светлячка! – возбужденно крикнула Урса из-под ореха.

– Молодец, но скоро их придется отпустить, – сказала Джо.

– Отпущу, не волнуйтесь.

– Какая симпатяшка, – заметил Тэннер. – А ее родители не будут волноваться, что она так задержалась у тебя?

– Кажется, у нее сложная семейная ситуация, – сказала Джо.

– Правда? Вот отстой.

– Да уж…

– Джо…

Она скрестила руки на груди в ожидании продолжения. Тэннер подошел ближе. Тень от дерева скрывала его черты, и эта безликая близость в душной темноте чем-то напоминала церковную исповедальню.

– Прости, что не приехал в Чикаго повидать тебя, – пробормотал Тэннер. – Но я думал…

– Что?

– Думал, тебе не хочется, чтобы я видел тебя… такой…

– Какой?

– Ну, больной. Без волос и все такое. – Когда она не ответила, Тэннер повертел головой туда-сюда, с хрустом разминая шею, как обычно делал, когда нервничал. – Я был неправ?..

– Напротив. Я действительно никого не хотела видеть. – Если Джо и научилась чему-то за последние два года, так это не обижаться на людей.

Тэннер хлебнул пива, видимо заливая последние уколы совести.

– Хочешь? – Он протянул ей бутылку. – Или принести тебе похолоднее?

– Я не хочу пива, спасибо.

Тэннер сделал еще один глоток.

– Между прочим, ты выглядишь прекрасно.

– Прекрасно для человека, пережившего рак?

– Да нет, просто прекрасно.

– Что же, спасибо.

– Ты будешь делать реконструкцию, когда выздоровеешь?

– Я уже выздоровела.

– Но, я так понимаю, еще надо немного подождать…

Джо убрала руки с груди и выпрямилась:

– Пусть все остается как есть. Я теперь свободна от сисек и совершенно не желаю получать новые.

Тэннер слегка улыбнулся, полагая, что ее шутка продиктована горечью потери.

– Конечно, я понимаю, почему ты не хочешь восстанавливать грудь. – Он старался говорить проникновенно. – Слава богу, твоей маме поставили диагноз как раз вовремя, чтобы успеть тебя спасти. – Он снова хрустнул шеей. – Я имею в виду…

– Я знаю, что ты имеешь в виду, и ты прав. Мама и сама так сказала. В двадцать четыре года никто по доброй воле не делает маммографию. Если бы мама не заболела и у нее не обнаружили генную мутацию, то и у меня рак не выявили бы на ранней стадии.

– Надеюсь, тебя это не обидит, но я знаю… мне сказали, что ты потребовала удалить все это… все женские органы.

– Почему же все? Матку врачи оставили, да и мозг почти не трогали.

В этот раз Тэннер не улыбнулся в ответ на ее натянутую шутку.

– Может быть, не стоило так торопиться?

Скорее всего, он выражал мнение преподавателей и аспирантов, которые наверняка сплетничали о болезни Джо в перерывах между лекциями.