Текст книги "Претендент"

Автор книги: Гарольд Хоук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 29 страниц)

27

Первый галактический сектор. Планета Атлантис.

Служебный автомобиль полковника Бэйли остановился возле здания Высшего Координационного Совета Федерации. Четырёхсотметровая громада из стекла и стали пронзила сверкающим пальцем зеленоватое небо, дырявое брюхо брызнуло багровой кровью, испачкало зеркальный фасад красными каплями, щедро рассыпало пунцовые кляксы. Столь демонический вид штаб-квартире Совета придал Анукабис – звезда третьего спектрального класса, вокруг которой вращалась планета.

Директор АГБ подождал, пока перед ним откроют дверь, вышел из машины, сказал вытянувшемуся во фрунт майору-водителю:

– Жди меня на парковке.

Тот кивнул и сразу перестал существовать для босса.

Полковник двинулся к высоким дверям из пулестойкого стекла. Уже у самого крыльца за спиной рыкнул мотор, зашуршали по асфальту колёса. Бэйли видел как изломанный силуэт элегантного «Итана» промелькнул в окнах первого этажа и нырнул в полированный гранит облицовки.

Освободившееся место тут же занял чёрный «Харбин» – восьмиколесный люксовый автомобиль, за ним остановилось ещё несколько представительных машин, из которых вышли важные люди в деловых костюмах.

Не глядя на коллег из Совета полковник вошёл в автоматически распахнувшиеся двери, сунул корочки под нос часовому в форме полка охраны, буркнул что-то неразборчивое вместо приветствия и направился к лифту.

Зал заседаний находился на шестьдесят втором этаже. Ровно через две минуты директор АГБ ступил на мраморные плиты холла, прошёл сквозь ряды квадратных колонн к дверям с позолоченной резьбой и гнутой кренделем ручкой.

Бэйли внутренне готовился к предстоящему совещанию. Сегодня он надеялся выбить из Скиннера добро на отправку дредноута в поход. Вряд ли Председатель знал о существовании «Тирпица Великого», но без его визы ни одна единица космического флота не могла сдвинуться с места.

Формально дредноут принадлежал Агентству Галактической Безопасности, но по умолчанию все боевые суда стояли на балансе военно-космических сил и на случай массированного вторжения противника должны были дать решительный отпор. На деле всё обстояло иначе. Флот летал сам по себе, а раскиданные по ведомствам корабли коротали свой век по разному. Одни как «Тирпиц» стояли на приколе, другие бороздили космос, выполняя легальные, и не очень, задачи.

У входа в зал заседаний уже собралась внушительная толпа. Среди людей в элегантных костюмах Бэйли заметил директора Агентства по Борьбе с Наркотиками полковника Фила Боткинса – подтянутого человека в иссиня-чёрном кителе, такого же цвета галифе и начищенных до блеска сапогах. На его плечах вместо погон красовались две серебристые косички, треугольную тулью высокой фуражки оккупировал орёл с широко расправленными крыльями и зажатой в когтях нанизанной на меч змеёй. Серебряные галуны на рукавах и воротнике говорили о высоком статусе их владельца. Чёрные чуть вьющиеся волосы подчёркивали слегка расширяющееся книзу лицо, плоский выступающий вперёд подбородок намекал на сухость и самовлюблённость хозяина, а коричневые глаза с зелёным оттенком презрительно смотрели на всех, кто не имел отношения к силовым структурам.

Расталкивая локтями толпу министров, Дин Бэйли направился к полковнику. Тот держал подмышкой папку с докладом и о чём-то громко спорил с начальником департамента по делам коренного населения недавно присоединившихся планет.

– Ба, какие лица, – обрадовался Боткинс, заметив старого друга, – вот ты нас и рассудишь.

– Для начала неплохо узнать, о чём идёт речь. Бэйли с нескрываемым сожалением посмотрел на рыхлое лицо второго спорщика. «Отец всех аборигенов», а именно так за глаза называли главу ведомства, толстыми пальцами снял очки, достал из кармана платок в жёлтую и зелёную полоску и энергичными движениями протёр линзы. Всё это время он щурился подслеповатыми глазками на Фила, подрагивая сильно выпяченной нижней губой.

