Текст книги "Дар на веревочке (СИ)"

Автор книги: Евгения Гордеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

– Нет! Если он умрёт, я не смогу с ним развестись! – горько произнесла Милолика.

– Вот те раз… – старик – лекарь всплеснул руками и с недоумением посмотрел на женщину, – развестись… Я поражён! Но, как?

– Это долгая история…

Если в доме начинает неприятно вонять, уборки порой недостаточно. Даже генеральной. В таком случае надо делать ремонт: обдирать старые стеновые панели, заново белить потолки, возможно, даже перестилать полы. И выкинуть старые, никому уже ненужные вещи, служившие только памятью о давно минувшем.

Маер понимал, что в Змеином замке настало время срочно избавляться от хлама, превратившегося в вонючий тлен. И хлам этот имел имя собственное: Гардаш!

Все нынешние неприятности начинались и заканчивались именно на нём.

Это Гардаш когда-то якобы отыскал в старых свитках обряд 'Изъятия силы'. И именно он предложил испытать его действия, применив в качестве наказания для нерадивого ученика.

Это Гардаш привёз в школу маленькую, но очень талантливую девочку, скрыв от других магов её неординарное происхождение. Это он, теперь уж Маер в этом не сомневался, поспособствовал ученице Фраире перебить телепорт Силослава и покалечить наместника Кедрача. А потом громче всех ратовать за изгнание неблагодарной девчонки из замка, предварительно лишив её силы.

Возможно, и остальные ученики, прошедшие через страшный обряд, были выбраны в качестве жертв именно Гардашем. Теперь этого не докажешь, но подозревать Маеру никто не запретит. Тем более что ничем не оправданные длительные отлучки его заместителя в последнее время носили явно очень личный характер. Настолько личный, что Гардаш пристрастился к бутылке, особо и не скрывая своего похмельного состояния после попоек. А до пьянства, по рассуждениям Маера, его могли довести как раз события, начавшиеся со смерти Силослава. Именно тогда всплыло имя, не дающее многим спокойно спать по ночам: Делька. Адель. Дочь эльфийки.

Маер задумался над тем, кто бы мог быть отцом девочки? Симпатичный сельский парень? Горожанин или проезжий дворянин? Хотя, откуда в той глуши было взяться проезжему дворянину? Эти больше в столицу едут, и деревенские травницы их мало интересуют. Тогда кто? Может, соплеменник какой навестил, и Делька является чистокровной эльфийкой? Тогда гнева Пресветлых не избежать! Пусть уж лучше её отцом окажется кто попроще.

'Интересно, а Гардаш знает, кто её отец? Даже, если и знает, всё равно не скажет! Надо от него избавляться, и как можно скорее. И избавляться придётся силами Ордена'.

Гардаш, после случая посещения его таинственными гостями и трусливого бегства из собственного замка, завязал с пьянками. Проснувшись утром в своей комнате в Змеином замке, он так и не разобрался, случилось ли это с ним на самом деле или привиделось в хмельном бреду? С одной стороны, он всё отчётливо помнил: как открыл глаза; как увидел незнакомцев; как сбежал, нет, скрылся, путая следы по шлюзам; как был в замке у Шоэна… Только, куда делась одежда и амулеты, не мог вспомнить, как не старался. Поиски никаких результатов не дали. Если бы пропали только амулеты, было бы понятно, но то, что исчезли одежда, наводило Гардаша на мысль, что он, будучи уверенным, что недруги покусились на его могущество, спрятал свои вещи. Да так хорошо спрятал, что сейчас сам не может вспомнить, куда?

Очередные поиски схрона в замке результатов не дали, но зато была выкинута вся испорченная зелень, которая до сих пор хранилась в комнатах и коридорах. Избавившись от даров огородов, Гардаш попытался проветрить замок, дабы избавиться от впитавшегося в стены жуткого амбре, но пришёл к неутешительному выводу, что надо делать ремонт.

Покинув негостеприимное поселение, спасательная команда вернулась на то место, в которое первоначально телепортировались Ави и Орвид. Пока эльф с наместником решали, отправляться ли им дальше или обустраиваться здесь, Кроха уселся на землю, скрестив ноги кренделем и положив руки на плечи. Не зная местных обычаев, Асташ, Истома и Зарина, посовещавшись между собой, решили не трогать парня. Мало ли, чем он занят? Может, у них так богам молятся?

