Текст книги "К звездам (Клуб Любителей Фантастики — « F»)"

Автор книги: Гарри Гаррисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

– Техник Холлидей! – кричал он проплывающим мимо людям, – кто из вас техник Холлидей?

Ян помедлил лишь мгновение, потом оттолкнулся и поплыл к этому человек. Личность его до сих пор не раскрыта, и это достижение было заслугой Сергуд-Смита.

– Одевайтесь, Холлидей, а вещи свои оставьте здесь. Они подождут вашего возвращения. Сейчас отправляется наш разведчик, и нам позарез нужен техник. Вы – тот счастливчик, на кого пал выбор. – Он взглянул на распечатку, которую держал в руке. – Командира зовут капитан Лестрап. Корабль Ида Питер Два Пять Шесть. Пошли.

Они воспользовались открытым джакстером со скелетным каркасом и закрепленными на нем шестью креслами. Кроме того, здесь были лишь четыре ручки и панель управления. Но пилот хорошо знал свой экипаж, и очень аккуратно оттолкнул его от воздушного шлюза, выйдя на новую траекторию еще до завершения разворота.

Земной Флот выглядел внушительно. Вокруг колонн длиной в два километра группировались космические корабли дальнего плавания всех размеров, от гигантских транспортников до джакстеров, наподобие того, на котором летели они. Они совершили облет флота по дуге, направляясь к сверкающей игле разведчика. В сравнении с двигателями и запасными топливными баками в корме каюты экипажа на носу выглядели крошечными. Он был ощетинен антеннами и всевозможными поисковыми устройствами. В космосе, за пределами сети станций раннего предупреждения, именно такие корабли служили глазами и ушами флота.

Джакстер подплыл к нему, притормозил и остановился, включив ненадолго боковую дюзу. На носу красовался огромный опознавательный номер ИП-256, как раз над открытой дверцей воздушного шлюза. Ян отстегнул ремень безопасности, всплыл над сиденьем и оттолкнулся в сторону корабля. Он мягко влетел в шлюз, схватился за одну из скоб и, нажав кнопку, помахал на прощание пилоту джакстера. Наружный люк медленно закрылся.

Когда давление в шлюзе стало равным давлению на корабле, внутренний люк автоматически открылся. Ян открыл шлем и поплыл внутрь. Круглая камера, видимо, жилая каюта – была в диаметре не более трех метров. Как выяснил Ян, здесь было около девяти кубических метров жилого пространства. Замечательно. Никаких излишеств для наших славных космических парней.

Из круглого люка в носовой стене комнаты показалась голова и уставилась на Яна сверху вниз. Красное лицо с чуть вытаращенными глазами.

– Ничего себе работенка, а, Тех, – лети себе да любуйся достопримечательностями. – Несомненно, это был капитан Лестрап; с каждым гневным словом в сторону Яна летела струйка слюны. – Ну-ка, снимай скафандр и забирайся сюда.

– Слушаю, сэр, – сказал Ян, подчиняясь инструкциям.

Через два часа после старта Яну уже не нравился капитан. К тому времени, когда он получил разрешение быть свободным, то есть спустя двадцать часов после прибытия на корабль, он его уже ненавидел. Было очень тяжело, поспав всего три часа, оказаться разбуженным и вновь возвратиться в рубку управления.

– Тех Холлидей, я собирался ненадолго вздремнуть, а это означает, что ты на вахте. Ничего не касайся, ничего не трогай, потому, что ты новичок-резервист. Машина сама выполнит все то, на что ты не способен. Если загорится маленькая сигнальная лампочка или послышатся гудочки, немедленно меня разбуди. Понял?

– Да, сэр, но и я способен следить за оборудованием, потому что умею…

– Я что, тебя спрашивал? Или приказывал говорить? Прежде, чем захочешь что-нибудь сказать, мистер, получи у меня разрешение. Понял? Если ответишь что-нибудь кроме «да, сэр», это будет неподчинением приказу, и я приму против тебя меры. Ну, а теперь что скажешь?