Наконец Бэкман водрузил «лупики» на грушеподобный нос, промокнул выступившую на лысине испарину и прошепелявил:

– Суть спола, увазаемый…

– Бла-бла-бла! Так ты до утра будешь говорить, а мой друг очень занятой человек. – Фил хлопнул приятеля по плечу:

– Слушай сюда, Дин, этот хмырь защищает своих заморышей, а я настаиваю на войсковой операции. Прикрываясь несовершенством законодательства эти твари активно торгуют наркотой и никто не может к ним сунуться. У них, видите ли, закрытые территории особого статуса. Да надо выжечь эту заразу калёным железом, невзирая на эндемические народности и прочую шелупонь, и дело с концом. Я правильно говорю?

– Ну да! – кивнул Бэйли. – Исходя из интересов Федерации и стратегических соображений – ты абсолютно прав.

– Вот! – торжествующе воскликнул Фил. – С тебя ящик игристого вина, Бэкман, ты проиграл.

– Но как зе так?! Мы не договаливались на ясик, мы вообсе ни насьто не сполили! – от волнения начальник департамента зашепелявил ещё сильнее, чем вызвал довольный смех полковников.

– Кто сильнее, тот и прав, шепелявый. Не жужжи, а то два ящика поставишь: мне и Дину. Он тебе что сказал? Давить твоих недомерков надо, как тараканов.

– Это восьмутительно! Бесплимелное хамство! Я буду на вас заловаться! – закричал Бэкман, обращая на себя внимание министров.

– Ты что разорался?! – зашипел Боткинс, сузив глаза и скорчив злобную гримасу. – Заткнись, а то в ухо дам! Он замахнулся, лысый шарахнулся в сторону и врезался в стоявших там людей.

– Тупой солдафон, – крикнул Бэкман, прячась за спинами членов Совета.

– Что-о-о! Да я тебя… Директор АБН рванулся за ним, но Бэйли вовремя схватил его за рукав:

– Отстань от него.

В этот момент двери распахнулись, под высоким потолком прогремел громкий голос: «Прошу на Совет, господа!»

Чиновники загомонили, двинулись к входу. Полковники влились в общий поток и одновременно оказались в просторном зале заседаний.

В центральной части светлого помещения они увидели длинный стол с широкой прорезью посередине, где стояли кадки с высокими пальмами. Пятьдесят стульев с резными спинками и мягкими подушками сидений окружали его на равном расстоянии друг от друга. На столе напротив каждого стула лежали цифровые блокноты, стояло с десяток групп из бутылочек с минеральной водой и высокими стаканами из тонкого стекла.

У дальней стены зала к общему столу примыкал стол-тумба, за которым виднелось похожее на трон кресло ручной работы. Каскадная люстра гигантским сталактитом нависала из центра потолка. Уступая овальному столу в длине, она брала реванш по ширине и вечерами обрушивала настоящую феерию света на присутствующих в зале людей.

Усевшись за стол, Бэйли отодвинул блокнот, взял бутылку с минералкой, пшикнул пробкой и сделал глоток. Справа от него завозился Фил. Он всегда долго устраивался в кресле или на стуле будь то в гостях, на совещании, дома или у себя в кабинете. Как раз напротив Боткинса оказалась развесистая пальма с резными листьями, за которой виднелась лысая голова шепелявого.

Полковник заметил начальника департамента, сжал кулаки, глаза налились кровью. Бэйли успокаивающе похлопал его по руке, дескать, остынь, друг, сейчас не время.

За столом-тумбой открылась неприметная дверь, в помещение вошёл невысокий человек с одутловатым лицом и короткой чёлкой седеющих волос над выпуклым лбом с глубокими морщинами. Однобортный костюм стального оттенка идеально сидел на его фигуре, скрывая наметившееся брюшко. Сильно размахивая руками, постукивая подошвами дорогих ботинок, Альберт Скиннер направился к тронному креслу.

