Текст книги "Шадар. Сокровище мира (СИ)"

Автор книги: Эвита Май

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 34 страниц)

Глава 90

Очень странно, что нет ни страха, ни злости, ни отчаяния. Не испытываю никаких пограничных эмоций. Я… смирилась? Или меня “смирили”?

Тяжело сглатываю и уже по-настоящему открываю глаза.

Оли нависает надо мной. Его вертикальные зрачки сужены до ниточки, словно он на яркое солнышко смотрит.

– Вспомнила? – одними губами спрашивает он и я просто киваю.

Кадык эльфа судорожно дергается, рот кривится, а брови страдальчески заламываются.

– Ты как? – уже вслух спрашивает он. – Я помогу встать…

И тут его буквально отшвыривает Дар.

– Ника!! – голос дракса вибрирует, как перетянутая струна.

И я вдруг со страхом понимаю, как он зависим от меня… как он влип… Как мы оба влипли!!

Но ведь Аарун обещал помочь!

– Все в порядке… Голова закружилась, – лепечу я, старательно растягивая губы в резиновой улыбке, а сама по его лицу пытаюсь определить, что там за эти несколько минут произошло. Кричала я на самом деле или мне это только показалось? – Со мной все хорошо, ничего не болит. Помоги подняться, пожалуйста. Нам же выдвигаться пора…

Все у меня сейчас плохо получается: и улыбка эта; и тело, как овечий хвост, дрожащее; и тон, вместо уверенно-бодрого – отвратительно-потерянный.

А Дара вообще потряхивает так, словно я чудом гибели избежала. Внутри дракса пожар, землетрясение и цунами – все сразу.

Наше хреновое шаткое положение, зовущий долг и Ниса беспомощная на шее. Счастья привалило полные… В общем, эти самые. Тюки!

И совсем эгоистична промелькнувшая в моей голове мысль, что в этой кутерьме он вряд ли сможет меня “прочитать”.

Дар молча помогает подняться. Осторожно поворачивая, осматривает ладони, покрытые темной подсохшей корочкой.

– Лучше сейчас все равно не получится, – Оли подает мне тонкие кожаные перчатки и запихивает в каждую по несколько зеленых листиков.

– Если вы уже закончили, то пора валить. А то чует мой… – Эльк не успевает договорить, как раздается оглушительный грохот и земля под нашими ногами вздрагивает так сильно, что не падаем мы только чудом.

– Это, мать его, что такое?! – фальцетом взвизгивает Оли и ответом на его вопрос

темное небо расцветает “салютом” из малиновых щупалец.

Это настолько жутко и… красиво, что у меня вырывается лишь беспомощное “мама!”. А потом одна извилистая хрень поднимается выше остальных, изгибается и… с грохотом пикирует вниз.

Горизонт вспыхивает слепяще алой зарницей, а потом вверх вздымаются языки пламени и клубы чернильного дыма. Следом за первой “ласточкой” еще несколько извивающихся тяжей вонзаются в землю, вызывая извергающиеся огнём фонтаны. И все это светопреставление сопровождается грохотом, треском, визгом, а земля под ногами то и дело вздрагивает…

– Обещанный звездец наступил. – бормочет Эльк и залипает на светопреставлении, как загипнотизированный удавом кролик.

Всю его холодность и уверенность как ветром сдуло и сейчас он просто растерянный и перепуганный мальчишка.

Оли вытянут в струну и на его искаженном страданием лице гуляют красные отблески, а дреды почти дыбом стоят.

– Эти твари подожгли лес… Священный лес предков! – шипит он, потрясая кулаками в воздухе.

Дар молчит, хрипло дыша и до боли прижимая меня спиной к своей груди.

Это минуты ступора и отчаяния, завороженного погружения в надвигающуюся катастрофу… Неведомое сковывающее колдовство, которое ломает волю и гасит надежду…

Стоило это осознать, как я начинаю дергаться в зажавших меня руках дракса.

– Мы так и будем стоять, пока не зажаримся? Чего застыли, как истуканы, уходить надо! – ору так истошно, что пугаю сама себя и все троих мужчин, которые вздрагивают и растерянно оглядываются, словно очнувшись от кошмарного сна.

– Вот тарш!..

Приход в себя сопровождается легким переполохом и отборными местными матюками. Оли вихрем проносится по стоянке, сгребая имущество… Да-да, врагу мы не оставим даже напоминания о себе!