Изрядно поспорив, Ави и Орвид всё же решили уйти из этого места. Оба понимали, что оставаться в месте выхода шлюза небезопасно. Сомнение вызывало направление, куда следовало уходить. Эльф не мог точно сказать, в какую сторону надо двигаться, чтобы дойти до последнего шлюза. По словам Ави, идти им надлежало на север – северо-запад с уклоном на север. То есть, почти на север… или чуть западнее. Вот это 'чуть' они и обсуждали с Орвидом.

Наконец, придя к единому мнению, эльф обратил внимание на странную медитацию молодого дракири. Кроха продолжал сидеть в своей забавной позе, с закрытыми глазами, и издавать тихий монотонный звук, похожий на жужжание насекомого.

– Эй, парень… – эльф тронул его за плечо и замер в неудобном поклоне с мгновенно остекленевшим взглядом.

Орвид бросился ему на помощь, но Ави предостерегающе выставил руку, запрещая приближаться к ним.

– Что за?.. – буркнул наместник, но трогать парочку не стал.

Несколько минут спустя Кроха прекратил жужжать и очнулся.

– Schamda…

– Это невероятно! – глаза Авиатаниэля горели азартом. – Я себе такого даже представить не мог! Я летал!

– Летал?

Переспросили его все одновременно. Даже лица имели схожее выражение.

– Да, летал! Не знаю, как он это делает, но я видел эту землю с высоты птичьего полёта!

Кроха смотрел на эльфа во все глаза, всё время повторяя непонятное слово – шамда.

– Ну, и что ты видел?! – Истома, от нетерпения, был уже готов потрясти Ави за грудки.

– Тут, неподалёку есть заброшенное поселение! Как раз на севере. Туда и пойдём.

– А что ещё? – наместник прекрасно понял, что эльф видел что-то ещё, но почему-то пытается это скрыть.

– Западнее – большой город, – Ави и не думал смущаться, хоть его манёвр раскусили. – Похоже, живут дракири именно в западной части. Дальше на север сплошные леса! Такие прекрасные леса… огромные! Через них текут реки…

– Ави! Что ты видел важное?! – почти рычал на него Орвид, так как у него неожиданно началась паранойя, обострённая всё время зудящим Энаном, что эльф его обманывает.

– Далеко… крепость, – сдался Ави. – Очень знакомой архитектуры.

– Крепость Шоэна? – на всякий случай уточнил наместник.

– Да… из чёрного камня.

– Schamda… – вторя Ави, произнёс Кроха. – Vartchas schamda?!

– Догадливый парень, – буркнул Орвид. – Знать бы, что обозначает эта твоя 'шамда'?

Авиатаниэль, недовольно закусив нижнюю губу, наблюдал, как Асташ колет дрова, а Зарина незаметно за ним подглядывает, делая вид, что чистит овощи. Ехидно ухмыльнувшись, эльф прошествовал к месту расчленения дерева и попросил парня уступить ему место.

Таш пожал плечами и вручил ему топор, с интересом ожидая демонстрации непревзойдённого владения орудием дровосеков. Ави поставил перед собой довольно большой чурбак, принял красноречивую позу и несколькими молниеносными ударами, порубил его на составляющие. Крайние поленья одновременно отвалились, явив миру центральную часть, являющуюся высокохудожественным творением. Человеческий торс, причём, явно женский, должен быть смутить своими соблазнительными изгибами присутствующих молодых людей.

– Кхм, – немногословно прокомментировал творение эльфа Таш, забирая у него топор.

– Дровосекс, – донёсся до них язвительный шёпот девушки, уткнувшейся в котелок с чищеными овощами.

– Ещё какой, – невозмутимо парировал Ави, подмигивая Ташу.

В это время из-за окаймляющих поляну кустов вышел Кроха, вернувшийся с охоты. Он сделал несколько шагов в направлении девушки, собираясь вручить ей довольно большую птицу, напоминающую гуся, но замер в нерешительности, уставившись на деревянное изваяние. Краска смущения залила его смуглые щёки. Парень явно хотел отвести глаза от столь реалистичного изображения, но оно его словно приковало. Кроха моргал, краснел и снова моргал, пока Таш не пришёл ему на помощь. Он слегка толкнул молодого дракири под локоть, кивнул на его добычу и поинтересовался:

– Как зовут птичку?