Зашумели сдвинутые стулья, министры стоя сопровождали аплодисментами шествие Председателя.

– Спасибо, спасибо, господа, – махнул рукой Скиннер. – Прошу всех садиться, времени у нас мало – буду краток.

Члены Совета уселись за стол, со всех сторон раздались щелчки папочных зажимов, зашуршали бумаги. Начальники главков и ведомств готовились к докладам о проделанной работе.

– Тема сегодняшней встречи, господа, победа над основным соперником на предстоящих выборах. За последнюю неделю он сильно увеличил отрыв. Надо найти способ остановить его, догнать и победить. Йодли открыто раздаёт деньги чиновникам и говорит избирателям, что те вымогают взятки. Как это понимать? – Председатель обвёл присутствующих взглядом. – Да, я требовал увеличить поборы с этого выскочки, но сделать это тонко, с умом, а не подставляться по-глупому. А вы что натворили? – ореховые глаза гневно сверкнули. – В итоге у населения сложилось мнение, что у нас всё продаётся и покупается. Для убедительной победы на выборах я должен пообещать электорату в кратчайшие сроки победить коррупцию. А как этого добиться? Вот вы, господин министр внутренних дел, что можете предложить? Скиннер нацелился пальцем на полного человека в коричневом твидовом костюме с крупной сеткой из жёлтых полос.

Тот промямлил что-то, глядя в стол. Глава Совета несколько секунд изучал розовую проплешину министра, а потом сказал ехидно шепчущимся чиновникам:

– Я всем советую не расслабляться, моё поражение автоматически приведёт к роспуску Правительства. Думаете, Йодли возьмёт вас в новый Совет?

Элита приутихла, старательно изображая бурную деятельность. Кто-то рисовал в блокнотах цветы, горы и прочие шедевры живописи, другие листали страницы докладов.

Председатель продолжил бурную речь на тему предстоящих выборов и настоятельной необходимости выиграть их пусть даже с минимальным отрывом. Бэйли слушал его вполуха, размышляя, каким образом получить санкцию на рейс «Тирпица».

Заседание плавно подошло к концу, Скиннер только хотел объявить о его завершении, как Бэкман попросил слова.

– Господин Пледседатель, – зашепелявил он с места, – несадолго до совесяния я и дилектор АБН посполили о плоблемах налкотолговли и больбы с ней на теллитолиях малосисленных налодностей. Я плосу помоси в этом воплосе.

– А в чём проблема? – глава Совета поочерёдно посмотрел на обоих спорщиков.

– Проблема в том, господин Председатель, что я настаиваю на тотальной зачистке местностей, где обнаружены склады наркотиков или точно известно о торговле ими, – сказал разом побагровевший Боткинс и указал на оппонента. – А он говорит: масштабные операции проводить нельзя, типа это травмирует психику местных и они после этого быстро умирают.

Члены Совета притихли, ожидая решения Председателя. Тот всегда выступал за здоровье нации, ратовал за жёсткую борьбу с преступностью и провозглашал принципы равных возможностей для всех народов Федерации. Интересно, как он поведёт себя, когда на кону ключи от кабинета министров и нескольких лет власти?

Скиннер молчал до неприличия долго. Но вот он сложил лодочкой ладони, подался вперёд и заговорил, тщательно подбирая слова:

– Ни в коем случае нельзя применять грубую силу. Только убеждение и предельно мягкие профилактические мероприятия. Аборигены всегда голосовали за меня, а значит и за вас, то есть за вашу сытую жизнь. Вы меня хорошо поняли?

– Да, – недовольно буркнул Боткинс.

Бэкман бросил победоносный взгляд на помрачневшего полковника, а когда Председатель на секунду отвлёкся, высунул язык и показал средний палец.

Фил дёрнулся, но Бэйли сильно лягнул его под столом.

– Сидеть! – прошипел он и натужно улыбнулся шепелявому.

