Текст книги "Гренадёры"

Автор книги: Евгения Биткова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

– Ох, не знаю. Мутный тот парень какой-то. Никогда его раньше не встречал.

– Так он же приезжий!

– Во, приезжий. По манерам не наш. Городской. И дает наводки на медведя. Откудаво ему знать, а?

– Жил он тута раньше. Охотился. Чего ты к нему пристал? Нормальный парень. Веселый. Но колокольня еще та! Я таких высоченных не видел. Здоровей любого медведя. А ты давай, полезай.

– Ему на медведя самое то идти, – проворчал мужчина. – А он точно спит?

– Спит-спит. Лезь и смотри, там твой трофей или уже ноги сделал, – толкая его, говорил первый.

– А что я-то сразу?

– Медведь кому нужен, мне или тебе?

– Мне.

– Вот и полезай! Бери рогатину. Ну, давай-давай, а то и правда проснется, пока ты тут мнешься.

Неуверенно взяв у друга «оружие», мужчина вновь подумал, а может, ну его, этого медведя? Хотя ежели он правда спит, опасности вроде как нету. Эх! Была не была! Рискнем. Встав на четвереньки, он осторожно раздвинул снег и заглянул внутрь.

– Темно, не видно. Дай фонарь!

– Ты чего? Какой фонарь? Так точно разбудишь!

– А делать-то чего?

– Рогатиной пошуруй, как только уткнешься – сразу поймешь, там он или нет.

Делать нечего, стал шуровать. Раздался неразборчивый звук.

– Я что-то слышал.

– Медведь во сне храпит. Суй дальше.

Толкнув рогатину глубже, мужчина почувствовал – назад не идет. «Застряла, что ли?» – подумал он. Дернул сильнее. Чуть вышла. И тут он увидел сомкнутую на конце рогатины бледную, грязную, исцарапанную руку. Мужчина в ужасе отскочил.

– А-а-а!

– Ты чего кричишь? – испугался друг.

– Мы не медвежью берлогу, а чью-то могилу разворотили!

– Чушь! Какая тут могила?

– В-вон, с-смотри.

Рука медленно стала выползать из земли, за ней последовала взлохмаченная голова. Из-под нависших волос зловеще блеснули бездушные глаза.

– Покойник! – закричал один.

– Мертвец! – закричал второй.

– А-а-а!!! – вскричали оба. Вдруг мертвец целиком вылез из берлоги и молниеносно бросился на них. Мужчины попрощались с жизнью.

– Тихо! Чего орете? Медведя разбудите, – укоризненно предупредил их мертвец, зажимая рты. Мужчины перестали дрожать и присмотрелись. «Мертвец» оказался молодой девушкой, грязной, лохматой, но все же живой.

Послышалось копошение. Вылез еще один. На этот раз парень.

– Наконец можно разогнуть спину, – протянул он, похрустывая всем телом. – О, новые знакомые?

– Ой, верно! – Девушка убрала руки. – Дяденьки, милые, отвезите нас, пожалуйста, в Брасет! Очень просим!

Мужчины переглянулись – вот те поохотились на медведя!

В «Товар» мы вернулись к двум часам ночи – уставшие, чумазые, потрепанные и почти убитые жизнью. Повезло, что нас нашли охотники на медведей и согласились подбросить до Брасета. Не то ночевали бы в лесу. Зайдя в лавку, мы с удивлением заметили на месте хозяина. Услышав скрип половиц, он встал со стула.

– О, пожаловали все же! – радостно произнес мужчина, встречая нас. – А я уж думал, больше не вернетесь. Не переживайте, вещички я ваши не выкинул. Лежат на чердаке в полном порядке. Можете проверить.

– Спасибо, верим на слово, – поблагодарил Ким. Мы было двинулись наверх, но напарник остановился. – Простите, у вас не найдется лишней одежды? Наша, как видите, потеряла презентабельный вид.

Я удивленно подняла брови.

– Но, Ким, у нас же… ауч!

Парень чувствительно наступил мне на ногу. Я заплясала.

– Барахлишко нужно, да? Ну, того добра я найду! – почесав подбородок, кивнул мужчина. – Замечу, вам бы и помыться лишним не будет. Видок у вас, не в обиду будь сказано, тот еще! Любой шахтер позавидует.

– Хорошее предложение, но исполнение проблематично. В вашей лавке вряд ли предусмотрена ванная комната?