Кроха выпал из транса, недоумённо посмотрел на дичь в своих руках и, придя в себя окончательно, улыбнулся:

– Dermo!

– Какое у неё название неаппетитное, – Зарина скривилась, недоверчиво разглядываю птицу. – Очень надеюсь, что вкус у неё не соответствует названию. Будем звать её лучше большой уткой. Так привычнее.

Кроха внимательно выслушал девушку, не переставая улыбаться, кивнул ей согласно и подтвердил:

– Dermo!

– Всё понял, – обречённо вздохнула Зарина и отобрала у охотника его добычу. – Ну, здравствуй, большая утка, обойдёмся без фамилии…

Камнеломка уже сделала своё дело, позволив пленнице дальше самой разрушать темницу. Вия упорно расшатывала камни, пытаясь добраться до вмурованных в стену прутьев решётки. Она знала, что до спасения оставались считанные дни. А ещё женщина почувствовала, что где-то, совсем рядом с ней, появился её кровный родственник. Вия надеялась, что это её дочь, Делька. Ведь недаром принёс ей ветер семена камнеломки, недаром стали сниться сны о прошлом, недаром вспомнилось почти забытое – Ладо…

Маленький камушек выкрошился из кладки, оголяя конец прута. Женщина устало улыбнулась и позволила себе немного отдохнуть.

'Я придумаю для тебя самую страшную кару, Тёмный… Ты проклянёшь сам себя, Шоэн…'

Глава 13

Когда ваши дела идут плохо, не ходите вместе с ними.

Делька пришла в себя на вторые сутки. Она с удивлением обозрела развалины, в которые её поместили заботливые родственники, прислушалась к гулу голосов за стенами. Судя по всему, Том снова что-то доказывал Авиатаниэлю. Его недовольный басок гудел где-то совсем рядом, а звонкий голос эльфа отвечал издалека.

– Я тебе докажу, лопоухий! Да ты хлеба нормального никогда не ел!

Парень, продолжая что-то бурчать, протиснулся в довольно узкий проём двери.

– Том, не кричи, – Делька поднялась с топчана и попыталась сесть. – А то голова и так гудит!

– Делечка! – кинулся к ней брат. – Очнулась! А я это… хочу пирогов напечь!

– Шутишь? – она пальцем у виска не покрутила только потому, что обеими руками держалась за топчан. – В этих развалинах?

– Я тут печь вполне целую нашёл! Погоди, а ты что, пирогов не хочешь?

– Хочу, – улыбнулась Делька, – с мясом!

– Будут тебе с мясом! Кроха тут такую птицу добыл, пальчики оближешь! А называется она – дермо, представляешь?

– Дермо? А кто такой Кроха?! Том, – девушка вдруг вся напряглась, – а где мы? Где все?!

– Да всё в порядке! Все живы, здоровы, это только тебя ранили…

– Ранили?

– Угу… дубиной. Ну и подставилась ты, сестрёнка!

– И-и-и кто меня так?

– Кто, кто… Местное население. Хи-хи… Ты не представляешь, они в тебе соперника увидели!

– Какого соперника? – опешила Делька. Она была готова поверить во что угодно: в то, что её приняли за охранника… или за воина, хотя, какой из неё воин… Но за соперника! – В чём?

– Эх, пусть уж лучше тебе Ави расскажет. Он как-то умудряется понимать этого Кроху. А тот ему столько всего нарассказал!

– Да кто такой Кроха? – Делька продолжала удивляться новому имени в их компании. И вообще, зачем он с ними? Одни вопросы, от которых раскалывается и так не совсем здоровая голова.

– Тот, кто тебя спас! – А вот Истома вопросами, явно не мучился.

– Ничего не помню…

– Ещё бы!

