Текст книги "Гренадёры"

Автор книги: Евгения Биткова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– Акира? Акира? Акира! – повысил он голос, теребя меня за плечо. Я неохотно очнулась.

– А? Что? Где?

– Здесь. Предупреждай, когда в следующий раз уйдешь в себя далеко и надолго. Еле докричался. Хм, а это что за пятна крови? Акира, ты тут, часом, никого не мочканула?

– Это была не я.

– А кто?

– Он, – я ткнула пальцем в морду хорьку. Шнурик заинтересованно его понюхал.

– Понятно. И где тело? – осторожно спросил Ким, заглянув в помойную урну.

– Ушло.

– Все интересней и интересней.

– Да пустяки! – отмахнулась я. – Одному «счастливчику» достался Шнуриков пылкий поцелуй. У тебя чего?

– Я отправил телеграмму. Осталось отыскать гостиницу и попытаться выяснить, как можно добраться до Снегиря.

– Замечательно. Идем?

– Идем. Акира?

– М?

– Нет риска, что по Айсбергу теперь будет бегать хорячий оборотень?

– Ха-ха, – презрительно проговорила я, отвернувшись. Шутник. Я взглянула на Шнурика. Хорек довольно слизал с морды последнюю красную каплю.

Подходящую гостиницу мы нашли быстро. Под «подходящей» Ким подразумевал самую дешевую. Столь возмутительный подход вызвал у меня праведное негодование. Я не гонюсь за бархатными коврами и мраморной ванной, но знаю одно железное правило: в дешевых гостиницах и еда дешевая. Я высказала свое возмущение другу, тот лишь напомнил про наши плачущие финансы и предложил растягивать удовольствие. Какое удовольствие, я не поняла. Покончив с гостиницей, мы направились прямо в порт перетирать вопрос о переправке в Снегирь. Порт нашелся сразу же, все дороги города вели к нему. Пронизывающий ветер с моря убедил нас в правильном направлении. Я первый раз в своей жизни увидела порт. Он казался отдельным городом, построенным из деревянных и железных коробок, контейнеров, растянувшихся до самого горизонта. Погрузочные краны устремлялись высоко в небо, пугающе скрипели на ветру. Люди, точно муравьи, суетливо бегали туда-сюда, разнося грузы. Треща и громыхая, гусеницей поползли куда-то ящики по одноколейке, тут же рядом тяжеловозные лошади с мохнатыми ногами везли пузатые бочки, не обращая внимания на ругань хозяина. Порт ревел и дрожал, напевая лишь ему известную песню. Но главной жемчужиной, конечно же, были корабли. Ах, сколько их было! Всевозможных видов, конструкций, размеров. Преимущество было на стороне могучих стальных гигантов, остающихся для меня полной загадкой. Я никак не могла понять, как такая железная махина может держаться на воде. Ким однажды пробовал мне объяснить, но после вступления: «На любое тело, погруженное в воду, постоянно действует выталкивающая сила, и величина ее равна весу вытесненной этим телом воды…» – мое любопытство быстро сошло на нет; увидев мою мину, Кимов энтузиазм тоже. Чувствую, это навсегда останется для меня тайной. Рядом с гигантами стояли более знакомые деревянные корабли и даже маленькие шхуны, трогательно смотрящиеся на их фоне. Я готова была целый день напролет любоваться кораблями на просторах темно-синей, почти черной воды, но у нас оставался открытым вопрос:

– Ким, здесь тьма тьмущая кораблей, как узнать, какой из них ходит до Снегиря?

– Спросить.

– У каждого?!

– Если так хочется. Но есть более быстрый способ. Нужно сходить к начальнику порта. У него имеются списки кораблей, включая их рейсы и грузы. Нас интересует первое. Узнав, какой корабль нам подходит, пойдем договариваться с капитаном.

– А где его искать?

– Думаю, там, – кивнул головой Ким в сторону возвышающегося сооружения. Сооружение напоминало не то маяк, не то башню. Еще бы дойти до нее, не заблудившись в лабиринтах контейнеров.