Дракс еще сильнее сгребает меня правой рукой, а Эльк вцепляется в руку Дара когтистой лапкой с другой стороны. И тут же нас троих встряхивает, как от удара электротоком, и взгляд дракса делается слегка расфокусированным. Его слегка ведет, но дракс крепко стискивает зубы, так что желваки на скулах начинают играть.

О, Дхары, всемилостивые!.. Если Эльк просто при контакте столько энергии у Дара взял, то что будет, когда мы прыгнем? На что мы подписываемся?

Внутри нарастает паническая дрожь. Пытаюсь взять себя в руки.

Ожидание развязки душит.

Вцепляюсь в воротник и тяну его в сторону, пытаясь ослабить давление. Только оно не снаружи – внутри.

– Оли!

– Готов. – Эльф надежно прилаживает драгоценную торбу и встает чуть впереди.

– Убираю щит, – предупреждает Эльк.

И в следующую секунду на нас обрушивается дикая какофония и расцвеченная багровыми вспышками темнота, как предвестники скорого Армагедона. Кажется, что все Всадники Апокалипсиса сегодня решили явить себя во всей красе, прогулявшись по подвластным территориям.

Только… ни едкого дыма, ни огненного жара нет, хотя искры почти над нашими головами танцуют, а треск и натужное гудение кричат о близости испепеляющего огня! И теперь это замечаю не только я.

– Иллюзия! – Цедит Оли.

– Не совсем угадал, но близко! Нас загоняют в ловушку! Ну что, погнали? Любезничать с новым загонщиком у меня нет никакого желания!

– Тогда хватит трепаться, вперед!

Ощущения, следующие за этим бодрым кличем, незабываемы. Единственное, чего я хочу – чтобы все это закончилось, как можно быстрее и больше никогда не повторялось в будущем!

Еще успеваю увидеть закатывающего глаза Элька и услышать хриплый рык Дара, как сознание проваливается в черную дыру. Я, кажется, падаю…

Меня выворачивает наизнанку, потом закручивает в спираль, а потом засовывает в кротовую нору и, поджигая пятки, заставляет с максимальной скоростью ползти вперед. А в финале я “целуюсь” с бетонной стеной и рухаю на что-то остро-костлявое, взвывшее дурным голосом… Ааруна!

Глава 91

–Наставник… – блеет Эльк и прячет за спину файербол.

И пока я вяло трепыхаюсь, пытаясь покинуть негостеприимное “ложе”, он по-быстрому его аннигилирует.

– На пересдачу пойдешь, мальчишка! Что это ты тут устроил?! – хрипит Аарун снизу.

Вообще-то пусть спасибо скажет, что это я, маленькая и легонькая человека, не Оли и тем более Дар! Ой, а где они?!

–Твою мать… Неужели получилось? Аарун, таршев сын, что за диверсанта ты нам подсунул?! – хрипло стонет Оли.

Так, один есть… А Дар?!

Прежде чем успевает накрыть паника, меня очень нежненько поднимают и отчаянно-крепко прижимают к широкой груди. А вот и самый важный человечек… тьфу ты! – дракс нашелся! Обхватываю его в ответ, цепляюсь и висну, едва не начиная поскуливать от избытка “новых впечатлений”.

–О, Дхары! С тобой все хорошо! Маленькая моя! – исступленно шепчет Дар, едва не ломая ребра в медвежьих объятиях.

– Маленькая?! Да я едва жив остался! – возмущается Аарун. – И вообще, Ольеф!.. Что вы тут за эксперименты устраиваете? Жить надоело?! Почему так долго и не по Мостовой?

– Потому что! Потому что мы кружим по угодьям Южных, как ополоумевшие тарши, и никак не можем выбраться из этих проклятых земель! – Оли повышает и повышает голос, пока Аарун не начинает морщиться.

Руки Дара ослабевают, я скольжу вниз и разворачиваюсь лицом к Ааруну.

– Нечего так орать, я тебя прекрасно слышу! И я в курсе, что твориться хрен знает что! Мир переворачивается с ног на голову, Мостовая сбоит, магия исчезает… Как в таршеву дыру проваливается!

–И это все, что тебе известно? – Оли изображает крайнюю степень изумления. – Неужели ты не в курсе, что эта сука Моа за последнюю неделю создала двух черных загонщиков?

– Что? – Аарун костлявой лапкой вцепляется в впалую грудь.

