Текст книги "Спасти Осень (СИ)"
Автор книги: Галина Мишарина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 29 страниц)
Глава 23_1
Ракху пришлось «запереть» браслет в одной из банок с тьмушками.
– Они – самые надёжные сторожа, эта дрянь не сможет убежать.
Я знала, что он говорит это не моего спокойствия ради, а потому, что такая ловушка действительно прочна, и спала остаток ночи как убитая. Теперь нам предстояло самое сложное – вычислить предателя.
– Тэва жива, и, думаю, она действительно на островах Гроз, – сказал маг за завтраком, где присутствовал и Барви. – Это одно из немногих мест, где не действуют законы проклятий.
– У тебя есть подозреваемые?
– Да. Это совершенно точно кто-то из родных, возможно, что и один из младших отпрысков.
– Их шестеро, и, по идее, самые младшие просто не смогли бы сотворить подобное проклятие.
– Да и старшие вряд ли действовали самостоятельно. Думаю, они привлекли сильного колдуна.
– Сразу исключаем кроху Кэйтлин и полуторагодовалого Арана. Да и семилетний Эврис вряд ли что-то тёмное учинил.
Ракх кивнул.
– Естественно. Но вот трое старших – Тарик, Эрон и Улим – могут быть замешаны. Тем более что последние два активно борются за благосклонность отца. Однако есть и другие, чьи энергии вызвали у меня подозрение.
– Есть проблема, Ракх, – нахмурился Барви. – Если всё так, как ты думаешь, король нам может не поверить.
– А вот это уже его дело, как реагировать. Для меня главное найти виновного и доказать, что Тэва жива. Пусть Аррикс дальше сам решает, что делать со своими властолюбивыми детьми.
– Мы ещё ничего не доказали, – нахмурился Барви. – Не делай поспешных выводов. Королевская семья осенних – одна из самых дружных, уж поверь.
– Верю уж, но и ты знай: ради своей мечты люди готовы на многое.
План Ракха был прост: наблюдать и прощупывать энергии. Когда мы остались наедине, то продолжили обсуждать возможные варианты развития событий, а потом прогулялись в огромном и прекрасном внешнем саду.
– Ну вот, ты и побывала здесь, – улыбнулся Ракх. – Нравится?
– Да! Только подумать, они собрали редчайшие виды растений, и эти деревья! Впрочем, не сравнятся с теми гигантами, что были в древнем лесу. Ничто с ними не сравнится.
Я потихоньку сорвала несколько коробочек с семенами, и Ракх хмыкнул.
– Одалживаешь?
– Не могу удержаться. Я ведь не для продажи…
– Я не жду оправданий, Роза. Наоборот, могу помочь. Что ещё тебе выдрать?
Я рассмеялась.
– Глупо, да?
– Отчего же? Я вот, если обнаруживаю на рынке какой-нибудь редкий ингредиент, готов его купить за любые деньги. А однажды… – Он склонился и весело прошептал мне на ухо: – Даже подрался с продавцом. Так что неизвестно, кто из нас помешанней.
– А ты пробирался к соседям с лопатой, чтобы саженец украсть?
– Нет. Зато я пробрался в кабинет ректора и утащил его личный магический шар. Правда, потом вернул обратно.
Мы рассмеялись. В большом саду я чувствовала себя спокойней, хотя и понимала – никуда мы отсюда не денемся. Кутя на короткой шлейке норовила удрать в сторону, извивалась, и мне пришлось передать поводок Ракху – лисица словно почувствовала мужскую руку и обречённо пошла рядом. Конечно, ей хотелось побегать где-нибудь в лесу, да я бы и сама не отказалась сесть в седло… Но мы только навестили Сахара и Жало, а потом вернулись в свои покои, чтобы пообедать.
– Как мне вести себя на балу? – спросила я после десерта.
– Просто быть рядом и обращать внимание на любые странности. Тот, кто замыслил против принцессы, наверняка уже догадался, что король неспроста пригласил нас во дворец и на бал, и будет стараться замести следы.
– Проблема в том, что он не знает обо всех твоих особенностях, – хитро улыбнулась я.
– Верно. К тому же я действую, как и он, не один.
– Скажи, пожалуйста, кого ещё нам стоит подозревать?