Ян устал и с каждым мгновением становился все злее. Он ничего не ответил и с удовольствием наблюдал красный оттенок, который с каждой секундой приобретала кожа офицера.

– Я приказываю говорить!

Ян медленно досчитал до пяти и сказал:

– Да, сэр.

Очень слабая месть, но пока и этого было достаточно. Ян проглотил возбуждающую таблетку и постарался не тереть воспаленные глаза. Рубку управления освещало лишь слабое сияние красных ламп. Звезды заполняли экран обзора, мерцающий текст и графика приборов появлялись на мониторах.

Сейчас они проходили через внешнюю сеть слежения, и очень скоро их доклады будут еле доноситься из этого участка пространства, Ян, хотя и не получил указаний от Сергуд-Смита, знал точно, что ему делать в этой ситуации.

Они уходили от Земли на полной скорости, уходили в пространство, в сторону атакующего флота. Здесь был предел действия орбитальных радиотелескопов. Корабль ИП-256 уже начал поиск повстанческого флота. Яну следовало держать себя в руках и не раздражать более капитана Лестрапа. Он стыдил себя за потерю самоконтроля, за то, что посмел оказал молчаливое сопротивление. Как только капитан вернется на вахту, следует извиниться перед ним. После этого Ян сделает все от него зависящее, чтобы создать себе репутацию хорошего космонавта, и будет выполнять то, что ему прикажут. Пусть даже для этого потребуется невероятная воля. И так будет, пока они не определят точное положение нападающих и не будут в этом полностью уверены.

А когда это случится, Ян, отрезав метровый кусок электрического провода, с удовольствием удавит этого солдафона, этого сукина сына.

13

– А ну-ка, Тех, оцени размеры этой флотилии – помещается она в памяти? Если нет, я…

– Прекрасно помещается, сэр. Я уже записал на диск и продублировал на молекулярные ячейки. Проверил и то, и другое – все идеально…

– Дай-то Бог, дай-то Бог, – свирепо пробормотал капитан Лестрап. – Сейчас становлюсь на обратный курс. Как только главная антенна будет доставать до Земли, посылай сообщение с максимальной мощностью. Понял?

– Да, сэр. Именно этого момента я и дожидался.

В голосе Яна звучала нескрываемая радость. При этом он тщательно наматывал концы толстого провода на ладони. Он проверил провод на прочность и задумчиво посмотрел на него. Приблизительно семьдесят сантиметров, вполне достаточно. Не выпуская проволоки из ладоней, он отстегнулся от кресла и оттолкнулся в сторону пилота, на полпути развернувшись, чтобы голова и вытянутые руки были впереди.

Лестрап краем глаза заметил движущуюся к нему фигуру. Он обернулся и успел бросить один-единственный потрясенный взгляд, прежде чем под его подбородком сплелась проволока, и Ян тут же затянул ее.

Ян продумал эту операцию очень тщательно.

Сильное сдавливание, короткий хруст. Он не хотел убивать капитана, достаточно было его обезвредить. Борьба была безмолвная, сопровождаемая лишь дыханием Яна. Капитан, конечно, уже не дышал. Он немного посопротивлялся, но ничего не смог поделать. Глаза его закрылись, тело обмякло. Ян ослабил удавку, готовый вновь стянуть ее, если капитан зашевелиться. Тот не шевелился, он был в глубоком обмороке, дышал хрипло и тяжело, на шее резко пульсировала жилка. Отлично. Ян связал проволокой руки офицера за спиной, другим концом стянул лодыжки. Проволоки хватило, чтобы привязать капитана к переборке, подальше от выхода.

Первый шаг сделан. Ян даже взглянул на приборную доску. Он хорошо изучил управление во время своей одинокой вахты и быстро понял, что не следует браться за дальнее пилотирование и запрашивать из памяти компьютера соответствующих инструкций. Это требовало больших специальных познаний. Следовательно, надо было полагаться на простой и древний закон Ньютона – все, что движется, стремится остаться в движении по прямой и с постоянной скоростью. ИП-256 подчинялся сейчас именно этому закону, а прямая была направлена как раз в сторону приближающихся повстанческих кораблей. Решение пилота изменить курс не осуществилось, так как он лежал без сознания. Задуманная им перемена курса была подготовлена компьютером и ждала осуществления. А это было бы последним, что могло прийти Яну в голову.

