Текст книги "Гренадёры"

Автор книги: Евгения Биткова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Отчет 3
Подарок

Легче простить врага, чем друга.

Уильям Блейк

«Новый год! Новый год! Он идет, он идет!» – радостно напевала я, скача по улицам города. До Нового года остался один день, а сколько всего нужно успеть! Так, посмотрим, жемчужины я купила, украшения для дома тоже, кекс приобрела (и даже попробовала, качественный товар), дополнительный подарок для Кима почти готов, осталась только елка. Елка, елочка!

Люблю я предновогоднее настроение. Сама атмосфера в городе меняется в ожидании праздника. Люди бегают, суетясь, покупая подарки. Они сталкиваются, но не бранятся, а, улыбаясь, поздравляют с наступающим праздником. И город такой красивый! На площадях стоят высокие ели, украшенные всевозможными игрушками, таких огромных размеров, что представить себе трудно. Дети, проходя мимо, так и норовят подцепить одну. Но бдительные стражи и сотрудник охраны порядка, специально представленные для этого дела, не позволяют шаловливым ручкам «раздеть» елку догола. Знаем, были прецеденты.

Над узкими улочками протянули светящиеся гирлянды. Каждая лавка и заведение украшены еловой «мишурой», обвязанной алыми, синими, золотыми лентами. Все сверкает и предвещает праздник.

Я дошла до елочного базара. От терпкого запаха хвои стало щекотно в носу. Точно солдаты на параде, елки выстроились передо мной стройными рядами. Подтянутые, ухоженные, иголочка к иголочке. Какую же мне выбрать? Я в замешательстве стала изучать деревья. Мне нужна маленькая елочка, желательно не срубленная, а в горшке. Наконец я нашла. Расплатившись, я, обняв горшок с елкой, направилась в сторону дома.

Открыть дверь с занятыми руками оказалось не так просто, но я сумела осилить замок, чуть ли не повернув ключ зубами. Войдя, я с гордостью оценила порядок. Хорошо, после моей вчерашней уборки ничего не изменилось, хочется верить, что и к завтрашнему дню все останется в таком же превосходном состоянии. Я поставила елку на стол возле дивана и направилась к себе в комнату. Распахнув дверь, я увидела возящегося на полу Шнурика. Хорек старательно пытался содрать с себя крылья. Я поспешила взять его на руки и снять самодельные ангельские крылышки.

– Шнурик, ты не должен их ломать, – начала докучливо объяснять я хорьку. – Завтра ты будешь Новогодним духом, дарящим всем подарки! А какой из тебя дух, если сломаешь крылья?

Хорек недовольно завертелся. Возложенная роль его явно не вдохновила.

– И если будешь вести себя хорошо, тебе дадут что-нибудь вкусненькое, – добавила я, решив подойти к хорьку с другой стороны.

Шнурик, хорошо знавший слово «вкусненькое» и все прочие гастрономические термины, довольно облизнулся.

– А может, и мне дадут, – мечтательно протянула я.

Претенденты на еду зверька не порадовали, и он попытался укусить меня за нос. Увернувшись, я рассмеялась и закружила с хорьком по комнате. Я долго могла продолжать свои танцы, но, вспомнив о куче незаконченных дел, остановилась и положила хорька на кровать. Зверек, пошатавшись туда-сюда, не устоял на лапах, плюхнулся на бок. Я пошла украшать дом.

Скоро я закончила с развешиванием гирлянд. Занятие не из простых. Шнурик старательно помогал и запутался в одной из них. Потребовался целый час, чтобы его распутать, а потом еще полтора, чтобы вытащить из пасти недожеванный провод. Я принялась за елку. Сначала я надела на горшок заранее приготовленную сетку. Сетка нужна была, дабы кое-чья пакостная морда не рыла землю.

Надев антихорьковное устройство, я повесила конфеты и последний штрих – алый бант, кокетливо привязанный к верхушке. Елочка стала выглядеть весьма забавно с учетом того, что бант был в два раза больше ее самой. Но я осталась довольна результатом. Теперь можно отправиться в ЗОГ. Заданий на сегодня нет, но там всегда можно найти работу.

В Отделе действительно требовалась помощь. Посреди холла возвышалась огромная ель. Дереву не хватило всего метра до потолка. Вокруг нее с украшениями в руках и весьма озадаченными лицами водили хороводы Альма, Май и Моэги. Они смогли украсить дерево только наполовину, насколько хватило лестницы. Увидев меня, компания оживилась.