– Ха, ну, ванну с мраморными полами я вам не предложу. Это только для особых клиентов, – рассмеялся хозяин. – Но выдать мыло, полотенца и подогреть воду в тазике – какие разговоры? В качестве банной воспользуйтесь тем чуланом. Места немного, зато в полу такие щели, вода спокойно стечет. Греть?

– Грейте.

Мужчина вразвалочку удалился готовить нам шильно-мыльные принадлежности. Мы поднялись на чердак.

– Ким, не понимаю, зачем ты попросил одежду? У нас же есть своя запасная.

Нога еще побаливала. Тем не менее я решила не ругаться с напарником. Пока. Пусть сначала объяснится.

– А зачем в кондитерской «Сладкая жизнь» на день бесплатной раздачи сладостей ты воспользовалась одним и тем же купоном и получила две тянучки? Хотя правила гласили: один купон – одна конфета? Ты сжульничала.

– Я не жульничала! – праведно возмутилась я. – Просто забыла вернуть старый купон.

– Разумеется. Как и я – просто забыл о запасной одежде.

– Жулик. И жадина, – заключила я.

– Кто бы говорил. И, к твоему сведению, это не жадность, а дальновидность.

– Ну-ну.

Я принялась обиженно перебирать сумку. В спорах с Кимом я всегда проигрывала. Мои аргументы он направлял против меня, добивая несметным числом умозаключений. Споры явно не моя сильная сторона. Ах, сила, сила. С каким превеликим удовольствием я бы намылила Киму шею. Но, увы, у него есть мозги, чтобы не попадаться на мои кулаки. Я вытащила из клетки Шнурика. К шерсти хорька присохли комки земли, свитер выглядел пожеванным.

– Хм, может, Шнурика тоже помыть?

– Удачи, – иронично пожелал Ким.

Насмешка вполне объяснима. Шнурик и вода несовместимы друг с другом. Купание хорька – игра в последнего героя. Вернуться живым – подвиг. Невредимым – утопия.

Последний раз друг помогал мне в этом гиблом деле. Позже нам потребовалось немалое количество йода и бинтов: хорек боролся за право вести чумазую жизнь самоотверженно.

– Все готово! – раздался голос снизу.

– Кто первый в душ, ой, то есть в тазик?

– Я, – тотчас отозвался парень.

– Эй, а разве дамы не вперед? – спускаясь за Кимом по лестнице, возмутилась я.

– Не вижу здесь ни одной дамы, – невозмутимо ответил он.

От возмущения я пропустила ступеньку и плюхнулась на пол. Шнурик, воспользовавшись суматохой, выскользнул из рук и подло вцепился в ухо. Взвыв, я стала отдирать хорька. Парень тем временем спокойно проскользнул в купальный чулан. Сумев отцепить хорька, я зло посмотрела в сторону закрытой двери. Тоже мне друг!

– Быть может, вы, госпожа гренадер, пока одежду посмотрите? Я принес кое-какое барахлишко. Не стесняйтесь, выбирайте, – щедро сказал хозяин лавки, вытряхивая вещи на прилавок. Я косо глянула на кучу шмоток.

– Подержите.

Мужчина осторожно взял хорька. В знак приветствия Шнурик клацнул зубами в сантиметре от его носа.

Вещички, прямо сказать, не первой свежести. Но я откопала довольно приличное темно-синее платье местного стиля с широким подолом. Спереди под горло уходила ярко-красная шнуровка.

– Это вроде ничего. Сколько стоит?

– Да ни сколько! Давно оно у меня впустую валялось и пылилось. Вы только сделаете одолжение, забрав его, – отмахнулся хозяин.

Я вновь взглянула на вещи – поношенные и не в моем стиле, но на халяву, как говорится, и уксус сладок.

– Спасибо. Надеюсь, придется впору, – прикладывая к себе платье, сказала я.

– Вроде ваш размер.

– Угу, главное чтобы, в груди сошлось.

– Кхе-кхе, да, пожалуй, – согласился мужчина, смущенно отведя глаза. Позади раздался скрип двери.

– С легким паром, зараза! – с обворожительной улыбкой пожелала я напарнику.

– Спасибо, – вытряхивая из уха воду, поблагодарил Ким, пропустив мимо последнее слово. – Ну и дубняк, брр. Я наверх.

– Давай. Ну, Шнурик, идем купаться! – радостно сообщила я хорьку. Шнурику в моей фразе явно что-то не понравилось, но он не мог понять, что именно. Скоро понял. К сожалению.