– После сыновей короля – его близких родственников. Хотя они и не могут наследовать трон, но расходились во взглядах с принцессой, а некоторые активно поддерживали Вардар. Ты знаешь, что Сагор не так давно заявил, что неплохо было бы объединить силы для борьбы с внешним врагом.
Я кивнула.
– То есть Новой Летой и Зальмитом.
– Стеаксы тоже попадут под раздачу, – сказал Ракх. – Просто потому, что у правителей объединённых королевств есть своё личное мнение, и они не любят, когда им навязывают чужие правила. Давление возникает всегда, когда какая-то держава считает себя исключительной. Правитель страны-агрессора стремится упрочить свои порядки за счёт признания их большинством союзников.
– Но Сагор не может поспорить с Зальмитом в силе!
– Верно. Однако он уже давно, несмотря ни на что, ищет способ пробить мощную оборону магических стен и заполучить хотя бы кусочек изобильной земли. Одно великое государство он уже уничтожил, теперь хочет навязать всем новую войну. Не понимает только, что Зальмы, если объединят усилия, Вардар сотрут с лица земли. – Он невесело усмехнулся. – На самом деле, несмотря на все угрозы, Сагору страшно. Он осознаёт истинную мощь зальмов, их отвагу и стойкость, и способность противостоять любому врагу до конца. Поэтому, малышка, никто и никогда не победит зальмов, и я счастлив, что ещё остались великие державы, что не дают Вардару распускать руки. Но речь не об этом. Важно то, что Тэва выступала за мир, а кому-то это встало поперёк горла. Странно, что Барви не смог помешать вардарской мути просочиться во дворец…
– Но, Ракх, ты ведь сам вардарец!
– И я люблю свою страну. Мне не нравятся те, кто ею управляют.
– Вот уж точно – как под колпаком! Мы начали обсуждать политику, и я почувствовала себя по уши в грязи. Я не хочу войны, Ракх. Я боюсь её.
– Понимаю. Я и сам боюсь. Именно поэтому так важно установить истину в деле об исчезновении Тэвы. А сейчас нужно позаботиться о собственной защите, чтобы на балу нас не застали врасплох. Это хорошо, что ты постоянно носишь звезду, она не позволит злым чарам сбить твои энергии. Но есть и другие способы навредить, более простые.
– Какие?
– Ты только не пугайся, но благодаря этим затейливым костюмам на бал можно пронести оружие. Например, маленький, намазанный ядом кинжал. Король ведь не станет обыскивать каждого из сотен гостей, тем более что среди них будут весьма влиятельные персоны.
– Это верно. Но тогда нам вообще ни к кому подходить не стоит…
– Но ведь никто, кроме тебя, не знает обо всех моих особенностях, – с улыбкой напомнил мужчина. – От тёмного ока не ускользнуть ни одному самому хитрому злоумышленнику. Всё просто, Роза: я постараюсь переговорить со всеми членами королевской семьи, и определю, кто лжёт, и что он при этом чувствует. После того, как узнаем, кто злодей, попробуем отыскать у него проклятую вещь.
– Но как? Вряд ли нас пригласят на чай к наследному принцу!
– Барви поможет. Он станет отвлекать предполагаемого преступника, а мы (или я) проберёмся в его (или её) покои.
Запах опасности стал резче, но я понимала, что иначе никак.
– Хм. А что будет, если нас поймают?
– Король, конечно, рассердится, но он сам желал правды. Или ты намекаешь, что нас бросят в темницу? Нет, Роза. Этого не будет. Ещё ни один тёмный не сидел в тюрьме, тем более я не дам им причинить вред тебе.
– Мне бы твою уверенность! – слабо улыбнулась я.
– Делюсь. Бери, сколько нужно.
Я рассмеялась, и Ракх обнял меня.
– До четырёх у нас есть время решить, что возьмём с собой. Прежде всего, тебе будет нужен кинжал…
Ракх снаряжал меня со всей внимательностью: противоядия в мешочек, какие-то травки, что отгоняли злых духов, особый кармашек, что крепился меж складками платья, и где лежал нож. И некоторые другие маленькие вещицы, которые я прежде не видела.
– Наденешь это ожерелье – оно магическое.
– Ого! Оно тоже найденное?
– Да.
Я осторожно приняла из его рук золотую вязь бриллиантовых звёзд.