Знакомясь со своим спасителем, Делька заметила, что парень её стесняется. Кроха виновато отводил глаза, смущался и вообще, старался на неё не смотреть. Такое поведение девушку слегка озадачило, так как Зарина на него подобного действия не оказывала. Делька хмурилась, пытаясь понять, что с ней не так и почему новый член команды краснеет при виде её и старается незаметно исчезнуть. Может, она ему в беспамятстве чего наговорила неприличного?

Пока она разбиралась со столь странным поведением дракири, её осаждал перевозбуждённый Авиатаниэль, просто горящий желанием рассказать 'кучу всего интересного!'.

– Господин Пресветлый, – кривясь от его трескотни, почти жалобно вопросила Делька, усаживаясь в тень куста с большими, пахучими розоватыми цветами, – а чего ты опять к Истоме пристал?

– Да он хлеб печь собрался! – возмутился эльф, сразу забыв про то, что собирался просвятить девушку в вопросах местных традиций, обычаев и прочих исторических знаний, почерпнутых у Крохи.

– И что в этом плохого? – тихо прошептала Делька, аккуратно пристраивая голову к разветвлению ствола куста. – Я с удовольствием поела бы его хлеба… но он собрался печь пироги.

– Хлеб, пироги, какая разница?! – продолжил возмущаться Ави, явно не разделяя вкусов людей. – Грубая пища!

– Хорошо, тогда всё, что причитается тебе, я заберу и съем, – безапелляционно произнесла Делька. – Я их так люблю…

– Да, пожалуйста! – беззаботно разрешил эльф. – Так тебе про местный народ рассказывать?

– Как хочешь… – она блаженно прикрыла глаза, найдя удобную позу, в которой голова почти не кружилась.

– Тогда слушай! Они такие стра-а-анные, эти дракири, ещё страннее, чем люди!

– Кто бы говорил, – не размыкая век, пробормотала девушка, но лёгкая ухмылка всё же скривила её губы.

– Не перебивай старших! Короче…

Дракири считали себя древнейшим народом, живущем в этом подлунном мире. Древнейшим, сильнейшим и достойнейшим, а проще – избранным. В этом они могли бы поспорить даже с эльфами, хотя народ Светлых – пришлые. Вот люди ни в какое сравнение не шли с чистокровными дракири, а не чистокровных на свете не бывает. А ещё они испокон веков поддерживали легенду о своём необычном происхождении: потомки легендарных драконов, когда-то населявших этот остров, выносливые и практически бессмертные для людей!

Самомнение-то их чуть и не погубило.

В стародавние времена, ещё до прихода Пресветлых в этот мир, когда человеческие племена ещё делили земли, делили в кровавых, опустошительных войнах, наёмники дракири воевали в войсках людей. Их сила и выживаемость была в такой огромной цене, что правители не скупились и платили звонкой монетой за каждого воина с далёких островов. И те, кто возвращался домой после людских войн, имели весьма значительный капитал в золоте, что позволяло им неплохо устраиваться на родине.

Старейшины дракири сообразили, что приток чужого золота в их страну очень положительно сказывается на экономике Лохта. И решили они, что, чем больше будет рождаться у них мальчиков, тем богаче будет родной Лохт. В столицу со всех краёв, городов и деревень были вызваны все, имеющиеся в наличие шамда, для проведения совместного камлания Великой Деве. И собрались в Ыхтаре, столице Лохта многочисленные шамда, и провели они стодневный ритуал поклонения Деве, и услышала она слуг своих. По всему Лохту стали рождаться мальчики. Нет, девочки, конечно, тоже рождались, но их было значительно меньше. Радужные перспективы замаячили перед жителями островов.

Подросшие парни уходили в наёмники к людям, но теперь воинов было гораздо больше, и цена на их услуги упала. Плохо было то, что теперь дракири стали встречаться на поле боя друг против друга. А драться со своими, и убивать земляков им абсолютно не хотелось. Так провалилась эта плохо продуманная экономическая авантюра. Парни возвращались в Лохт не такими состоятельными, как их предшественники. А некоторые, так и вообще без гроша в кармане приплывали назад. И не было бы в том беды, да стал сказываться перевес мужского населения в стране. Женщин катастрофически не хватало. Начались возмущения и протесты среди населения. Точнее, среди молодых мужчин, так называемых 'Сынов Великой Девы'. Правитель и старейшины быстро сообразили, что к добру эти волнения не приведут.