– Акира, не хочешь помочь? – с надеждой спросила Моэги.

– Хочу! – охотно согласилась я. – А что нужно делать?

– Укрась там, где мы не смогли достать, – протягивая мне украшения, ответила Альма.

Приняв их, я запрыгнула на дерево. Ухватившись ногами, я как можно аккуратней, чтобы не сломать ветви, стала ползти вверх. Кололось ужасно, но красота требовала жертв.

– Акира похожа на белку!

– Если ей сделать два хвостика вместо одного, будет вылитая.

– Да, у этой девчонки энергия всегда бьет ключом!

– Эй, там, внизу! У меня закончились украшения.

– Держи! – крикнула Альма, кидая шары.

Один я сумела поймать, второй выскочил из рук. Я с содроганием сердца приготовилась услышать звук бьющегося стекла, но шарик повис в воздухе. Май медленно поднял руку, и он подлетел ко мне.

– Здорово! – выдохнула я. – А чего ты так не стал украшать елку?

– Пользоваться телекинезом не слишком удобно. Поднять легко, но, чтобы суметь повесить на ветку, нужно больше времени и нервов, – смущенно признался парень.

Моэги весело потрепала его по голове.

– Эх ты, горе-маг! – беззлобно сказала она.

Было забавно смотреть на эту парочку. Май – высокий парень с медно-каштановой копной кудрявых волос. Моэги же – крепкая девушка с сильными руками и стальным прессом, такой дважды подумаешь, прежде чем что-то сказать. Даже я ее немного побаиваюсь.

– Осталась только звезда, – сказала я, вешая последний шарик.

– Лови!

Размахнувшись, Альма запустила в мою сторону украшение. Звезда со свистом рассекла воздух. Я еле успела хлопнуть руками, поймав ее в сантиметре от собственного лба. Еще бы чуть-чуть, и…

– Альма, ты не ножи метаешь! Ты чуть не убила Акиру!

– Акира, извини. Я не нарочно!

– Да ни-че-го, – ошарашенно выдавила я.

Теперь я поняла: даже украшая елку, нужно помнить – мы гренадеры, обученные убивать, и наши въевшиеся привычки и рефлексы, от которых часто зависит наша жизнь, могут сыграть с нами злую шутку. Я закрепила звезду на вершине.

– Красиво! – раздалось в один голос. – Акира, спускайся, посмотришь!

Я хотела было спуститься, как вдруг услышала знакомый и отнюдь не приятный голос.

– Это еще что такое?! Гренадер номер семьдесят семь, что вы там делаете? – подняв голову вверх и поправив очки, назойливо спросил Вальтер.

Как всегда, вовремя. И почему мне так везет натыкаться на господина секретаря? Особенно тогда, когда я хочу меньше всего его видеть, то есть всегда!

– Вишу.

– Это я вижу, но по какой причине?

– Она помогала нам украшать елку, – вступился за меня Май.

– Возможно, но такое поведение неприемлемо. Немедленно спускайтесь оттуда, пока вас еще никто не увидел, – потребовал секретарь.

Немедленно так немедленно. Нога соскользнула, и я начала падать. Как ни странно, удара я не почувствовала, но ощутила, как кто-то довольно крепко сжимает меня за спину и ноги. Открыв глаза, я поняла, что нахожусь на руках у Вальтера, в чьи объятия так удачно приземлилась. Лучше бы я треснулась о мраморный пол! Секретарь смотрел на меня с таким укоризненным презрением, что я растеряла все свои колкости.

– Вы в порядке? – сухо спросил он.

– Да, спасибо, что поймали, – сдержанно поблагодарила я, спускаясь с его рук, и, не оглядываясь, спешным шагом побежала к двери.

За моей спиной раздался смех друзей. Но я успокаивала себя мыслью, что Вальтеру сейчас гораздо хуже.

Бездумно пошатавшись по Отделу, я решила пройти во внутренний двор и навестить живущих там собак. Люблю четвероногих блоходавов. В свете слабо освещенного коридора я заметила прислонившуюся к стене фигуру. Потребовалась всего секунда. Затем мою сердце остановилось. Колени предательски задрожали. Почему сейчас? Именно сегодня?! Ведь завтра Новый год! На негнущихся ногах я попыталась пройти мимо как ни в чем не бывало, но, как только я поравнялась с фигурой, прозвучал голос:

– Здравствуй, Арика.

