Текст книги "Спасти Осень (СИ)"

Автор книги: Галина Мишарина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 29 страниц)

– Да, – отозвалась я, краснея. – Я как раз планировала заняться обедом. И спасибо тебе за помощь с конём.

Ракх мягко погладил меня по щеке и отстранил от себя.

– Иди. Я помогу ему. Встретимся на кухне.

Я послушно зашагала к дому, но вскоре не выдержала и обернулась: Ракх что-то говорил Сахару, похлопывая коня по шее, и, будто ощутив мой взгляд, обернулся и подмигнул. Взгляд у него был голодным.

Я всё никак не могла решить, о чём мужчина в этот миг думал. Желал ли он того же, что и я? Или всего лишь хотел сытно поесть? Однако, что за сила жила в его руках! Как легко и спокойно он поднял меня, чтобы держать на весу, и тело его не дрожало, а пальцы были гибкие и горячие! Думая об этом, я не могла унять собственные жажды, и всё представляла, что когда-нибудь разгляжу мужчину целиком, не отведу глаз, не стану краснеть…

Мысли мешали сосредоточиться. Я едва не обварила руку, когда делала бульон, и чуть было не нарезала собственный палец вместо моркови.

– Розана.

– А? – я посмотрел на Аника растерянно и виновато.

– Что с тобой? Ты как будто впервые варишь курицу.

– Задумалась. Когда живёшь с тёмным магом и летом, мыслей в голове полным-полно бродит.

Парень улыбнулся и сел напротив.

– Что же тебя беспокоит?

Говорить ему о моих желаниях определённо не стоило.

– Как Ракх умудряется быть таким сильным? Не видела, чтобы вы чем-то занимались… Ну, в смысле, с оружием, или что-то типа вардарского искусства Мави.

– Ты по ночам по дому бродишь? – задал Аник неожиданный вопрос.

– Нет, – удивлённо ответила я.

– Вот и не видела, что Ракх отнюдь не всегда колдует в лаборатории. У магов есть своё боевое искусство, и он владеет им в совершенстве. Это не просто приёмы, или красивые движения, или работа с оружием. Тёмных учат защищать себя любыми способами, и почти все приёмы их самообороны – смертельны.

– Он занимается по ночам?

– В любое время дня и ночи. Когда как. Часто и меня зовёт.

– А… – протянула я. – И почему мне это в голову не пришло?

– Просто ты женщина, – необидно отозвался парень. – И о таких вещах можешь не беспокоиться.

– Напротив, я бы хотела уметь за себя постоять! Нужно будет просить Ракха научить меня.

Аник пожал плечами.

– Дело твоё.

Он потерял интерес к теме, и я принялась доваривать суп, поглядывая на парня: улыбается мечтательно, сует в рот то хвостик от морковки, то веточку укропа, то мякиш лепёшки. Кажется, Аник впервые за долгое время был по-настоящему счастлив.

– Ракх изменился, – сказала я. – Он был строже и сдержанней.

– Он всегда меняется, когда мы переезжаем. Наверное, просто не разучился надеяться на лучшее. Потом тяжесть и печаль снова нагонят нас, и он станет прежним.

Мне хотелось взвыть от его слов.

– Но ведь маги оставили его!

– Не только в них дело, Розана. У Ракха есть и иные обязательства, которым он верен. – Парень вздохнул и грустно посмотрел мне в глаза: – Он лишь гость в наших судьбах. Тебе только кажется, что ваши с ним тропки переплелись. На самом деле Ракх всегда шёл своей, особой дорогой, таинственным путём средь звёздной тишины, который более никому, кроме него, неведом.

– Я верю, что мы можем помочь ему.

– А ты уверена, что ему нужна помощь? – усмехнулся парень.

Мне не пришлось отвечать – на кухню зашёл Ракх.

– Пахнет вкусно, – сказал он.

– Почти готово. Садись, пожалуйста.

Но мужчина стал помогать мне накрывать на стол. Глядя на него, и Аник подтянулся, и вскоре мы уже дули на горячий бульон. Все ели молча, и я тихонько наблюдала за Ракхом: действительно ли хорошо себя чувствует? Судя по его аппетиту, мужчине уже ничто не угрожало, магия в том числе, но сказать наверняка мог только он сам.