Наивно было полагать, что встречные курсы обязательно пересекутся, и он столкнется с повстанческим флотом нос к носу. Но это было несущественно, поскольку Ян мог установить с ним контакт. Он включил питание и развернул главную антенну в сторону флота. Точно нацеливать не обязательно: даже узконаправленный сигнал к тому времени, как достигнет флота, значительно превысит его в диаметре. Он вывел напряжение на максимум, включил записывающее устройство и установил напротив рта головной микрофон.

– Вызывает Ян Кулозик с земного разведывательного корабля ИП-256, идущего на сближение с вами. Этот сигнал нацелен на вас и обладает высокой мощностью. Не пытайтесь, повторяю, не пытайтесь сейчас отвечать. Прошу записать передачу. Передача начата.

Я был резидентом на Халвмерке и покинул эту планету на корабле с продовольствием, которым командовал капитан по имени Дебху. Нас перехватили на орбите войска Земли. Позже все пленные были убиты, уцелел я один. Подробности сообщу позже, а сейчас вызываю вас только для того, чтобы вы поняли, кто я такой. Прошу не открывать по мне огня, когда мы сблизимся. Это двухместный разведчик, и я обезвредил капитана. Я не умею управлять кораблем и не намерен учиться сейчас. Корабль не вооружен. Вот что я вам предлагаю: как только вы определите мой курс и скорость, отправьте один из пространственников на сближение со мной. Я не стану менять курса, но открою воздушный шлюз. Я умею обращаться со скафандром и перейду на ваш корабль. Советую послать пилота, чтобы он вел этот разведчик, поскольку на его борту находится ценное оборудование обнаружения.

У вас нет причин мне верить, но нет также причин отказывать от захвата разведчика. Я обладаю информацией чрезвычайной важности об обороне Земли и идущих там приготовлениях.

Сейчас я передаю на аварийной частоте. Передача записана и будет автоматически повторяться на двух главных частотах, затем вновь на аварийной и так вплоть до встречи. Передача закончена.

После этого Яну оставалось лишь ждать. И волноваться. Он включил приемник и услышал множество кодированных команд, направляемых ИП-256 командованием земной флотилии. Ни на одну из них он не ответил. Будет лучше, если враги сочтут корабль пропавшим без вести. Это может вызвать беспокойство, а то и страх, если они решат, что повстанцы обладают каким-то секретным оружием. И все же Ян тревожился. План его был хорош и единственно правилен, но требовал изрядной выдержки. Поскольку он не получал запросов от повстанческого флота, следовало предположить, что его сообщение принято и инструкции выполняются. Или что все оборачивается к худшему, и они с капитаном по ошибке приняли флот защитников за флот повстанцев. Он волновался, и было отчего.

Капитан Лестрап не скрашивал ожидание. Придя понемногу в себя, он приступил к подробному описанию того, что произойдет с Яном, когда будет восстановлена справедливость. По его подбородку стекала слюна, он не замечал этого в приступе бешенства. Затем голос его стал хрипл и порывист. Ян пытался остановить поток угроз, слегка затянув на шее капитана петлю, но это не подействовало. Тогда он пообещал вставить Лестрапу кляп, и когда тот не обратил на это внимания, действительно, вставил. Но, увидев выпученные глаза и лицо, цвет которого из красного становился пурпурным, решил, что, пожалуй, держать этого человека связанным, притянутым к перегородке да еще с кляпом во рту и удавкой на шее, пожалуй, слишком бесчеловечно. Он избавил капитана от кляпа и включил радио на полную громкость, чтобы не слышать проклятий.