Мою спину прошиб холодный пот. Стало тяжело дышать. Воздух можно было разрезать ножом. Я замерла на месте, будто каменная, не в силах двинуться. Обладателем чудодейственного голоса был двадцатилетний юноша, высокий и даже хрупкий, но в его фигуре чувствовалась сила. У него было красивое, словно высеченное из мрамора, лицо. Тонкие линии, правильный профиль, только опытная рука мастера могла высечь такое лицо. Лицо с миндалевидными глазами цвета стали. Глазами, которые пошли бы девушке, если бы не таящаяся в них угроза. Его темно-русые волосы были обрезанными по плечи. Четыре года прошло, а он совсем не изменился, лишь только волосы стали короче. Четыре года.

– Давно не виделись. Здравствуй.

Я почти не чувствовала язык.

– Ч-что ты здесь делаешь, Опал?

– Я узнал, ты год как работаешь гренадером. Решил навестить, – улыбаясь, ответил он.

Я вздрогнула. Вновь эта фальшивая улыбка, скрывающая за собой нечто ужасное. Раньше я не знала ее истинного значения и жестоко поплатилась. Парень плавным шагом подошел ко мне, наклонившись к самому уху. У меня запылала шея.

– Я вижу, твои физические раны зажили, а как насчет душевных?

Словно яд его слова медленно вливались в мое ухо, голову, мысли. Я почувствовала, как окончательно теряю силы. Холодная сталь буравила меня насквозь, но больше всего убивала едкая улыбка, играющая на его губах. Господи, я больше не продержусь! Мои молитвы были услышаны. Едкость вновь сменилась приторной фальшью. Юноша заговорил дружелюбным тоном.

– Что же, береги себя. Еще увидимся! – пообещал он, покидая коридор.

Я осталась стоять как вкопанная, невольно коснувшись рукой тонкой полоски шрама, проходящей под левым глазом. Она почти зажила. Но сейчас мне казалось, будто рана была свежей.

Блестящий клинок, отойдя от моей шеи, коснулся щеки. В нем отразились стальные глаза. Холодные, равнодушные и полные ненависти. Клинок поднялся, готовясь к удару.

– Нет!!!

– Акира, чего застыла?

Я быстро помотала головой, сгоняя с себя пелену воспоминаний. Передо мной стоял Ким, держа в руках какую-то папку, и напряженно всматривался в лицо.

– Ким? А чего ты здесь делаешь?

– Я тут кое-какую несерьезную работу выполняю по просьбе Розы, – указывая на папку, ответил он. – А вот что ты тут делаешь? Я увидел тебя, выходя из архива, окликнул, но ты не отозвалась. Стояла, не видя ничего и никого перед собой. Ты себя вообще хорошо чувствуешь? Какая-то ты бледная.

– Да уже хорошо. Не беспокойся. Ну, я побежала!

Оставив озадаченного Кима, я понеслась как можно быстрее. Настроение было окончательно испорчено.

Шатание по городу не вернуло мне прежней радости. Только усталость нахлынула. Я решила вернуться домой. Войдя в квартиру, я заметила лежащее на диване тело. Одеяло на теле то и дело поднималось в такт дыханию. Живое. Равнодушно пройдя мимо, я закрылась у себя в комнате, с разбегу плюхнувшись на кровать. Возможно, мне стоит поспать. Вдруг это избавит меня от скверных мыслей? Долго ждать не пришлось, я быстро погрузилась в сон. В сон о прошлом.

– Опа, ты здесь?

Вечер, из открытой в сад двери дул свежий ветер, в водоеме отражалась половина луны. Юноша сидел на коленях и смотрел в темноту сада. Я села рядом. Слышалось стрекотание кузнечиков.

– Мне было скучно, и я решила к тебе зайти. Скоро будет ужин. О чем ты думаешь? – поинтересовалась я, смотря в его безмолвное лицо.

– Ты сегодня тренировалась? – неожиданно спросил он.