Мужчина с ужасом смотрел в сторону чулана, из которого нескончаемым потоком звучали крики и брань, сопровождаемые жутким грохотом.

– А я сказала, ты будешь купаться! Живо полезай в тазик! Ау!!! Хватит меня царапать! На мне уже живого места нет! Ах ты, червяк мохнатый, перестань сворачиваться узлом, это тебе не поможет! А-а-а! Выплюнь мыло! Его не едят! Кому сказала!!!

Хрясь! Вам! Бабах!!! Тишина.

– Эм, госпожа гренадер, вы в порядке? – с опаской спросил мужчина, не выдержав затишья.

Дверь распахнулась. В столбе пара показалось очертание фигуры. Девушка в кровавом полотенце держала в вытянутой руке неопознанное существо с вытаращенными глазами и хвостом, напоминающим ершик для чистки трубки.

– В порядке. Все просто зашибись. Спасибо за горячую воду. Простите, я испачкала ваше полотенце. Я его постираю и потом верну, хорошо? – показывая на кровавые разводы, виновато произнесла девушка.

– Н-нет проблем, оставьте себе, – поспешно закрутил головой мужчина.

– В самом деле? Вот спасибки! Спокойной ночи, – улыбнувшись, поблагодарила гренадерша, направившись к лестнице.

– С-спокойной.

Хозяин лавки заглянул в чулан. Разгром, точно прошла снежная лавина. «Ну и дела», – подумал он, поглаживая затылок.

Утром я проснулась с новым и каким-то неприятным ощущением. Про исцарапанное в мясо тело и отвалившиеся от усталости ноги я промолчу. Меня начала беспокоить боль в горле. Я завертелась в постели. Вставать нет никаких сил. Раздался скрежет. Святые профитроли! Шнурик, ты мстишь за ночное купание? Я кинула гневный взгляд в сторону переноски с хорьком. Зверек, заметив, что на него обратили внимание, сделал выжидательную паузу и с новой силой начал скрести. Ух!!!

– Если он не прекратит, я вынесу его на улицу, – раздался недовольный голос возле меня. Я повернулась. Темная макушка друга торчала из-под одеяла.

– Кхе-кхо, – прохрипела я и тут же испуганно схватилась за горло, – кхе-кхо, кхе-кхо!

– О-о-о, похоже, ты потеряла голос, – протянул Ким, с интересом выглядывая.

– Кхо?!

– Чему удивляешься? Вчера ты провалялась в снегу, промокнув до трусов, а потом мы несколько часов просидели у медведя в берлоге. Все вполне закономерно, – философски заключил парень.

– Кхо кхе кхе-кхе! – вскричала я. – Кхо кхе-кха?

– Ничего не поделаешь. Поздняк метаться. Остается пить горячий чай, держать горло в тепле и верить в иммунную систему организма.

– Кха кхо-кхо кхо кхе? – обреченно поинтересовалась я.

– Понятия не имею. Но будешь и дальше продолжать напрягать горло – не скоро.

Я поспешно закрыла рот. И что, мне все это время молчать? Вот те радость!

– Успокойся. Есть и светлая сторона, – начал парень.

– Кхо кха-кхая? – с надеждой подвигаясь ближе, спросила я.

– Несколько дней я буду наслаждаться тишиной, – блаженно произнес Ким.

– Кхо?!

– Я не говорил, что светлая сторона для тебя.

Я с рыком уткнулась лицом в подушку. Шнурик скребся. В горле першило. Ким, тихо ворча, закутывался с головой в одеяло. Я осталась полностью раскрытой. Замечательное утро! Интересно, что ждет нас в дне грядущем?

– Вы что-то, госпожа гренадер, сегодня совсем невеселая. Поездка в Ледяные пещеры не оправдала ваших ожиданий? – сочувственно спросил хозяин трактира, глядя на мою кислую физиономию.

– Кхе кха! – с чувством прокашляла я, хмуро прикрываясь меню.

– Простите?

– Поездка понравилась. К сожалению, моя напарница простыла и потеряла голос. Сей грустный факт ее огорчает, – пояснил Ким, самозабвенно ковыряя засохшее пятно на стойке.

– А-а, понятно! Что ж, тогда я приготовлю вам, госпожа, липовый чай с малиной. Самое лучшее лекарство! А что будете заказывать?