– А еще подкинула в торбу дракса какую-то хрень, которая нас – вместе с твоим любимым учеником! – едва не сожрала на завтрак!

– А у Северных вообще-то война началась с гролами! – “добивает” наставника новостями Эльк.

– Повтори, что ты сказал!

– Эм... Наставник… Вот же дракс стоит. Он эту новость озвучил! – тут же переводит стрелки Эльк.

Глаза Ааруна – непроглядно-черные, как бездонная пропасть – теперь нас с Даром сверлят.

– Дарарг Ратин, не хотите дать пояснения?! – переключается на деловой тон хард.

– Официального объявления не было, но уже есть погибшие и раненые. И земли, ставшие мертвыми после применения черной магии. Что это, если не война? Или нам стоит дождаться официальных бумаг с подписями и печатями?

– Эти твари никогда не утруждали себя официозом, действуя подло, исподтишка… – после паузы скрипит хард и залипает взглядом на моих кистях, затянутых в плотные перчатки.

А потом поднимает лицо и мы встречаемся взглядами. Я чуть склоняю голову и опускаю ресницы.

– Так почему ты не в курсе? – чересчур громко, так что Аарун даже едва заметно вздрагивает, прерывает затянувшееся молчание Оли.

– По приказу Совета земли хардов теперь изолированы магической стеной.

– Это мы что? Магическую стену протаранили? – изумленно пищит Эльк.

– Ты только это услышал?!

– Я, вообще-то, чуть лоб себе не расколотил! – возмущается Эльк.

Я невольно тру свой… Ему тоже досталось!

– То есть как… Стеной?. – хрипло спрашивает Дар

– Вот так! – раздраженно отвечает Аарун. – Осталось всего два выхода на Мостовую, но, судя по новостям, что вы принесли, решение о полной изоляции – вопрос пары часов.

– Понятно. Трусливо самоустраняетесь… – вскипает Оли.

– Мне нечего тебе ответить, Ольеф… – Аарун резко выдыхает, прикрывая глаза и сжимая кулачки.

– Да как эти пни старые вообще могли так поступить?.. – взвизгивает Эльк.

–Успокойся! – прохладно и спокойно командует Дар и делает шаг вперед, обращаясь к Ааруну:

– Мне необходимо как можно быстрее вернуться в земли Северных.

– Нам нужно. Всем! – влезает Оли.

– Да! – топает ногой Эльк.

– Пока есть доступ на Мостовую, прошу открыть нам проход.

Дракс выглядит и ведет себя совершенно по-другому. Нет больше скромника и молчуна. Сейчас передо мной… наследник Арша Северных: спокойный, властный, знающий себе цену. И моя внутренняя уверенность вновь шатается, как былинка на ветру: зачем ему я – простушка, человечка, да еще и иномирянка. Куча неприятностей в одном флаконе…

– Боюсь огорчить вас, младой дракс, но, учитывая полувоенное положение, без разрешения Совета это невозможно! Я запрошу аудиенцию. А вас попрошу покинуть здание Матрицы! За несанкционированное проникновение сюда предусмотрено суровое наказание!

– Куда смог, туда и вывел, – бурчит Эльк. – Вы же сами, наставник, координаты нам вдалбливали!

– Для вашего пользования вдалбливал. А не для перемещения на запретную территорию команды чужаков… – тут Аарун ловит наши выразительные взгляды и закашливается.

О, дхары, нас в Матрицу занесло?! Быстро оглядываю помещение, куда мы так эпично… несанкционированно проникли. Большая комната “а-ля спортивный зал в сельской школе”: голый пол, несколько матов у одной стены и скамейки у другой… Разве только стены из камня, узкие арочные окна, да сложное переплетение деревянных балок на потолке больше подходят для средневекового замка, чем для комнаты для физподготовки. Ничего “запретного” и стратегически-секретного не наблюдается и “матрица” вообще тут при чем?

–Матрица – это весь обучающий комплекс! – вполголоса просвещает меня Эльк. Оказывается, последний вопрос я вслух произнесла. – От яслей и жилых помещений до комнат транс-обучения и специализированных классов.

– А почему это запретная территория?..

– Потому что молодняк весь тут тусуется, надежда нашего народа… – явно процитировал Эльк кислым тоном. – Типа зона повышенной важности и ответственности!

–Кхе-кхе! – наконец, прокашлялся Аарун. – Я провожу вас в покои для временного размещения. Следуйте за мной!