– Да, приходила госпожа Роза. Мы отрабатывали новый прием. Она говорит, у меня много пряничной (или как ее?) силы и мы должны придумать, как ею можно управлять, так как обычная магия мне плохо дается. Правда, я не понимаю, что все это значит и зачем мне это нужно, – пожала плечами я.

В комнату подул ветер, принеся с собой запах ночной фиалки.

– Пойдем прогуляемся, – внезапно предложил юноша, вставая.

– Но как же ужин?

– Мы успеем вернуться. Ну, идем?

Недалеко от дома протекала речка. Мы часто любили гулять возле нее. Она спасала нас от знойных летних дней. Но сегодня от реки веяло пронизывающим душу холодом. По крутому склону скатывалась галька. Один неверный шаг – и можно свалиться вниз к острым камням. В темноте возможность только возрастала. Я старалась держаться как можно ближе к Опалу.

– Опа, а куда мы идем?

Молчание.

– Я думаю, нам не стоит далеко заходить, мы ведь… Ааа!

Земля ушла из-под ног. Я еле успела ухватиться за выступ.

– Опа, помоги!

Юноша навис надо мной. В свете луны в его руке блеснула сталь клинка. Острый кончик коснулся моей руки.

– Что ты делаешь?

Он ничего не ответил. Его глаза стали холодными и равнодушными. Я никогда раньше не видела такого взгляда. Меня окутал страх. Опал надавил на меч. Из руки потекла кровь. Больно.

– Зачем ты это делаешь?! – плача от боли и страха, вскричала я.

Кровь смешивалась с землей. Грязными комками падала вниз. Меня тянуло следом. Почему? За что?! Юноша все так же безмолвно стоял надо мной.

– Прекрати!

– Знаешь, ты слишком наивная, беззаботная. Никогда не думаешь о последствиях. Ты привыкла полагаться на других. Разве ты не поняла? Никому нельзя верить. Люди только и ждут того, чтобы вонзить тебе нож в спину. Глупая девчонка. Жаль, поучиться тебе уже слишком поздно.

Опал занес меч над головой. Взмах. Я успела разжать пальцы. Жгучая боль разорвала мне лицо. Я закричала.

Я больше не чувствовала боли. Только холод и влагу. Вода. «Тону», – появилась первая мысль в моей голове. Я подскочила. Нет, не тону. Всего лишь Влас с невозмутимым выражением лица выливает мне на голову стакан воды.

– Эй! Ты что, сдурел?! Чего творишь?!

– Это я сдурел?! Сплю, никого не трогаю, и тут ты как начнешь орать, словно тебя режут! У меня чуть сердце не остановилось!

А если меня и вправду резали?

– Ага, остановится оно, как же! Для этого надо сначала сердце иметь, – проворчала я.

Мужчина мстительно уронил на меня последнею каплю, поставил стакан на столик и вышел.

Влас был моим соседом. Тридцатилетний мужчина работал хозяином какого-то ночного заведения и поэтому всегда отсыпался днем. Он был крепкого телосложения, статный, с коротко стриженными темными, почти черными, волосами и с суровым выражением лица. Наглый, невыносимый, высокомерный тип! Но скрипя зубами стоит признать, по-мужски он был довольно красив. К Власу постоянно липли девушки. Каких только я не насмотрелась! Они стояли под окнами, караулили под дверью и с криком убегали, когда заставали меня после какого-нибудь убойного задания потрепанную, в чужой крови и с жутко добрым взглядом. Дурочки, польстились на знатного мужчину. Знали бы они получше предмет своих мечтаний. Да они и дня не выдержат в его обществе! Я гарантирую! Это какое ангельское терпение нужно иметь, чтобы не раскрошить ему череп сковородкой?! Порой я сама удивляюсь, как делю с ним жилплощадь. Спасала только редкость встреч. Лестные мысли в адрес соседа ненадолго оторвали меня от жутких воспоминаний. Хоть какой-то плюс.

Я встала с кровати и направилась в ванную комнату. Вытерла волосы, посмотрела в зеркало. Глаза были опухшими. Я умылась и снова посмотрела на себя. Вид удручал. Сон явно не пошел мне на пользу. Я подняла уголки своих губ указательными пальцами. Нет, я не должна плакать, я должна улыбаться! Я изменилась, я выросла, и я стала сильнее! Происшествие четырехлетней давности не выбьет меня из колеи. Я буду радоваться – завтра Новый год.