После обеда я отправилась собирать вещи – мы должны были уехать сразу, как только передадим дом во владение госпожи Лаллис. Ракх разрешил выпустить Кутерьму, и лисица бегала по дому, осматривая все его закоулки, ну а я, довольно быстро справившись с сумками, решила предложить помощь магу.

Он был у себя в лаборатории, и я негромко постучала.

– Ракх, это я. Можно войти?

– Конечно, – отозвался мужчина.

Цветных склянок стало гораздо меньше, но, даже опустевши, тёмная комната всё равно выглядела загадочной. Я только заметила, что внутри есть ещё две двери, причём одна – жутковато маленькая.

– А что там? – почему-то шёпотом спросила я.

– Спуск в подвал.

– Прямо отсюда? Но зачем?

– Прежняя хозяйка позвала меня, потому что в доме порой происходили странные вещи. Ей казалось, что в этом замешаны демонические силы, но то давало о себе знать тёмное измерение, вход в которое находился в подвале. Мы с Аником сделали этот проход, чтобы я мог контролировать приходящие энергии. Хочешь посмотреть?

– Эм… Нет, наверное. Хотя да.

– Страшно? – ухмыльнулся Ракх, склоняясь к моему лицу. – Не бойся, я же пойду с тобой. К тому же сейчас вход в измерение закрыт, силы Пути дремлют.

– Ладно, – кивнула я. – Пойдём.

Мне просто хотелось побыть с ним – не важно, где. Ракх взял меня за руку, и отрыл дверку, первым ныряя в полумрак коридора. Спускались мы долго – лестница была кривая, крутая и неудобная. А потом впереди стало чуть светлее, и мы оказались в просторном помещении, совсем не похожем на подвал. Куда больше это походило на пещеру, которую освещала странная бледно-красная свеча, парящая в воздухе.

– Здесь сыро, тревожно, и странно пахнет.

Ракх обнял меня сзади, гибко прижимаясь тёплым телом.

– Вытяни руку. Теперь медленно двигайся вперёд.

– Ой! – через несколько мгновений вздрогнула я. – Как будто стена… Но ведь её не видно совсем!

– Это Дверь. Когда она открывается, впереди ждёт только тьма.

– А помимо?

– Там неспокойно, – отозвался Ракх, не выпуская меня из объятий. – Там время течёт иначе. Тот мир совсем не похож на наш. Представь себе переменчивое пространство, где даже земля постоянно двигается, а небо рождает и убивает облака так быстро, что они не успевают дать ни дождя, ни снега.

Я попробовала вообразить это, но получилось плохо.

– Всё-таки хорошо, когда есть постоянная твёрдь и неспешное небо.

– Вот именно. Поэтому я не люблю бывать там – можно быстро забыть самого себя и потерять дорогу домой.

Я сжала его пальцы.

– Что же станет с порталом, когда здесь появится приют?

– Я запечатаю проход навсегда. Не бойся, никто не пострадает.

Он потянул меня прочь от красной свечи и невидимой двери, и, когда мы оказались в лаборатории, я вздохнула с облегчением.

– Тебе с чем-то помочь?

– Благодарю, не нужно. Я уже почти закончил.

– Но как же так? Здесь столько всего лежало!

– Большая часть пошла в склянки к тьмушкам – они могут поглотить огромное количество любой материи. Самое важное – в этой сумке. Ну а прочее здесь.

– Ловко, – улыбнулась я. – Я вот подумала – а тьмушка может убить?

– Нет, но нанести серьёзные повреждения может. Вон, погляди, как мечется.

Он достал маленькую прозрачную склянку, внутри которой суетилось нечто, похожее на цветное облачко.

– Она всегда хочет только одного: есть, а когда насыщается – перерождается в звёзду. – Он улыбнулся. – Ручные звёзды – вечные. Они и согревают, и отпугивают любую нечисть, и много чего полезного могут.

– Здорово, – прошептала я, и маг убрал склянку в сундук. – Ну, значит, я пойду? Хотела ещё не кухне прибраться, и пирогов к ужину испечь.

– Иди, – кивнул Ракх, глядя мне в лицо. И добавил, медленно моргнув: – Увидимся вечером.

Он так и оставил мои грёзы дрожащими – ни нового поцелуя, ни прочного обещания – но оттого они только ярче сияли. Совсем как та звезда, что маг носил на груди…

Глава 9_1

Аник сразу после ужина поспешил к своему белому красавцу, а Ракх отправился закрывать портал.