Так прошли два дня, в течение которых капитан ненадолго засыпал на привязи, чтобы затем проснуться и начать новую тираду. Он не ел и плевался, когда Ян пытался его кормить, но выпил немного воды, несомненно, только для того, чтобы содержать голос в исправности. Когда Ян позволил ему воспользоваться санитарными принадлежностями, тот пытался бежать и Яну в конце концов пришлось привязать его к аппаратуре. Для обоих это оказалось очень неудобно. Поэтому Ян испытал огромное облегчение, когда на третий день обнаружил тусклое пятнышко на краю маломощного экрана. Ян прекратил передачу, снизил мощность передатчика до минимальной и сцепил пальцы.

– Говорит Кулозик с ИП-256. На моем радаре появилась метка. Вы меня слышите?

В ответ он услышал лишь треск космических помех. Он вновь послал сигнал, увеличив мощность передатчика – и услышал очень слабый ответ.

– Не меняйте курс, ИП-256, Ни в коем случае не пытайтесь затормозить. Прекратите передачу. В противном случае мы откроем огонь. Откройте наружный люк, но не пытайтесь покинуть корабль или мы будем стрелять. Все.

«Очень по-военному», – подумал Ян. Но он, пожалуй, на их месте делал бы тоже самое. Он выключил радар и радиопередатчик. После этого осталось лишь открыть наружный люк и ждать.

– Идут мои друзья, – сказал он с большой уверенностью, чем прежде. Это произвело немалый эффект на пленника, который в тысячный, раз расписывал Яну его мучительное будущее. То, что ругань капитана больше не лезла в уши, было самым большим подарком, который принес конец путешествия.

В воздушном шлюзе что-то лязгнуло. Секундой позже замерцал свет, и Ян услышал как заработали воздушные насосы. Он повернулся лицом к люку и в нетерпении поплыл туда.

– Руки вверх! Не двигаться!

Ян сделал, как было приказано, и из люка вынырнули двое вооруженных мужчин. Один из них пролетел мимо Яна к связанном капитану, который тут же обратил свой гнев против вновь прибывшего Другой человек, лицо которого было скрыто золотым отливом шлем махнул пистолетом в сторону шлюза.

– Забирайтесь в один из скафандров, – приказал он.

Пока Ян одевался, вернулся первый из рубки управления,

– Их всего двое, – сказал он.

– А с ними, может, еще и бомба. Это вполне может быть ловушка.

– Но ты же сам вызвался.

– Не напоминай. Стереги связанного, а я присмотрю за этим.

Яну оставалось лишь с радостью подчиниться. За пределам корабля он увидел паучью фигуру средней величины пространственника, облетавшего вокруг нижней части разведчика. Сопровождающий, включив ракетный ранец, схватил Яна за руку и переправил его к открытому люку поджидавшего корабля. Там. когда Ян прошел через шлюз и снял скафандр, его взяли под стражу двое других охранников. Крупный седовласый человек в черной форме пристально оглядел его, тяжелая челюсть выдавалась в сторону Яна.

– Я адмирал Скугаард, – представился он. – А теперь расскажите мне в чем дело.

Но Ян не мог говорить, утратил дар речи от нахлынувшего на него глубочайшего отчаяния. На адмирале была такая же, как на нем, форма Сил Земли.

14

Ян откинулся назад, словно получил настоящий удар. Стволы пистолетов двинулись следом за ним, а адмирал нахмурился. Затем понимающе кивнул.

– Это из-за формы, да?

Ян смог лишь молча кивнуть в ответ. На каменном лице по явилась улыбка.

– Возможно, я ношу ее по той же причине, что и ты – если и тот, за кого себя выдаешь. Не все люди Земли – предатели человечества. Некоторые из нас помогают ему, иначе не было бы и восстания среди звезд. Сейчас тебя обыщут, Кулозик, а потом ты расскажешь мне в самых мельчайших подробностях свою историю.

Адмирал был не дурак и заставлял Яна вновь и вновь повторят подробности, сверяясь с именами, датами и отдельными деталями видимо, был знаком. Их прервали лишь однажды, когда поступи; доклад, что ИП-256 обыскан и ни бомб, ни других устройств т обнаружено. Пилот отведет его на соединение с флотом. В конце концов, адмирал поднял руки и оборвал Яна.