И мы следуем.

У хардов явно пользуются популярностью короткие портальные переходы. Или это просто Аарун выпендривается. Два поворота – и обстановка кардинально меняется: мы оказываемся в большом коттедже. В аскетично обставленном холле несколько высоких дверей, ведущих в другие комнаты.

– Располагайтесь. Я вернусь, как только у меня будет необходимая информация.

– Моей Нисе нужна одежда, соответствующая ее статусу. И если вас не затруднит – обед для нас всех.

Аарун просто кивнул и… исчез. Не обошелся без спецэффектов!

Глава 92

– Так, что тут у нас?.. – бубнит Оли распахивая двери по очереди: одну за одной. – Спальная комната… еще одна… столовая… кабинет… Ванная…Аарун расщедрился на шикарные покои.

О, ванная! Сначала я едва не подпрыгиваю от радости, а потом поникаю – переодеться-то не во что!

– Ничего не расщедрился. Стандартный гостевой дом… Что стоите, как не родные? Располагайтесь. О, и обед уже подогнали…

Эльк бодро семенит к входной двери, распахивает ее и на него чуть не падает подросток-хард – а, может, и не подросток! – с занесенной, как для стука, рукой.

– Подслушиваем, значит? – сурово наезжает Эльк на топчущегося на пороге визитера, даже и не думая пропускать его внутрь. Наоборот, максимально преграждая вход и даже обзор внутрь помещения!

– Больно надо. Я обед доставил. Наставник Аарун…

– Еда где? – невежливо обрывает его Эльк.

Гость отодвигается, открывая сервировочную тележку, заставленную закрытыми блюдами. Эльк одним движением руки перемещает её внутрь и захлопывает дверь перед носом любопытно тянущего шею харда.

– Жестко ты его обломал.

– Хук – главный сплетник Матрицы. И обед не ему велели доставить, а Больгу, которого он перед нашей дверью отпихнул. Хотел вынюхать информацию, кусок облезлого тарша! Видела, как рукой тряс? Пытался мое защитное плетение пробить!

Я-то думала, что пришедший хард в дверь пытался постучать, а он защиту Элька пробивал!

Да уж… Пора уже привыкнуть, что не все вроде бы привычное и понятное – таковым является!

– И откуда ты все это знаешь? – изумляюсь я. – Ну, про то, как он кого-то отпихнул?..

– У меня тут все схвачено… – ухмыляется маленький интриган.

Да у них тут тайны-интриги-расследования!

– Хватит уже трепаться, есть ужасно хочется. Пошли посмотрим, чем нас Аарун решил попотчевать. – и Оли со столиком на прицепе торопится в столовую.

А Аарун и здесь не поскупился: под крышками на широких тарелках горы мяса – нежного, тающего во рту. Несколько салатников с нашинкованными овощами, мягкие белые лепешки, густой соус в соуснике и пузатый кувшин с каким-то напитком дополняют трапезу.

– Все в порядке, можно есть, – сообщает Эльк.

–То есть нас тут еще и отравить могли? – весело изумляется Оли.

–Это я на всякий случай проверяю. По привычке.

После стольких дней походного аскетизма еда кажется божественно вкусной. Но единственный, кто на сто процентов наслаждается обедом – Оли. У него чуть глаза не закатываются от удовольствия.

Дар, погруженный в свои мысли, ест автоматически. Ничего особенного в его состоянии я прочитать не могу, а “настаивать” опасаюсь: канал обоюдный и мне тоже есть, что скрывать…

Вот тарш! Стоило об этом подумать, и мысли ненужные тут же активизировались, завертелись!

– Ты не рад, что сюда вернулся? – пытаюсь отвлечся на проблемы Элька, который просто в тарелке ковыряется.

– Чему радоваться? Все, что я тут видел – учеба-учеба-учеба…

– У нас, вообще-то, есть другая информация о твоем времяпровождении! – подмигивает Оли.

Эльк зыркает на него исподлобья и снова принимается терзать кусочек мяса на тарелке.

– Не, ну а что?.. Я уже всю программу прошел, а эти перестраховщики к итоговому испытанию не допускают. Вот и развлекался, как мог… Зато потом как допустили… И к тестированию, и к итоговому испытанию. Даже на распределение сразу попал.

–А распределение – это что?