– Очень красивое и очень дорогое.
– Хочешь, после продадим его, и деньги раздадим нуждающимся?
Он говорил серьёзно, и мне понравилась эта идея.
– Да. Обязательно нужно пожертвовать часть суммы больнице, где мне помогли.
Ракх тихо вздохнул.
– Согласен. А теперь – отдыхать. Королевские балы длятся до утра, и нам нужно запастись силами.
Мне нравилось дремать, когда он лежал рядом. Я даже наловчилась устраивать подушки так, чтобы не ныла поясница – в последнее время из-за чересчур мягких матрасов она у меня часто болела. Хотя, возможно, боль эта появилась потому, что у меня ещё не восстановился цикл…
– Ты что ёрзаешь? – улыбнулся Ракх.
– Да ноет внизу… спина. Кровати здесь хоть и красивые, но какие-то неудобные.
– Разве? – удивился Ракх. – Хм. Давай-ка я тебе массаж сделаю, давно ведь не мял.
Я отдалась в его руки с радостью, и от наслаждения даже похрюкивала в подушку, а мужчина тихо смеялся. Так мы и провалялись в постели до вечера – то дремали, то хрумкали яблоки, то что-нибудь читали. А после легкого ужина, состоящего из салатов и запечённых хлебцев, пошли готовиться к торжеству.
Я знала, что к нам непременно пришлют слуг, чтобы помочь с одеванием. А ещё была уверена, что Ракх отвергнет их помощь. Так и получилось: он вызвался сам сделать мне причёску, чем несказанно удивил молодую служанку.
– Но, господин… – растерянно пробормотала она. – Как же так?..
– Я это умею, – как можно дружелюбней улыбнулся Ракх. – Благодарю вас.
Когда женщина вышла, я любопытно спросила:
– Неужели и правда умеешь?
– Теоретически. Понимаю, может получиться не слишком красиво, но я не подпущу к твоей голове чужого человека.
– Даже так? – рассмеялась я.
– Стеаксы прекрасно знают, какая сила заключена в женских волосах, поэтому издревле правители запрещали своим жёнам ходить с распущенными прядями перед чужими.
– О! Об этом я не знала. То есть я читала, что колдуны используют чужие волосы в своих ритуалах, и что некоторые даже могут причинить серьёзный вред здоровью человека, у которого отрезали прядь.
– Именно. Я всегда настороже, малышка. Кто их знает, этих слуг… Вдруг она поспешит с твоим гребешком к своему господину?
– Кошмар какой, Ракх! Мне всё сильнее хочется уехать отсюда куда подальше…
– Скоро, обещаю. А пока давай-ка наряжаться.
Он сам принёс моё платье и свой костюм, состоящий из сюртука, довольно обтягивающих брюк, жилета и шелковой рубашки. Оказывается, на жилете тоже была шнуровка – что-то вроде нетугого корсета – и мага это позабавило.
– Это, наверное, чтобы пузо не висело.
Я не удержалась и провела рукой по его твёрдому прессу.
– Не для тебя модель.
Ракх притянул меня к себе и поцеловал в краешек губ. Пальцы его точно также скользнули по моему животу, сокрытому сорочкой, и мягко его погладили.
– Думаю, тебе тоже совершенно без надобности тугие шнуровки.
– Ты уже говорил это.
Я прижалась к нему, обнажённому по пояс, и прикрыла глаза.
– Твоё тепло, вот что настоящее. А вся эта красота будет принадлежать темноте гардеробной. Знаешь, когда я была маленькая, я верила, что вещи живые. Не только игрушки, но и одежда, посуда, даже стулья. И что все они умеют разговаривать, и чувствуют совсем как люди. Не хотят быть брошенными, не любят небрежного обращения, а умирают только когда ломаются или рвутся…
Ракх нежно хмыкнул.
– Тебе жалко наши наряды?
– Вроде того. Что за жизнь у них будет после бала? Слепящий блеск одного-единственного вечера, а потом – тишина…
– Тоже неплохо, – улыбнулся Ракх. – Это лучше, чем быть разорванными на драгоценные кусочки. Хотя, кто знает?
Мы продолжили одеваться, а потом мужчина долго мучился с моими волосами. Правда, он не жаловался, но что Ракху было трудно – я чувствовала.