– Это надолго, – предупредил меня мужчина. – Не знаю, когда управлюсь. Ты не жди меня, ладно?

Я поняла это как просьбу отправиться в свою комнату, и настроение испортилось сразу.

– Ладно, – отозвалась я. – Займусь хлебцами, которые мы возьмём в дорогу. Ну и пирожков ещё сделаю. Ты с чем любишь?

– Если это пирожки – с чем угодно.

На том и расстались. Мне было холодно и одиноко, а ещё до дрожи в сердце печально. Ракх не прогнал меня, но и к себе не позвал. Наверное, пока что мы должны были довольствоваться малым, и я корила себя за глупую несдержанность и жадность. Какие уж там утехи, если нам нужно набираться сил для долгого путешествия! Мне тем более, мужчины-то были привычны проводить по нескольку часов в седле.

Я не была уверена, что хочу куда-то ехать. А вдруг, когда всё решится, и будут отданы долги, Ракх просто скажет мне «Прощай»? Как я буду жить без него? Прежде полагавшаяся только на себя, теперь я хотела судорожно схватиться за широкую мужскую ладонь – и не отпускать до последнего мига нашей судьбы. Самым страшным было думать о том, что Аник прав – не было у нас единой тропы, только две дороги, уходящие в разные стороны.

Мрачнее тучи я отправилась в комнату далеко за полночь. Нарочно прошла мимо покоев мага, но решила, что не буду стучаться. Однако, уже переодевшись для сна, не утерпела. Мне просто хотелось убедиться, что он в порядке, и справился с порталом.

В спальне было пусто, дверь лаборатории была против обыкновения распахнута.

– Ракх? – позвала я.

– Я здесь, – донёсся его голос из ванной. – Заходи, Роза.

Я облизнула пересохшие губы и зачем-то поправила поясок халата. А когда вошла, тотчас попятилась обратно: Ракх был абсолютно голым, и стоял ко мне лицом.

– Привет, – с какой-то странной интонацией сказал он. – Хорошо, что пришла. Мне нужна твоя помощь.

– Конечно, – я шагнула обратно, забывая про смущение. – Что сделать?

Усмешка колдуна стала виноватой.

– Дело в том, что я там внизу переусердствовал с чарами, и сам себя ранил. То есть ранил-то меня камень, его осколки, которые стремительно полетели в спину… и ниже неё. Я большую часть вытащил, но некоторые сидят крепко. Особенно, – и он многозначительно кивнул назад, – там.

Я не выдержала и прыснула, но почти сразу нахмурилась.

– Поворачивайся. Чем ты вынимал?

– Щипцами. Потом мазал вот этим. Судя по тому, как жжётся, там полно мелких противных ран. Даже одежда не спасла…

Я ахнула, увидев его поясницу и бёдра.

– Ракх, кошмар какой! Больно?

– Немного, – признал мужчина. – Скорее неприятно.

– Сейчас всё сделаю. Осколков действительно много, но ни одной глубокой раны.

Я присела на табурет, и принялась внимательно осматривать его. Было и волнительно, и странно, и немного стыдно лицезреть перед собой его крепкие и красивые, но израненные ягодицы…

– В жизни так не смущался, как сейчас, – хрипло рассмеялся маг, когда я принялась вытаскивать камушки один за другим. – Кажется, я даже покраснел.

– А я вот не кажется.

Мы хихикали, как два очумелых подростка, и, главное, над чем! Человеку в задницу воткнулись каменные осколки, но, боже, как это было забавно! Хотя и глупо. И больно. И вообще-то, наверное, не смешно, но мы никак не могли успокоиться.

– Роза, ну как там продвигается? – с улыбкой в голосе спросил Ракх.

– Приступаю к намазыванию.

– Отлично. Благодарю тебя, моя спасительница. Я хотел дойти до тебя и попросить помощи, но не решился беспокоить в такой час.

– Ты можешь беспокоить меня в любое время, Ракх. И я помогу, чем смогу. Даже если в следующий раз мне придётся мазать тебя спереди.

Мужчина расхохотался, и я подхватила его смех.

– Чувствую себя отлично, – сказал он, когда мазь впиталась. – Не хочешь ли искупаться со мной?

У меня мгновенно пересохло в горле.

– А можно?