– Нильс, – приказал он, – принеси нам кофе. – Он вновь повернулся к Яну. – Пожалуй, я поверю тебе. Все подробности об экспедиции за продуктами правильны, включая и те, о которых вряд ли, как мне кажется, известно Земным Силам. Подлинные факты мне известны, потому что именно я собрал корабли и организовал экспедицию.

– Кто-нибудь из них прорвался?

– Больше половины. Не так много, как мы надеялись, но достаточно, чтобы предотвратить голод. А сейчас перейдем к новой интересной части твоей истории, и быстро, у меня мало времени. Ты хорошо знаешь этого Сергуд-Смита?

– Слишком хорошо. Я сказал уже, что он мой деверь. Мастер интриги.

– И предатель. В этом можно не сомневаться. Он предаст свою веру и поможет восстанию. Или закладывает множество сложных и предательских ловушек, чтобы нас уничтожить. Так что в любом случае, он предатель.

Ян отхлебнул крепкий черный кофе и согласно кивнул.

– Я знаю. Но что нам делать? По крайней мере, одно определено – участие Израиля.

– Что, возможно, является самой опасной ловушкой. Израильтяне могут оказаться напрасными жертвами, которые сами приблизят свой конец.

– Не исключено. Я об этом не думал. Для него такое как раз свойственно. Но что вы скажете о его плане захвата мохавской базы? Это выглядит резонным и определенно повлияет на ход войны.

Адмирал рассмеялся, затем взболтал, остужая, кофе.

– Не просто резонно, это единственная возможность победить той или другой стороне. Мы способны захватить лунные базы, спутники, даже все колонии на Лагранже, а Земля все равно выживет. И флот ее будет по-прежнему силен. Мохавк – это ключ. Остальные челночные базы – не более чем посадочные полосы. Тот, кто завладеет Мохавком, контролирует космические операции и выиграет эту войну.

– Это так важно?

– Именно.

– Что вы намерены делать?

– Проанализировать и выспаться, прежде чем я тебя вновь увижу. В любом случае, пока ничего другого не остается, надо сначала приблизиться к орбите Земли. Я пока намерен запереть тебя в камере. Извини.

– Пустяки. После общества капитана Лестрапа одиночество для меня радость. Как он, кстати?

– Под наркозом. У него все в порядке с мозгами, нужен уход.

– Мне жаль.

– Нечего тут жалеть. Война. В подобной ситуации он, несомненно, убил бы тебя.

Вмешался помощник с распечаткой, которую он вручил адмиралу. Тот прочитал ее, не торопясь, затем поднял взгляд на Яна. И улыбнулся, протягивая руку.

– Приветствую тебя на борту. Ян Кулозик. Это подтверждение, которого я дожидался. Один из наших кораблей находится на орбите Халвмерка, ремонтируется после боя. Они проверили твою историю, поговорив с тамошними людьми. Ты сказал правду. Здесь добавочное сообщение, где они подтверждают твою историю с женой. Она шлет тебе привет, говорит, что любит.

Ян схватил протянутую руку адмирала.

– Рад служить с вами, сэр. До сих пор я не принимал участия в восстании…

– Ты сделал больше многих. Ты единственный позаботился, чтобы урожай дождался прибытия кораблей – если бы не твое руководство, он бы сгорел. Ты понимаешь хоть, сколько спас людей?

– Я знаю, что это важно. Но это было пассивным действием, чего больше уже не будет. Причина моего ареста и высылки на Халвмерк – мое участие в сопротивлении. Теперь, когда планеты свободны и скоро произойдет последняя битва, вы должны понять, что я не хочу стоять в стороне.

– Ты и не будешь. Как только почувствуешь себя в форме, отправишься к нашим разведчикам. Они подправят тебе мозги. Потом, когда начнется бой, ты можешь понадобиться нам для связи с израильтянами. Доволен?

– Да, конечно. Я сделаю все, что от меня зависит. По образованию я инженер-микроэлектронщик. Но в последние годы больше приходилось заниматься механикой.