Нужно подышать свежим воздухом. В конце концов, все не так плохо. Можно даже подкрепиться. Мысли о еде прибавили мне настроения, и я побежала в свое излюбленное заведение.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – сказал Ким, отодвигая занавеску, заменяющую дверь, и проходя внутрь зала.

Я подняла глаза. Неудивительно, что он нашел меня здесь. Небольшая забегаловка под названием «Горячее колесо» была одна из многих мною любимых. Своему названию она обязана методу готовки. В середине зала располагалось каменное раскаленное «колесо», на котором происходил процесс жарки. В центре «колеса» стояли повара, а вокруг наружного радиуса сидели посетители. Само собой, они ели не на раскаленной дырявой сковородке. От «колеса» отходила деревянная оборка, на которой можно было спокойно есть без риска обжечься. Мне нравилось заведение за его оригинальность. Здесь можно было получить и хлеб и зрелище по одной цене. Ну и за самое главное – вкусную еду. Тонко нарезанные куски мяса, подскакивая, шипели на жаровне. Вот они уже подрумянились с двух сторон. Повар ловко поддел их лопаткой и подкинул в воздух. Я подставила свою миску. Три кусочка булькнулись мне в бульон. Ароматный свиной бульон, немного овощей и кусочки мяса. Что еще нужно для счастья?

– Не хочу прерывать твою идиллию, – осторожно начал Ким, смотря на мое блаженное лицо, – но у нас появилась работа.

– Какая работа? – с интересом спросила я, пытаясь выловить ложкой непослушную морковку.

– Ничего особенного. Сегодня наша с тобой очередь патрулировать город.

– А чтоб тебя! – в сердцах выкрикнула я, когда морковка, уйдя от ложки, вылетела из тарелки и шлепнулась на пол. – Так что ты сказал? Патрулировать город? Хорошо, сейчас доем, и отправимся на дежурство.

Я быстро взяла себя в руки. Мясо все еще плавало в моем супе. Подумаешь, какая-то там морковка! Я отложила ложку и взяла в руки миску. Опустошив ее залпом, я вытерлась салфеткой, издав благодушное «Ах!». Пустая миска перекочевала к горстке своих собратьев. За мою посиделку их накопилось немало.

– Ладушки, пошлепали! – сказала я, ослабляя ремень брюк.

Патрулировать ночной город не самое веселое занятие. Добропорядочные жители легли спать, а недобропорядочные стараются не попадаться нам на глаза. Встречаются только одинокие кошки, да собаки, которые, прячась по подворотням, недовольно нас облаивают. Ким уже заметно начал зевать, правда, он зевает круглые сутки, я же хрустела орешками, поминутно доставая их из кармана. Светящиеся новогодние гирлянды хорошо освещали нам витиеватые улочки, но на всякий случай у нас имелись фонарики. Я погрузилась в свои грустные мысли.

– В этой семье ты поживешь какое-то время. У нас ты остаться не можешь, и тебе всего четырнадцать, чтобы жить одной. Запомни, это одна из самых уважаемых семей города. Веди себя достойно. От их мнения о тебе будет зависеть твое дальнейшее будущее. Не оплошай. Я буду приходить каждый день в три на занятия, – говорила мне Роза по дороге к большому дому.

Такой большой дом. Дом, покрытый зеленой черепицей, будто змеиной чешуей, переливающейся на солнце изумрудным блеском, таким завораживающим, но почему-то пугающим. Углы крыши венчали коньки, изображающие головы каких-то скалящихся животных. Вот-вот и укусят. Восточный стиль. Неудивительно, ведь здесь проживает семья дипломатов, ведущих дела с Востоком.

Этот странный дом приводил меня в дрожь, но сад, окружающий его, напротив – дарил умиротворение. Сколько здесь росло цветов и деревьев, не сосчитать! Стояла весна; благоухая, цвели вишни, роняя свои белоснежные лепестки, словно снег, покрывая все вокруг.

В зеркальных водоемах плескались здоровенные жемчужно-рыжие рыбы. Одна из них выпрыгнула из воды, поймав на лету жука, и с брызгами плюхнулась обратно, оставив после себя опадающие бусины искрящихся капель. Я удивленно охнула. Как жаль, что вся эта красота не могла убрать тяготящее мое сердце чувство.

– Я не хочу здесь оставаться. Мне страшно.