– Мне бы очень хотелось этого, – отозвался он. Взял меня за руку и притянул к себе. – Я соскучился по твоей близости, Роза. Мне не хватало твоей теплоты и вкуса.

Я обняла его за шею, поднимаясь на носках. Значит, мы жаждали одного и того же, оба хотела тепла и нежности.

– А спина не будет болеть?

– Плевать на неё. Мазь своё дело уже сделала, дальше всё заживёт само собой. – Он склонился, заглядывая мне в глаза, и тихо добавил: – Останься. Усни рядом со мной. Ты мне нужна.

Я поцеловала его в губы нетерпеливо, радостно и жадно, но Ракх был как всегда более жаден, напорист и несдержан. Он развязал и отбросил мой халат, стянул сорочку, скользя кончиками пальцев по обнажающейся коже, и, опустившись на колени, снял мягкие домашние туфли. А затем поднял меня на руки, опуская в горячую воду, и залез следом, притягивая к себе.

– Ложись.

– Прямо на тебя?

– Да. Будет удобно, обещаю… Хотя вот сейчас уже не очень.

Я чуть раздвинула бёдра, охватывая приятную твёрдость его тела.

– Так хорошо?

– Замечательно.

Я склонилась, целуя и поглаживая руками его грудь, в то время как Ракх нежно и щекотно касался моей спины.

– Тебе точно не больно? – прошептала я.

– Мне… м… прекрасно, – тихо отозвался он, когда я коснулась губами его живота.

– Откуда это?

– Следы когтей вапсаны, – ответил мужчина. – Это давняя история, и нет, я не убил её. Мы просто не поделили территорию.

Я поцеловала старый шрам, склонилась ниже, но Ракх не позволил иных, куда более сокровенных ласк. Он резко сел, ещё шире разводя мои ноги, и руки его приподняли меня за бёдра. Мужчина скользнул в меня плавно и мощно, и я закрыла глаза.

– Ты снова стесняешься.

– М… Да, но я так хочу этого… Хочу тебя. Я желаю… жажду… Боже, нет. Просто схожу с ума по тебе!

Он приподнял меня и мягко опустил, и я в ответ двинула бёдрами, расслабилась в его нежных и сильных руках. Хотелось запоминать и отпускать, и продлить, и завершить, и узнать больше. Я хотела всего и сразу, но в то же время – лишь его одного, мужчину, который занимался со мной любовью. Когда я была на самом верху, опираясь на колени – Ракх целовал, нежно покусывал мою грудь, а когда снова опускалась – наши губы встречались. Так медленно, но постепенно наращивая темп, разбрызгивая воду, мы длили удовольствие друг для друга, однако вскоре я уже не могла сдерживаться, и Ракх, словно ощутив моё нетерпение, поднялся и вылез из ванной.

– Держись за меня! – приказал он, и я сжала его крепкие плечи.

Он взял меня под колени, слегка наклонил… Я не узнавала своего голоса. Его движения стали глубже и резче, и каждый новый толчок был яростнее предыдущего. Мои пальцы соскальзывали, и Ракх сказал:

– Держись ногами, малышка!

Я обняла его за бёдра, и он одним быстрым движением смахнул с комода всё, что там стояло. Усадил меня, постанывающую ему в ухо в ожидании продолжения, и снова двинул бёдрами, одновременно неистово целуя меня в губы. Я схватила его за волосы, чтобы не вздумал останавливаться, и Ракх хрипло выговорил мне в губы:

– Да, Роза!

– Ты мой! – выговорила я, кусая его за нижнюю губу.

– Я – твой, – признал он, горящим взором поглощая меня всю.

Снова подхватил, вынес в спальню и уронил на постель. Ладони его легли мне на поясницу, подхватывая, и я выгнулась, подаваясь ему навстречу.

– Боже, боже… Ракх…

Он двигался плавно и медленно, и мы смотрели друг другу в глаза, не мигая. Снова и снова – дрожь обладания, пламя сквозь дождь, усиливающийся вихрь чувств… А потом он накрыл меня своим телом, прижал так, что было ни шепнуть, ни двинуться, и сказал:

– Э тур ми онрэ эльмис.

Я крепко зажмурилась, и упала в самую глубь дрожащей звезды. Всё ниже и стремительней в ослепительную мякоть, мощь и сладость. Его голос, этот колдовской шёпот, и взгляд – пробирающий, долгий – охватили меня неведомой грёзой. Я не знала, на каком языке и что сказал мне Ракх, но его слова продолжали звучать в сердце.