– Мне, пожалуйста, котлету шахтера с картошкой по-деревенски. Я надеюсь, котлета не горстка углей? – поинтересовался парень, заканчивая ковыряние.

– Нет, что вы! Просто когда-то она была любимым блюдом местных работяг. Значит, вам одну котлету шахтера и картошку по-деревенски, а вам, госпожа гренадер?

– Кхе кха-кхо, кхе-кхе… – начала перечислять я, загибая пальцы.

– А ей достаточно вашего чая и манной каши, – заказал за меня Ким. Я окончательно потеряла дар речи, вытаращив на друга глаза.

– И все? – удивился хозяин трактира.

– Да, сегодня у нее разгрузочный день.

– Понятно, – кивнул мужчина, удаляясь.

– Кхим! Кхе кхо кхо-кхи?! – придя в себя, напала я на парня.

– Ничего я не творю. Во-первых, я думаю о нашем бюджете. Во-вторых, сама сообрази, как ты с больным горлом собираешься есть твердую пищу? Тебе будет больно глотать. А манная каша самое то. Заканчивай выпендриваться. Ты сейчас не в том положении, – невозмутимо отбил мои нападки парень.

Я засопела. Самое обидное, что Ким во всем прав. Мне больно глотать даже слюну. Но живот отказывался это принимать. Он безостановочно урчал.

– Ваш чай, госпожа гренадер. Осторожно, горячий. Ну, не убивайтесь, – мужчина ободряюще похлопал меня по плечу, – поправитесь. Должен отметить, платье вам очень идет! Ну, я за котлетой.

Комплимент меня слегка ободрил. Я принялась расправлять складки на юбке.

– Знаешь, Акира, когда я рекомендовал держать горло в тепле, я не подразумевал, что грудь должна быть нараспашку, – заметил напарник, грея руки о мой чай.

Ну что мне сделать со своими пропорциями! Как я и опасалась, платье в груди жало. Пришлось ослабить шнуровку. Вышло пикантное декольте. Зато шею я добротно обмотала шерстяным шарфом.

– Кхи кхо? – с вызовом спросила я. – Кха кхо кха-хай!

Я отобрала у друга чай. Тоже мне моралист! Сам выбрал свитер с непомерно длинными рукавами. С его мерзлявостью в самый раз.

Нам принесли заказы. Взглянув на румяную котлетку друга, затем на свою размазню, от которой не отлипала ложка, я засопела еще усиленней.

– Что с госпожой? – удивился моему сопению хозяин трактира.

– Нос заложило. Продувает, – ответил находчивый Ким.

– О-о-о!

Я со злостью застучала ложкой по тарелке. Тарелка треснула. Благо хозяин трактира не взял с нас денег. Но для меня завтрак был безнадежно испорчен. Как теперь жить?

Оставшийся день прошел скучно и без приключений. Правда, мне и вчерашних хватило сполна. Завтра нас ждала встреча с шантажистами госпожи Ильской. Будем надеяться, она пройдет успешно. Я имею в виду для нас, а не для шантажистов. Но особо стараться не буду. Все равно не платят. И не кормят.

Восемь часов вечера. Странно, что не полночь. Видно, не все злодеи знакомы с законами жанра. Впрочем, заброшенный безлюдный склад угля – одна штука – имелся. Опять же, угля здесь вообще-то не было, только грязь от него. Обычный деревянный сарайчик больших размеров. Прохудившаяся крыша, через которую медленно падал снег, и болтающаяся на соплях дверь также в наличии. Ну, скажем прямо, декорации дешевенькие. Посмотрим на действующих лиц. Где же они? А вот где! В проходе показались две женские фигуры: госпожа Ильская и верная служанка Юма. В походках девушек чувствовалось напряжение. Но казалось, госпожа Ильская полна решимости покончить со всем этим. В руках Юма держала небольшую сумку. Осталось дождаться шантажистов.

От длительного сидения на корточках у меня затекли ноги. Я невольно начала топтаться на месте.

– Не дергайся. Засада насмарку пойдет, – шикнул на меня Ким.

– Кхо кхе кхо-кхи кхо-кха, – пожаловалась я.

– Терпи. Скоро разомнешься.

Только сейчас я заметила, что напарник комфортно восседал на подушке расцветкой в черных овечек. Это была любимая подушка Кима. Он часто возил ее с собой. Но чтоб и сюда притащить! Напарник с невозмутимым видом читал книжку, светя на страницы карманным фонариком. У меня тут, понимаешь, все тело ломит, а он со всеми удобствами! Наглеж…

– Кхим! Кхо кхо-кхо кхы, – обрушилась я с наездами, как вдруг Ким схватил меня за конец шарфа и потянул вниз.