– На основе тестирования выбираешь кластер, где потом всю оставшуюся жизнь будешь работать. Делать то, что по результатам лучше всего знаешь и умеешь. Это время принятие решений. Думаешь, выбираешь из предложенного. Ну, там… Инженерия, лекарство, растениеводство…

– Всю жизнь?

– Ага, – мрачно подтверждает Эльк. – А живем мы долго. Прикинь, на одном месте несколько веков просидеть... Ты, конечно, супер профи будешь, но кто-то даже никогда на поверхность не выбирается…

Даже Оли жевать перестает.

– А тебя куда распределили?

– А меня никуда! – резковато отвечает Эльк. – То есть по факту направление любое выбрать мог, а ничего не хочется. Неинтересно. Как представлю, что как Сомун – это наш почтенный старец, пень замшелый! – на нижнем уровне лабиринта новые виды грибов буду до скончания дней выводить… Ему уже за полторы тысячи перевалило. Сам себе, поди, уже грибницу вырастил: ничего не помнит, гундит весь день, а туда же… Воспитывает.

– А ты у нас способный, значит… – тянет Оли и откидывается на спинку стула.

– Ага.

– Строптивый и плохо управляемый. – добавляет Дар, тоже уже давно переставший есть. – Свободы захотелось, и Аарун тебя к нам подпихнул. Потому что одного без особого распоряжения никуда не отпустят. Только кто же его даст, это разрешение, просто так... Да, Эльк?

– Все время забываю, что ты Видящий… А я сначала голову ломал, откуда информацию о хардах черпаешь. В открытом доступе ничего ж нет!

Вот сейчас возраст Элька можно по сардонически искривленным губам и сверкающим глазам определить. Или я уже все-таки привыкла немного разделять “внешность” и “внутренность” харда. Сейчас он “настоящий”, без детских ужимок, которыми по привычке часто пользуется: холодный, опасный, подкованный в магии.

Переданный нам на воспитание!..

Почему мне кажется, что судьба Элька – читай: наличие его в нашей компании! – именно сейчас решается. Вот этими двумя: Даром и Оли.

–Только вы не думайте, что так просто от меня отвяжетесь. Мы теперь это… Магически повязаны. И проигнорировать это не получится. Так-то.

У меня нехорошие ассоциации от этого вполне земного “повязаны” и я вопросительно гляжу на Дара, а потом на Оли, но в их глазах читается тот же вопрос.

– Прости, что мы магически?..

– Повязаны. Все мы четверо в той или иной степени контактировали друг с другом: помогали, магичили, шарились по мозгам…

–Чего?..

–Того. Когда человечка дракса из каземата вытаскивала, ты же ритуал проводил?

– Да при чем тут это?..

– При том. И к драксу в башку ты лазил. А что они с Нисой своей…

– Заткнись! – низким голосом цедит Дар, а мои щеки вспыхивают от злости на беспардонного харда.

–Только не надо все это… опошлять. Я только имел в виду, что все мы достаточно много времени проводили в плотном общении. Эмоционально и магически взаимодействовали…

– И?.. – не выдерживает Оли. – Долго будешь резину тянуть?! К чему ты ведешь?

– К тому, что мы первый разнорасовый дружественный союз, связанный магией Шадара, со времен Столетней войны! Вот!

Глава 93

Оли, как раз закинувший очередной кусок в рот, давится и начинает кашлять. А, продышавшись, бескомпромиссно хрипит:

– Бред!

– Нет. Хард прав… – после паузы подтверждает слова Элька Дар и рычит на встрепенувшегося мальца: – Сидишь и не вмешиваешься!

– И чем нам это грозит? – интересуется эльф у дракса, при этом скептически посматривая на виновника переполоха.

Аппетит у него испортился настолько, что Оли даже тарелку зло отпихивает.

– Ничем плохим! – Эльк снова воодушевленно подпрыгивает на месте и тут же скисает под грозным взглядом дракса.

– Проблемами это грозит! – так же адресно отвечает Дар, игнорируя мальца. – Кому, как не тебе знать, что дисциплина у харда хромает, знания применяет через раз…

Оли с умным видом кивает в такт словам и Эльк не выдерживает.

– Так вы практиковаться совсем не даете! – горестно взвывает он. – Теория – это одно, а оттачивать мастерство необходимо в полевых условиях на подопытных… То есть… Э-э-э…

– Все поняли! – саркастически выдает Оли.

– Не на вас!

– И врешь еще!