Любимый. Почему я очень хотела, но не могла назвать его так? Но главное, что мы были вместе.

– Что-то у меня уже нет желания купаться, – сказал он мне в ухо. – Но нужно.

– Вернёмся?

– Позже. Пока что мне хорошо здесь, с тобой.

Он так и не позволил мне отойти, и, когда мы всё-таки отправились в ванную, снова нёс на руках.

– Знаешь, кажется, мне нужно укоротить волосы. В дороге с такой косой одно мучение.

– Я могу помочь. Как сильно ты хочешь их остричь?

– Пониже лопаток. Думаю, такая длина будет в самый раз.

– Хм, – проворчал мужчина, запуская пальцы в мои кудри. – Жалко вообще-то. Я понимаю, что волосы твои, но я вроде как тоже поучаствовал…

Я рассмеялась. Мы сидели друг напротив друга в горячей воде, и снег, начавшийся за окном, казался золотым в отблесках магии. Я любила зимнее волшебство, оно не было так ароматно, как летнее, и не так звенело, как весеннее, и уж точно не превосходило осеннее по яркости, но окутывало мир особым покоем.

– Мне приятно, что они тебе нравятся. М… Как это хорошо… мурашечно. Погладь так снова, пожалуйста!

Ракх сел поближе, продолжая массировать мой затылок, а я положила ладони ему на бёдра и уткнулась макушкой в грудь. Хотелось мурлыкать от удовольствия, но я только поглаживала ноги мужчины, со смущением наблюдая, как действуют на него такие невинные прикосновения. Вроде бы только-только мы завершили близость, но он уже снова был готов… Да и я, кажется, тоже.

– Будем мыться? – спросил он. – Или у тебя другие планы?

Я покраснела. Опять.

– Мы ведь не можем снова?..

– Можем, – хмыкнул он. – Но сначала всё-таки искупаемся. Подай-ка мне мыло и мочалку.

Это была новая сладостная пытка, непривычная и влекущая. Мужчина водил мыльными ладонями по моему телу, я старалась не отставать от него, и оба едва справлялись со страстью. Особенно когда дело дошло до самых чувствительных мест. Однако пришлось сдержаться – предстояло ещё вымыть головы, а для этого из особого чана Ракх налил свежей воды. Мужчина постриг меня, я подровняла его пряди, и на все последующие процедуры с волосами ушло не так и много времени.

– Эх, – Ракх повертел в руках остриженные длинные пряди. – Но они ведь всё равно отрастут?

Я с улыбкой кивнула.

– Неужели тебе так нравятся мои волосы?

– Ещё как. Ты, конечно, не представляешь, как притягательно и вкусно они пахнут. К тому же они удивительно нежные, и яркие, как кленовые листья. А я всегда любил осень больше прочих времён года.

Было привычно всё: наша близость, трепетность и забота. Ракх повернулся спиной, и я промыла его волосы, как будто всегда так делала. А когда принялась ласкать его затылок, он прикрыл глаза и доверчиво положил голову мне на колени. Устоять было невозможно: я склонилась и коснулась приоткрытых мужских губ. Почувствовала его улыбку – и забылась в щемящей нежности нового обладания…

Глава 9_2

Ночью мы несколько раз оказывались друг у друга в объятьях, но больше не занимались любовью. Просто спали – крепко, мирно и прекрасно. А когда рассвело, Ракх разбудил меня лёгким поцелуем в шею.

– Пора.

– Уже? – отозвалась я, поуютнее устраиваясь у него на груди. – Что-то мне совсем не хочется вылезать из-под одеяла.

– Дома стало холоднее, потому что магия застывает. Я имею в виду не живые камни, а то волшебство, что следует за мной. Вам с Аником нужно сходить, подписать документы.

– А ты не пойдёшь?

– Не могу. На здание наложены защитные чары. Не хочу вами рисковать. Но мы встретимся на улице, как и вчера.

Пришлось встать и пойти готовить завтрак, а после еды отправиться через весь город на встречу с госпожой Лаллис. Об этой женщине я знала только, что она главный благотворитель столицы, и что приюту средствами помогают многие знатные семьи. Однако строить для нищих новое здание никто не собирался.