– Тихо, – парень приложил палец к губам. – Похоже, шантажисты пожаловали.

Я аккуратно выглянула. Точно. Три темные фигуры в масках. Секундочку, а маски им на кой? Парень, которого я вырубила, щеголял открытой физиономией. Замерзли, что ли? Маски утепленные, такие обычно носят горнолыжники. Странно.

Шантажисты поравнялись с девушками. Юма крепче сжала сумку. Госпожа Ильская гордо выпрямила спину.

На улице задувал сильный ветер. Сарай ходил ходуном. Все трещало. До меня доносилось лишь неясное бормотание. Но смысл разговора можно было понять без слов.

– Вы принесли деньги?

– Да, а вы принесли письма?

– Разговорчики! Сначала деньги, потом письма!

– Нет, письма!

– Нет, деньги!

– Письма!

– Деньги!

– Письма!!!

– Деньги!!!

– Развлекаешься? – спросил Ким, смотря на меня. Видимо, на моем лице все читалось. Я быстро скорчила серьезную гримасу. – Теперь такое чувство, будто ты хочешь в туалет.

Я насупилась еще больше.

– Ладно, шутки в сторону. Приготовься, сейчас передадут сумку. Ты должна атаковать шантажистов прежде, чем они ее откроют, – предупредил парень.

– Кхе-кху?

Ответа я не дождалась. Напарник толкнул меня в спину. Онемевшие ноги запутались в непривычно длинном платье, и я с грохотом плюхнулась на грязный пол. Мой эффектный выход не остался незамеченным. Обе стороны бросили на меня удивленные взгляды. В глазах шантажистов (единственное, что было открыто) читалось недоумение: «Это еще кто?» На лицах госпожи Ильской и Юмы прослеживались другие мысли: «Боже, и на этого человека мы положились?» Ну уж извините! Чего хотели на халяву? Я неспешно встала, отряхнулась и грозно сдвинула брови.

– Кхе-кхе-кхо кхо кхе! – ткнув пальцем в злодеев, угрожающе прокашляла я. Парни переглянулись. – Кхе-кхе-кхо кхо кхе, – терпеливо повторила я.

– Чего-чего? – неуверенно спросил один из бандитов.

– Кхе-кхе, кхе-кхе, кхе-кхе!!! – Потеряв терпение, я возмущенно затопала ногами. Стены завибрировали. Люди испуганно зашатались. Кусок прогнившей балки с грохотом рухнул на пол рядом с честной компанией. Группа шантажистов и госпожа Ильская со служанкой одновременно сделали шаг вбок.

– Кхе-кхо кхе? – последний раз попыталась я провести переговоры. Ох, бесполезно. Только горло сильнее разболелось. А, ладно, дела говорят громче слов! Не церемонясь, я одним звериным прыжком набросилась на мужчину, выхватив у него сумку с деньгами. Несколько раз перекувыркнулась. Остановилась. Замечательно, теперь голова кружится.

– Эй, ты че творишь?! – придя в себя, вскричал первый шантажист.

– Да я ее уже видел! Это та девица, про которую я вам рассказывал, ну та, что напала на меня! У нее хватка как у дикого вепря! – опознал меня второй. Дикого вепря? Что-то новенькое. Что ж, сочтем за комплимент.

– Это что за дела, я вас спрашиваю?! Шутки с нами шутить вздумали! Пускай она немедленно вернет сумку, или же эти письма будут опубликованы во всех газетах, и не только Севера! – набросился на дочь директора банка третий. Лицо Юмы потеряло последнюю краску, но госпожа Ильская осталась неприступной.

– Не понимаю, о чем вы говорите. Мы не знакомы с этой девушкой и понятия не имеем, кто она и что тут делает, – слегка дрожащим голосом произнесла девушка.

– Говорите, не знакомы? Значит, у нас нет необходимости ее жалеть. Парни, разберитесь с ней по-быстрому!

Мужчины двинулись на меня.

– Хе-хе, теперь ты не возьмешь меня врасплох, как в прошлый раз! Будь умницей, гони обратно сумку, – сказал мужчина с бывшей сигарой.