И снова в столицу собрали всех шамда. И вновь молились они Великой Деве. Долго длился обряд, не прекращаясь даже на ночь. Шамда сменяли друг друга, подстраховывая выбивающихся из сил коллег, делились магическими резервами и чудодейственными снадобьями. Но не так-то просто повернуть назад раскачавшуюся махину. Или Дева обиделась на своих слуг за то, что слишком часто меняют свои просьбы. Только много лет спустя стало выравниваться число женщин и мужчин. А до этого всё же был бунт, в котором мужчины, воспитанные воинами и не нашедшие себе применения, требовали от правителя дать им работу, женщин и возможность нормально жить. Или грозились в противном случае уплыть к людям.

С трудом, но бунт удалось свести на нет. Но только после того, как по приказу правителя были сожжены почти все корабли и в портах, и на верфях, изолировав тем самым Лохт от всего остального мира. Только в самых дальних прибрежных посёлках остались небольшие судёнышки, на которых выходили в море рыбаки на промысел. Работу бывшим наёмникам кое-как нашли. А вот с жёнами была проблема.

И с тех пор, как только в какой-либо семье рождалась девочка, к ней тут же спешили многочисленные представители семей, имеющих мальчиков, дабы записаться в женихи. А тем парням, кому не повезло с рождением потенциальной невесты, при наступлении совершеннолетия предстояло удаляться в 'Места изгнаний', дабы не искушаться на чужое счастье.

Вот в такое 'Место изгнания' и попали Делька и Зарина стараниями предусмотрительного Шоэна. По его расчётам женщина, попавшая в поселение мужчин – изгоев, единственной мечтой которых была любая представительница противоположного пола, должна была навечно остаться в плену обезумевших самцов. Но Тёмный просчитался, решив, что изгои не будут делить или завоёвывать женщину, а просто станут использовать её по назначению в порядке очерёдности. Благородное поведение обделённых мужчин не вписывалось в его извращённые планы. Это и спасло Зарину, но почти убило Дельку, ведь благородство изгоев не распространялось на пришлых парней.

– Получается, один из местных меня огрел дубиной, а этот Кроха спас? – Делька напряжённо рассматривала из-под полуприкрытых век своего спасителя, помогающего Истоме. Смуглый парень с довольно крупными чертами лица, темноволосый, выше неё ростом, но ниже брата. Возраст она определить не могла, так как не знала, как и в каком возрасте выглядят дракири. Ави, вон, больше двухсот лет, а выглядит как мальчишка. Эльф в этот момент неопределённо хмыкнул. Но его ирония могла относиться не к вопросу девушки, а к действиям её брата, развернувшего походную хлебопекарню. – Почему? – Ави недоумённо обернулся к ней, явно упустив суть вопроса. Делька, слегка раздражённо пояснила: – Почему он меня спас, если я была для них соперником?

– Пожалел…

– Почему пожалел? – не унималась девушка. Она, разумеется, понимала, что встречаются жалостливые люди, но у неё не укладывались в голове два факта: спас от смерти, а вот теперь стесняется своего поступка. – Странно…

– Адель, не бери в голову! Главное, что ты жива.

– Пожалел парня… А может он того?..

– Чего, того? – уставился на неё эльф, не подозревавший до этого, что столь юная девица может знать о некоторых мужских… хм, пристрастиях. – Не-е, он нормальный! Знаешь, как покраснел, когда увидел обнажённую женскую грудь?!

По тому, как вспыхнули щёки девушки и сверкнули зелёным огнём её глаза, Авиатаниэль понял, что сморозил бестактность, но было поздно. Ноздри племянницы гневно раздулись, челюсти стиснулись, кулаки сжались.

– Чью грудь?! – проскрипела возмущённая девица, не размыкая зубов. – Мою?!

– Нет, ну что ты! – как можно беззаботнее пролепетал эльф, кляня себя за несдержанный язык. – Я тут скульптурку из дерева вырубил… от неудо… от нечего делать, а Кроха, когда увидел, смутился… мило так.

– Вырубил? – недоверчиво посмотрела на него Делька, но лицо её разгладилось и гнев, вроде как, отступил.