– Ой! – спохватилась я на полпути.

– Что? – отозвался Аник встревожено.

– Я ведь совсем не подумала о том, как соседи отнесутся к появлению на их улице приюта для бездомных и нуждающихся! Это ведь не рабочий район.

– В каждом доме этого проклятого города хватает грязи. Не переживай. Твоё дело – отдать. Возможно, Лаллис потом продаст усадьбу, и на эти деньги купит что-то поближе к рабочему району.

– Верно. И всё-таки нужно было лучше продумать это.

– У нас нет времени. Чем раньше мы отсюда уберёмся – тем лучше.

Пришлось мне взять себя в руки, глубоко вдохнуть – и прошествовать по высокой лестнице, чтобы в вестибюле встретиться с господином Маркусом.

– А, госпожа Рихдим! Рад приветствовать вас, проходите!

На Аника он даже не смотрел, и мне стало неуютно. Я ведь не раба с собой привела! Слава богам, парень повёл себя спокойно, кивнул мне и остался стоять возле расписной колонны.

В комнате с высоченными книжными шкафами и множеством полок нас уже ждали. И я сразу поняла, что пожилая седовласая женщина в тёмно-синем платье и с синими глазами и есть госпожа Лаллис. Нас друг другу тотчас представили, мы обе склонили головы, и я слегка расслабилась.

– Присаживайтесь, – сказал служитель. – Я принесу документы.

Он отошёл, а мы с Лаллис какое-то время изучали друг друга. В её облике не было ничего особенного, кроме глаз, в синеве которых жила беспросветная торжествующая усталость.

– Итак, – улыбнулась женщина хоть и не тепло, но весьма приветливо. – Кто же вы, госпожа Рихдим? Признаюсь, для меня было полной неожиданностью подобное дарение.

– Я работала у прежнего хозяина усадьбы, – сказала я со спокойной уверенностью. – Он помог мне в трудной жизненной ситуации. Так как у господина Эм Рат нет иных наследников, он после смерти завещал дом мне. Ну а я решила отдать его приюту, то есть вам.

– Не продать?

– У меня достаточно денег, чтобы вернуться на родину. Здесь я чужая.

Она кивнула.

– Понимаю, и всё-таки это странная доброта.

– Я была одной из тех, кому был нужен тёплый ужин под добрым кровом, – сказала я, не смущаясь. – Господин Эм Рат спас меня с улицы, избавив от необходимости торговать не навыками, а телом. Мне без надобности такой большой дом, и у меня нет времени заниматься его продажей. Я должна уехать в Осень, пока не нагрянули настоящие морозы.

– Хм. – Она посмотрела на меня пристально и чуть хмуро. – Значит, вам повезло с хозяином. Отнюдь не каждый вардарец, тем более если он тёмный маг, стал бы нанимать к себе человека без рекомендаций. Не обижайтесь, пожалуйста.

– Не обижаюсь, – подняла подбородок я. – Просто, как вы и сказали, мне повезло.

Служащий принёс бумаги, и мы молча их подписали.

– Теперь я могу проводить вас до усадьбы, – сказала я. – И всё там показать.

– Была бы вам очень благодарна за ценные сведения, – улыбнулась женщина. – И спасибо за столь щедрый дар в столь сложный для приюта момент.

– А в чём дело?

– Здание умирает. Мы уже несколько раз пробовали его отремонтировать, но там проблемы с фундаментом…

И она принялась вдохновенно рассказывать о жизни приюта, его нуждах, людях, которым больше некуда было идти. Аник даже не стал перебивать нас – просто вышел следом, пристально излучая Лаллис.

– Большой ли Эмерсон? – спросила женщина.

– Немаленький, и там достаточно земли. Я, правда, выращивала только зелень и цветы, но в зимнем саду прекрасно будут себя чувствовать овощи и ягоды, и жилые комнаты в хорошем состоянии. Думаю, их около двадцати наверху, и ещё много свободного пространства на первом этаже. Есть ещё чердак – там тоже можно сделать жилую зону.

– Замечательно, – совсем иначе улыбнулась женщина. Мне показалось даже, что она хочет меня обнять, но сдерживается. – Район, конечно, не очень подходящий, но с этим вполне можно справиться.