Зря я волновалась. Дойти до башни нам было не судьба. Не успела я сделать шаг, как Ким резко дернул меня назад. Возле моего носа со свистом пролетело нечто, войдя в деревянный ящик. Нечто оказалось прозрачным метательным кинжалом, толщиной всего в несколько миллиметров. Какого тут происходит?! Высказаться вслух мне не дали. Раздались новые свисты, и Ким крикнул:

– Врассыпную!

Мы быстро оторвались друг от друга, отскочив в разные стороны. Три кинжала вонзилось в то место, где мы стояли. Мы с другом, не договариваясь, припали к полу.

– Что за фигня?!

– В нас метают…

– Это я поняла, но опять?!

– Не опять, а снова. Нас не убили в прошлый раз, решили повторить попытку.

– Столько времени прошло. Я думала, они успокоились.

– Держи карман шире. Успокоятся, когда спляшут на наших могилах. Хотя разумней сбросить наши тела в море, – деловито прикинул Ким.

Утешил! Хорошо, в этот раз я оставила Шнурика в гостинице. Бегать тут с ним было бы еще хуже.

– Сейчас не из ружья палят, и на том спасибо, – попыталась я найти положительную сторону.

– Я бы не спешил радоваться. Знаешь, что это за кинжалы?

– Нет. Но напоминает фруктовый лед. Без фруктов.

– Ну, почти. Это специальные ледяные кинжалы. Разработка секретной службы Севера.

– И что в них такого крутого? Железные крепче, в руках не рассыпятся.

– Тут фишка в другом. Подобным оружием вряд ли возможно нанести смертельную рану. Не смотри на меня таким критическим взглядом. Не сомневаюсь, ты можешь. Но я не говорю, чтобы со всей дури вогнать его, ну, скажем, в глаз. Кинжалы сделаны изо льда, который содержит яд. Стоит нанести маленькую царапину, и от тепла крови лед растает, а яд попадет в организм.

– Минуточку, ты хочешь сказать, нас пытаются убить отравленными сосульками?! – возмущенно воскликнула я.

– Грубо говоря. Не буду упоминать о смертельности яда. Правда, я слышал, в арсенале используют кинжалы и с парализующим ядом, – подумав, сообщил Ким.

– И каким в нас кидают?

– Не знаю. Есть один способ выяснить, но мне как-то не хочется.

– Почему один? Два! Можно спросить.

– Угу, давай.

Давать я не стала. С очередным свистом новый кинжал вонзился чуть выше моего мягкого места. Подобное покушение возмутило меня до глубины души. Я поспешно отползла в сторону. Ситуация складывалась совершенно не в нашу пользу. И выход из нее я видела только один. Только один.

– Ким, то секретное письмо при тебе? – бесцветным голосом поинтересовалась я.

– Эм, да.

– Отдай его им, К ЕДРЕНЕ ФЕНЕ!!! – заорала я так, что у друга встали волосы дыбом.

– Я об этом думал, – честно признался Ким, приглаживая шевелюру. – Но это будет последний вариант.

– Конечно, последний! Они заберут его с твоего хладного тела!

– Не настолько последний. Сдадимся, когда нас окончательно прижмут к стенке.

– А сейчас не прижали к полу? – язвительно уточнила я. Друг обреченно покачал головой. – Ладно, твои предложения?

– Разделиться.

– Замечательно! Поубивают по отдельности, и?

– Судя по всему, противник один. А как говорится, за двумя зайцами погонишься…

– …шиш тебе будет ужин.

– Точно. Он не сможет сконцентрироваться на нас двоих. Пока будет занят одним, другой сможет подкрасться и напасть со спины.

– Ясно. И кто будет приманкой? – как бы между прочим поинтересовалась я, в глубине души зная ответ.

– Логичней всего тот, у кого хранится письмо.

– Значит, ты. А он об этом знает? – спросила я, таинственно указывая на небо.

– Понятия не имею о его осведомленности. Только одна поправка: теперь ты, – сказал парень, быстро суя конверт мне в сумку.