– По крайней мере, – снова заговорил Председатель, – я бы не советовал предпринимать решительные действия до окончания кампании. После, господин директор, вы можете делать всё, что угодно, главное стереть это зло с лица нашей многострадальной Родины. Но ещё раз предупреждаю, – он погрозил пальцем, – до выборов ни-ни!

Улыбка медленно сползла с противной физиономии Бэкмана.

Довольный Фил хищно улыбнулся:

– Так точно, господин Председатель, до выборов я буду сама кротость. Но вот потом… – он хлёстко стукнул кулаком о ладонь. Раздался глухой звук, это побледневший начальник департамента потерял сознание и треснулся головой об стол.

– Воды! – крикнул кто-то из сидевших рядом министров.

– Оставьте его, – приказал Скиннер, – сам отойдёт. – Члены Совета угодливо захихикали. Председатель поднял руку, и в зале сразу воцарилась тишина. – Кстати о наркотиках, господин Боткинс, как продвигается борьба с зельем?

Директор АБН загремел стулом. По старой армейской привычке он всегда докладывал стоя.

– Хорошо продвигается, сэр! За последнее время уничтожено несколько крупных караванов!

– Я в курсе, но этого мало. Вы доказали связь Йодли с наркоторговлей?

– Никак нет! – отчеканил Фил, чувствуя, как лицо наливается краской.

– Плохо работаете, полковник! Я не верю в честное происхождение его денег, но у меня нет доказательств. В ближайшее время необходимо провести операцию по захвату груза наркотиков и сбору компромата. Ещё меня очень волнует рост мятежных настроений на окраине Федерации. Нутром чую, без него там не обошлось, но мне нужны факты. Я должен выбить почву у него из-под ног. Вы поняли меня, Боткинс? Я требую победы! – он стукнул кулаком по столу.

– По-бе-ды! По-бе-ды! – закричали министры, размахивая руками над головой.

– Я как раз приготовил доклад с донесением о формировании нового каравана, – напряг голос директор АБН.

– Тихо там! – прикрикнул Скиннер на расшумевшихся министров. Те сразу успокоились и как школьники сложили руки перед собой. – Повторите, мистер Боткинс.

– Нам стало известно об отправке нового груза. Я разработал операцию «Перехват» в надежде доказать причастность претендента к наркоторговле.

«Вот он, мой единственный шанс», – подумал Дин Бэйли и встал с места.

– Что у вас? – посмотрел на него Председатель.

– Сэр, разрешите моему ведомству принять участие в операции, это в разы увеличит вероятность успеха и повысит ваши шансы на выборах. У АГБ есть прекрасный дредноут, по моим сведениям противник снарядил караван тяжёлыми кораблями боевого сопровождения. Боюсь, Агентству господина Боткинса не хватит военной мощи справиться с ними.

– А ведь неплохо придумал! – воскликнул Председатель, и в его глазах промелькнуло восхищение. – Молодец! А вы что на это скажете, полковник? Господин Бэйли прав насчёт боевых кораблей?

– Да! – кивнул Фил. – У Галактической Безопасности длинные руки и везде есть уши. Видно там не зря едят хлеб.

Председатель хлопнул в ладоши.

– Решено! Снаряжайте дредноут, полковник Бэйли, я оформлю необходимые бумаги. Пусть он принесёт нам удачу. Заседание окончено. – Скиннер встал на ноги, чиновники торопливо задвигали стульями. Этикет требовал стоя встречать и провожать главу Совета. – Все, кто не выступил, оставьте доклады у меня на столе. И кто-нибудь уберите его отсюда, – он указал на бесчувственного Бэкмана. – Все свободны, до встречи через неделю.

Министры по одному подходили к столу-тумбе, оставляли папки с докладами и покидали зал заседаний. Стопка росла как на дрожжах, скоро рядом с ней появилась ещё одна.

Соседи подхватили шепелявого под руки, поволокли к выходу. Полковники посторонились, пропуская согнувшихся от тяжести чиновников. Неожиданно их окликнул Председатель:

– Господа силовики, задержитесь.

Вместе с ними остановился министр МВД, сделал шаг в сторону от двери.