– Ладно, не только на вас. Но и воздействие разное бывает. На вас только положительное! Да вспомните, сколько раз я помогал вам из передряг выбираться! Что не так?!

– А сколько раз тебя сдерживать и перенаправлять приходилось? Взбредет какая-то хрень в голову, а нам с Даром вывози! – сурово отчитывает мальца эльф и мои глаза невольно округляются.

Я что-то пропустила? Судя по смущенной мордахе Элька – все!

–Так что не факт, что в самый ответственный момент тебе еще что-нибудь не клюнет и…

– И что? – зло перебивает Эльк. – Наворочу дел? Это я лет через сто-двести сильнее вас стану, а пока вы меня вдвоем то и дело плющите!

– Мы к тебе в няньки не нанимались! А постоянный контроль… Он, знаешь ли, выматывает, а у нас и без этого забот хватает!

– То есть вы мальчишку здесь решили оставить?!

Я подпрыгиваю от неожиданности: Аарун снова, как привидение, в комнате появляется! Что за привычка гадская!

– У тебя есть другие предложения? – довольно агрессивно парирует Дар и они с Ааруном схлестываются взглядами.

Волны недовольства, исходящие от обоих, ощущаются физически! Кажется, даже воздух рябью идет!

– Союз образован магией Шадара! – патетично провозглашает Аарун. – Никто не вправе игнорировать волю Мира!

Ага, это я уже слышала… Теперь вот разгребать буду… волеизъявление в свой адрес!

– Вот именно! – отрезает Дар. – Какой бы он ни был – это наш союз! И все внутренние проблемы мы будем решать без вмешательства извне!

Вот это он его… поставил на место! И ведь не придерешься!

Пока Аарун пучит глазки, приоткрыв рот, Оли прячет улыбку. У Элька же, явно рассчитывающего на поддержку, совершенно растерянный вид.

– Более того, – голос дракса понижается и становиться опасно вкрадчивым, так что даже у меня невольно все волосики вдоль хребта дыбом встают. – Я уверен, что ты, Аарун, достаточно осведомлен о сложившейся ситуации. И отдаешь себе отчет об опасности нахождения Элька на территориях, где уже происходят столкновения с гролами… Поэтому, поясни, пожалуйста: тебе не терпится избавиться от своего… лучшего ученика или ты вступил в сговор с Проклятыми?

– Что?! – синхронно вырывается у нас четверых.

Я еще не в силах осознать, в чем именно Дар обвинил харда, ошеломленно переглядываюсь с Эльком и Оли. А вот Аарун после невольно вопля очень пристально разглядывает Дара и выглядит одновременно уязвленным и оскорбленным.

– Видящий… – выдает он, наконец. – Кто бы мог подумать… Ты не так все понял, дракс!

–Тогда, может, вы объясните, наставник?! – голос Элька, ставший еще тоньше, звенит. – О какой опасности говорил Дар? Что вообще происходит?!

Аарун вздыхает и взмахивает рукой. Уже знакомая глухая тишина ватой забивает уши. Хард поворачивается к Дару.

– Эльку сейчас лучше быть под вашим постоянным контролем… Независимо от места пребывания. Здесь или у Северных – не имеет значения, важно только ваше присутствие рядом и контроль. Так процент риска, что он переметнется к Проклятым, снизится почти до нуля. Я провел необходимые расчеты и вероятность…

–К таршу ваши расчеты!.. – взвизгивает Эльк, поняв, в чем его обвиняют. – Как вы могли… Я не собираюсь никуда переметываться!.. Наставник!..

В голосе маленького харда звенят истеричные ноты и… слезы, личико страдальчески кривиться.

– Точно никакой дисциплины! Сел и быстро успокоился! – командует Оли и малец, всхлипнув и трясясь, усаживается на стул задом наперед, вцепившись когтистыми пальцами в спинку.

– Что “наставник”?! – тем временем взвивается Аарун. – Сколько дурости я из тебя выбил? И еще больше осталось! Ни опыта, ни взрослой осознанности! Зато самоуверенность на грани фола, безбашенность и при этом амбиций выше крыши! “Это я не буду, это не хочу, это неинтересно…” – почти кривляясь, цитирует Аарун. – Вот этим твари и цепляют таких, как ты!

– Я бы никогда!..