– Так это же отлично. Ты именно тот человек, который нам нужен. Я бы хотел, чтобы ты потолковал с другим техником, Витторио Картони. Он – ответственный за нашу аппаратуру, и разработал большинство защитных устройств, включая те, что принято называть секретным оружием. У нас с ними не все ладится, так что, пожалуй, ты пригодишься.

– Это было бы идеально.

– Хорошо. Я отправлю транспорт на «Леонардо». – Адмирал поднял руку, и помощник поспешно вышел.

Пока Ян надевал скафандр, один из разведчиков направился к Флагману, и Ян перешел на него. Ян стоял б открытом люке, чтобы корабль не задерживался для герметизации и разгерметизации. В открытый люк Як мог видеть дугу из кораблей дальнего плавания, простиравшуюся по обе стороны от него. Один из кораблей приближался, становясь все ближе, пока не погасил момент всего лишь в нескольких метрах от него. Ян оттолкнулся и проник через открытый люк в воздушный шлюз «Леонардо».

Внутри его поджидал долговязый черноволосый человек с густой щеткой усов.

– Вы, – Кулозик, тот человек, которого направили мне в помощь?

– В голосе его было больше подозрительности, чем энтузиазма.

– Если вы Витторио Картони, то я – тот самый. Да, надеюсь, что смогу помочь. Наверняка смогу, если вам нужна помощь квалифицированного инженера-электронщика.

Подозрительность Витторио Картони тут же исчезла.

– Нужна ли мне ваша помощь? Нуждается ли голодный в жареном поросенке? Пойдемте, я покажу, что вам нужно сделать. Он провел Яна вглубь корабля, не переставая говорить и жестикулировать.

– Все задумывалось, изобреталось, монтировалось и опробывалось почти одновременно. Адмирал Скугаард, конечно, большая нам подмога. У нас ушли бы годы, а не месяцы, если бы мы не получили в свое распоряжение архивы Земных Сил. Он очень долго их собирал, как материалы по успешно проверенному оружию, так и проекты, которые даже не опробовались. Что вы знаете о космической войне? – Он вопросительно поднял бровь и повернулся к Яну лицом.

– Я бывал в бою в космосе, но это был личный контакт и мы дрались вручную. А о битвах флотилий… об этом я знаю только их фильмов.

– Именно!.. Именно из фильмов.

Они вошли в лабораторию, но Картони провел Яна мимо машин и приборов к заурядному телевизору, напротив которого стоял ряд кресел. Картони набрал код и включил телевизор.

– Садитесь, отдыхайте, – сказал он. Этот древний фильм о войне среди звезд поставлен еще на заре истории, я его раскопал в блоках памяти. Глядите.

Громкоговоритель взорвался музыкой, и на экране появился могучий пространственник. За ним по пятам гнался преследователь, еще больший по размерам космический корабль. Между кораблями метались мощные заряды и лучи, вспыхивали огни, слышались рев двигателей, разрывы и трескотня. Затем – короткий эпизод – человек у турели, быстро вращающий пушку и посылающий лучи в приближающийся корабль. К счастью, меньший корабль успевал вовремя увернуться и укрыться за ближайшим спутником. Затем экран опустел, рев и музыка стихли.

– Что вы об этом думаете? – спросил Картони.

– Очень немногое. Смотрится занятно, во всяком случае.

– Ха! Возможно, забавно для грудных младенцев. Но технически это – чудовищно! Ни один факт – ни один – не является научным. В космосе не слышно звуков, корабли не могут останавливаться и разворачиваться внезапно, человеческие рефлексы, во время маневров военных кораблей ничего не стоят, лучевые пушки не будут действовать…

– Рассуждать об этом я предоставляю вам. Кажется, прежде мне не приходилось об этом думать. Но не стоит так быстро отказываться от лучшей. Я работал с плавильной пушкой. Она за несколько секунд превращает скалу в лаву.