«Ага, счас! Бегу и спотыкаюсь», – хмуро подумала я. И почему Ким не удосужился посвятить меня в свои гениальные планы? В том, что оные у него имелись, не было сомнений. У парня так устроен мозг: не составив плана и не просчитав все возможные варианты, он не выходил на дело. Но что ему мешает нормально проинструктировать меня?! Разве мы не напарники, в конце концов! И что теперь делать-то? Бежать? Драться? Как лучше поступить? А, ну его! Не стратег я, елки-палки!

Покончив с умственной работой, я ударила ближайшего бандита сумкой. Ух! Хорошо полетел! Жаль, низко. Приземление. Ящики раскололись в щепки. Будет то еще удовольствие вынимать занозы из мягкого места. Хм, надеюсь, Ким больше не сидит там, в засаде. А впрочем, так тебе и надо! Ну, кто следующий? Энтузиазм в рядах нападающих заметно поубавился, если вообще не сошел на нет. Я лучезарно улыбнулась одному из временно непобитых мужчин. Улыбаться я умела по-особому, с одной стороны искренне и радостно, а с другой – хищно оголяя зубы. Пятисантиметровых клыков и острых как бритва когтей у меня не было. Но хрупкие на вид руки, незатейливо завязывающие подобранную с пола арматуру в морской узел, порой производили, куда большее впечатление. Бандит, сглотнув, попятился к главарю.

– Эй, а может, черт с ней, с этой девкой? Бешеная она какая-то.

Главарь слегка замялся, но чувство наживы в очередной раз пересилило чувство здравого смысла.

– Совсем рассудок потерял?! Ради чего мы все затеяли? Это обычная девчонка, знающая пару приемов борьбы! Ну и, наверное, наглотавшаяся всяких стероидов и зелий, – неуверенно закончил главарь, критически осматривая меня. – Без сумки мы не уйдем. Пошевеливайся и отбери ее!

«Хей! Я знаю отнюдь не парочку приемов! Нечего меня занижать. И я за здоровое питание!» – праведно возмутилась я. Ух, как я не люблю таких типчиков! Им бы только поруководить процессом, а сами с места не сдвинутся, ни-ни. Сразу вспоминается мой любимый напарничек. Кстати, где ты сейчас, килька позорная?!

Хм, а удачно они кучкой встали. Главное, своих не задеть. С другой стороны, мне не платят, чего напрягаться? Хотели сумку – получайте!

– Кхо-кхи-кте! – прокричала я и, сделав пару мощных взмахов, отпустила злосчастную сумку.

У госпожи Ильской и ее служанки оказалось неплохое чувство самосохранения. Увидев надвигающийся «снаряд», они быстро отскочили в сторону. Шантажистам повезло меньше. Их снесло с ног. Я не преследовала цели бить до дырки в животе. Мы же гуманные люди. Обойдемся парочкой сломанных ребер и отбитыми почками. Ребята оказались крепкими и, повалявшись несколько секунд, охая и шатаясь, начали подниматься на ноги. Зря встаете, сейчас снова ляжете. И тут внезапно раздался голос Кима:

– Акира, отойди.

Я отошла, удивленно оглянувшись. Из темноты возник Ким, державший в руках нечто напоминающее ракетницу. Парень спустил курок. Громко бухнуло и сверкнуло. Из дула вылетели две веревки, оканчивающиеся крюками. Веревки закрутились вокруг шантажистов, плотно стянув по рукам и ногам. Мужчины вновь рухнули на пол. Ну я же говорила.

– Кхо кхо? – поинтересовалась я, тыча пальцем в штуковину в руках друга.

– Новая разработка Отдела. Оставляет желать лучшего. Жутко заедает, и хватает на один выстрел. Пока замотаешь веревку и перезарядишь, с ума сойдешь.

Ух ты, какие интересные штучки-дрючки! А мне раньше не показывал!

– И кхе кхы кхе-кхы?

– Стоял в сторонке. Не хотел быть ненароком убитым. Думаю, я поступил правильно, – сказал Ким, поднимаю с пола щепку.

Я недовольно запыхтела. Тоже мне напарничек! Вечно всю грязную работу выполняю я, а он тихо стоит в стороне! Пусть не в первый раз. Пусть по-другому не сработаемся. И да, мне давно пора привыкнуть к нашему стилю работы. Но! Заложенный нос, больное горло и потраченные за «спасибо» силы не улучшали моего отношения к сложившемуся разделению обязанностей. И я молчу про завтрак из манной кашки!