– Глупости! Ты не боялась убежать из дома, а теперь вдруг испугалась! С чего бы? Все уже решено, – сурово произнесла Роза, но, посмотрев на мою поникшую голову, она вздохнула и мягко добавила: – В любом случае, мы будем встречаться каждый день. Это достойные люди, и они ничего тебе не сделают, будь смелее.

Мы подошли к дому, на его пороге стоял семнадцатилетний юноша. Увидев нас, он поклонился.

– Добро пожаловать. Родители сейчас заняты, могу я вам помочь?

– Здравствуй. Вот, привела вам нового жильца. Позаботьтесь о ней. Ну же, поздоровайся, – толкая меня в спину, велела Роза.

Я, спотыкаясь и заплетаясь в собственных ногах, подошла к юноше.

– Здравствуйте, – не поднимая глаз, чуть слышно поздоровалась я.

Сердце стучало как бешеное. Мне казалось, оно выпрыгнет прямо изо рта. Я невольно покрепче сжала зубы.

Юноша наклонился, с любопытством заглянув мне в лицо. Темные волосы водопадом упали с его плеч. Серые глаза спокойно и слегка насмешливо смотрели на меня. Мои щеки заполыхали.

– Здравствуй, меня зовут Опал. А как тебя?

– А-арика, – запинаясь, ответила я сквозь зубы, все еще боясь потерять сердце.

Юноша улыбнулся. Я впервые увидела такую добрую, успокаивающую улыбку. Беспокойство и переживание вмиг испарились.

– Приятно познакомиться, Арика.

Тепло сжатой руки. Ощущение полной безопасности. Я забыла об осторожности и в итоге потеряла свое сердце.

– Помогите!!!

Встревоженный крик пронзил ночую тишину, заставив испуганных крыс удрать обратно в канализацию. Я встрепенулась. Из ближайшего от нас дома выбежала женщина. Она была в одном ночном халате и в бигудях. Лицо выражало тревогу. Женщина лихорадочно шарила глазами по улице, пока не заметила нас.

– Ах! Гренадеры, хорошо, что вы тут! Меня только что ограбили! Вор выскочил из окна гостиной и скрылся, кажется в том переулке, – показывая рукой, заговорила она. – Вы должны его поймать!

– Хорошо, мы разберемся, – пообещал Ким, и мы побежали в указанный переулок.

Вдалеке слышался удаляющийся бег.

– Отсюда ведет только одна дорога; если он не альпинист и не умеет летать, то должен ею воспользоваться. Но ты хорошо берешь барьеры. Сейчас будет поворот направо, там тупик – трехметровая стена. Если сумеешь ее преодолеть, то обгонишь нашего вора, оказавшись в конце улицы. Я буду гнать его на тебя. Накроем с двух сторон, – на бегу объяснил план поимки Ким.

И когда он успел все прикинуть?

– Если не перепрыгну, то просто снесу ее, – успокоила я напарника, поворачивая направо.

– Не сомневаюсь, – послышалось мне вслед.

Пробежав пару метров, я и вправду уткнулась в кирпичную кладку. Посмотрела наверх, присвистнула. Но где наша не пропадала. Я подпрыгнула, оттолкнулась от одного здания, потом от другого и оказалась на верхушке стены. Спрыгнув с нее, я приземлилась на мостовую. Приземление вышло жестким. Я вложила слишком много силы. На месте моего приземления можно было распознать характерные вмятины в форме ног. А, ладно, не в первый раз и, чую, не в последний. Я побежала дальше. Как и предсказывал Ким, на месте я оказалась раньше вора.

Встав в конце узкой улочки, я уперла руки в бока, преграждая проход. Долго ждать не пришлось. Через пару минут в мою сторону выбежал воришка. Не ожидая засады спереди, он несся, повернув голову назад, в руках у него был небольшой мешок. Разумеется, ничего не видя перед собой, он с разбегу влетел в меня. Я даже не качнулась. Вор оказался намного ниже ростом, так что ему повезло – моя грудь смягчила удар. Но такое ли уж это везение? Он осторожно отодвинул лицо и поднял голову. Я мило улыбнулась. Он сглотнул.

– Извините, – тихо произнес он, пятясь.

– Что вы! Какие мелочи! С наступающим вас, – пожелала я, медленно надвигаясь.