– Конечно! – Картони простер вверх руки разведя ладони на метр. – Когда скала вот на таком расстоянии от вас. А что вы скажете насчет ста метров? Сможете ли вы поджечь на таком расстоянии листок бумаги? Или тысяча километров, что более часто встречается в космосе – на таком расстоянии корабль если вы его вообще заметите, покажется искоркой света. Рассеяние света, рассеяние энергии в любой ее форме…

– Разумеется, падение мощности в зависимости от расстояния. Я не подумал.

– Вот именно! Никто об этом не думает, пока не сталкивается с проблемой. Вот почему я каждому показываю этот отрывок из учебного фильма. Это ставит препону. Другая препона в нашей космической войне почти непреодолима…

– Но вы бьетесь с ней сейчас, верно?

Картони включил аппаратуру на длинном столе и отрицательно покачал головой.

– Мы ведем борьбу с кораблями Земли, противопоставляя им опять же корабли Земли. Война, в которой участвуют корабли различных цивилизаций с различных звезд – абсурд, как и то, что вы сейчас видели. Даже военно-космические Силы Земли не создавались для военных действий. Когда началась вражда, лишь немногие корабли имели на борту оружие. Оно было установлено, но никогда не применялось, потому что Благосостояние всегда обладало полной властью над пространством и всеми кораблями. Правители считали, что один—два корабля со временем могут быть захвачены, а потому приготовились просто на всякий случай. Все такое оружие сделано по одному образцу. И по какому, как вы думаете?

– Видимо, по образцу ракет, которые применяются в атмосфере.

– Совершенно верно. И сколько, по-вашему, времени понадобится нам для разработки, создания и проверки собственных снарядов?

– Годы. Даже если вы некоторые из них захватите и скопируете все схемы, системы управления, дозы… да, годы, не меньше.

– Совершенно верно. Приятно говорить с интеллигентным человеком, особенно если он с тобой соглашается. Итак, мы отказываемся от создания своих снарядов, хотя и можем использовать еще немногие, что имеются в нашем распоряжении. Для нас более важно сейчас создать защиту, которую мы копируем с Земных устройств раннего предупреждения, усовершенствовав их. Мы видим приближение снарядов, затем генерируемые электронные поля сбивают их системы наведения с курса. Для начала у нас имеются самые простые устройства. Вот, например.

Он взял со стола маленькую трубку из ребристой фольги и взвесил ее на ладони.

– Это патрон ракетного пистолета, – сказал Ян.

– Совершенно верно. И лучшее оружие в космосе, что не скажешь о нем на планете. Ни гравитация, ни ветер ему не страшны…

– И управлять им тоже невозможно. Стабилизаторы бесполезны в космосе.

– Опять вы правы, Ян. Его нужно усовершенствовать, приложив тягу к центру тяжести. Очень просто. Еще проще снарядить трубку ракетным топливом и поместить впереди устройство наведения, управляемое с навигационного компьютера. Выбросьте стайку таких трубок перед носом у пространственника, и вот вам крушение. Скорость наращивает массу, и несколько граммов металла могут нанести удар силой в тонны. Прощай, враг.

Ян повертел в пальцах крошечную ракетную трубку.

– Я вижу одну или две проблемы. Расстояние и скорость – что пожалуй, одно и тоже. Вам не поместить в такую кроху ничего существенного.

– Конечно. Они и предназначены в основном для защиты. Для нападения мы делаем вот это.

Он повернулся к рабочему столу и взял маленький металлический шар, затем нажал кнопку на панели управления. Ян услышал приглушенный гул, и когда Картони поднес его к металлическому кольцу, установленному на столе, шар выскользнул из его руки и повис в неподвижности в центре кольца. На столе, теснясь друг к другу, стояли и другие кольца, по всей длине. Когда Картони нажал вторую кнопку, раздался свист, последовала вспышка и шар исчез. Послышался удар в дальнем конце помещения – шар врезался в толстый пластиковый щит, завис там, затем упал на палубу.

– Линейный ускоритель, – сказал Ян. – Вроде тех, что на Луне.