– Что?! Почему как приманка, так сразу я?!

– Ты более выносливая, сумеешь дольше убегать. К тому же шумная. Тихо подкрасться со спины тебе вряд ли удастся, а привлечь внимание – очень даже.

– И как мне его привлечь? Бегать вприпрыжечку, размахивая конвертом, насвистывая себе под нос веселенькую песенку? Или похоронный марш тут будет уместней?

– А ты можешь его насвистеть?

– Я щас кому-то лучше насвищу! – прорычала я.

– Ладно-ладно, успокойся. Ну не побежит он за тобой – тебе же лучше. Сейчас нам нужно продумать пути отступления. Я примерно представляю план порта, если мы сможем выбежать сюда…

– Ким? – нехорошее предчувствие кольнуло меня. – А почему он перестал нас атаковать?

– Исключить вариант, отсутствия боеприпасов, возможно, выжидает. Какой смысл бить вхолостую?

– Выжидает конкретно где?

Ответить Ким не успел. Раздалось насмешливое хмыканье. Мы одновременно закинули головы вверх. Глазам предстали ребристые подошвы ботинок. Прыжок – и мы с напарником, точно тараканы, застигнутые врасплох веником, метнулись в разные стороны. Я и не подозревала о своей способности скоростного бега на четвереньках. Перекидывая ноги за уши, я, вероятно, напоминала бешеную лягушку. Сочувствую тому несчастному, мимо кого я пронесусь подобным образом.

Не сомневаюсь, я смогла бы так добежать до западной границы, если бы не пояс треклятой юбки, на который я поминутно наступала. Решив, – хорошего понемножку, я приняла вертикальное положение и увеличила темп. Я не слышала звуков погони, но это еще ни о чем не говорило. Как он смог подобраться к нам незаметно? Я никогда не жаловалась на слух (напротив, он был моим проклятьем), да и у Кима он идеальный, и все равно никто из нас даже ухом не повел. Также меня мучило, почему, находясь на расстоянии вытянутой руки, он не попытался напасть? Была такая блестящая возможность. Низкий поклон ему, конечно, за это, но все же странно. И когда он успел подобраться? С какой части разговора начал нас слушать? Теперь он в курсе, что письмо у меня, и неожиданное нападение Кима перестало быть неожиданным. А значит, все шишки только мне. Ким, гад! Чтоб тебе икалось! Почему мне всегда так крупно «везет»? Зачем я согласилась на эту несчастную работу? Романтики захотелось, приключений. Ага, романтики выше крыше! И геройская смерть с посмертным орденом обеспечена!

Я бестолково петляла между контейнеров, надеясь хоть где-нибудь найти выход. Как назло, мне не попался ни один человек. Куда они все подевались?! Вымерли, что ли? С такими темпами и я скоро вымру. За спиной раздался рассекающий воздух свист. Я быстро упала на живот. Через несколько секунд оглушительный грохот подкинул меня вверх. Я с опаской разжала руками голову. Подняла глаза. Передо мной возвышался стальной контейнер, судя по всему, сорвавшийся с крана. «Похоже, у него имеются не только ледяные кинжалы», – убито подумала я. Путь вперед был закрыт. Я могу перепрыгнуть, но дадут ли мне такую возможность? Сомневаюсь. Оставалось только назад, а там… Я сглотнула и встала на колени. Поворачивать голову ужасно не хотелось, но ощущать спиной чужое присутствие и ждать удар было невыносимо. Я резко развернулась. Посредине туннеля из ящиков стоял человек, обмотанный в серые куски ткани. Знакомые все лица. Хотя нет, лицо, напротив, было незнакомым. Вернее, половина лица. Если не серый, легко узнаваемый балахон, я бы решила, что это другой человек. Когда я сталкивалась с ним в поезде, а затем в «Театре», его глаза были холодными, пронизывающими до костей. Сейчас на меня смотрели теплым и насмешливым взглядом. И он совсем не сочетался с рукой, задумчиво подбрасывающей здоровенный тесак. Насколько я помнила лекции по холодному оружию, проводившиеся в ЗОГе, такая штуковина была метательной и действовала по принципу бумеранга. Если она смогла рубануть стальной трос, то… Хорошо он ее заточил! Я встала. «Умирать, так стоя, как подобает мужчине и воину», – почему-то вспомнилось мне и тут же захотелось сесть обратно. По первому я пролетала полностью, а по второму, скажем, увидь сейчас меня госпожа Роза, она бы задушилась со стыда. Тесак сделал пару подскоков и спокойно лег в ножны. Это меня слегка успокоило и тут же напрягло. Чую подвох.