– Вас также, – криво улыбаясь, сказал вор в ответ.

Я размяла костяшки пальцев. Раздался хруст. Парень побледнел.

– Ну что ж, приступим.

– А может, не надо?

– Надо! – решительно ответила я.

Наконец-то я увидела приближающего ко мне Кима. Я радостно помахала ему рукой. Он осмотрелся.

– Где вор?

– Здесь, – ответила я, постучав по мусорному баку, на котором сидела. Раздались жалобные стоны. – А вот и добыча.

Ким поймал мешок, заглянул внутрь.

– Понятно. Значит, сегодняшнее дежурство вышло успешным?

– Вполне.

На следующий день я проснулась в довольно приподнятом настроении.

– Сегодня Новый год, – невесть кому сказала я.

Спрыгнув с кровати, я начала готовиться к столь важному событию. Умывшись и сделав свой фирменный хвост, я пошла выбирать наряд. У меня как раз нашлось подходящее платье: теплое, красного цвета, отороченное белым мехом, с забавными помпонами. Надев его, я посмотрела в зеркало. Идеально.

– А теперь мы займемся твоим туалетом, – проговорила я, заглядывая под кровать и вытаскивая оттуда сонного хорька.

Мне повезло, полусонный Шнурик сопротивлялся вяло. Натянув на него крылья, я предусмотрительно нацепила шлейку. Знаю я этого пакостника, иначе быстро куда-нибудь смоется. Покончив с хорьком, я принялась запихивать в сумку подарки. Хорошо, у меня все жемчужины благодарности, не перепутаешь! Правда, одна отличается; ее я, пожалуй, положу отдельно. Кимов подарок, аккуратно упакованный, покоился на дне, и я могла спокойно посадить в сумку хорька.

– В путь! – торжественно объявила я, вешая сумку на плечо и выходя из дома.

Подарки принято дарить часов в десять вечера, за два часа до Нового года. Но у меня было много знакомых, и я боялась не управиться за два часа. Сначала я оббежала все лавки и заведения, в которых любила бывать. Покончив с этим непростым делом (любимых заведений у меня имелось несчетное количество), я часов в пять направилась в ЗОГ. В холле находились все те же знакомые лица. Я весело подбежала к ребятам.

– С Новым годом! – поздравила я Моэги, протягивая хорька с мешочком в зубах.

Девушка засмеялась, вытаскивая мешочек из его пасти. Шнурик попытался клацнуть зубами, но Моэги ловко сунула ему в рот кусочек лакомства. Хорек деловито захрустел. Потом был черед Мая и Альмы. Каждый угостил Шнурика.

– А мне? – с завистью смотря на чавкающего зверя, спросила я.

Ребята рассмеялись.

– Вот тебе! – хором сказали они, вручая мешочки.

Я удивленно отметила, что один из них повязан фиолетовой лентой.

– Это за прошлый случай со звездой, – смущенно пояснила Альма.

– Но у меня нет белой жемчужины, – расстроенно сказала я. – Я тебя еще тогда простила.

– Значит, все хорошо! – облегченно заключила девушка.

Пожелав ребятам всего хорошего, я побежала дальше. Мне повезло. Как раз этот субъект мне и нужен.

– Инструктор Андрон!

При виде меня мужчина вздрогнул и попытался врасти в стену. Увы, не получилось.

– Инструктор Андрон, это вам, – сунула я ему фиолетовый мешочек. – За те неприятности на учениях.

– А! Спасибо, все хорошо. И ты это… Слишком сильно не усердствуй.

Поспешно забрав у меня мешок, мужчина захлопнул передо мной дверь. Наверное, он еще не отошел.

Скольких надо успеть поздравить! Выходя из кабинета руководителя, я столкнулась с Вальтером. В памяти всплыл вчерашний случай.

– С Новым годом.

– Благодарю, вас также, – сдержанно поблагодарил секретарь.

Вальтер хотел было зайти в кабинет, но я его окликнула.

– Постойте! Это вам, – протягивая подарок, произнесла я.

На лице мужчины выразилось неподдельное удивление.

– За то, что тогда поймали.

После секундной тишины за спиной послышался все еще сдержанный, но уже не такой сухой голос:

– Спасибо.

И такие зануды, как Вальтер, заслуживают подарков. На самом деле он неплохой, просто слишком придирчивый.

