Текст книги "Спасти Осень (СИ)"
Автор книги: Галина Мишарина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)
– Комнаты есть. Меня поселят с какими-то неспокойными музыкантами, для вас, молодожёнов, выторговал отдельную спальню.
Мои щёки вспыхнули, а Ракх кивнул как ни в чём ни бывало.
– Спасибо. Возьми-ка. Дотащишь? Я хочу взять Розу на руки. И, кстати, Кутерьму с собой захвати.
Лисица как будто поняла мага и сама прижалась к ноге Аника.
– Нет! – воскликнула я. – Не надо на руки, Ракх. Я смогу. Честное слово! Там же не высокая лестница?
Я видела, что он готов рассмеяться.
– Что я, не могу о своей невесте позаботиться? Тем более что брат твой – парень крепкий.
– Что? А… Ну да. Двоюродный, – кивнула я на всякий случай, хотя нас, кажется, никто не слушал.
Ракх подхватил меня, заставив сжать зубы, и понёс в дом. Кажется, мне предстояло удивительно мучительное и весёлое путешествие…
Глава 10_1
Внутри у стойки хватало самых разных мужчин, и многие посмотрели на нас заинтересованно – кроме меня в зале не было ни одной женщины.
– Ваша комната под номером семь, – почтительно поклонился служащий. – Подать ужин наверх?
– Будьте добры, – отозвался Ракх. – Роза, возьми, пожалуйста, ключи.
Я так вымоталась, что плохо соображала – руки-то у него были заняты мной!
– Конечно. Спасибо вам!
Мужчина почтительно поклонился и ушёл, а лет многозначительно повёл бровями.
– Отнесу ваши вещи, а потом пошатаюсь, язык пораспускаю, – сказал он.
– Спасибо, – отозвался Ракх и понёс меня наверх.
– О чём он? – шёпотом спросила я.
– О нашей легенде. Видела, как мужики пялились? Это потому что ты красивая, а я – урод, а это всегда любопытное сочетание. Аник наболтает много такого, что запутает и повеселит их. Не беспокойся, – добавил он. – Ничего пошлого. Он вообще-то хороший рассказчик, а мы вроде как жених и невеста.
– Да уж, невеста, – хмыкнула я. – Как будто древняя развалина!
– Это нормально, Роза. Неужели ты думала, что будешь чувствовать лёгкость и приятную усталость? С двенадцати лет на лошадь не садилась!
Комната мне очень понравилась – небольшая, тёплая, вся в коричневых и золотистых тонах. На кровати лежало покрывало из тёмной переливчатой ткани, и Ракх задёрнул плотные шторы в мелкий цветочек. Аник занёс наши вещи, подмигнул мне и вышел. Интересно, что означали его ужимки? То предупреждал меня насчёт коварности Ракха, то теперь решил одобрить наши отношения? Маг поставил меня у жарко пышущего очага, и я благодарно улыбнулась.
– Мне уже легче.
– Хорошо. Аппетит появился?
– Ещё как!
Вскоре мы уже сидели за столом, уплетая замечательный пирог с начинкой из грибов, моркови и яиц. Было на подносе и традиционное вардарское кушанье – круглая тарелка с ломтями прожаренного хлеба, на которых красовались кусочки самой разной рыбы с ароматными кореньями и зеленью. Аник к нам так и не присоединился, и после ужина Ракху понадобилось отлучиться, чтобы встретиться с Тэмом. Ну я а спустилась вниз, ожидая мужчину на террасе.
Мне было спокойно и хорошо, хотя ягодицы саднили. Хорошо, что Ракх обещал достать свои самые лучшие зелья, может, и смогу завтра утром взгромоздиться в седло…
– Хороший вечер, правда? – раздалось совсем близко, и я повернулась, чтобы поглядеть на незнакомого мужчину в простом дорожном плаще. – Простите. Если вам хочется помечтать в одиночестве – я уйду. Просто нечасто встретишь вдали от дома дочь Осени.
– Вы тоже оттуда? – улыбнулась я.
Мужчина кивнул.
– Райер, к вашим услугам. Возвращаюсь после длительной отлучки в столицу нашего яркого края.
– Здорово! – отозвалась я. – А мы с женихом и двоюродным братом должны побывать в Магре, чтобы узнать о судьбе моих родных.