– Ну, да… Жаль, сожгли, изверги… Я просил до тебя оставить, но Зарина…

– Правильно сделали.

– Не скажи, – Ави покосился на успокоившуюся девушку и поклялся никогда и никому не выдавать того, что стало ему известно от Крохи. А то ведь прибьёт спасителя своего! Вон как разозлилась, только подумав, что парень мог увидеть её скромный бюст. Что же она с ним сделает, коли узнает, что он её тщательно ощупал, и не только в верхней части тела? Страшно подумать: разорвёт Кроху, как есть, разорвёт! И не помогут ему ни рост, ни магические способности. – Дай-ка я лучше голову твою проверю.

– Чего её проверять? – отшатнулась Делька от его протянутой руки, но охнула от боли, расколовшей мозг от резкого движения. – Болит!

– Не дёргайся! Я тебе помочь хочу, а не навредить!

– Ты что, лекарь? – поразилась Делька, продолжая морщиться от тупой боли в затылке.

– Не лекарь, – Ави, несмотря на протесты упрямой родственницы, добрался до её головы и впился в виски кончиками пальцев, – но первую помощь оказывать умею. По сотрясениям у меня, между прочим, всегда самый высокий балл был! Так что повезло тебе, что по голове получила, а не по хребту…

– Ты издеваешься надо мной, что ли? – прошипела Делька, считающая его методы лечения просто зверскими. – Тебе бы так повезло!

– Хм… Меня бы точно… спасать не стали… Так, вдохни и не дыши, я тут тебе кое-что подправлю.

Делька замерла под его руками, чувствуя, как боль отступает, и даже помогла немного, скорректировав поток силы, шедший от пальцев эльфа к повреждённому участку.

Как оказалось, со стороны это выглядело довольно жутко: замершая, с широко распахнутыми глазами, девушка, словно в ужасе взирающая на склонившегося над ней парня, который железной хваткой вцепился в её голову. То, что Ави помогал себе ещё и мимикой, активно двигая ртом, у наблюдавших эту сцену зрителей вызвало стойкое ощущение проводимой пытки, сопровождающейся ругательствами.

Зарина подлетела к ним в два прыжка и чуть не набросилась на эльфа с кулаками. Лишь сосредоточенные лица родственничков остановили её от расправы.

Ави устало опустил руки и удовлетворённо оскалился. Делька тихонько тряхнула головой, проверяя болевые ощущения, улыбнулась и тряхнула сильнее.

– Спасибо!

– Я же сказал: сотрясения – это моё!

Он гордо покосился на недовольную охранницу, и величественно поплыл в сторону Истомы, явно намереваясь поупражняться в острословии.

– Как ты себя чувствуешь? – Зарина проигнорировала взгляд Ави. Эльф её раздражал своим высокомерным поведением и болтливым языком.

– Нормально, – улыбнулась Делька, – а когда наемся пирогов, буду вообще чувствовать себя замечательно!

– А что, – осторожно спросила наёмница, – твой брат и правда, хорошие пироги печёт?

Делька с интересом посмотрела на смутившуюся девушку. А Зарина порадовалась, что Ави не слышит её вопроса. Иначе, обязательно напомнил бы ей, как она неосмотрительно выбрала Асташа, а ведь он советовал ей обратить внимание на Тома! По габаритам и внешности парни ни в чём не уступали друг другу, но Истома уже имел профессию, которая кормила их с Делькой многие годы.

– Самые вкусные на свете! – с гордостью за брата, заявила Делька. – Даже в княжеском дворце подавали не такие, как у Истомы!

– Ты что, в княжеском дворце была?

– Была… один раз. Слушай, есть так хочется! Там не найдётся чего-нибудь, пока до пирогов дойдёт?

Не дожидаясь ответа, Делька поднялась и нетвёрдой ещё походкой направилась к костру, возле которого Асташ сгружал сухие сучья.

– На, подкрепись, – парень протянул её свёрнутый в кулёк здоровый лист какого-то растения, доверху наполненный тёмно-синими длинными ягодами. – Кроха сказал, что полезные.

– Спасибо, – Делька набросилась на ягоды, как голодный пёс на прошлогодний мосол. – Вкусно!