– Мороз же, ты чего совсем бледная, малышка? – добродушно поинтересовался незнакомец, снимая повязку. Лицо открылось, но я продолжала недоуменно хлопать глазами. – Упс! – Парень, наступив на один из своих лоскутов, хлопнулся на землю. Эффектно. Я ошарашенно на него посмотрела. – Ой-ой, не очень хорошо вышло. Им пора менять моду. Все слишком длинное! Совершенно невозможно работать, – пожаловался он, критически изучая концы лохмотьев.

– Согласна, – невольно посочувствовала я, вспоминая свои падения. Блондин оторвался от одежды и с прищуром посмотрел на меня.

– Малышка, ты меня не узнаешь?

Я хотела отрицательно помотать головой, как вдруг мой взгляд уперся в спекшуюся полоску крови на нижней губе парня.

– Т-ты, т-ты…

– Оу, узнала! Здорово, я рад. Ты сейчас без своего мохнатого дружочка? – с интересом осматривая меня, поинтересовался северянин. – Жалко. Ну ладно, передашь ему привет от меня. И да, что же я хотел? О, точно, – неожиданно он протянул руку. Я отпрянула. – Отдай, пожалуйста, письмо. И мы сможем разойтись в разные стороны живые и здоровые.

Я молчала, крепко сжимая сумку. Отдам письмо – я труп. Нужно взять себя в руки и начать действовать. Главное – продержаться, а там Ким обязательно что-нибудь придумает. Я уверена, сейчас он занят этим вопросом. Жалко, Шнурик тебе в горло не впился! Ох, знала бы я раньше. «Нужно продержаться», – повторила я про себя. Глаза лихорадочно заметались из угла в угол. Ага, рядом со мной оказалось несколько бочек с дегтем. Мое любимое бытовое оружие – тяжелые предметы.

– Предложение соблазнительное, но вынуждена отказать – работа. – Схватив ближайшую бочку, я зашвырнула ее в негодяя. Негодяй удивился, но увернулся.

– Впечатляет! – присвистнул он, с интересом изучая погнутую бочку. Запах дегтя начал бить в нос. – Тогда и ты прости – тоже работа. – Невинно пожав плечами, парень снова достал свой тесак.

Я кинулась к следующему боеприпасу. Что за черт?! Моя рука уткнулась в лед. Бочки превратились в замороженную фасоль. Фиг отлепишь друг от друга! Как такое возможно? Всего секунду назад они не были покрыты вековым слоем льда!

– О, это моя фишка, – улыбнувшись, пояснил незнакомец.

– Круто, – на этот раз восхитилась я. – А мороженое делать умеешь?

– Честно говоря, никогда не пробовал.

– А зря, – вздохнула я. Будь он мороженщиком, мне было бы куда спокойней. – Так ты маг?

– Ледяной. Еще я мастер ледяных скульптур. У меня особенно хорошо получаются тюлени. Или морские котики? Хм, всегда их путаю, – серьезно задумался блондинчик, почесывая кончиком ножа затылок. Впервые мне достался такой чудаковатый противник. Меня резко посетила страшная мысль: неужели со стороны я тоже такая ненормальная? Если вспомнить все замечания Кима, напрашивается необнадеживающий вывод. – Ты не надумала сдаться? – неожиданно поинтересовался он.

– Что ты! Загадочный северный ниндзя-мороженщик, как я могу устоять и не сразиться с тобой?