Удивительно, но я совершенно не боялась быть с новым знакомым искренней. От Райера не исходила угроза, и взгляд его голубых глаз не был надменным или чересчур пристальным. Мужчина был удивительно красив: высокий совсем как Ракх, но более крепкий, с каштановыми, с золотым отливом, прядями, и мужественными чертами лица.
– Ваши родные погибли в эпидемии в двадцатом? – спросил он.
– Да. Тогда заразились все, кроме меня. Меня отправили подальше от Магры с дядей, тем самым, наверное, спасши мою жизнь.
– Хм, – отозвался мужчина. – Но ведь ещё в первый год магами было создано лекарство от шмахи. Магра действительно опустела, и там и правда водятся приведения, но большую часть людей удалось спасти!
– Правда? – выговорила я. – Не знала… В городе, где я жила с пятнадцати, об эпидемии даже не заикались.
– Никто не любит обсуждать подобное. Вардарцы ведь считают, что словами можно приманить беду.
– Верно, – произнесла я, обдумывая полученную информацию. – А вы не знаете, куда вывозили тех, у кого был шанс выжить?
– По-разному. В основном в монастыри на Жемчужных холмах, а уж куда они отправлялись потом – не знаю. – Он посмотрел мне в глаза и тепло улыбнулся: – Нужно верить в лучшее. Возможно, вы ещё встретитесь с родными.
Истинную доброту чувствуешь сразу, вот и я поняла, что Райер не притворяется.
– Меня зовут Розана Рихдим. Как это я до сих пор не представилась?
– Рихдим? – сощурился он. – С Красных гор?
– Да.
– Много лет назад ваши золотые клёны считались лучшей корабельной породой.
– Верно, – улыбнулась я. – До пожара. Мой отец, хотя и знатного рода, любил говорить, что он куда больше купец, чем дворянин.
Райер поправил волосы, и из-под его плаща показалась тонкая золотая цепь со знакомым символом. Меня в жар бросило, когда я узнала это прекрасное дерево с тетеревом на верхушке.
– Эм… А вы в столице живёте?
– Да, – отозвался мужчина. – И там родился.
– Во дворце, – решила прямо сказать я.
– Демоны чащ! – рассмеялся мужчина, поняв, куда я смотрю. – Проклятая штуковина то и дело портит мне общение! – Он сунул амулет под кожаный жилет. – Прошу вас, не обращайте внимания. Дело в том, что я терпеть не могу путешествовать со свитой, как положено.
– А вы?..
– Не важно. Это хорошо, что вы меня не узнаёте.
Я про себя выругалась. Я ведь и правда не узнала его, ведь уже долго не получала никаких известий о королевской семье Осенних. Кто он был? Брат короля? Племянник? А если сын?..
– Простите, бога ради! Честное слово, я совсем одичала…
– Глупости. Не зря же я вырядился как простой вардарец! Хотя в моём положении есть и плюсы. – Он весело сверкнул глазами. – Я могу пообещать вам защиту, если когда-нибудь окажетесь в столице и навестите меня.
– Просто так меня во дворец не пустят, – смущённо сказала я.
– Зато пустят с этим, – и он достал из кармана маленький серебряный цветок с драгоценной голубой сердцевиной. – Моя привилегия. Я сам выбираю себе друзей. Вдруг вам и вашей семье понадобится помощь? Приезжайте, Розана. Буду рад вам.
– Спасибо большое, Райер. – Я посмотрела ему в глаза и увидела в их глубине что-то незнакомое и важное. – Чувствую себя странно. Мы ведь едва знакомы. Вы всегда так добры?
– Когда знаю, что могу помочь. – Он легко и красиво поклонился: – Благодарю вас за беседу, мне пора. Люблю ночные дороги.
– И вам спасибо! Доброго пути!
Мужчина зашагал к конюшне, и я, глядя ему вслед, вдруг подумала о портрете королевской семьи, что висел у нас в гостиной. Голубоглазый, с рыжеватыми волосами…
– Эй, – сказал Ракх, – ты что? Кто это был? Он тебя не обидел?
– Нет, нисколько. Но, кажется, я только что говорила с принцем Осени…
– Хм, – отозвался Ракх, посмотрел вслед молодому человеку. – Возможно. На нём сильные защитные чары. Что он сказал тебе?
Я рассказала без утайки, и даже цветок показала.
– Спрячь. Ценная вещица, – улыбнулся мужчина. – Хотя синяки на попе, конечно, не излечит.