– Всех поздравили. Остался только один человек.

Я вышла из ЗОГа. На улице стемнело. С неба медленно падали пушистые хлопья снега. Я протянула руку. Пара комочков упала на ладонь, тут же начав таять.

– Интересно, найдет ли он меня? – произнесла я, задумчиво смотря на темное небо.

– И все же нашел!

– Ну, найти тебя в ярко-красном платье, усевшуюся на крышу одного из домов, было не так трудно, – скептически заметил Ким. – Ты там к карнизу не примерзла?

– Нет. Я на подушечке сижу. Я и тебе взяла, – протягивая другу подушку, ответила я.

Подложив ее, он сел рядом, свесив ноги.

– В двенадцать часов должно быть представление, – сказала я, смотря на площадь.

– И ты решила занять вакантные места заранее?

– Конечно! Пока я тебя ждала, мне пришлось отбиваться от конкурентов: трех кошек и двух голубей!

– Все с тобой понятно.

На освещенной площади суетился народ. Дети радостно бегали вокруг елки, взрослые обменивались подарками, артисты и музыканты готовились к грядущему представлению.

– Кстати, держи подарок, – сказала я, вытаскивая сверток.

Хорек недовольно проворчал, сворачиваясь калачиком. В сумке спать было тепло и уютно, особенно после всех вкусных поздравлений. А вот я осталась голодной. Я тонкий гурман, но от сушеных куриных шеек, свежей тушки цыпленка, кормовой мыши и прочих деликатесов решила воздержаться. Шнурик героически принимал все подарки, и теперь; когда пузо стало волочиться по земле, он решил вздремнуть. Я вручила Киму подарок, на котором лежал традиционный мешочек.

– Я подумала кроме жемчужины сделать тебе еще один подарок, – смущенно пояснила я.

– Спасибо, – поблагодарил парень, разворачивая бумагу и извлекая горчично-золотой шарф. Почти под цвет глаз.

Шарф в некоторых местах выглядел довольно потрепанным, даже проглядывали дырки.

– Я сама его вязала. Ты всегда мерзнешь, и я подумала, шарф должен быть подходящим подарком. Проще было купить, но я решила – связать будет лучше. Откровенно говоря, рукодельница из меня все равно что маг, да и Шнурик помогал, поэтому он и выглядит слегка потрепанным… Но тепло я гарантирую! Я в него столько нервов и бессонных ночей вложила! – клятвенно заверила я парня.

Ким замотал шарф вокруг шеи, спрятав кончики вовнутрь. Вышел оригинальный воротник а-ля мумия по самые глаза. Да нет, цвет в цвет.

– И вправду теплый, – одобрительно заметил он.

Я облегченно вздохнула.

– А это тебе, – доставая из кармана знакомый мешочек, сказал друг.

Приняв подарок, я удивилась его весу. Сколько он туда жемчужин засунул? И зачем? В порыве любопытства я быстро высыпала содержимое себе на руку. Там оказались розовая жемчужина и кольцо. Да не простое кольцо, а сделанное в форме пончика. Нет, не может быть. Я поднесла кольцо ближе к глазам. Нет, и вправду пончик! Коричневого цвета, покрытый розовой глазурью и посыпанный цветной крошкой маленьких разноцветных камней. Пончик выглядел очень правдоподобно, мне даже захотелось его попробовать.

– Ты только его кусать не смей. Зубы сломаешь, – словно прочтя мои мысли, предупредил Ким.

Я просунула средний палец правой руки в дырку пончика. Сидит как влитое! Я бросилась обнимать напарника, чуть не свалив его с крыши.

– Ким! Спасибо, спасибо, спасибо! Чудесный подарок!

– Я, несомненно, тронут твоими чувствами, но не могла бы ты меня отпустить? У меня ощущение, словно я в объятиях медведя, – прохрипел парень.

Я поспешно выпустила друга.

– Прости. Оно, наверное, дорогое? – с тревогой спросила я, указывая на кольцо.

– Нет. Камни полудрагоценные, а металл – медь и сплав титана. Я специально заказал металл как можно прочнее. Чтобы оно не разлетелось вдребезги от твоих ударов. Но все же я бы не советовал с кольцом на пальце крушить стены.

– Ты мне подарил такой хороший подарок. А я тебе какой-то потрепанный шарф, – расстроенно произнесла я.