– Нет, вы свободны, – махнул ему Скиннер. – Ваша основная задача – борьба с коррупцией, идите и разработайте план, на следующем заседании я жду от вас предложений.

– Значит так, ребята, – сказал Председатель, оставшись с полковниками наедине, – облажаетесь – я с вас шкуру спущу. Мне этот караван во как нужен, – он постучал ребром ладони по горлу. – Точнее не он, а доказательства.

Скиннер повернулся к Дину Бэйли:

– Кстати, полковник, что есть у АГБ на этого выскочку? Вы работаете в этом направлении?

Бэйли кивнул:

– Да, господин Председатель, работаем.

– И что? Каковы результаты?

– Пока удалось косвенно установить наличие связи объекта с Низебулом, агентура ищет подтверждение, появятся документы или иные материальные доказательства – я доложу.

– Хорошо, но даже время работает против нас. Вы уж, ребятки, не подведите меня. Йодли не должен стать Председателем, думаю, вы и сами прекрасно понимаете, чем это грозит Федерации. – Скиннер посмотрел грустным взглядом на директоров могущественных агентств. Те закивали в ответ. – Вот и прекрасно. Идите и помните: всё в ваших руках.

Полковники прищёлкнули каблуками, развернулись и строевым шагом вышли за дверь.

Покинув зал заседаний, они встали за одну из квадратных колонн огромного холла.

– Кто тебя за язык тянул? – психанул Боткинс. Бэйли никогда не видел его таким: по лицу пошли красные пятна, один глаз дёргается, губы нервно подрагивают.

– Ты чего завёлся, Фил? Всё нормально. Эта калоша неисправна, вся слава тебе достанется, ты можешь вообще его уничтожить.

– Ага, отвечай потом за него. Нет уж, спасибо, он ведь таких деньжищ стоит.

– Неужели ты так и не понял? Мне надо списать это ржавое корыто, а я не могу: оно всё время стоит на приколе. Ты только представь, сколько денег мы заработаем на строительстве нового корабля. Миллионы!..

Боткинс посмотрел на него с сомнением:

– А не посадят?

– За что?! За удачно проведённую операцию? За это награды дают. Боишься получить за потерю дредноута? – директор АБН кивнул. – Так на войне, как на войне – сражений без потерь не бывает.

– А что я парням скажу? Бейте «Тирпиц» – это враг?

– Не знаю, – пожал плечами Бэйли. – Придумай что-нибудь, не всё же мне голову ломать.

– Размечтался! – заорал Боткинс. – Ты эту кашу заварил, ты и расхлёбывай.

Полковник смерил его холодным взглядом.

– Ладно, есть у меня запасной вариант. В каком квадрате будет перехват и когда?

Фил вырвал из папки листок с координатами, написал время проведения операции.

– Держи.

Бэйли сунул записку в карман кителя.

– «Тирпиц» выйдет раньше заданного срока. В космосе всё может случиться: корабль давно стоял на приколе, с ходовой частью проблемы, да и навигационная система хромает. Но если он появится в квадрате… – Дин развёл руками в стороны, – тут уж всё зависит от тебя или не видать нам шальных денег как своих ушей.

28

Пятый галактический сектор. Планета Джаватерра.

Разом навалившиеся дела заставили начальника штаба на время забыть о предложении Кунца. О том, что неплохо вплотную заняться сделкой, тот напомнил при следующей встрече. Выждав двадцать минут после его ухода, Зигмунд осторожно отодвинул полог и выглянул во двор. Дик уже куда-то исчез, а проходившие мимо бойцы не обращали на командира внимания.

«Очень хорошо, никто не заметит моего отсутствия. В нашем трудном революционном деле нужно быть всегда начеку».

Штольц ещё раз огляделся и выскользнул из палатки. Прячась за исполинскими стволами одиноких деревьев, короткими перебежками добрался до деревянного барака, где жил и работал местный руководитель повстанческого движения.

Зигмунд постучал условным стуком в дощатую дверь, приоткрыл и просунул голову в образовавшуюся щель.

– Можно?

– Назначено? – вяло спросил часовой, не поворачивая головы.