– Демоны мрака, не представляю, как женщины сами себе плетут эти сложные косы! – сказал он через двадцать минут, когда у меня на голове наконец-то появилась высокая, украшенная цветами причёска.
– Дело привычки, – отозвалась я, рассматривая себя в зеркало. – Здорово, кстати, получилось.
– Рад, что тебе нравится. – Он поглядел на часы. – До того, как Бар заявится, есть ещё несколько минут, и я должен сказать тебе кое-что важное.
– Слушаю.
– Никому на балу не доверяй, старайся не принимать близко к сердцу гадкие намёки или прямые оскорбления. Многие будут стараться вывести тебя из равновесия, во дворце это обычное развлечение с гостями, которым напрямую не благоволит король.
Я помрачнела. Значит, мы не просто танцевать и выслеживать вредителя шли. Нам предстояло выдержать злое любопытство десятков незнакомых людей.
– То есть у нас здесь кроме Барви нет друзей?
– Даже ему не стоит доверять до конца. Думаешь, почему король послал именно его к нам, почему Барви везде нас сопровождает? Он куда больше верен Его Величеству, чем мне, хотя мы вроде как помирились. – Он взял меня за руку. – Закрой сердце, Роза. Будь хладнокровной и сосредоточенной, когда меня нет рядом. Ну а когда мы вместе – просто будь собой.
– Я буду стараться. Что ещё?
– Ты должна знать кое-что об обычаях стеаксов, лиса. Ты стала моей с того мгновения, как я сделал предложение и получил согласие. Ты уже носишь моё родовое имя, и вправе считать себя моей женой. Просто у нас это называют «первое объятие», и оно считается недостаточно прочным. А вот когда люди становятся близки – это объятие второе. Ну и третье – когда у них появляется ребёнок. – Он вздохнул и добавил: – Нерождённые дети тоже считаются, так что мы с тобой настоящие супруги согласно стеакской правде.
– Ясно, – тихо ответила я. – Ничего, если присочиню немного от волнения?
– Конечно. Говори, что считаешь нужным, Роза. Можешь даже сказать, что приворожила меня.
– Или что ты окутал меня тёмной магией, которая оказалась непреодолимо сладкой.
Ракх не смог сдержать улыбки.
– Давно уже мы не дарили друг другу всю полноту любви.
– Потому что сосредоточиться друг на друге здесь, при таких обстоятельствах, достаточно сложно… Только не подумай, что я в тебе сомневаюсь.
– И в мыслях не было, – усмехнулся мужчина.
Он склонился поцеловать меня, но прикосновение вышло коротким – в дверь стучал Барви.
– Итак, отправляемся в змеиную яму, – сказал Ракх.
Знать бы мне ещё, насколько сильно он был прав, произнеся это.
Глава 23_2
По дороге к бальному залу Барви объяснил, что мы с Ракхом из разряда «тихих» гостей.
– Вас не будут представлять, как высокопоставленных особ, прибывших вчера и сегодня, однако…
– О нас и так узнают, – продолжил Ракх. – Мне с моей рожей уж точно в толпе не затеряться.
– Расспросов не избежать, – вздохнул Барви. – Многие важные птицы давно друг с другом знакомы, и не упустят случая промыть косточки тем, кто на королевском балу впервые.
– Главное, чтобы все члены королевской семьи были в зале, – сказал Ракх.
– Будут. Братья вернулись домой, и пропустить такое событие можно только по причине смерти.
– Сломанная нога не будет оправданием, – фыркнул Ракх, очевидно, что-то припомнив. – И даже если ты сломаешься весь целиком – всё равно привезут в кресле на колёсиках и поставят в уголке.
– А слуги будут кормить с ложечки и менять подгузники, – рассмеялся Барви. – Как-то так.
Я всё сильнее волновалась. Мало того, что платье было неудобным, так ещё и туфли натирали. Нам пришлось вытянуть вперед сплетённые руки – так было принято появляться в главном зале всем парам, и это движение тоже казалось чужеродным. Хорошо, что пришли мы намного раньше других, и тотчас пошли к столам, где были разложены разные яства.
– Пока не появился Аррикс с семейством, можно и перекусить, – сказал Барви, подхватывая на вилку какой-то пахучий кусочек.