Контейнеры вокруг нас затряслись. Боже, ну нельзя же быть таким впечатлительным. С другой стороны, смейся-смейся. Еще увидим, кто будет смеяться последним. Я сорвалась с места. Сейчас у меня прекрасная возможность нанести внезапный удар. Но внезапность настигла врасплох меня. Я поскользнулась на ровном месте. Земля превратилась в один сплошной каток. Когда он успел?! Я летела вперед ногами навстречу лучезарной улыбке и занесенному тесаку. Через мгновенье меня обезглавят. Я запустила руку в свою поясную сумку. Пусто. Как?! Невозможно, куда делись все мои ножи?! И тут я вспомнила внезапную легкость в пояснице, посетившую меня, когда мы шли с почты. Тогда я списала все на нервы. Но теперь я понимаю. То столкновение было неслучайным. Этот отмороженный обчистил мою сумку! И если бы не хорек с навязчивой манией кусать всех за лицо, возможно, меня бы сразу и прирезали моим же ножом. Шнурик, если я вернусь живой из боя, скормлю тебе целого кролика! Вернуться бы.

Времени оставалось все меньше. Слишком близко. Придется рискнуть. Клинок серебряной молнией ринулся к моей шее. Я резко взмахнула рукой. Секунда ощущения раскаленной стали, прожигающей ребро ладони. Звон. Перекувырнувшись, я быстро вскочила на ноги. Обернулась. Из ледяной корки колом торчал обломок тесака. В руках парень сжимал рукоятку когда-то целого оружия. Сейчас оно было рассечено надвое. По моей руке алой струйкой стекала кровь. Я опять ошиблась в расчетах. Нужно больше. Мы переглянулись. Голубые и карие глаза. Лед и земля. Улыбка коснулась его губ, я улыбнулась в ответ. Сейчас все будет всерьез.

– Ты знаешь, что такое прана? – неожиданно спросила у меня госпожа Роза.

– Прана? – удивилась я.

– Да.

– Эм, нет. Не совсем.

– Прана – жизненная энергия человека. У разных народов ее называют по-разному. Но само понятие пришло к нам с Востока. Там люди гораздо раньше начали изучать не только физические, но и духовные способности человека. А скажи, чем отличается простой человек от мага?

– Ну, маг может колдовать всякие крутые вещи, а простой человек нет.

– Почти что верно. Маг – это тот, кто умеет управлять своей праной, или, другими словами, жизненной энергией. Подобная энергия есть у всех без исключения. Без нее не было бы самой жизни. Но отнюдь не каждому дано управлять ею. В большинстве случаев прана «запечатана», и открыть замок могут лишь единицы. Тех, кого мы привыкли называть магами, колдунами, ведьмами, шаманами, и есть избранные. Они совершают разные вещи, ссылаясь на разных богов, но источник их энергии всего один. Жизненная энергия способна перерождаться во всевозможные формы. Ей нет предела. Для ее управления есть несколько способов: чтение заклинаний, черчение пентаграмм, зелья, магические артефакты, а также специальные пасы руками. Как видишь, маги не от скуки бормочут непонятные стихи и, припрыгивая, машут руками, не смейся!

– Выходит, то, что мы делали на прошлых занятиях, было для того, чтобы научиться управлять этой самой паной?

– Праной, – поправила меня Роза. – Верно, именно для этого. И хочу тебе сказать, результат плачевный.

– Ну вот.

– У тебя есть предрасположенность. Жизненная энергия в тебе открыта. Но она находится в таком нестабильном состоянии, что, как только ты пытаешься ее выпустить, происходит полный хаос! Ты должна понять, управление силой требует полного сосредоточения, холодной головы и умения держать себя в руках. По всем этим параметрам ты провалилась. Ты не в состоянии прочесть ни одного заклинания от начала до конца и при этом не отвлечься. Такая невнимательность может стоить жизни.

– Значит, магом мне не стать? – расстроилась я.

– Нет. Но я не сказала, что для тебя все кончено. Ты любишь активные игры? – внезапно переменила тему госпожа Роза.