– Нет, но у меня срочное донесение.

– Ну, раз срочное – заходи.

Штольц изогнулся, проскользнул в дверь и очутился в полутёмном коридоре с одиноко висящей под потолком тусклой лампочкой. Вокруг светильника нарезала круги нудно жужжащая муха, она исполняла загадочный танец и временами билась в плохо струганные доски с чёрными пятнами плесени.

Начальник штаба дошёл да конца коридора, робко постучал в дверь.

– Кто там? – послышался недовольный голос. Зигмунд шагнул в комнату, увидел за самодельным столом из пустых топливных бочек и грубо сколоченной столешницы человека в полевой форме цвета хаки и военных ботинках. Вместо распространённой среди мятежников кепи лидер повстанцев предпочитал тёмно-коричневый берет. Вот и сейчас непокорные пряди чёрных волос покрывал фетровый блин.

Широкие брови сдвинулись к переносице, хозяин комнаты глянул болотного оттенка глазами на нежданного посетителя. Штольц вскинул руку в приветственном жесте:

– Но пасаран!

Че Гуано подвинул узкую панель клавиатуры ближе к монитору и матовому полушарию аудиовизуального передатчика, приподнял кулак. Выразительные губы шевельнулись под смыкающимися с бородкой усиками:

– Но пасаран, камрад, зачем пришёл?

Штольц выложил гаджет Кунца на стол.

– Что это? – наклонился Че, разглядывая прибор.

– Здесь сообщение с номером счёта, куда переводить деньги.

– Сколько и за что?

– Восемьсот тысяч – первый взнос за дредноут «Тирпиц Великий», – доложил Зигмунд, глядя преданными глазами на предводителя. – После захвата мы будем должны продавцу ещё три миллиона двести тысяч.

– Итак, за четыре миллиона мы получим военную махину стоимостью в три миллиарда, – быстро сосчитал командир. – Заманчивое предложение, а в чём подвох?

– Я точно не знаю: ловушка это, или реальная возможность получить боевой корабль почти даром.

– Ну… не так уж и даром, камрад. Думаю, ты и сам прекрасно знаешь, каким трудом нам достаются деньги на финансирование правого дела?

Че устремил на Штольца гипнотический взгляд всё понимающих глаз. Немая дуэль длилась несколько секунд. В груди начальника штаба зародилось щенячье чувство радости и восторга, тугой комок подкатил к горлу, на глаза навернулись слёзы счастья. Он вспомнил, как планировал вместе с Кунцем заработать на этой сделке и ему стало невыносимо стыдно, кровь прилила к лицу, багрянцем полыхнули щёки, в носу засвербело. Захотелось бухнуться на колени, взять в руки ладонь Че, страстно облобызать, прижать к сердцу, признаваясь во всех грехах.

Командующий фронтом неверно истолковал испускаемые Зигмундом ментальные посылы, резко встал. Колченогий стул наклонился, звонко грохнулся на пол из толстых плах в половину бревна.

– Ты мне это брось! – отчеканил Гуано. Штольц глупо закивал, хлюпая носом и пожирая командира восторженными глазами. – Ты так на Родину должен смотреть, а не на меня, ты жизнь обязан положить на алтарь революции, а не разбрасываться ею ради каждого руководителя.

– Воистину золотые слова, – промямлил начальник штаба, опустив глаза в пол. – Но, что мне делать? Я пришёл посоветоваться.

– Не знаю, мне нужно время всё обдумать, оставь прибор и ступай к себе, я извещу о принятом решении. Че Гуано кивнул в сторону двери, поднял стул, сел. Опёрся локтями в стол и положил подбородок на образованный руками треугольник.

– Но пасаран, – попятился к выходу Зигмунд.

– Давай-давай, – шевельнул пальцами командующий фронтом, дождался, когда за начальником штаба захлопнется дверь и как ошпаренный заметался по комнате.