– Намекаешь, что мы должны сейчас заняться особо важными делами? – рассмеялась я.
– Да, потому что нужно пораньше лечь спать.
Я кивнула и подала ему руку.
– Хорошо, идём отдыхать.
В большом зале Аник что-то вдохновенно доказывал своим новым знакомым, и улыбнулся нам одними глазами. Я сейчас не могла думать о том, что он про нас с Ракхом напридумывал. Едва мы закрыли дверь на засов, как маг приказал:
– Ну, показывай, что там у тебя? Вижу, что морщишься от каждого шага.
– Догола раздеваться? – зачем-то спросила я.
– Конечно. Нехорошо будет, если ты поверх старых синяков наставишь новых, мы ведь не можем каждые полчаса останавливаться.
– Но что с этим поделаешь? Пока не привыкну…
– Я знаю, что делать. Будь добра, покажи мне свою многострадальную попу.
Я рассмеялась и покраснела.
– Хорошо. Сейчас.
Расшнуровала платье, сняла сорочку, потом, повозившись, распутала завязки нижней юбки, и осталась стоять перед Ракхом в колготах и лифе без бретелей.
– Интересный наряд, – сказал мужчина.
Он положил руки мне на поясницу, легонько надавил, и я прикусила губы.
– Здесь тоже болит, да?
– Угу. А ещё плечи устали.
– У этой проблемы есть простое решение: я буду массировать тебя каждый вечер.
– Даже если мы остановимся на ночлег в лесу?
– Конечно. А синяки мы намажем настоем из успокаивающих трав.
Он провёл пальцем по пуговкам на лифе и усмехнулся:
– Чудесная вещица. И эти странные обтягивающие штаны тебе идут.
– Это не штаны, – снова покраснела я. – Продавщица назвала их колготами. Вместо чулков, понимаешь? Чтобы было тепло и удобно.
– Понимаю, – отозвался Ракх с улыбкой. – Но ни они, ни эта маечка тебе не понадобятся.
Он опустился на колени и взял мою ногу, начиная медленно стягивать плотную ткань. Получалось у него хорошо, и вскоре мужчина уже расстёгивал одну за другой пуговицы.
– Мне повернуться? – сглотнула я.
– Да.
Пальцы его скользнули вдоль позвоночника и остановились на крестце.
– Больно?
– Немного…
Через минуту я стояла перед ним обнажённая, и Ракх ворчал, что я должна в следующий раз непременно говорить, когда нахожусь на пределе сил.
– Ты себе там всё стерла, малышка! Ну-ка ложись на спину, я обработаю раны.
Это было волнительно и приятно, потому что его настои облегчали боль почти мгновенно.
– М-м-м… Как же хорошо! Спасибо, Ракх!
Он прошёлся ладонями по моим бёдрам, сжал кожу нежно и щекотно, и попросил:
– Повернись на живот, Роза.
Никогда и никто не доставлял мне такого восхитительного блаженства! Иное, нежели близость, оно радовало тело, превращая меня в одну огромную мурашку. Руки у Ракха были волшебными, он весь был сама ласка, сила и чуткость. Пальцы его мяли, сжимали, гладили и сводили с ума. Он как будто отлично знал моё тело, каждую его частицу и изгиб, и ведал любое малейшее напряжение.
– Закрой глаза, – сказал он, когда я, едва ворочая зыком, попробовала объяснить всю прелесть своих чувств. – И спи, моя хорошая. Ты должна набраться сил. Я лягу рядом, и твой сон будет спокойным.
– Чудесных снов, Ракх, – отозвалась я шёпотом, и вскоре провалилась в безмятежную грёзу, где летала среди звёзд, лун и их отражений.
Глава 10_2
Утро было добрым. Наверное, самым добрым из всех, что у меня случались, потому что Ракх кончиками пальцев поглаживал меня вдоль позвоночника, пуская ласковые мурашки. У меня как будто сами косточки размягчились, и вздрагивало у сердца нечто тёплое и пушистое.
– Как спалось? – прошептал мне на ухо мужчина.
– Сказочно прекрасно, – отозвалась я, не спеша поворачиваться и открывать глаза. – А тебе?
– Нормально, – отозвался он, и к рукам присоединились губы. – Ты знаешь, что твои волосы можно использовать как одеялко?