– Игры?

– Да. Бегать, прыгать, лазить по деревьям? Как я ни приду, ты всегда находишься в каком-то движении. Ты словно вечный двигатель. Совершенно не можешь сидеть на месте!

– Знаете, я за свою жизнь уже насиделась на одном месте. Хватило.

– Замечательно. Раз ты у нас такая спортивная и активная, я думаю, тебе следует заняться рукопашным боем.

– Мне?! Драться?! – искренне удивилась я. Это радикально отличалось от моих прошлых дел.

– Не просто драться. А драться с использованием праны. Это совершенно другой уровень.

– Но вы же сами сказали, я не могу управлять пряной!

– Праной.

– И ею тоже!

– А тебе и не придется ею управлять. Ты будешь ее направлять. Смотри.

Госпожа Роза подошла к лежащему возле дерева булыжнику. Подобный камень не смогло бы поднять и восемь человек. Женщина глубоко вдохнула, потерла ладони. Неожиданно она размахнулась и со всей силы ударила кулаком по валуну. Камень раскололся пополам.

– Ого! – только и смогла выдохнуть я.

– Впечатлена? Это и есть сила направленной праны. Попробуй я ударить по камню не используя ее, я бы сломала себе руку. Но взгляни, я не только разбила камень, но и не получила ни единой царапины. – Я завороженным взглядом смотрела на тонкую руку своей учительницы. Никаких ранений, только пыль. – Хочешь узнать, в чем секрет?

– Да!

– А секрет вот в чем, слушай внимательно… – Я придвинулась ближе.

Всего через месяц я прошибала кирпичные стены и отправляла одним ударом в далекий космос любого противника. Это был единственный урок, который я усвоила. И он же спас мне жизнь.

Я могу рассечь ребром ладони меч. Могу с легкостью вырвать сердце из груди противника. В физическом плане у меня мало ограничений. Я изучила несколько техник рукопашного боя. Комбинируя разные приемы и техники, я создаю свой собственный стиль боя. Я уложу на лопатки любого противника. Но есть одна загвоздка. Чтобы уложить противника на лопатки, сначала нужно по нему попасть. А я не могла!!! Проклятый мерзавец извивался точно угорь! Слева, справа, ногой, рукой – он уворачивался от всего! Мы кружили в узком коридоре контейнеров, скользя по ледяному полу. Точнее, скользила я, ежесекундно, боясь упасть. Блондин скакал по льду, словно первоклассный фигурист, без сложностей делая пируэты и аксели. Лед был его родной стихией. Жаль, не моей. Долго так продолжаться не могло.

Очередное вихляние завело меня в тупик. Я уперлась спиной. Нужно выбираться. Не успела. Ледяная корка с хрустом покрыла мое тело, сковав до самой головы. Я не могла двинуть ни рукой, ни ногой. Я вообще ничего не могла. Разве что плюнуть. Но помнится, слюна у меня не обладала ядовитыми свойствами, а жаль. Противник неспешно подходил. И только сейчас, когда он навис надо мной, я осознала его размеры. Рост парня зашкаливал за два метра (и как только Шнурик допрыгнул до его губы!). Весьма крепкий, и в тоже время какой-то упругий. Одни пируэты чего стоят! Его лицо было мне непонятно. С одной стороны, твердые, острые скулы, а с другой – эти живые густые брови, напоминающие по форме вытянутые капли, которые постоянно то движутся вверх-вниз, то насмешливо или удивленно изгибаются. Рот, задумчиво поджимающий нижнюю губу или расплывающийся в непосредственной улыбке. И глаза, полные детского любопытства и непонятной наивности. И этот человек совершенно беззаботно пытался снести мне башку… Термоядерная смесь в одном теле. Даже не человека. Точно, белого медведя – самого опасного хищника Севера. И сейчас я стану его обедом.

Парень протянул руку к моему горлу (я бы сказала даже – лапу, с такими-то размерами!). Его пальцы обхватили всю мою шею. Стоит ему сжать руку – и хрум. Я тоже так могла, но только обеими руками, мне не хватало обхвата.