– Никогда?! Помнишь ли ты Тарона, Маттэ и Иргвина? – Эльк растерянно кивает и глаза его расширяются. – Вот о ком бы я сказал “никогда”! Такие серьезные, способные юноши… Спокойные, сосредоточенные на созидании и развитии… Наша надежда… Была… И они присоединились к Проклятым!

От безнадежности в голосе харда в комнате становиться как будто холоднее. Аарун устало опускается на стул, съежившись, как проткнутый воздушный шарик.

– Переходи на сторону зла, у нас есть печеньки... – вырывается у меня.

– Еще какие! – неожиданно запальчиво соглашается Аарун. – Неограниченные эксперименты, возможность потешить свое тщеславие и гордыню… И никакой ответственности за все содеянное зло – вот чем заманивают этих простаков!

Тоненькими ручками хард охватывает себя за плечи. В нем больше нет ни высокомерности, ни гонора, ни чванливой холодности.

Это уставший разочаровавшийся старик, забывшись, едва слышно бубнит себе под нос:

– Наша вина… В поисках магического могущества мы забываем о духовных качествах… Мы ломаем своих детей, давая им знания и силу, но лишаем их нормальной жизни, семьи, душевного тепла… Даже обычного взросления! Эти твари совращают не магов, но детей в их шкуре… инфантильных и незрелых… Щепотка лести, сладкие посулы, предложение взрослых игрушек – и вот они на крючке…

Эта исповедь придавливает своей безнадежностью и отчаянием. Я снова дергаю воротник, ставший тесным.

– Но ведь Эльк не такой! – вырывается у меня и все четверо мужчин оборачиваются и с совершенно разными выражениями смотрят на меня. – То есть косяки в воспитании у него, конечно, есть, но на такое предательство он не способен!

– Откуда бы тебе это знать, человечка! У тебя даже магии нет! Ни предвидеть, ни спрогнозировать не можешь!

Эта констатация фактов неожиданно больно ранит. Если нет магии – значит я какой-то никчемыш?

Дар вздергивает голову, оскалившись на харда, но сейчас я уверена, что сама могу постоять за себя. И если уж все раскрыли карты, то и мне терять нечего!

– Может, магии у меня и нет, но я её вижу!

И словно в подтверждение этих слов меня рывком утягивает в другую – магическую – реальность, доступ в которую я получила на Шадаре.

Мир становится пыльным и выцветшим, зато яркими штрихами подсвечиваются волшебные нити и ослепительно сияет магия, наполняющая тела присутствующих в комнате существ. А вот и озвученный “союз” нарисовался… Причем, в прямом смысле этого слова: плотные нити соединяют светящихся ослепительно белым Дара и Оли. А к неоново-голубому – чистому и яркому! – Эльку от обоих идут пока еще тонкие “паутинки”.

А я?..

Следующая картинка меня пугает: мы с Даром настолько “срослись”, что, кажется, за одну магическую единицу идем! В животе начинает расти тяжелый тревожный комок. У меня же… миссия! Предназначение, мать его, спасти этот мир от человеческого оружия!

Идея с забвением оказалась не такой уж удачной: я столько времени пробыла в наведенной забывчивости, что сейчас реальность просто ломает меня, накрывая жуткой паникой, бессилием, страхом и еще тарш знает чем! Я словно в кошмарном сне, из которого не могу выбраться!

Я должна уберечь Дара. И выполнить предназначение. А с такой связью это несовместимые задачи!

Как я ВСЕ ЭТО БУДУ РЕШАТЬ?!

Я не смогу!!!

– Ника!.. – из водоворота ужаса меня вытаскивает голос дракса. И его руки. – Что происходит? Что с тобой?

– Я… это… Элька смотрела… – заторможенно мямлю я заплетающимся языком, трясясь от нервного перенапряжения в стальных объятиях Дара.

Дышу им, черпаю силы и… сдерживаю слезы. Потому что это передышка. А ужас мой не кончился – он еще впереди.

Но… будем пользоваться тем, что есть. Глубоко вдыхаю и, когда обращаюсь к харду, мой голос звучит почти уверенно.

– И знаете, что я вам скажу, Аарун? В Эльке нет ничего плохого! Никакой черноты, которая притянула бы его к Проклятым! Он чист!

– Дхары пресветлые! – слабым голосом отвечает хард, глядя на меня такими сумасшедшими глазами, что мне очень хочется от этого чокнутого мага, у которого настроение по сто раз на дню меняется, закопаться в объятия дракса с головой. – Я понял! Я понял, в чем моя ошибка!..