– А не маловато их… для укрывания? – трудно выговорила я: Ракх уже добрался до моих бёдер, и теперь покусывал их, смущая и дразня меня.
– Мне в самый раз. К тому же с их запахом не сравнятся ни одни самые дорогие духи. М, – пробормотал он, ложась на меня сверху и крепко сжимая в объятьях. – И цветок, и ветер, и лунный свет, всё это – ты, Роза.
– Ракх, – прошептала я, – а можно задать неприличный вопрос?
– Угу.
– Сколько времени у тебя не было женщины?
Он всё-таки перевернул меня на спину и склонился с лукавой усмешкой.
– Ты сама как думаешь?
– Ну, возможно, год… – Я перехватила его горящий взгляд и покраснела. – Что, больше?
– Немногим больше, – отозвался Ракх, нежными поцелуями покрывая моё лицо.
– Пять лет? – Он покачал головой. – Шесть? Восемь? Неужели десять?!
Мужчина рассмеялся.
– Около того.
– Ничего себе!
– Я вообще достаточно сдержанный человек, – сказал он, покусывая мою шею. – И могу подавлять свои желания и чувства. Честно? Мне не слишком-то и хотелось, других дел хватало. А ещё я привередлив, строг к красоте, и…
– Ненасытен? – подсказала я с улыбкой.
– Если дорвусь.
Мы рассмеялись. Таким расслабленным, весёлым и замечательным я любила Ракха ещё больше. Может, прямо сейчас сказать ему о своих чувствах? Но мужчина уже прижимал меня к себе, коленом мягко раздвигая мои ноги.
– Мне хорошо с тобой, Розана. Я успел забыть, каково это – чувствовать подле себя женщину.
– И мне с тобой радостно, Ракх. Стобой, – повторила я, дотянувшись до его губ. – Когда ты мой, я забываю обо всех невзгодах.
Он поцеловал меня жадно, и я ответила на поцелуй с той же поспешной страстью. Ещё несколько мгновений – и мы стали одним целым. Мне хотелось, чтобы наше утро было бесконечным, и в полумраке сиреневого рассвета близость казалась нежной, как цветок пепельной розы.
– Что ты там говорила про животных? – усмехнулся Ракх, одним сильным движением переворачивая меня на живот.
– Я хотела… я имела в виду…
И схватила зубами подушку, чтобы не кричать от его резких, глубоких движений. Это дома можно было позволить себе многое, здесь же оставалось только сдерживать чувства. Однако в этом была и своя прелесть. Этот горячий шёпот, и тихие стоны, и особенный ритм для двоих – неспешно, но торопясь – очаровывали мою память. Такое не забываешь. Таким дорожишь. Это было то настоящее, которое я жаждала заполучить навсегда.
– Я хочу тебя съесть, Ракх. Нет, поцеловать. Вот так. – И повалила его на спину, касаясь губами сильной мужской шеи. – А ещё здесь, и здесь, и ниже…
Ракх, казалось, лишился дара речи от моей смелости. Он приглушённо застонал, когда я добралась до его бёдер и того, что было меж ними. Никакого смущения или страха, стыда или робости. Мне было хорошо, и я чувствовала, что Ракх блаженствует. Его пальцы зарылись в мои волосы, с силой сжали голову…
– Ещё, Роза, – выговорил он. – Ещё, малышка.
Но уже через минуту я сидела на нём верхом, и была настойчивой как никогда прежде. Он лишь немного помогал мне руками, и кровать под нами ходила ходуном. Хорошо хоть, не стучала…
– Вот мы и выехали пораньше, – проворчал мужчина, когда я лежала у него на груди, тяжело дыша после чудесного длинного всполоха. – Надо было мне наколдовать рыжие волосы и карие глаза – сошёл бы, как и Аник, за брата.
– Нет уж, – прошептала я. – Не хочу. Ты мне нужен женихом, а, ещё лучше, мужем.
– В следующем поселении сделаем вид, что мы супруги, – удивительно легко согласился Ракх. – Но давай всё-таки подниматься.