– Слушай меня, малышка. Ты мне очень симпатична. И у меня совершенно нет желания тебя убивать. Как я уже говорил, предлагаю разойтись дружно: вы отдаете мне письмо, я отпускаю вас с миром.

И снова заманчивое предложение. Но почему мне кажется, что с миром мы отойдем к праотцам? Будем думать. Я могу вырваться из ледяного плена, на это мне хватит сил. Но стоит слегка дернуться, и он свернет мне шею. Я и пискнуть не успею. Да, а парень-то все продумал. Выходит, он не такой ненормальный чудик, каким казался. Теперь не знаю, радоваться или плакать. Помирать мне при любом раскладе. В первом случае остается надежда на его честность. Честность?! «А что, – спорила я сама с собой, – лицо у него совсем не бандитское, а, наоборот, очень даже симпатичное, и глаза открытые». Боже, о чем я думаю! Уж точно не о такой романтике я мечтала – быть прирезанной чудаковатым блондинчиком! Я мучительно стукнулась затылком о контейнер. Раздался гул, только не знаю, внутри головы или снаружи. В глазах все заскакало.

– Ох, – простонала я.

– Эй, малышка, ты поосторожней, так и сотрясение можно получить, – заботливо предупредил парень, с тревогой смотря на меня.

– Там сотрясать нечего, – отмахнулась я, придя в себя. – Про что ты там говорил? А сам достать не можешь? Видел же, куда клали.

Северянин усмехнулся:

– Видел, только мне нужно настоящее.

– Э-э, настоящее? – не поняла я.

– Да. Эй, ты слышал? Меняю напарницу на жалкий клочок бумаги! Согласись, достойный обмен, – непонятно кому прокричал он.

– Только не в мою пользу, – скептически проговорил знакомый голос.

В этот раз уже Ким восседал на контейнере за моей спиной. Они местами решили поменяться?

– Почему же? Она милая, – попытался заступиться за меня парень.

– Угу, и совершенно бесполезная, – согласился напарник.

– Че?! – возмутилась я, позабыв о руке на горле. – Знаешь ли, ты сам не лечебная глина! Пользы от тебя – только язва на нервной почве! Селедка несострадательная! Саксаул бездушный! Моллюск недоразвитый! Поганка бледнолицая! – то, что наболело за все время поездки, прорвало фонтаном.

Ким слушал все мои излияния с невозмутимым видом, белобрысый же удивленно склонил голову набок.

– Никогда не слышал такой интересной ругани, – честно признался он.

– Да, она у нас оригинал. Что ж, это может продлиться долго, давай поскорее покончим с обменом. – Ким достал из-за пазухи конверт. – Предполагаю, я первый.

– Пожалуйста, – вежливо кивнул парень. Поймав письмо, он кинул на него быстрый взгляд, словно мог видеть насквозь. Довольно улыбнувшись, выпустил мою шею. – Спасибо за приятное времяпрепровождение; надеюсь, еще свидимся.

Я готова была накинуться на него со словами: «В гробу и белых тапочках!» Но не успела. Лед алмазной крошкой ссыпался с моего тела. От неожиданности у меня подкосились ноги. Северянин ловко подхватил меня на руки и подкинул. Я сдавленно пискнула. Падения не последовало. Ким успел меня поймать. Правда, он был заметно слабее блондинчика. Как только я оказалась у него на руках, парень пошатнулся и рухнул. К великой радости, спиной назад. Лежать на Кимовых ребрах было не очень удобно.

– Жестко, – проговорила я.

– Так, может, слезешь? – ненавязчиво прохрипел парень. Я поспешно сползла. Ким закашлял.

– Тебе надо больше качаться, – критически посмотрев на друга, заявила я.

– А тебе меньше есть, и без хлеба, – не остался в долгу Ким.

Я хотела возразить, но передумала. Я слишком устала для споров.

Десять минут мы молча сидели на ящике, смотря на стоящие в порту корабли. Молчание, как обычно, прервала я:

– Ким?