Предложение выглядело заманчиво, дредноут мог кардинально переломить ситуацию и нарушить регулярные поставки дрифтеров. Без них федералам придётся туго, нехватка механических бойцов приведёт к сокращению боевых действий и уменьшению зоны контроля. Со временем его армия полностью завоюет единственный материк планеты, а захват отдельных, разбросанных по Великому океану островов – дело техники.

Покорение Джаватерры лично Че Гуано сулило огромные выгоды. Во время регулярных видеосовещаний единый лидер мятежников – команданте Фидель – неоднократно подчёркивал: добившиеся успеха предводители станут полновластными хозяевами отвоёванных планет.

Заманчиво, но когда это будет? Зато борьба с федералами приносит золотые плоды уже сейчас. За каждого уничтоженного киберсолдата Фидель щедро платил три сотни наградных, уничтоживший врага боец получал пятьдесят монет, остальные деньги оседали в карманах командующего фронтом.

От махинаций с бесконечным потоком наркотиков тоже прилипали немалые суммы. Команданте посылал караваны с миллионами тонн первосортной «дури», вырученные от продажи средства шли на подкуп федеральных спецов и закуп вооружения, а бесконтрольность операций способствовала быстрому обогащению нечестных лидеров повстанческого движения.

На счетах Че Гуано уже скопилась приличная сумма, он всерьёз подумывал как бы слинять в подходящий момент, чтобы его не нашли ни федералы, ни бывшие соратники.

Сбившийся набок берет, лихорадочно блестящие глаза, разрумянившиеся щеки – всё выдавало напряжённую борьбу в душе командующего фронтом.

Резко затрезвонил зуммер аппарата спецсвязи. Че застыл посреди комнаты. «Вот сейчас всё и решится», – подумал он, подскочил к столу и нажал кнопку приёма.

Из передней части передатчика вылезла миниатюрная камера, вверху купола открылось небольшое отверстие, из которого вырвался расширяющийся кверху луч. Спустя мгновение он трансформировался в серо-голубое изображение бородатого человека в военной форме и кепи с большим козырьком.

– Команданте Фидель! – воскликнул Че Гуано. – Вы обещали караван с грузом, а он не пришёл, мои орлы устали ждать и вернулись на базу.

– Непредвиденные обстоятельства, камрад. Я грешным делом подумал: без твоих ребят здесь не обошлось. Голограмма подёрнулась помехами, сдвинулась в сторону и вернулась на место.

– Как можно? Да никогда в жизни…

– Расслабься, я пошутил, – усмехнулось изображение Фиделя. – Ты бы не стал жечь сухогрузы с товаром. Верно? – Че Гуано кивнул. – А ты не знаешь, кто это сделал?

– Не знаю. – Командующий фронтом поправил берет и вернулся за стол. – Может, федералы?

– Может, и они. А ты чего такой растрёпанный? Что-то случилось?

– Да так, решаю один вопрос. Предложили дредноут за бесценок.

– За бесценок – это за сколько?

– Четыре миллиона.

– Действительно, даром. А кто продаёт?

Че Гуано пожал плечами:

– Не знаю.

– Как не знаешь? – голограмма, дрогнув, исчезла. Несколько секунд светлый луч впустую бил в потолок, но вот фигура команданте снова появилась, и Че услышал: – …военный корабль. Не боишься обмана?

– В том-то и дело, что боюсь, – он почесал переносицу. – У меня кроме сообщения с указанием счёта ничего нет.

– А если это ловушка? Ну-ка покажи номер счёта! – Че Гуано вывел сообщение на экран, поднёс устройство к объективу. – Так-так-так, – пробормотала серо-голубая фигура, – это счёт в офшоре, у федералов таких нет. Кто-то решил нажиться на продаже казённого имущества. Деньги есть в наличии?

– Есть! – отрапортовал Че, сверля взглядом чёрное око камеры. Фидель требовал от соратников отвечать на вопросы глядя в глаза, по ним он будто бы определял: лжёт собеседник или нет.

– Отправь предоплату, посмотрим, что из этого выйдет.