– Госпожа Ильская, могу я узнать, вы когда-нибудь лично встречались с тем, с кем вели переписку? – неожиданно спросил парень, задумчиво изучая щепку.

– Да, пару раз мы виделись. Года три-четыре назад. Но в основном мы переписывались.

– Вы не созванивались?

– Нет. Звонки за границу дорого обходятся. У меня имеются средства, но я предпочитаю тратить их разумно. Поэтому мы лишь переписывались.

– Я-я-ясно, – протянул парень, зевнув. – Предположим, человек, с которым вы виделись всего пару раз и никогда не созванивались, вряд ли будет опознан вами по одному голосу, верно?

– Да, я не сумела бы узнать его голос, – подумав, согласилась госпожа Ильская.

– Ну разумеется, – кивнул Ким, казалось больше самому себе.

– Простите, а к чему эти вопросы?

– К тому, что организатор сего дилетантского шантажа, присутствующий здесь собственной персоной (серьезно, есть предел человеческой глупости?), является вашим дорогим другом по переписке.

– Как?!

– Кхо?!

– Ой!

Воскликнули мы втроем: госпожа Ильская, я и Юма.

– Вы удивлены? – насмешливо приподняв одну бровь, спросил Ким.

– Ну еще бы! Но откуда такие выводы?

– Долго и хлопотно объяснять, – отмахнулся напарник. – Давайте я просто покажу лицо шантажиста, и вы убедитесь во всем сами.

– Нет! – вдруг вскричал один из бандитов. В скудном свете блеснуло. «Нож!» – сообразила я. Быстро разрезав веревки, мужчина схватил сумку и припустил в сторону выхода. Ким даже не шелохнулся. Врешь, не уйдешь! Я приготовилась к низкому старту, но напарник остановил меня жестом.

– Кхо?

– Притормози. Дадим ему небольшую фору.

– Кха-кхе?!

– Увидишь, – туманно ответил парень.

Прошло полминуты.

– Думаю, достаточно. Госпожа Ильская, не откажетесь пройтись с нами?

– Если это необходимо, – удивленно согласилась девушка. Мы вчетвером, недоумевая, последовали за Кимом.

К моему потрясению, долго искать не пришлось. Стоило свернуть за угол склада, как мы тут же наткнулись на беглеца.

– Мои глаза! Что это?! – Бандит стонал и тер лицо. На снег падали красные капли. Кровь? Откуда?!

– Кхим? – я недоуменно подергала друга за рукав.

– Теперь я настоятельно рекомендую вам снять маску.

Ослепленный мужчина не смог увернуться от ловких рук Кима. Маска слетела с лица.

– Боже! – госпожа Ильская в шоке отступила назад. Юма быстро подхватила под руку свою госпожу. – Почему? Как?

– Ответить на вопрос «почему» очень просто – деньги. А «как» – сложнее. Мне не хотелось бы утруждать вас длительными пояснениями. Температура вновь начала опускаться, и моя грелка остыла, – сказал Ким, доставая из-за пазухи булькающий мешочек. У меня отвисла челюсть. Ах ты попа с ручкой! Я, понимаешь ли, мерзну, дерусь, дабы согреться, а он с грелками расхаживает! Напарник стоял ко мне спиной, но гневный взгляд он почувствовал и затылком. Парень обернулся: – Акира, ты всегда хвасталась своей горячей кровью, разве нет?

Ну да, и что с того? Нельзя было из вежливости позаботиться о своей напарнице?

– Недавно кто-то мне сказал, что хорек для нее важнее друга. Она его, видите ли, дольше знает. И я подумал, сам себя я точно знаю дольше, чем тебя, и как ни крути мое здоровье мне важнее. Все честно, – пожал плечами друг.

Я почувствовала, как у меня нервно сжимаются кулаки. Ну ты…

– Кхим!!!

Ким не ошибся. Организатором шантажа действительно оказался друг госпожи Ильской – старший сын одного из представительных владельцев заводов тяжелой металлургии на Севере. В деньгах он не нуждался до поры до времени. Пора наступила, когда отец решил перекрыть сыну кислород, а точнее, доступ к финансам. Идея, как и ожидалось, оному не пришлась по вкусу. Зарабатывать своим трудом сынок не умел, а главное, не хотел. И тут ему в его голову пришла замечательная идея заняться старым добрым шантажом. Компрометирующие письма, а главное богатая и наивная подруга – идеальная цель. Она уважаемая девушка, гордость родителей, предмет для подражания, и тут такие легкомысленные слова, открытые чувства. Пара случайно оброненных фраз, и жизни конец. Да, она, несомненно, сделает все что угодно, только бы избавиться от писем. Дальше авантюра пошла просто: прикинуться незнакомцем, выкравшим драгоценные письма, и шантажировать госпожу Ильскую, вынудить ее приехать на Север и заплатить заранее обговоренную сумму. Ну и не было лишним нанять парочку громил для солидности.