Я увидела на противоположной стороне улицы Ракха, но маг не стал нас тревожить – едва заметно кивнул мне и начал о чём-то спрашивать Аника. Я же, идя рядом с Лаллис по оживлённой улице, чувствовала себя странно. Не так давно я бродила здесь в драных одеждах, стыдясь просить милостыню, но всё же рассчитывая на милость. И вот теперь вышагиваю в целых сапогах, красивом плаще, и тёплых нижних юбках. Как будто это была не моя жизнь вовсе, или вообще хороший сон, который долго помнишь после пробуждения.

Я думала, что мы быстро со всем разберёмся, но пришлось потратить около двух часов, чтобы показать новой владелице усадьбу, и, кажется, женщина осталась довольна неожиданным приобретением.

– Я сама не местная, – призналась она, когда мы стояли на кухне, и я рассказывала о погребе и запасах. – Родилась на границе с Летой, и всегда любила те края… Но пришлось оставить их. Муж был старше меня, он умер десять лет назад, оставив мне особняк, и я спустя время превратила его в приют. – Она погладила пузатый живой камень, и он разгорелся ярче. – У меня две приёмных дочери, они мне во всём помогают. Вы знаете, во что верят южные вардарцы?

Я покачала головой.

– В единство всех энергий и судеб. Во взаимосвязь поступков и помыслов. – Она поглядела мне прямо в глаза, и стало тепло на сердце. – Доброта к вам вернётся, Розана. Возможно, в неожиданном виде, и совершенно не вовремя, но так будет.

– Мне хочется верить, что я смогла помочь людям, как когда-то добрый человек помог мне.

Она протянула мне руку.

– Благодарю вас от всего сердца.

– Пожалуйста, – отозвалась я, сжимая её пальцы.

Мы покинули поместье в полдень – Ракх, Аник, я и Кутерьма, которую пришлось везти под плащом. Тэм, который был слишком примечателен, парил высоко в небе, и должен был вернуться к хозяину, только когда мы минуем Северные ворота. Ракх был собой только для нас с Аником – серый кожаный плащ, отороченный тёмно-серым волчьим мехом, чёрные волосы и привычная повязка на глазу.

– А как же Жало? Получается, он так спокойно подпустил незнакомого дядьку? – сказала я.

– Мало кто знает, насколько мой конь яростен в бою и привязан ко мне, так что ничего особенного нет в том, чтобы его увёл какой-то низкорослый блондин.

Я рассмеялась.

– Значит, таким ты себя сделал?

– Обычным, – отозвался мужчина. – Сниму чары, как только мы уберёмся подальше от столицы.

– А легко колдовать подобным образом?

– У всякой магии есть побочные эффекты. От этой, например, мутит как при отравлении.

– Сильно? – забеспокоилась я.

– Привычно, – усмехнулся Ракх. – Я же себя не в первый раз переделываю. Не стоит волноваться, Роза.

Я послушно кивнула. Раз говорит, что терпимо, значит, так и есть. В любом случае он не даст кудахтать над собой, пока действительно не поплохеет.

– Будешь скучать по столице? – спросил Аник, когда мы проезжали мимо храма Великого бога, которому поклонялись вардарцы.

Я огляделась: широкие и чистые мощёные улицы, грязные и неухоженные проулки, остриженные деревья в остатках листьев, люди, которым не было до меня дела… Этот большой серый город никогда не был мне родным. Мне не нравилась его тяжеловесная каменная архитектура, часовни на каждом шагу для «замаливания» грехов, и запахи. Единственным красивым местом был парк, но, вспомнив, как мёрзла под мостом или в колючих кустах, я нахмурилась.

– Нет. А вот по дому – буду.

Было странно знать, что я больше никогда не увижу замшелую лавку, и комнату Ракха, где нам было так хорошо, и его лабораторию… и пустую могилу, над которой мужчины соорудили небольшое каменное надгробие. Маг то и дело смотрел на меня изучающе, но я только улыбалась ему. Ехать шагом было приятно, и, если бы не елозила Кутерьма, я бы вовсе наслаждалась ярким прохладным днём. Хорошо, что наша троица никого особо не привлекала – мало ли, куда понадобилось съездить людям? Кругом столицы было полным-полно поместий, и зажиточные горожане часто посещали их.

За городом снега почти не было, и дорога не размякла. На Западе зима никогда не была лютой, и многие деревья ещё даже не скинули листья. Магия согревала их, и мне нравилось смотреть, как меж красных ягод толстенных рябин суетятся золотые хоа – волшебные создания, похожие на бабочек.