Закидывая в рот очередную горсть ягод, она краем глаза заметила взгляд, от которого у неё на мгновение сбилось дыхание. Ревнивый взгляд, полыхнувший в потемневших глазах Зарины. Наёмница не заметила, что Делька наблюдает за ней, почти полностью прикрыв лицо кульком с ягодами, и перевела взгляд на суетившегося у костра Таша.

'Ах, вот в чём дело… – Делька продолжила свои наблюдения, прикрываясь здоровым листом, – так-так, очень интересно!'

'Дель, ты о чём? – влез в её мысли басок Тома. – Что у нас интересного?'

'Похоже, Зарина неравнодушна к Асташу'.

'Тоже мне, новость, – хмыкнул брат, не отрываясь от вымеса теста, – она же его в качестве жениха выбрала!'

'В качестве кого выбрала?!' – мысленно завопила Делька, чуть не подавившись ягодами.

'Тебе что, лопоухий не рассказал, как мы её у местных отбивали? Нет? Они там перед ней такое представление устроили!'

'Какое представление?'

'Какое… Сватовство! Эти мужики отпускать её не хотели, пока она выбор не сделает! Вот она Таша и выбрала!'

'Почему Таша?!'

'Да какая разница, кого? – Истома оторвался, наконец, от теста и обернулся на Дельку, которая столбом замерла посреди поляны, судорожно стискивая несчастные ягоды в ладони. – Дель, ты чего?'

'Ничего…'

Девушка медленно наклонилась, положила лист с остатками ягод на траву, выпрямилась также медленно и тихо побрела в сторону развалившегося дома, где ей устроили лазарет.

'Это же просто… – Истома вздохнул и вернулся к прерванному занятию. – А говорила: как брат…'

Ответа не последовало.

Орвид не мог спокойно сидеть в заброшенной деревне, когда душа рвалась к той, которую не видел двадцать лет. Он чувствовал присутствие Вии где-то совсем рядом, и это не давало ему ни сна, ни покоя. Вынужденная остановка расстраивала его вдвойне. Делька больше суток не приходила в себя, хотя и Ави и Кроха в один голос твердили, что всё хорошо. То, что парень оказался довольно способным лекарем, радовало наместника. Ведь неизвестно, смог бы эльф вылечить Дельку, находись она в том состоянии, в котором нашёл её дракири?

Ночь он провёл в полусне, всё время слыша далёкий шёпот, который звал его, гнал вперёд. Но состояние дочери не позволяло двигаться дальше. Тогда Орвид решил провести разведку. Ведь, по словам Ави, до чёрной крепости Шоэна оставалось совсем немного, и что ждёт их там, было весьма и весьма интересно знать. Рисковать чьей-либо жизнью он больше не собирался.

С рассветом, предупредив Таша, он ушёл на разведку. Энан, как не странно, не сопротивлялся. Наоборот, очень ответственно подошёл к предстоящему путешествию, заставив эльфа, как можно подробнее, расспросить Кроху о том, что тот видел при своей медитации. Определившись с направлением и расстоянием, дух переместил Орвида ближе к замку. Выйдя из телепорта, мужчина огляделся и недовольно хмыкнул. Точно такой же лес, что он только что покинул. Никаких отличий. Деревья, кусты, трава…

'Ну, и куда дальше?'

'Это ты у меня спрашиваешь? Я, между прочим, вижу всё то же самое, что и ты!'

'Я догадывался…'

'Хорошо! Могу предположить, что мы ещё не добрались до него вплотную'.

'Предположить можешь… доказать – нет!'

'Есть предложение! Залезь на дерево и посмотри вокруг…'

'Я тебе так надоел, что ты решил от меня избавиться?'

'Как ты мог такое подумать?! Если ты крякнешь, кто меня пригреет? Не-ет, ты мне дорог, как не крути… А про дерево я не пошутил'.

'Я тебе не эльф, по деревьям скакать! Даже в молодости это у меня плохо получалось, а уж сейчас… Придумай что-нибудь ещё… – И подселенец и носитель надолго замолчали, перебирая различные варианты выхода из сложившегося положения. Первым заговорил Орвид: – Энан, а ты не понял, как Кроха это делал?'

'Нет. У него другой подход, незнакомый. А парень, между прочим, способный! Всего второй день с нами, а уже что-то лопочет на славском!'