– Точно такой же. Лунные модели, больших размеров, преодолевая лунное притяжение, перебрасывают контейнеры с рудой на спутниковые колонии Лагранжа, на переработку. Вы видите, что в первом кольце создается магнитное поле. Оно поддерживает в невесомости железный шар. Затем включаете серия электромагнитов, разгоняя шар, пока он не вылетает в тот конец. – Он повернулся и поднял шар, который удобно угнездился в его ладони.

– Похоже, это пока самый лучший способ, на который мы набрели методом проб и ошибок. Шар весит немногим более трех килограммов, то есть почти точно шесть футов, если пользоваться более древней системой мер. Когда я разрабатывал это проект, мне очень помогли старые тексты по баллистике, относящиеся к ускорению снарядов и тому подобному. Я был очень удивлен, что примитивные морские сражения выигрывались при посредстве ядер именно такого веса. История припасла для нас немало уроков.

– Как далеко вы зашли с этим проектом? – спросил Ян.

– Четыре дальнепространственника переработаны в корабли-пушки. Этот один из них. Он назван в честь раннего теоретика науки, который сделал немыслимые по тем временам чертежи оружия, Леонардо да Винчи. Мы снарядили эти корабли сотнями тысяч шаров-снарядов, которые отлили из спутникового железа. Это тоже очень просто. Расплавленное железо приобретает в свободном падении шарообразную форму под действием поверхностного натяжения. Секретное оружие разгоняется по всей длине корабля и выстреливается с любого его конца. Корабль поворачивается, чтобы ловить мишень в прицел, а прицеливание и стрельба осуществляются навигационным компьютером. Все это действует очень хорошо, если не считать одной заминки.

– Какой?

– Неполадки в электронном наведении. Шары должны выпускаться один за другим с интервалом в микросекунды, чтобы быть эффективными. Но мы еще на это не способны.

Ян бросил ядро на стол и улыбнулся.

– Позвольте взглянуть на документацию и чертежи, и я сделаю все, что в моих силах.

– Сию секунду! Вы еще выиграете для нас эту войну!

15

– Плод созрел, его пора сорвать, – сказал старик. – Если будем тянуть время, мы его потеряем.

– Существует много более важных вещей, которые мы можем потерять– возразила его дочь. – Твою голову, например. Пошли папа, нас ждут.

Старик тяжело вздохнул и прошел следом за ней к фургону. Остальные потеснились, уступая ему место на деревянной скамье. В печь уже заложили смолистые сосновые поленья, так что дыму хватало. Получив сигнал, что все на борту, водитель включил сцепление, и они поехали. Мимо зданий, в которых теплым светом горели окна, мимо оград фруктовых садов на главную дорогу. Они двигались во тьме, но звездное небо достаточно освещало гладкую поверхность дороги.

Чуть позже полуночи они пересекли сирийскую границу, автоответчик грузовика отозвался тайным кодом на запрос пограничного детектора; компьютер в Тель-Авиве зарегистрировал их выезд. Уже возле Эль Кувейта они съехали на боковое ответвление дороги. Здесь, между высоких стен, тьма была глубже, и водитель пробирался наощупь, затем остановился, когда впереди мигнул огонь. Здесь поджидали верблюды; послышались приглушенные гортанные приветствия. Водитель дождался в кабине, пока встречающие приблизятся, – некоторые поднялись на подножку, чтобы пожать ему руку, другие прошептали по нескольку слов. Когда все покинули грузовик, он развернулся и отправился обратно в пустой город, чтобы прибыть туда до зари. Водитель был добровольцем, из тех, кто решил остаться. Когда я приехал сюда, он был похож на город мертвых, сказал художник. – Довольно жуткое зрелище. На улицах нет детей, лишь несколько движущихся автомобилей, один—два пешехода. Были сумерки, в домах загорались огни, и я почувствовал огромное облегчение. Пока не заглянул по пути в одно из окон. Там никого не было, все делали, компьютеры, и мне стало еще неуютнее. Держи покрепче трафарет, Хеймянкель. – Он уверенно провел взад-вперед распылителем краски. – Когда ты уходишь?