Через полчаса мы уже завтракали внизу, а ещё через полчаса выехали. Синяки мои благодаря зельям Ракха зажили, но я знала, что к вечеру появятся новые. И всё-таки радовалась, что снова села в седло, тем более что спустя время мы пустили лошадей лёгким галопом. Ракх всё время за мной наблюдал, то и дело спрашивая, как я себя чувствую. Я говорила, что отлично, ведь это было правдой. Не знаю уж, что помогло – уверенность в себе, поддержка Ракха или его зелья. Наверное, всё-таки больше прочего – предпоследнее. Я радовалась и тому, как быстро Кутерьма привыкла к верховой езде. Лисичка как будто совершенно не боялась тряски, и Сахар относился к ней благосклонно – ни разу не пнул копытом и не цапнул. А вот Жало Кутя опасалась, впрочем, строгий зверь и сам никем не интересовался. Для него самым главным было угодить хозяину, и слушался он мага беспрекословно. Я перехватила внимательный и глубокий взгляд Ракха, и снова подумала о Кутерьме. Хорошо, что она ночевала у Аника – представить, что мы занимаемся любовью при лисице, было невозможно.
Чем дальше от столицы, тем меньше было снега – жар магии согревал землю, отсрочивая приход зимы. Деревья здесь были всех возможных оттенков: бурые, остро-красные, зеленовато-жёлтые, бархатно-фиолетовые и даже ярко-розовые, как закат. Мне до зуда в ладонях хотелось набрать всех этих чудесных листьев – игольчатых, зубчатых, ребристых, круглых и звёздчатых – в букет, добавив туда ягоды черноплодной рябины, боярышника, шиповника и барбариса. И, если бы где-то неподалёку у нас был бревенчатый дом с высокими балконами, я бы непременно сделала на верхнем этаже светлую залу, где мы бы могли, сидя за столом, есть пироги и любоваться яркими букетами осени.
Однако мы не останавливались, и высоченные цветные кучи, что сгребали хоа, так и стояли нетронутыми, словно надеялись заманить в свои объятья кого-то поистине большого. Едва я подумала об этом, как дорога впереди разделилась на два пути. Ракх без раздумий свернул налево, и мне почудилось, будто перед нами медленно отворились высокие старые ворота. Кажется, я даже их скрип услышала!
– Мы что, через Лес Великанов поедем? – спросил Аник.
– Угу.
– Ну, не знаю, – пробормотал парень, поглаживая встревоженного Облако по шее. – Уверен, что стоит?
– Ты ведь ни разу не был там – а боишься, – усмехнулся Ракх.
– Есть чего? – любопытно спросила я.
– Нет. Со мной вы в безопасности, – с обычной своей уверенностью сказал маг.
Аник не стал спорить, только что-то на летском проворчал. Он не хотел трудностей, и, кажется, опасался за своего Облако куда больше, чем за нас. Подумав об этом, я улыбнулась. Конь души не чаял в своём новом хозяине, Аник отвечал ему крепкой привязанностью. Для летов дружба со зверями была также естественна, как для меня было необходимым всегда чувствовать дыхание трав и деревьев.
Вскоре мы выехали на просторную равнину, кое-где занятую рощами обычных берёз и тополей. И я издалека увидела громадное дерево, похожее на сосну или пихту, которое стояло особняком от остальных. Оно как будто питалось высотой самого неба, и толстенные чёрные ветви формировали узкую пирамидальную крону.
– Словно гигантская стрела, даже листья стальные! – воскликнула я, робея того мощного потока силы, что исходил от великана.
– Дозорный, – сказал Ракх. – Так его зовут. Вскоре увидим и Стража.
– Он прекрасен! – выдохнула я. – Гораздо выше королевского замка!
– И гораздо старше, – улыбнулся мужчина. – Аник, ну чего ты? Не бойся.
Парень проворчал в ответ, что уж дерева точно не испугается, и направил коня вслед за нашими. Лично мне совсем не было страшно, да и Кутерьма весело скакала впереди Сахара. Если зверя ничто не беспокоит – стоит ли переживать? А Облако просто чувствовал состояние хозяина, потому и волновался.
– Дорога как будто давно заброшена, – заметила я, увидев растущий прямо на пути гриб.
– Так и есть. Этот путь никто не любит, хотя он удивительно красив, – отозвался Ракх. – Магия, – пояснил мужчина. – Тёмная, но не опасная. Просто многим в Лесу Великанов становится неуютно.
– Мне, например, – отозвался Аник. – Ого, вот это махина! Издалека он не выглядел таким… таким…
– Бесконечным, – с улыбкой сказала я. – Ракх, что это за порода? Я знаю множество самых разных деревьев – и стеакских, и зальмских даже, но такого прежде не встречала.