– Отлично. Роза, хочешь чего-нибудь?
Я не могла есть, только отхлебнула немного вина. Народу становилось всё больше, и мне больше всего хотелось спрятаться за спиной Ракха. Однако я справилась с волнением и принялась осматриваться: бальная зала была великолепной. Интересно, сколько художников расписывало этот потолок? А живые камни! Их было здесь, по меньшей мере, две сотни! К такому яркому свету я не привыкла, и приходилось щуриться, а лица людей казались белыми.
Вскоре заревели трубы, и появилось королевское семейство. Едва увидев платье королевы, я искренне ей посочувствовала: тащить на себе этот шедевр моды было воистину нелегко. В отличие от наших, наряды короля и королевы были расшиты драгоценными камнями, да и украшений на королеве было намного больше, чем на мне. Одна только тиара с ярко-красными камнями чего стоила!
– Редчайшие бриллианты, – тихо хмыкнул Ракх. – Кажется, внизу под садом и правда сокровищница.
Я кивнула, разглядывая старших сыновей. Трудно было признать в одном из них – напомаженном, в светло-голубом атласном костюме, и с убранными в хвост волосами – простого и дружелюбного путника Райера, что предлагал мне помощь на постоялом дворе. Он выглядел каким-то угрюмым, и в глазах читалась усталость. Зато двое старших – Эрон и Улим – сияли, и вскоре стало понятно, в чём причина их радости.
– Оба не женаты, да? – сказал Ракх, разглядывая мужчин.
– Именно, – отозвался Барви. – И вовсю этим пользуются.
– Ни одной юбки не пропускают?
– Наслаждаются, – кивнул мужчина. – Ну а что ты хочешь, в двадцать пять-то лет? Я сам таким был.
– А я нет. Повезло.
Барви был не согласен, но спорить не стал, а я внезапно подумала о том, была ли у Ракха женщина до Анны. Какой он был в восемнадцать, двадцать лет? Весёлый и беззаботный, как эти двое? Или уже тогда – спокойный, серьёзный и уверенный в собственной силе? Между тем старшие братья уже стояли в кругу своих поклонниц, и, судя по всему, наслаждались их вниманием. Оба широко улыбались, но я видела, что чем радостнее становились Эрон и Улим, тем более мрачным выглядел Тарик, что остался рядом с родителями и к женскому обществу не стремился.
– Сейчас начнётся церемония представления, – сказал Барви, поспешно дожевав кусок.
– Что, нельзя больше есть в своё удовольствие? – улыбнулся Ракх.
– Придётся молча стоять и ждать начала бала. Когда глашатай всех представит, тогда и продолжится трапеза. Хотя многие предпочитают тотчас планировать полезные знакомства, им не до еды.
Нам пришлось присоединиться к группе слева, и я порадовалась, что Ракху с небольшого возвышения хорошо видно старших сыновей. Я тоже разглядывала королевских детей, с трудом сдерживая смех от проказ младших. Вот где настоящий труд – быть нянькой у столь юных и высоких особ! Как шестеро женщин (по две на каждого проказника) ни старались, дети всё равно хулиганили. И чаще прочих было слышно маленькую принцессу Кэйтлин, которая пыталась передразнить глашатая, и сама над собой заливисто смеялась. Вот в этом я ошиблась – мне-то казалось, будто все члены королевской семьи воспитаны строго, и даже младшие будут терпеливо дожидаться окончания церемонии. Не тут-то было! Эврис, семилетний мальчуган, очень похожий на маму, ещё старался держаться, но младшие… Вскоре Аррикс не выдержал, и сделал нянькам жест увести детей к маленьким столам, накрытым нарочно для них. А спустя полчаса я начала тихо завидовать прыгающим по ковровым дорожкам малышам – ноги затекли, глаза устали, и мне почему-то дико захотелось есть. Я хотела привалиться к Ракху, но как это сделаешь, когда платье такое громоздкое? Оставалось терпеть, и пытка моя длилась ещё минут тридцать. Наконец королю и королеве, похожей на восковую фигуру, поклонились последние гости, и Его Величество после короткой, весьма искренней речи, кивнул музыкантам начинать.
Ракх тотчас отвёл меня подальше от площадки для танцев, крепко взяв за руку, и не обращая внимания на любопытные взгляды.