– М-м?

– Что нам теперь делать? Письмо у нас украли, задание мы провалили. Вернуться на Запад в ЗОГ? Нам там таких пиз… кхм, нами будут очень недовольны, – проговорила я, не отрывая глаз.

– Думаешь? – спросил напарник, тоже продолжая пялиться в одну точку.

– А разве нет? Мы проиграли, ценные сведения достались врагу.

– И вовсе мы не проиграли. Письмо-то было липовым.

– То есть как, «липовым»? Ты его подменил?

– Нет. Я подменил его всего один раз, когда отдавал тебе. Оно в самом начале было поддельным.

– У меня сейчас мозги вскипят! Ты говоришь, ЗОГ с самого начала выдал нам поддельное письмо?

– Угу.

– ЗОГ сам об этом в курсе?

– Угу.

– Но зачем?! – окончательно потеряла я смысл.

– Затем, чтобы дать врагам поддельную информацию.

– Врагам? Но у нас мир с Севером, все ведется сугубо дипломатическими отношениями.

– «Сугубо дипломатических отношений», в принципе, не существует, а те, что есть, это деланье друг другу тех или иных подлянок с улыбающейся миной. Знакомься, одна из этих подлянок.

– Но где логика? – Боже, и этот вопрос задаю я. – Секретное сообщение было для правителя Севера, так?

– Так.

– Они были в нем заинтересованы, так?

– Так.

– А кто его у нас выкрал, какой-то шпион из другой страны?

– Не так. Самый обычный агент секретной службы Севера.

– Но зачем им воровать письмо, адресованное им же самим?!

– О-о, это уже называется политика, тебе объяснить?

– Нет, пожалуй, с меня хватит, – решила я, устало опуская голову на руки. – Получается, Отдел заранее планировал похищение письма?

– Он на это рассчитывал. Как ты думаешь, стали бы они доверять новичкам со средним уровнем выполнения заданий доставить секретное послание?

– Если взять в расчет наши сегодняшние действия, определенно нет.

– Вот. Они специально послали нас, зная, что мы стопроцентно провалимся.

– Изверги, почему не могли сказать сразу, мы бы так не мучились? Отдали письмо при первой удобной возможности, хоть когда нас в лесу обстреливали.

– Не могли. Все должно было выглядеть правдоподобно. Словно это действительно важное сообщение и мы защищаем его ценой жизни.

– Чуть не дозащищались, – проворчала я, потирая шею. Ощущение цепкой хватки все еще чувствовалось на ней.

– Я же всегда говорю – не надо напрягаться.

Мы вздохнули.

– Секунду, Ким. Получается, ты заранее все знал? – вдруг дошло до меня.

– Не заранее, а только после того случая в лесу. Я прикинул, все как-то шито белыми нитками, не сходятся многие моменты, ну и вскрыл письмо. Там была написана полная ересь, я сразу понял, в чем дело.

– Нам же строго сказали ни в коем случае не вскрывать конверт!

– Да? Я, видно, прослушал, – нагло соврал Ким.

– Почему мне не сказал?

– Что прослушал?

– Что обнаружил!

– А-а, решил не беспокоить тебя по пустякам.

Если бы не жуткая физическая и моральная усталость, я бы убила напарника за такие «пустяки», а так я только в очередной раз вздохнула. Темнело. Понижение температуры стало отчетливо ощутимым. Сидеть на железном ящике, даже с сумками под пятой точкой, становилось все неприятней. Пора идти, в гостинице уже заждался Шнурик. А я так и не показала ему никаких родственников. Разве что медведя, даже двух, но они совсем нам не родня.

– Кстати, Ким, а что ты мне подсунул вместо письма в тот раз?

– А-а-а, – прозевал парень. – Приглашение на банкет с бесплатным шведским столом, которое мне выдали на почте.

Я быстро начала рыться в сумке. Достала конверт, раскрыла… и тупо уставилась на надпись: «Только ты могла поверить».

– Ким, я тебя ненавижу, – с чувством произнесла я.