– Их называют шадами – деревьями теней. Считается, что своей энергией они подавляют любую магию, а потому вблизи городов или около дворцов их не сажают. Тэм, сюда, – негромко приказал он, сделав особый жест рукой, и коршун, который уже давно следовал за нами, опустился хозяину на плечо.
Я с восторгом глядела на удивительное создание. Вот бы коснуться его хоть кончиком пальца! Но мы быстро ехали вперёд, и вскоре увидели Стража – более низкого, но и более толстого.
– Это дуб, но какой-то странный! Что с его листьями?
– Его называют Седым Воином. Полагаю, это самое старое дерево на пограничных территориях, а также самое сильное. Ты наверняка уже ощутила, что от него исходит колоссальная энергия.
– Да, – прошептала я, протягивая руку и даже на расстоянии чувствуя, как покалывает пальцы. – А мы можем подъехать, Ракх? Пожалуйста! Кто знает, когда я окажусь здесь снова, и окажусь ли вообще…
Мужчина с улыбкой кивнул, Аник сразу сказал, что подождёт нас на тропе, и Кутерьма осталась с ним. Отчасти я лета понимала – такой гигант мог остудить любопытство многих, но только не жительницы Осени. Чем ближе мы подъезжали, тем более странными были у меня ощущения. Я привыкла чувствовать как цветы с травами, так и любые деревья, но это создание определённо не было всего лишь деревом. Оно дышало, оно было горячим, и оно разговаривало. Правда, слов я различить не могла, а вот исходящие токи уловила всем телом.
Сквозь длинные узловатые ветви не проникало солнце, зато на толстых венах корней лежало множество жёлудей – каждый размером с мою голову.
– Ракх! Боги, что с тобой?.. Ты в порядке?
Мужчина кивнул.
– Твои волосы тоже пушатся. Так действует его энергия. Я не могу определить её направленность, но чувствую мощь. Это приятно, согласись?
– И это пугает, – прошептала я. – Такого я прежде не ведала. Могу сказать только одно: этот дуб и правда воин.
Ракх склонился, и с улыбкой отделил от жёлудей две шапочки – одну для себя, другую для меня. С серьёзным видом нахлобучил смешной колпачок мне на голову, водрузил второй, побольше, на себя, и мы, переглянувшись, расхохотались. Устоять было невозможно – я обвила его руками за шею и поцеловала в губы, чтобы подарить нежность и трепетную силу.
– Ты только представь, – сказал мужчина, касаясь губами моей щеки, – какой дивный дом можно построить в ветвях этого великана.
– О таком я не подумала, а ведь было бы прекрасно жить на дереве!
Ракх погладил меня по спине, тихо вздохнул и отстранился.
– Ну что, едем дальше?
– А можно я жёлудь с собой возьму? Очень хочется попробовать вырастить его там, где удастся найти новый дом.
– Бери, но он не слишком лёгкий, и, по поверьям, не прорастёт без особой магии.
Не удержавшись, я выбрала два вместо одного, и, трепеща, положила их в холщовый мешок на завязках. Туда же убрала обе шапочки – на память, и почувствовала какое-то особое умиротворения.
Дальнейший путь до леса мы преодолевали в молчании. Я любовалась просторами всё ещё зелёных лугов и цветного леса, и то и дело оглядывалась на дуб. Чудилось, будто он смотрит нам вслед и улыбается. А потом мы спустились с холма, что завершал равнину, и увидели лес, в который предстояло въехать: древнюю, вечнозелёную чащу, населённую почти такими же гигантами, как Дозорный.
Меня словно окутало лёгкое облако волшебства. Я ещё издалека ощутила особые запахи, сплетения токов, а уж когда мы подобрались достаточно близко, и толстые шершавые стволы и огромные корни встали по обеим сторонам тропы, в меня стало проникать невероятное количество энергий. Кутерьма сразу попросилась в седло, и я спрятала её под плащом. Мы ехали вперёд неторопливо – все вместе, в одну линию, благо, что ширина дороги позволяла. И чем глубже в чащу, тем более глубокими и гулкими становились мои чувства.
– Я их слышу! – не выдержав, тихо сказала я. – Деревья! Они говорят друг с другом.
– О чём? – шёпотом спросил Аник.