– Мне нужно поближе подобраться к королю и его отпрыскам, – сказал он. – Тебе придётся подождать здесь. Не беспокойся, я почувствую любую угрозу и в случае чего сразу вернусь.
– Знаю. Иди. Надеюсь, всё получится. И ещё, Ракх…
– Да?
– Я люблю тебя.
– А я тебя, Роза.
Он поцеловал мою руку, задержав пальцы у своих губ много дольше, чем было позволено, но я напиталась его надёжным теплом и почувствовала себя увереннее. Отошла в нишу, делая вид, что интересуюсь сладостями. Правда, насладиться маленькими пирожными не успела: почувствовала чей-то взгляд, и, обернувшись, увидела девушку в зелёном платье.
– Здравствуйте, – улыбнулась она. – Меня зовут Эйла Крэйдин, я с Солёных вершин.
– Розана Рихдим из Мальва-Ока.
Мы немного поговорили о погоде и нарядах королевской семьи, а потом Эйла спросила:
– Вы здесь со своей семьёй?
– С женихом.
– О! Так тот мужчина с тёмным глазом ваш… Ой, простите. Просто я думала, что господин Кром – ваш опекун.
– Кром… А, Барви. С чего вы взяли, что он за мной присматривает? – удивилась я.
– Просто ему часто поручают на балах приглядывать за дальними родственницами короля. Точнее говоря, за молодыми барышнями на выданье. Он им женихов ищет.
Я улыбнулась.
– Мы с Ракхом нашли друг друга самостоятельно, господин Кром тут ни при чём.
– Простите за любопытство, но ваш избранник ведь не вардарец?
Пришлось мне коротко поведать о Ракхе и его происхождении.
– Как это интересно, – сказала девушка. – А где вы будете жить? Я вот приехала в столицу, чтобы здесь найти себе мужа, потому что дома пришлось отвергнуть два предложения.
– Вам не понравились женихи?
– Я их, в общем-то, и не видела толком. Они не понравились моим родителям по многим причинам. Главная – достаток. В Тёрне куда больше шансов найти богатого мужа. А ваш жених богат?
– У нас есть всё, что нужно для спокойного счастья, – отозвалась я.
– А где вы будете жить после свадьбы?
– Ещё не решили. Слишком много вариантов.
– Говорят, у Розового моря красиво.
– Ни разу не видела море.
– И я, – улыбнулась Эйла. – Надеюсь, когда-нибудь побывать на рыжих берегах.
Она принялась рассказывать о местах дивной красоты, а потом попросила меня описать Вардар. Тут уж не пришлось врать, и мы мирно беседовали до тех пор, пока девушку не увела мама. Я потянулась было за пирожным, но ко мне снова подошли – на сей раз девушки моего возраста, сёстры. И они тоже посчитали Барви моим опекуном, а Ракха – иноземным послом, странным и опасным.
Одних дам сменяли другие, вот только вопросы их не менялись. Женщины хотели знать, откуда прибыл Ракх, что за магию он практикует, богат ли он, и как долго был на службе у Сагора. Приходилось изворачиваться, стараясь не запутаться в собственной лжи.
– А где вы познакомились?
– В столице Западного Вардара. Я тогда жила в усадьбе дяди.
– И вам господин Эм Рат сразу понравился?
– Да, – кивнула я, не вдаваясь в подробности, но окружившим меня собеседницам этого было мало.
– Но как вы решились? – изобразила удивление девушка, представившаяся как Коррим. – Он ведь смешанных кровей, и тёмный маг к тому же!
– Для меня было важно другое, – ответила я, глядя ей в глаза. – Ракх отважен, добр и честен…
– Но его глаз! – без стеснения перебила другая.
– Я привыкла к его лицу, и считаю своего жениха красивым, – спокойно ответила я.
– Но вам придётся придерживаться обычаев его родины! А вы знаете, что стеакс может взять себе вторую жену?..
– Только если он правитель одной из пустынных областей, – ответила я, чувствуя, что вскоре от подобного общения у меня разболится голова. – Тем более Ракх наполовину вардарец, он вырос в Центральном Вардаре.
– И он воевал против Леты.
– Да.
– И теперь он лишился своей магии.
– Нет. Просто она изменилась. А почему вы спрашиваете? Вас интересует тёмное колдовство?