Все просто. Но как до всего додумался Ким, я не могла понять. Напарник пояснил:

– Когда я без тебя встречался с госпожой Ильской (не надо смотреть на меня таким испепеляющим взглядом, мне кажется, я уже дымлюсь), я подробно расспросил ее о письмах и человеке, которому они посвящались. Обнаружился интересный момент: похищены исключительно письма, написанные госпожой Ильской. Получается, их выкрали у ее драгоценного друга. Логично? Логично. Напрашивается вопрос: почему он не сообщил подруге о пропаже? Как вариант, он мог о краже и не знать. Кто знает, где люди хранят старые письма и часто ли они их перечитывают. Я оставил данный вопрос. Но незамедлительно возник новый: шантажировали ли друга госпожи Ильской? При желании письма можно переводить двояко, и они могли одинаково навредить обеим сторонам. Госпожа Ильская не обладала подобными сведениями. Мне пришлось навести справки. Я немного разузнал о парне и о его нынешнем финансовом положении. Допустим, у шантажистов имелась та же информация. Вывод: шантажировать данного типа бесполезно. С него нечего взять. Казалось, парень чист. А потом состоялась встреча, и я увидел шантажистов в масках. Меня это изрядно удивило. Безусловно, по старому шаблону преступники должны носить маски, верно? Но, если отбросить в сторону любовь к классике жанра, выходит нестыковка. Зачем им скрывать свои лица? Ведь мужчина, который угрожал Юме, не прятал своего лица. Он действовал открыто. О, тебя это тоже насторожило? Похвально, похоже, ты начинаешь работать головой. Давай думать дальше. Ну увидит их небритые рожи госпожа Ильская, и что? Побежит жаловаться сотрудникам гарды? Нет, не побежит. В противном случае ей придется раскрыть причину шантажа. А какой бы конфиденциальной ни была бы информация, она быстро просочится в газеты. Госпожа Ильская не пошла бы на подобный риск. Тогда к чему лишняя предосторожность? Допустим, у одного из шантажистов имелась веская причина скрывать свою личность. Может, девушка даже знала этого человека? Если принять такую вероятность, все встает на свои места. Возможность украсть письма, причина, побудившая сделать это, и острое желание скрыть свое лицо удачно указывают на «верного» друга. В итоге госпожа Ильская его опознала, что подтвердило верность моих догадок, – устало закончил Ким, вымотанный речью.

Я молча хлопала глазами. Полученная информация неохотно усваивалась в голове. Слишком ее много. Тем не менее я решила рискнуть и получить добавку.

– А откуда у тебя взялась та непонятная штуковина, которой ты заарканил ребят, и что за красная гадость, размазанная по лицу того парня? – спросила я, неожиданно осознав, что голос ко мне вернулся. Ким сразу взгрустнул.

– Видя твою удивленную физиономию, я надеялся, ты окончательно потеряешь дар речи. Ан нет, он к тебе вернулся. Все у тебя не как у людей, – вздохнул он. – Штуковину мне выдали на тестирование в ЗОГе. И, как я тебе сказал раньше, ожиданий она не оправдала. Отдача сильная, и целиться можно только по стоячей мишени. Нужно будет написать им отзывы, – проворчал Ким.

– А мне почему про нее не рассказал? Я тоже хочу поиграть!

– Да как-то из головы вылетело.

Угу, как же. Жадина. И тут меня осенило:

– Погоди, а сразу ты, умник, не мог скрутить тех ребят? Они довольно долго стояли кучкой на одном месте. Зачем я носилась как угорелая?

– Ну-у-у, пока я разобрался с механизмом, пока зарядил, прицелился. А тут какое-то развлечение. Помнится мне, ради твоего веселья мы смотались на одну злосчастную экскурсию, и я подумал…

– Короче, это месть.

– Кто знает? – туманно протянул парень. – Насчет красной жидкости – я заложил в сумку «бомбочку» с перечной краской.