'Не отвлекайся!'

'Нет у меня дельных мыслей! Могу просто ещё раз перекинуть тебя на пару вёрст'.

'Провал вспомни! Здесь меня вытаскивать будет некому… Ладно, пошли!'

'Куда?!'

'Куда, куда?.. Вперёд! Направление к замку, надеюсь, не потерял. Сколько смогу ногами пройти, пройду, а потом вернёмся в лагерь'.

'Упрямый, ты… Змий'.

'Тихо! Ты ничего не слышал?.. Показалось'.

'А что показалось-то?'

'Кто-то тихо позвал… Ладо…'

'Ты бредишь!'

'Возможно…'

Наместник вернулся в заброшенную деревню в тот самый момент, когда Истома раздавал пироги. Увидев радостную Дельку, за обе щёки уписывающую здоровенный кусок пирога, наместник облегчённо вздохнул, поблагодарив всех богов и местную Великую Деву за быстрое исцеление дочери. Получив и свою порцию, Орвид устало опустился рядом Делькой, с удивлением заметив, что Авиатаниэль был обделён при раздаче. Так как рот был уже занят, он глазами спросил Истому, почему эльф на диете?

– Он отказался, – Том ухмыльнулся, глядя на Ави, и смачно откусил от пирога.

– Его доля принадлежит мне! – с набитым ртом сообщила Делька.

– Напрасно отказался, – Орвид в способностях сына давно не сомневался и буквально в ближайшее время собирался купить ему пекарню, дабы не пропадал напрасно его талант. – Надо было сначала попробовать, а уж потом… мнение своё высказывать.

Наместник кивнул на аппетитно жующих парней и девушек. Ави поморщился и демонстративно откусил от небольшого зеленоватого плода, после чего его лицо скривилось окончательно. Молодёжь дружно заржала над незадачливым эльфом. Только Кроха с жалостью смотрел на его гримасы. Потом встал, зачерпнул в котелке травяной отвар и протянул кружку Ави.

– Кисля, – сообщил он сочувственно.

– Вовремя предупредить не мог? – нахмурился эльф.

– Кушай, кушай, – ехидно посоветовала Делька, – на тебя смотреть противно…

Том кхмыкнул удовлетворённо и, отрезав небольшой кусочек пирога, протянул Крохе.

– Передай этому бездельнику.

– Пездельнику, – старательно повторил дракири, передавая кусок Ави.

Кроха так и не понял, почему хохот стал не просто оглушительным, он перерос в дикое ржание. Делька сложилась пополам, тыкая пальцем в сторону эльфа, и безрезультатно пыталась выговорить такое простое слово:

– Пездель… пездель…ик…

Таш и Том, одинаково закидывая головы назад, и походили на ржущих коней. Зарина утирала слёзы, вздрагивая всем телом от сотрясающего её смеха. Даже Орвид, с трудом сдерживаясь, дожёвывал пирог, мелко подрагивая от рвущегося наружу веселья.

Кроха виновато посмотрел на сурового Ави и, не понимая, что наступает на самую больную мозоль эльфа – самомнение, повторил:

– Тома сказал: пездельник…

Новый раскат смеха сотряс вечернюю поляну.

Расширенное заседание Совета Старейших родов, которое традиционно проводилось в канун праздника Великой Девы, неспешно тянулось… уже пятый день, а точнее – пятые сутки. Шоэншус всей душой ненавидел эти нудные посиделки, которые ежегодно отнимали у него семь, а то и десять дней. И это, несмотря на то, что практически каждый месяц, он, как и все шамда Лохта, обязан был присутствовать в Ыхтаре на всенощном бдении ради всё той же Девы.

В местных богов Шоэн не верил, но положение обязывало, и Тёмный, стиснув зубы, изображал из себя ревностного почитателя тучной, коренастой бабы, коей изображали Великую Деву. Если бы ни эти ненавистные обязанности, которые легли на его плечи в придачу к должности шамда самой дальней северной земли Лохта, он бы считал себя почти счастливым. Для полного счастья ему не хватало только покорности и согласия Светлой, которая упорствовала в своём нежелании принять его как своего хозяина, властелина и мужа.