Девушка смутилась, но та самая Коррим решительно шагнула ко мне ближе, чем следовало:
– Госпожа Рихдим, вы, верно, не знаете, как здесь всё устроено…
– Эм Рат, – ответила я, не мигая глядя ей в глаза. – По обычаю стеаксов я уже ношу родовое имя мужа.
– О! Прошу прощения. Так вы, может, и ещё что-нибудь от него носите? – мило хлопая ресницами, спросила она.
– О чём вы? – по-прежнему сдержанно спросила я.
– Ну как же! Вас ведь поселили в одних покоях, даром что спальни разные… А тёмные маги не любят долго ждать. – Она улыбнулась и продолжила, смакуя слова: – Во дворце вряд ли удастся что-то скрыть, Розана. Люди здесь привыкли к пусть и позорной, но правде. Обо всём, даже о личном, мы имеем право говорить открыто…
– Или шушукаться за чужими спинами. Вы плохо осведомлены о тёмных, – сказал холодный голос, и я почувствовала, что Ракх положил руку мне на талию. – Они как раз имеют безграничное терпение. Правда, оно не на всех распространяется.
– Господин Эм Рат…
– Хотел бы сказать, что я к вашим услугам, но это будет ложью.
Подруги Коррим ахнули и залились краской, а девушка вздёрнула острый подбородок.
– Моя мама – сестра короля!
– Троюродная, – отозвался Ракх с лёгкой усмешкой. – И сегодня вы вряд ли получите возможность лично пообщаться с Его Величеством.
– Хотите, чтобы я всем рассказала, какой вы грубиян?
– Жажду этого, госпожа Коррим, однако прежде запомните ещё кое-что важное: я не из осенних, и не королевского рода, и даже не обычный благовоспитанный гражданин. Я – тёмный маг, и кровь у меня тёмная, а темноте, как известно, ведомы самые глубокие и стыдные человеческие тайны. Поэтому, если не хотите, чтобы я поделился с вашими подругами подробностями ваших похождений – не вздумайте больше никогда оскорблять и расстраивать мою избранницу только потому, что не умеете держать ваше жало за зубами.
– Мой отец вас в порошок сотрёт! – действительно как змея прошипела девушка.
– Не кусайте травленого зверя, юная госпожа, – мрачно усмехнулся Ракх. – Захлебнётесь собственным ядом. И лучше не вмешивайте в свои глупые клеветнические делишки родню – хуже будет. Мы здесь по делу короля, и не обязаны выслушивать все припасённые вами лживые домыслы.
Я видела, что Коррим напугана, но она решила идти до конца.
– Вы спите со своей невестой! Не посетили храма, клятв не давали, благословения богов не получили!..
– С чего вы взяли? – совершенно спокойно ответил Ракх. – Объятья Розы – вот мой храм, её ответ «да» на моё предложение – это клятва. А благословение богов мы получаем всякий раз, когда стоим под звёздным небом. Познать всю полноту и прочность любви, не скованной условностями обычаев, может лишь тот, кто признает своей родиной саму землю, а не государства, что давят на неё противоречивыми законами.
Теперь подруги Коррим смотрели на Ракха заворожено, одна даже рот открыла. Я же наконец-то обрела голос.
– Не сердитесь, Коррим, но я не вижу ничего постыдного в том, чтобы следовать зову сердца и всегда быть с мужем заодно. Вам бы лучше заняться поиском партнёра для танцев, а не пытаться спровоцировать меня на истерику или злобу.
– Вы, вы… Вы не достойны разговаривать со мной!
– Наверное, вы хотели сказать, что недостаточно образованы для простой и приятной светской беседы? – едва сдерживая смех, сказала я. – Как я поняла из разговора, ваша семья считает наиболее важным качеством для невесты её красоту.
– При чём здесь это? – вытаращила глаза Коррим.
– При том, что вас совершенно не должно волновать моё достоинство, в то время как вы не имеете собственного. Если уж мы с женихом так порочны, почему вы позволяете себе беседу с нами? Не боитесь, что пострадает ваша репутация?
– Я… мне…
– Пойдём, милая, – сказал Ракх, не дожидаясь ответа от красной, как острый соус, Коррим. – Подальше от этого гадюшника.