– Они рассказывают о том, как жили, что видели, какую магию чувствовали. О том, какой вкус бывает у земли и дождя, и как хорошо быть рядом друг с другом тысячи лет… Мне странно. Я как будто сама становлюсь деревом.
– А ты можешь поговорить с ними? – сказал парень.
– Вряд ли они мне ответят. Для них мы лишь травинки, тонкие стебельки, что проносит мимо ветер. – Я покрепче сжала лисицу, и ощутила, как мурашки потекли по спине: – А теперь они поют. На каком-то неизвестном языке. Мне кажется, это песня о времени. Я как будто чувствую его кругом нас, но через них. Их вечность нерушима. Они стояли здесь задолго до появления Вардара, и будут жить, когда он исчезнет спустя века.
Мне хотелось плакать. Меня переполняла горестная, дрожащая сила любви. Я была мгновенна по сравнению с этими исполинами, но даже такую букашку они не считали ничтожной, ведь иначе не поделились бы со мной своей памятью.
– Когда-то они росли из воды. Потом здесь появился остров. Затем – мощная суша. А Дозорный – это их предок, что был рождён от великого дерева, превосходящего его вдвое и силой, и величием… Он пал. Дал новую жизнь и погиб, призвав для защиты могучую птицу, что несла в клюве жёлудь. Из него и вырос Страж. Всё это… все они… Это самый настоящий портал в вечность, понимаете?
Меня пробирала странная дрожь. Я как будто сама стала частью этого леса. И говорить больше ничего не хотелось. Так мы и ехали, глядя по сторонам, и Кутерьма не решалась убежать хоть на шаг в сторону. Я вздрогнула, опомнившись от чар, только когда из глубины леса послышался длинный и протяжный стон.
– Что это? – тотчас насторожился Аник. – То самое зло, о котором так много говорят? Громадные твари под стать этим деревьям?
– Это духи – хранители чащи, – отозвался Ракх. – Не бойтесь, они нас не тронут. И никаких медведей-переростков здесь не водится, – добавил он.
Вскоре тропа стала такой узкой и заросшей, что нам пришлось спешиться.
– Но ведь есть причина, почему этот лес так боятся! – упрямо сказал Аник. Даже конь его уже успокоился, а парень всё никак не желал угомониться.
– Здесь действительно можно встретить удивительных созданий – не всегда добрых, но если не сойдёшь с тропы, вряд ли тебя кто-то тронет, – сказал Ракх. – А боятся этого пути только те, кто не привык к тёмной магии. Просто так духи нас, конечно, не пропустят, но я договорюсь с ними. Делал так уже не раз.
Я не выдержала и взяла мужчину за руку, и он успокаивающе сжал мои пальцы.
– Всё будет хорошо, Роза.
Средь этого колдовского, древнего леса, я совсем забыла об усталости и боли. Когда великаны ненадолго расступались, на полянах можно было увидеть большие голубые цветы, а в оврагах росли папоротники с человека ростом.
– Это там дом, что ли? – удивлённо сказал Аник.
– Не совсем, – отозвался Ракх. – Там – город.
Я боялась, что мираж исчезнет, но он окреп. Показались останки круглых домов, бирюзой вспыхнуло око лесного озера, и вскоре вырос на пути всадник на могучем коне – статуя из серого камня. Голова воина была вся зелёная от мха, а туловище украшал пёстрый лишайник. Тело коня опутали цветущие лианы, и мне казалось, что зверь усмехается своему новому наряду.
– Духи леса скоро появятся. Не пугайтесь, – предупредил Ракх. – Говорить буду я.
Аник погладил Облако и что-то прошептал склонившемуся зверю на ухо.
– А мы… – начала было я, но в чаще снова застонало, и верхушки деревьев вздрогнули.
– Идут, – прошептал Аник. – Чёрт, что-то мне совсем не хочется с ними встречаться…
Почему он так боялся? Я вот, хотя и волновалась, страха не испытывала. Но когда меж домов показалось длинное и несуразное тёмное существо с руками до земли, мне стало не по себе. К тому же Кутерьма тихо зашипела и раздулась, скорчившись у моих ног, и её испуг отчасти передался мне. Я прижалась к спине Ракха, но потом не утерпела, вытянула шею поглядеть, что произойдёт дальше.
– Креолис, – протяжно сказал существо, остановившись в десятке шагов от нас. – Звёздный колдун, что тебе нужно?