Че зашёл на сайт оффшорного банка, набрал номер счёта, ещё несколько нажатий клавиш и напротив реквизитов плательщика в окошечке «Перевод» высветилась необходимая сумма. Потребовалось несколько мгновений, чтобы проверить цифры и кликнуть на иконку «Списание». На экране появились два банковских сейфа, из одного в другой перелетали пачки денег. Через полминуты сейфы сменились надписью «Транзакция успешно завершена».

– Всё сделано, команданте, – доложил Че Гуано, отодвигая клавиатуру.

– Будем ждать. А как обстоят дела с уничтожением дрифтеров?

– Ну, это… лупим их потихоньку.

Голограмма шевельнулась.

– Если эта сделка не обман – ты сможешь устроить полноценную блокаду планеты, но это потом. Через две-три недели начнётся массированное наступления по всем фронтам. Я договорился с торговцами смертью, они готовы передать тебе пять тысяч контейнеров сразу после оплаты, там есть всё вплоть до танков и атмосферных самолётов, а о стрелковом оружии нечего и говорить. Его там столько… хватит вооружить ещё одну армию. Времени мало, новый караван уже в пути, твоя задача его встретить, продать груз и рассчитаться с поставщиками. Минимум за три дня до наступления техника, оружие и боеприпасы должны поступить в войска.

Че Гуано вскочил и поднял кулак.

– Служу Революции, команданте!

– Вот и хорошо. Координаты я тебе сейчас отправлю.

Голограмма наклонилась в сторону. Под столом Че застрекотал терминал, и выдал гибкий лист прозрачного пластика со светящимися зелёным цифрами.

Прочитав сообщение, камрад положил его рядом с клавиатурой. Вдруг принесённое Штольцем устройство завибрировало, экран ярко вспыхнул и выдал надпись «Новое письмо». Командующий фронтом дотронулся до глянцевой матрицы, увидел вращающийся конверт, он приближался и через миг занял всю поверхность дисплея. Появились бледные буквы, они постепенно набирали цвет и скоро из призрачно-серых стали чёрными.

Дочитав текст до конца, Че изменился в лице.

– Что там? – встревожилась голограмма.

– Извещение от продавца. Он указал место перехвата… это координаты встречи каравана.

– Не может быть!.. Ну-ка покажи! – мятежник опять поднёс устройство к глазку камеры. – М-да… всё становится намного интересней. Груз уже в пути, вернуть или перенаправить его я не могу, да и некуда. – Фидель запустил пальцы в курчавую бороду, помолчал, что-то обдумывая. Че Гуано сидел не шелохнувшись, боясь неверным движением сбить начальника с мысли. Наконец команданте заговорил: – Значит так, скажи бойцам: пусть вылетают, заодно и дредноут возьмут, если получится. Боевому сопровождению я передам, пусть готовятся к встрече с неприятелем. Случись чего – помогут захватить корабль. Ну, вроде всё. Получишь посылку – сообщи. Но пасаран!

Голограмма исчезла, через мгновение светящийся веер сложился в тонкую спицу, которая быстро втянулась в центр купола. Немного погодя тёмный цилиндр камеры с тихим жужжанием убрался в полусферу передатчика.

«Вот всё и решилось».

Че Гуано нажал кнопку снизу столешницы. В коридоре послышались шаги, дверь приоткрылась и в щели показалась голова ординарца.

– Камрада Штольца ко мне, быстро!

Ждать пришлось недолго. Через несколько минут в комнате стоял запыхавшийся начальник штаба.

– Я всё обдумал и принял решение, – сказал командующий фронтом и поправил берет. – Мы покупаем дредноут. Аванс я уже перевёл, вот здесь уведомление с координатами перехвата, – он придвинул прибор к краю стола. – У тебя есть верный и преданный делу революции доброволец?

– Есть!

– Отлично! На полевом аэродроме стоит «Альбатрон», насколько я знаю, он сегодня возвращается в космопорт. Вели бойцу собираться, самолёт его ждать не будет.

– Слушаюсь! – вытянулся Зигмунд. – Можно идти?

– Иди. Но пасаран, камрад!

– Но пасаран! – крикнул Штольц и выскочил за дверь.