Нам вслед донеслись тихие, полные возмущения восклицания, и я нервно хихикнула.
– Удивительно, что она не испугалась моего глаза, – фыркнул Ракх. – Уж как хотела тебя унизить!
– У неё не получилось. Было неприятно, но не более того. Видел, я даже не покраснела!
Ракх на мгновение коснулся кончиками пальцев моей щеки.
– Почему?
– А потому что мне не стыдно. Потому что я хоть и грешила, но была верна себе. И Боги Леса вряд ли осудят мою любовь.
– Судить любят люди, – кивнул Ракх. – Мне кажется, ты устала. Мы для виду ещё потанцуем, а потом потихоньку исчезнем из залы.
– Чтобы продолжить устанавливать истину?
– Я уже установил её, – прошептал Ракх мне на ухо. – Но королю будут нужны доказательства.
– Догадки о братьях подтвердились? – не удержалась я.
– Отчасти.
Меня снедало любопытство, но обсуждать детали сейчас было нельзя. Мы начали танец, и хотя туфли по-прежнему тёрли ноги, это было самое приятное событие вечера. Правда, устала я быстро, потому что этот вальс не имел ничего общего с тем, что мы танцевали на свадьбе Элеоноры.
– Что-то мне нехорошо.
Ракх сразу понял, что я не притворяюсь, и отвёл в сторону.
– Голова кружится?
– Проклятая обувь! Неужели во всём дворце нельзя было найти подходящего размера? Я бы лучше в тапочках пошла…
Ракх повёл меня к одному из боковых выходов.
– Хорошо быть незнатным, свободным человеком. Захотел – ушёл.
Я через силу улыбнулась, и не увидела, а почувствовала, что следом за нами направился Барви. Вскоре мы уже стояли втроём в полутёмном коридоре – я пила воду из маленькой фляги, что прихватил с собой Ракх, маг озабоченно смотрел на меня, а Барви нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
– Итак? – спросил он через пять минут.
– Это Илона Даран, – немедленно отозвался Ракх.
– Что? – одновременно произнесли мы с Барви.
– Бывшая любовница Аррикса, у которой есть дочь – не его, – пояснил мне Ракх. – Она хочет, чтобы девушка вышла замуж за Эрона, и правила Осенью. С её, разумеется, помощью.
– Ты не мог одним только взглядом нащупать эту правду! – сказал Барви.
– Мог. И я докажу её. Нам нужно попасть в комнату Эрона, где хранятся изобличающие заговорщиков письма.
Барви некоторое время смотрел на друга, нахмурившись, а потом произнёс:
– Ракх… Ты понимаешь, что король сделает с сыном, если это правда?
– Полагаю, отправит на острова Гроз вместо дочери. Хотя Эрон в этой партии отнюдь не главная фигура. Кстати, браслет парень носит прямо на руке. Заметили, что он постоянно рукав одёргивал? Эрон понятия не имеет, что сотворил с собственной матерью, а Аррикс думает, что на королеву наслали проклятие колдуны из Багровых чащ.
– Ты хочешь сказать, что все эти мысли вытащил у них изнутри?.. – сказал Барви.
– Я не вытаскивал. Они сами отдали. Принц постоянно размышляет о том, что ответить Илоне на её последнее письмо. Дочь Илоны здесь, на балу, всячески старалась завладеть вниманием Эрона. Думаю, сама Илона пробовала шантажировать Аррикса, угрожая рассказать королеве об их давней связи, а, когда у неё ничего не вышло, прибегла к помощи тёмного, который создал браслеты и наслал на Её Величество проклятие.
– Понятно. Эрон – пешка.
– Да. Интересная роль в игре отведена Тарику – он пытается в одиночку установить истину: найти сестру, найти способ помочь матери, и одновременно изобличить Илону. Про предательство Эрона он ничего не знает.
– Полагаю, Илона нашла способ запугать старшего, – почесал подбородок Барви.
– Согласен, но я не хочу оправдывать принца. Ему должно было хватить ума обратиться за помощью к отцу или хотя бы братьям, а не пытаться перехитрить одну из самых властных и сильных женщин Осени. Почему её, кстати, нет на балу?
– Говорят, она в отъезде, но, насколько мне известно, это не просто приятная прогулка. Илона поехала в Вардар.