– Селиорэ, – отозвался Ракх, слегка поклонившись. – Я хочу пройти дальше вместе со своими друзьями, и, если это возможно, задать вам несколько вопросов.
Существо вытянуло шею, став трёхглазым, и кивнуло.
– Хорошо. Амод! – прошипело оно, и откуда-то сверху рухнуло ещё несколько духов.
Сцепившись, они образовали кругом нас мутную тёмную стену, однако лошади по-прежнему не выказывали беспокойства.
– Итак, твои вопросы, – прошелестел дух.
Он глядел на Ракха пристально и жадно, и его глаза всё сильнее вылезали из орбит.
– Я хочу узнать, где находится Он, – сказал мужчина.
– За твоей спиной, – незамедлительно отозвался чёрный, и я поборола желание тотчас оглянуться.
Судя по всему, Ракх сразу понял, о чём речь, потому что сказал:
– Благодарю. Ещё вопрос: где находится Она?
– Она вовне, – сказал дух. – Но близка. Ей нужно решить, но она не может. Путь прерывист. Тропы дрожат. Тебе нельзя. Тебе опасно. Но если всё-таки – берегись узлов судьбы, что невозможно перерезать. Ты, без сомнений, ошибёшься дважды, но повторишь ли в третий раз свою ошибку – мне неведомо.
Ракх кивнул. Я ничего не понимала, но он, кажется, тотчас разгадал слова духа.
– Ты хочешь узнать что-нибудь о Них? – спросил чёрный.
– Нет, благодарю. О Них я знаю достаточно. Скажи ещё, что погода за горами?
– Небо окрепло. Надвигается шторм. Не жди с юга тепла, лучше следуй за северным ветром. Он приведёт тебя Домой.
Ракх тихо вздохнул и отозвался:
– Спасибо, хранители леса. Я узнал достаточно.
– Плата, – сказало существо, нетерпеливо подрагивая. Казалось, его глаза вот-вот выпадут на землю.
Ракх вытащил нож – и бестрепетно чиркнул по мякоти ладони. Сжал руку в кулак, и, когда капли опали на землю, тёмные расступились, пропуская нас. Аника не пришлось просить дважды – зашагал прочь, не оглядываясь.
– Давай я замотаю, – сказала я тихо, когда мы отошли на десяток шагов.
– Спасибо, – отстранённо кивнул маг.
Спустя время я не выдержала и обернулась – существа, скорчившись над землёй, прижимались к красному огню, что появился на месте упавшей крови. Они дрыгались, извивались и танцевали, как будто получив нечто по-настоящему ценное и желанное. Смотреть на это было не слишком приятно, и я поспешила вслед за мужчинами.
– Они что, вампиры?
– Нет, – коротко ответил Ракх.
Он крепко задумался о чём-то, и даже не держал Жало за повод – конь сам топал вслед за хозяином, неся на своей спине и Тэма. Что касается Кутерьмы, она по-прежнему прижималась к моей ноге. Тёмные не слишком понравились ей, но хвост лисицы постепенно обрёл свою обычную толщину.
– Где мы заночуем? – тихо спросил Аник.
– Дальше есть хорошая поляна, – отозвался Ракх. – Не беспокойтесь, они больше не придут. Так и будут несколько дней греться у живого пламени.
– Ты отдал им часть своей силы? – сказал Аник.
– Да. Не вас же мне было резать.
Он явно был не в настроении болтать, и вскоре мы снова сели верхом. Ехать пришлось ещё около часа, и я, хотя очень устала, Ракха не беспокоила. Потерпеть оставалось всего-то чуть-чуть, тогда и приготовлю, дабы восстановить силы, сытной рассыпчатой каши.
Ночь встретила нас глубоким звёздным озером, кустами в кудряшках ветвей, где застревали светлячки, и шикарной, поблёскивающей в свете лун, травой.
– Ну вот. Приехали, – сказал Ракх. Он спешился первым и, не дав мне опомниться, снял с седла. – Ты как?
– Всё нормально. Уже гораздо меньше болит.
– Приуменьшаешь ведь, а? – усмехнулся мужчина. – Я обязательно сделаю тебе массаж, как и обещал.
– Раненой рукой? Нет уж! Обойдусь сегодня.
– Как здесь красиво! – донесся голос Аника с берега. – Волшебное место, и деревья нормального размера!