– Уже можно отпустить лису, – сказал Аник. – Она побежит следом за нами, будь уверена.

Кутерьма так обрадовалась свободе, что скакала на всех четырёх лапах, то и дело взвизгивая. Она и не думала срываться в сторону, и дразнила Сахара, суетясь меж его ног.

– Ну, вот теперь можно и прибавить ходу, – сказал Ракх, и мы пустили коней рысью.

Первые несколько минут мне было по-настоящему здорово. Как долго я желала покинуть столицу и отправиться на поиски ответов! Как хотела обрести настоящих друзей и любовь! А вдруг удастся как-то помочь страдающим душам проклятого болезнью города? А если я действительно смогу купить в Осени небольшой домик, и – вот уж всем мечтам мечта! – поселюсь там с Ракхом! Однако вскоре мне стало не до счастливых грёз. Я даже не запоминала окружающих красот, потому что мысль была только одна: поскорее спуститься на землю и больше никогда не садиться верхом. Нет, Сахар не взбрыкивал, не подавал задом, не рвался в галоп. Мне просто не хватало опыта, чтобы уверенно и удобно сидеть в седле. А ведь прошло всего-то часа два с момента, как мы покинули город!

Это был сущий ад, изощрённая пытка. Вроде бы и не настолько больно, чтобы кричать в голос, но мучительно до скрежета зубами. Я натянуто улыбалась Ракху, когда он спрашивал, как у меня дела, но спустя ещё некоторое время лишь кивала и бормотала, чтобы они не беспокоились. Отвлекало от мучений только то, что нужно было следить за Кутерьмой, периодически приглашая её запрыгнуть на седло передо мной – лисичка делала это ловко и проворно, прямо на ходу.

– За тем холмом будет отличный постоялый двор, – сказал Ракх. – Остановимся, передохнём.

– М, отлично, – отозвалась я, сжимая зубы. Казалось, будто ягодицы превратились в одну сплошную мозоль.

Теперь каждый шаг Сахара давался мне трудно. Поскорее бы слезть! Однако когда впереди показался обширный двор и красивый длинный дом, и Аник первым спрыгнул с Облака, я с ужасом поняла, что приросла к седлу намертво.

– Узнаю насчет комнат, – сказал как ни в чём ни бывало парень. Он снял со своего коня поклажу и передал повод в руки служителя. – Эх, хорошо проехались!

Ракх кивнул и спешился. Он смотрел на меня сочувственно.

– Что, совсем плохо?

– Нет, – через силу улыбнулась я. – Я в порядке. Просто осматриваюсь. Мы здесь надолго?

– На ночь, скорее всего.

– Ясно.

Я попробовала перекинуть ногу через седло, но она отказывалась слушаться.

– Давай-ка помогу, – сказал мужчина, но мне была ненавистна собственная слабость.

– Я сама. Спасибо.

И рухнула как раз в его подставленные руки.

– Ай-яй… К-кажется, я что-то растянула…

– Тебе нужно отдохнуть, – сказал Ракх, придерживая меня за талию. – Поесть. Согреться.

– Я не замёрзла, – хрипло отозвалась я, вцепляясь в ворот его плаща. – Я хочу поскорее лечь. Желательно, на живот. И не вставать, – добавило обречённо. – Вот такая вот из меня попутчица…

– Малышка, ты не виновата. У тебя нет никакого опыта путешествий верхом. Мы будем чаще останавливаться. Как можно чаще.

– Сколько мы ехали? – спросила я, стараясь отвлечься от ноющей боли.

– Около четырёх часов.

– А мне показалось, что все восемь…

Он улыбнулся и притянул меня к груди, позволяя опереться о себя всем телом.

– Ты справишься. Я помогу. – Снял с Сахара и Жало поклажу и обратился к терпеливо ждущему работнику: – Уведите наших лошадей, будьте добры!

Мужчина приветливо кивнул.

– Конечно, господин. Мы о них позаботимся.

Ракх вручил ему крупную монету, и работник потрепал Сахара по гриве. Жало такой ласки не досталось, но конь в ней и не нуждался – намеренно высоко задрал голову, и всем своим видом изображал недовольство. Вернулся Аник и, ухмыляясь, сообщил: