Текст книги "Хладнокровное чудовище (СИ)"

Автор книги: Евгения Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

Глава 9
В погоне за целью

Рассвет в Корнаильских горах, казалось, наступал позднее обычного – Вальдер щурился на светлое небо, но солнце ещё не вышло из-за горной гряды, только, точно упрямый художник, расписывало красками небо.

Вальдер усмехнулся и повел плечами, которые стягивал плотный охотничий кожаный камзол. Давно он не обращал внимания на красоты природы, а тут вдруг потянуло на сентиментальность. Будто и впрямь – влюбился! В Айдан де Марит – в отличную для него пару. Такую циничную, упрямую стерву, какую он, стало быть, заслужил. Которая не постесняется пойти по головам ради своей цели. Тем интереснее получить над ней особую власть.

Целым взводом они медленно, но верно двигались к месту охоты на кабанов в сопровождении охотничьих псов: мощные мускулистые мастиффы держались рядом, в то время как парочка резких грейхаундов рыскала по следу.

Даже генерал ди Мойс не стал отказываться от опасного развлечения. Конечно, дикие вепри – королевская дичь. Да и надо занять офицерский состав чем-то в преддверии военной кампании, которая откладывалась из-за императорского отбора.

Стая охотничьих псов уже промчалась с лаем в чащу леса, загоняя добычу в расставленные заранее сети. Но все знали, что вепри будут биться до последнего, и потому многие вышедшие в предрассветную рань на охоту готовились к схватке и готовы были пощекотать свои нервы.

Вальдер сжал коленями бока верной гнедой Кары, заставляя её ускорить шаг. Она недовольно всхрапнула, отчетливо слыша приказ хозяина и не очень-то желая встречи с опасным щетинистым лесным зверем. Тем более забавы ради.

Но Вальдер давно хотел испытать свои силы в бою, а события Юга только подстёгивали выплеснуть накопившуюся ярость. И прохлада Ивварского леса этому особо способствовала: помогала дышать и действовать куда активнее. Он оставил позади слуг, что увязались следом, и вышел на широкую тропу.

Только Гаррет оставался рядом, но когда впереди Вальдер заметил генерала ди Мойса, то повернулся к верному напарнику. Не успел, правда, ничего сказать, зато Гаррет понял без слов.

– Пойду тоже погоню зверя с запада, командир, – кивнул Гаррет, сворачивая в сторону и понимая, что возможность поговорить с генералом с глазу на глаз выпадает нечасто.

Вальдер благодарно кивнул. Кажется, генерал тоже ждал того же.

– Выглядишь хмуро, – проговорил он, приостанавливая свою лошадь в паре шагов впереди и позволяя Вальдеру идти бок о бок.

Коротким жестом он отправил своих стременных прочь и последовал с Вальдером некоторое время рядом, поглядывая искоса. Громкое пение рассветных птиц, лай охотничьих псов и отдаленный зов рога заглушали разговор, но отвечать пришлось.

– Разве? – вскинул брови Вальдер.

– Тебе точно надо развеяться, сентар ди Арстон. Пора выкинуть неудачи из головы. Его величество Сиркх ждёт от нас свершений и доказательств власти Четырёх богов. Некстати будет размышлять о бренности бытия, выполняя поставленные им задачи.

Генерал, много раз доказавший свою верность и преданность Императору, назидательно кивнул, призывая к тому же и Вальдера.

– Не поверите, генерал, денно и нощно возвращаюсь мыслями к Его Величеству Императору Его дела ныне заботят меня больше всего на свете, – улыбнулся Вальдер, вглядываясь в чащу леса, сквозь которую едва пробивалось солнце.

– Отрадно слышать, – ухмыльнулся генерал, не ведясь на доверительный тон. – Стало быть, встал-таки на путь послушания и преданности?

– Никогда с него не сходил.

– Ты сильный и талантливый маг, сентар ди Арстон, – покачал головой генерал. – Только бы успокоить мятежный дух и жажду противоречий – и будем вместе нести свет и силу Четырех богов под знаменем его величества Императора. Пока мы остались одни, скажите откровенно, могу ли я тебе доверять?

Генерал тоже обладал неслабым магическим даром, что вкупе с его военным прошлым и многолетним опытом службы королю делало важной фигурой в политической игре. Многие в окружении высшей военной власти поклонялись генералу ди Мойсу не меньше, чем самому императору.

Однако будто именно в Вальдере он разглядел что-то особенное. И не готов был так просто отпустить на волю.

– События Юга послужили мне на пользу, сентар, – коротко кивнул Вальдер и снова взглянул на генерала чуть склонив голову, проезжая под низкой ветвью ели и снова выпрямляясь. – Они помогли ещё яснее осознать дело, которому мы служим, и важность всеобщего просвещения. И наша особая сила действительно должна стать тем знаменем, под которым мы поведем остальных людей к богам. С нетерпением жду исполнения новой миссии, но, кажется, Император решил, что ещё не время?

– Выбрать подходящую жену – священное дело для правителя, капитан. Так было испокон веков и должно быть впредь.

Генерал ди Мойс уверенно кивнул, будто и сам верил, что без верной супруги даже император, который был отшельником несколько лет, с которым говорят сами боги, не способен справиться со всей ответственностью, которая упадет на его плечи.

– Что ж. Не могу не согласиться, – усмехнулся Вальдер. – Правда, сам весьма неудачлив в этих вопросах.

– Не везет в любви, повезёт в бою, – понимающе цокнул генерал. – Сиркху нужны верные люди, особенно сейчас. Докажите, что достойны доверия.

* * *

– Что требуется императору? Он сказал, что отправит людей на Итен.

Вальдер снова вспомнил о послании, которое потеряла Айдан, состоящая в Совете ордена. В нём говорилось, что мятежи на Итене вспыхивают на западе и что там обстановка становится опасной. Зная это сейчас, Вальдер мог бы потребовать себе больше людей и восстановить влияние новой власти Иввара.

Должна же быть какая-то выгода в его небольшом приключении с дарханкой? Полковник, несший там службу, просил созвать Совет Дарханов, но, судя по неторопливости и хаосу, это может произойти ещё нескоро.

– Немного терпения. Отбор потребовал сил и времени, после первых испытаний Император хочет отправить вас вместе с полковником навести порядок на архипелаге к его прибытию для заключения обряда. Сеттеръянг, как вы знаете, – священное место для него, место встречи учителя и место, где к нему снизошли боги. Докажи, что я не зря вступился за тебя перед его величеством, капитан.

Вальдер смерил его быстрым внимательным взглядом. Кажется, генерал ди Мойс хочет испытать их всех наедине, и вполне вероятно его опыта и дара хватит, чтобы распознать ложь или предательство.

– Чем скорее я смогу отправиться, тем лучше, – проговорил он с нажимом, не желая думать о том, что хотел бы стать свидетелем испытаний и того, как Айдан де Марит попробует доказать Сиркху, что достойна стать его избранницей.

Ей было так же далеко от святой невесты императора, способной подарить силу и опору, сколько ему самому – до непогрешимого слуги императорской короны.

– Тогда побереги себя, капитан, – хохотнул генерал с загадочным намёком в своих словах, обернувшись на громкий вой охотничьего рожка за спиной. – Охота – охотой, спустить пар тоже надо, но нам важен каждый опытный в военном деле и преданный человек. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Ди Мойс придержал поводья своей кобылы, явно не рвясь в охотничий азарт, он пропустил Вальдера вперёд, и тот отдал честь, ударив кулаком в грудь.

Зафыркали кони, почуя запах гончих псов и слыша понукания всадников. топот копыт стал громче, и рог затрубил снова. Охота началась – и Вальдер крепче намотал поводья на руку, пуская Кару вскачь.

Выйдя на широкую тропу, он направил кобылу по собачьему следу. Хотелось вытрясти из головы всё лишнее. Ветер бил в лицо, и Вальдер ниже пригнул голову, прикрываясь лошадиной шеей.

Справа и слева принялись преследовать его загонщики, один срезал путь через бурелом и рванул вперёд, трубя всё громче. Значит, зверь совсем рядом. Вальдер не знал, сколько точно людей участвует сегодня в охоте, но не собирался уступать никому эту добычу, чувствуя кипящую внутри силу.

Пару раз он слышал, как стреляют из тугих охотничьих арбалетов, загоняя семейство вепрей в заготовленную западню. Глупая милая Ясмин… назвала ту скачку по плантациям – охотой на неё. Да, признаться, было забавно поиграть с дерзкой беглянкой, но она едва ли представляла себе, что за жгучий огонь охватывает тело, когда запах дикого зверя касается ноздрей. Нет, Ясмин ди Корса, то была не охота – лишь жалкая пародия. А вот сейчас он готов померяться силой со зверем.

Петляя между стволов сосен, Вальдер не позволял лошади сойти с пути. Азарт скачки подстёгивал, и он вплетал свой магический дар в жизненную силу кобылы, чувствуя себя единым целым с несущейся сквозь лес Карой.

– Но! – подстегнул он её, уже слыша топот кабанов вдалеке.

Как назло, они испугались чьего-то вопля впереди и резко сменили направление бега.

– Бегут! – взревели радостно с правой стороны.

Пришлось вместе с загонщиками уходить туда же. Погоня продолжалась и грозила затянуться: охотники растянулись цепью по всему лесу, пытаясь раз за разом отрезать пути отступления, а кабаны бросались из стороны в сторону, петляя как ужаленные.

– Ушли, – громко разочарованно выдохнул полковник де Сетер позади, успокаивая взмыленную лошадь.

Вальдер позволил Каре перейти на шаг и восстановиться, прежде чем снова продолжить преследование. Лес в этих местах стал неровным, то холмистым, то с оврагами. В какой-то момент Вальдер перемахнул верхом через глубокую яму и едва не позволил Каре оступиться, рискуя сверзиться с её спины.

Рог прозвучал по другую сторону оврага, но Вальдер чуял, что желанная добыча совсем недалеко. Буквально в десятке шагов – этот запах, это шумное дыхание. Верно, вон там и сети, которые не дадут вепрю уйти.

Их было несколько, судя по шуму и звукам вдалеке, целое семейство. И там, по ту сторону оврага, уже раздавались яростные крики охотников, вступивших в ближний бой с вепрем: «Ач-Ач!»

Вальдер спрыгнул на землю и вытащил меч. Стрелять издалека и ранить крупного зверя он считал глупостью – это только придаст кабану ярости. Уходить ему некуда, он не из пугливых оленей, будет биться до последнего. И предпочтет смерть – отступлению. Достойный противник.

Кабан взревел дико и угрожающе, донесся резких запах шерсти. Кто-то ещё сражался с его добычей за низкой порослью кустов, и Вальдер, обнажив меч и проверив длинный нож в голенище сапога, быстро прошёл вперед, приказав Каре ждать на месте.

Человек, что уже сражался с вепрем, оказался отвратительно знаком.

– Маркус, – прорычал Вальдер, перехватывая меч поудобнее. – Какого демона⁈

Последний раз он едва не поклялся, что убьёт командира при новой встрече. Вальдер смотрел на него, с трудом подавляя желание сделать его, а не вепря, своей законной добычей.

Маркус, похудевший и заросший щетиной, резко обернулся, отвлекаясь от схватки с рослым диким зверем и выставляя перед собой клинок.

На спине кабана гребень встал дыбом, он взревел, оголяя опасные, рвущие в клочья клыки. Этого мгновения, на которое командир отвлёкся от боя, хватило кабану, чтобы прицелиться и броситься на свою жертву со всей яростью. От прямого удара Маркус увернулся, но клык вспорол ему бок, и кабан едва не вцепился зубами в кисть.

Вальдер шагнул вперед, замахнувшись. Маркус снова увернулся, уже медленнее, будто неуверенный, с кем теперь ему сражаться в первую очередь. Кабан бросился в новую атаку и ревя как подстреленный сбил Маркуса с ног своей огромной тушей. Еще мгновение – и острые копыта вопьются в оглушенного противника со всей дури.

Вальдер застыл.

* * *

Вальдер швырнул в кабана меч, но тот ударил плашмя. Выхватив нож, Вальдер не стал терять времени и перешел в нападение, отвлекая вепря на себя.

Кабан взрыл копытами землю, развернулся в боевой готовности и, хрипя, снова рванул вперед. Теперь уже Вальдер с трудом увернулся от острых клыков, наносящих обычно жуткие рваные раны. Маркус что-то прохрипел, пытаясь подняться. Вальдер перехватил рукоять длинного ножа и ждал нового нападения.

Вепрь уже был ранен – один из арбалетных болтов торчал в холке. Оттого зверь рычал и бросался не глядя, точно молния, ослепленный болью и готовый сокрушить на своём пути. Вальдер отскочил в сторону и лишь царапнул зверя по щетинистой шкуре.

Ещё удар – наконец удалось задеть кабана по слабому месту под шеей.

Клык таки вспорол Вальдеру предплечье. Руку обожгло болью, но Вальдер только крепче обхватил разъяренную тварь. Ещё немного – и тот его затопчет!

Маркус изо всех сил лягнул кабана по голове, отвлекая внимание, и Вальдер наконец всадил узкий нож между ребрами. Ещё удар и ещё – пока наконец вепрь не захрипел, пытаясь скинуть врага и ударить слабеющими копытами.

Наконец опасная тварь затихла, и Вальдер, шатаясь, поднялся на ноги.

– Не буду благодарить тебя за помощь, – прохрипел Маркус, отползая и держась ладонью за раненый бок. Ладонь окрасилась кровью. – Какого демона ты здесь появился…

– Взаимно не имею никакого желания говорить тебе «Спасибо», – процедил в ответ Вальдер, поднимая и вытирая рукавом меч. – Тоже неприятная встреча.

Маркус уселся, оперевшись спиной о тонкий ствол осины, под которой растеклась лужа крови. Мрачный запавший взгляд бывшего командира сверлил Вальдера без ненависти, но и без попытки найти примирение.

Кажется, генерал ди Мойс устроил испытание и Вальдеру – не предупредив, кто ещё будет участвовать в охоте. Руку жгло, и это рождало ещё большую ярость.

– Иронично, да? – хрипло бросил Маркус, разглядывая Вальдера с ног до головы. – Так старательно меня избегал, чтобы в итоге сражаться бок о бок!

– Боги знают толк в иронии, – подтвердил Вальдер, мельком глядя на то, как изменилось лицо бывшего друга.

Он выглядел уставшим и измотанным, он – один из старой гвардии, наверное один из последних, не одаренных людей, служащих Новой Ивварской Империи под властью Сиркха. Но выглядел Маркус ещё более уверенным в себе, чем прежде. Будто ни на миг не считал себя предателем, способным воткнуть нож в спину. Будто и вовсе мнил себя благородным героем.

– Вальдер ди Арстон… Сколько я тебя знаю, а? Лет двадцать? Ты не меняешься. Может пора уже принять выбор Селин⁈ И не винить в этом только меня, а? Я делаю всё, чтобы твоя дочь росла в счастливой семье.

Вальдер бросил на него резкий взгляд.

– Ты никогда ей не будешь семьей.

– Уже стал. Как бы тебя это ни бесило. Тебе никогда не нужна была ни дочь, ни Селин – пустые места, потому что у тебя нет сердца.

Маркус, пошатываясь, тоже встал на ноги. Вальдер хмыкнул.

– Да, да, я бессердечное чудовище, мне уже сообщали.

– Дело не в них же, да? – понимающе вскинул голову прославленный герой прошлых войн, чье время уже прошло. И хоть у него остались связи и влияние, Вальдер чувствовал, что это лишь отголоски былого. – Тебя бешу я?

– Да, Маркус. У меня, знаешь ли, острая реакция на ложь и предательство. Аж руки чесаться начинают от отвращения перед трусами, не способными сказать правду в лицо.

– Ты первый предал Селин, поклявшись перед богами её любить.

– А ты должен был мне сказать.

– Она просто… – Маркус начал и поморщился от боли, – умоляла молчать.

– Вот как?

– Я порывался… много раз. Она заливалась слезами и твердила, что ты убьешь нас обоих, когда узнаешь правду. Придешь за ней ночью. Отомстишь. – Маркус хрипло рассмеялся. – Если бы я знал, какой ты – за закрытыми дверьми своего дома. Ты и правда чудовище, Вальдер, если сумел так запугать собственную жену – до смерти, до дрожи. Я не хочу знать, каким пыткам ты подверг беззащитную женщину, но теперь она – под моей защитой.

Вальдер слушал его вполуха, не в силах избавиться от мысли – какой он жалкий. Рослый бестолковый медведь с загребущими лапами, который не может даже защитить сам себя! Вальдер опустился обратно к убитому кабану, думая, стоит ли отпилить ему клык или позволить слугам разделать тушу.

Загонщики уже спешили к ним, и их голоса и лай гончих становились всё ближе. Прежде, чем на поляну вышли остальные, Маркус продолжил сгоряча, как будто пытался выговориться за все те годы, что они не общались:

– Как долго ты еще будешь нас преследовать, Вальдер? Уйди по-хорошему. У тебя была возможность начать всё сначала. Но я ни капли не удивлен, что и на Юге ты повел себя как мерзавец. И мне жаль, что на твоем счету очередная невинная жертва!

Вальдер тихо беззвучно засмеялся, вспомнив Ясмин в их последнюю встречу. Благодарившую его Ясмин… Между прочим!

– Вот что-то, а до невинной жертвы там весьма далеко. Не лезь, о чем не знаешь. Быть примерным семьянином не мое – ну что ж. Зато я хорош в другом, правда? – Вальдер провел пальцем по лезвию меча, сделал пару выпадов в воздухе и приставил острие к горлу бывшего командира. Губы скривились в короткой усмешке, а раненая вепрем рука, держащая рукоять меча, дрожала. – Я не убиваю невинных и слабых. Даже когда эти слабые пытаются убить меня.

Командир сглотнул, явно допуская возможность, что Вальдер ударит, и если не убьет, то насладится его болью. Боль… Ярость. Страх. Такие яркие, такие насыщенные эмоции для одаренного мага, способного прикоснуться к живой силе вокруг, пульсирующие совсем рядом, на острие меча, в одном едва уловимом движении.

Он обещал покончить с этим. Ему нужно большее, чем простые эмоции и чужая страсть. Новая игра и новые, куда более высокие ставки – вот что заставляло кровь быстрее и громче бежать по венам.

Ярость охоты стихла. Прошлое в прошлом. Если Айдан настолько смела, что готова забрать сердце самого Императора, разве не может он сам желать таких же больших целей?

Вальдер отвел меч в сторону и поднял взгляд. Небо над головой светлело, теряя алые краски крови.

– Надеюсь, я больше не увижу тебя рядом.

– Я получил отставку, – признался вдруг Маркус.

– Давно пора было, – кивнул Вальдер. – И не смей растить из Айзы такую же предательницу и трусиху, как ты. Она – моя дочь.

Единственное поистине родное существо в этом мире. Кровь от крови. И возможно, позже – обладательница дара, хоть и слабого, рожденная от простой женщины.

– Она – удивительная. Но ты этого не узнаешь. Никогда… не узнаешь! Потому что ты никогда не видишь в других дальше своего носа. Только ищешь отражение себя, Вальдер ди Арстон. Если бы Четверо захотели проклясть человека, они не придумали бы наваждение страшнее, чем то, которым одержим ты.

Вальдер не удержался и ухватил Маркуса за ворот камзола.

– Если мне потребуются уроки мудрости, я пойду к дарханам, а не к тебе. Просто держись от меня подальше, и все будут счастливы.

На поляну вышел Гаррет и даже потянулся будто к оружию, прекрасно помня, чем закончилась последняя встреча с Маркусом перед поездкой на Юг, но Вальдер остановил его жестом.

– Вы это… ранены, командир, – отметил Гаррет, указывая на порванный кабаном рукав.

– Пустяки. Надо позвать целителей. Ему, вон, больше нужна помощь.

Он шумно выдохнул. Пожалуй, стоило и раньше отпустить Маркуса с богами. К демонам! Удивительно, что он вообще когда-то считал его другом и мог довериться настолько, чтобы повернуться спиной. Мог ведь⁈

Еще несколько мгновений они смотрели с Маркусом, поджимавшим локоть к ребрам, друг на друга, пока бывший командир первым не отвёл взгляд.

– Ну и здоровенная была зверюга… – цокнул Гаррет подходя ближе вместе с остальными бойцами, что один за одним спешивались и готовились разделать вепря.

– Сохрани ему голову. Будет, чем украсить гостиную, а?

– Как скажете, сентар.

Вальдер наконец сунул меч в ножны и подобрал с земли окровавленный нож.

Пора завязывать со всем этим.

И пора на Итен… Вальдер поймал себя на странном чувстве, что его тянет туда. Будто именно там, в городе богов, и свершится его судьба.

Глава 10
Первое испытание

Арнеина почувствовала, что испытание на силу духа началось ещё раньше, чем стоило ожидать. Её разбудили какие-то люди затемно, служанок в комнате не было. Хотелось закричать от страха, но она даже не успела толком – по телу пронеслась магическая волна чужого влияния, заставившая вздрогнуть и мигом прийти в себя.

Никто не тронул её и пальцем, но Арнеина подскочила и уселась на постели, глядя, как темные в полумраке силуэты окружили кровать. Она не должна показаться слабой. Нельзя закричать! Она под защитой императора Иввара – и не сделала ничего, за что может опасаться. Едва проснувшийся разум начал быстро-быстро раскручивать эту мысль, и Арнеина коротко перевела дух.

Ей просто надо не ударить в грязь лицом и следовать за сопровождающими – куда бы они её не привели. Если она действительно решилась стать одной из тех, кого может избрать Сиркх, не время бросаться в панику.

А может, по приказу Императора они нарочно пытаются выбить её из колеи – и смотрят, как принцесса княжества Нимбор отреагирует на такую наглость: закричит, испугается, разозлится? Нет, надо оставаться сдержанной до конца, даже если император вздумает привести её на плаху и заставит положить голову под топор.

Могла ли она нарушить неписаный закон Иввара, не зная ничего о том?

Четверо богов не позволят случится тому, что вовсе несправедливо. Пусть Сиркх убедится, что люди Севера ничего не боятся – даже перед лицом великой власти.

Кто-то из стражей подал ей длинный тёплый халат. Арнеина оделась, затянула туже бархатный пояс и набросила на голову капюшон. Знаками ей приказали обуть туфли и следовать за стражей – и снова ни единого звука.

Поначалу хотелось воскликнуть: «Куда вы меня ведете?», но Арнеина резко поймала себя на этой мысли и тут же погасила её, представив перед собой облик Сиркха, которого впервые увидела вчера на торжественном приеме.

Его взгляд, пробирающий не то, что до костей – гораздо глубже, выворачивающий душу наизнанку с легкостью и могуществом истинного бога.

Арнеина мотнула головой. Величественный образ Сиркха, который сейчас представлялся ей отчего-то горным великаном, явно не поможет сохранить спокойствие – это точно! Сердце только сильнее заколотилось от волнения.

Она наивно полагала, что им дадут время прийти в себя после долгой дороги, освоиться в столице Ивварской Империи – загадочном Эмарише, ещё не открывшим свои тайны. Но императору нужна сильная избранница, и, похоже, он не собирается затягивать с выбором.

Её вывели на морозную с утра улицу, на которой даже пар изо рта вырывался, и усадили в закрытую карету. Внутри было темно и тихо. Арнеина улыбнулась сама себе, сунув руки в широкие рукава тёплого халата и обхватив пальцами мигом озябшие локти. По крайней мере, не эшафот.

Карета мягко тронулась. Это напоминало какую-то игру: угадай, что случится с тобой в следующее мгновение? Император решит пустить лошадей вскачь, чтобы убедиться, что его избранница в силах повлиять на них даром и подчинить себе?

Или устроит нападение на экипаж, проверяя спокойствие и выдержку?

Нет, слишком мелочно. Арнеина откинулась на спинку сиденья, прикрыла глаза и погрузилась внутрь себя, чутко следя за тем, как замедляется ритм сердца, выравнивается дыхание и тепло равномерно разбегается по всему телу.

Вся дорога пролетела как один миг. Стоило Арнеине открыть глаза – и она увидела тусклый свет, который пробивался сквозь плотные тёмные шторы. Спала или нет даже сложно было понять.

За дверцей кареты раздавался шум и голоса, среди них были и женские. Арнеина быстро вспомнила всех своих соперниц: залотокудрых, пышногрудых, скрытных, обладающих явным даром. И одну – ту деркзую темноволосую, которая посмела спорить с императором и будто считает себя главной избранницей.

Арнеина знала, что по торчащей свае все волны бьют. Куда важнее наблюдать и держать себя в руках. Отец, суровый северный князь, всегда учил её маленькую, чтобы она ничего не боялась, но и никогда не бросалась на врага первая. Выжидай, контролируй, побеждай – был его девиз. Отца не стало, когда ей было всего семь, и эта потеря до сих пор была внутри бесконечной раной. Как он мог уйти⁈ Почему так рано⁈

Мать пережила это горе с выдержкой настоящей северной княгини – Арнеина даже не помнила, видела ли хоть раз у матери искренние слёзы. Отец хорошо научил их обеих держать себя в руках. Каждый раз, когда Арнеина хотела заплакать, она останавливала себя: отец был бы недоволен ей.

Никаких слёз, никакой слабости. Она, старшая из трех сестер, рождена править – это особая воля богов, и она должна ей соответствовать. И победить в этом отборе, коли на это будет воля самого Скадо. Скадо… Арнеина снова улыбнулась, поймав себя на том, что образ верховного и сильнейшего бога теперь крепко-накрепко связан в её воображении с самим Сиркхом.

Если не он истинное воплощение бога на земле, то кто?

Дверцу распахнули, и снова безликий страж, не встречаясь с Арнеиной взглядом, пригласил выйти. Что это за место? Где-то в горах! Воздух прогрелся, мягкие лучи скользили между высокими хвойными деревьями смешанного леса и рассеивали туманную взвесь, оседавшую на коже.

* * *

Арнеина не успела разглядеть, где же соперницы – её жестами пригласили идти вверх по тропе, петляющей между коричневыми стволами сосен и исчезающую за низкими еловыми ветвями.

Меховой ворот тёплой накидки щекотал шею. Арнеина медленно шла в молчаливом сопровождении, не зная и не в силах предугадать, что её ждёт. Боль? Холод? Испытание силы её чувств? Арнеина улыбнулась внутри, не показывая это на лице. Сила её чувств сейчас сметёт всех ураганом – дай боги удержать эту мощь!

Наконец их всех привели к одиноко стоящему в лесу зданию. Это напоминало их северные жилища: высокий сруб, уложенные друг на друга сосновые стволы, тщательно выпиленные и украшенные многочисленными хитросплетенными узорами деревянные колонны над входом, удерживающие низкий навес. Пахло смолой и душистой влагой хвойи.

Арнеина на миг почувствовала себя как дома, на самом севере.

Перед ней распахнули массивную дверь, и она вошла в темноту дома. Это что-то вроде дворца императора для самых особенных гостей? Владея такой огромной страной – от южных Корсакийских островов до западной Энарии и вплоть до севера Иввара – Сиркх наверняка больше всего ценил уединение. Что ж, можно его понять!

В доме было пусто. Под ногами тихо поскрипывал грубо сложенный пол, из щелей между досок даже сквозило. Никаких драгоценностей, ваз, мрамора, всего того, что украшало Императорский дворец в столице, откуда они только приехали. Только тёмные срубы дерева и символы Четырёх богов в каждой комнате – их имена, написанные на даори.

Стоило помнить, что император Иввара не обычная венценосная особа, не рожденный в золоте и блеске изнеженный юноша. Нет, он – посланник богов, отшельник и одиночка. Неудивительно, что место для первого испытания он выбрал именно это.

Арнеина прошла в комнату, которая наконец была озарена светом, и после полумрака сощурилась, когда лучи рассвета скользнули по лицу.

В комнате был расстелен ковёр на весь пол, большие окна пропускали весь свет встающего солнца, а прямо перед окнами раскинулся простор горного ущелья – всюду, куда дотягивался её взгляд, Арнеина видела лишь верхушки деревьев и зелень, в которой утопал обрыв. Из-за вершины дальней горы солнце светило пока лишь верхней частью, но уже казалось таким ярким и слепящим, что невозможно было смотреть.

Лики богов взирали из углов комнаты. Кими, Ойгон, Метта, Скадо. Четыре ступени на пути к Духу. Каждому – по силе его.

Вот и остальные девушки. Арнеина быстро окинула взглядом всех, кого Сиркх собрал и привез сюда еще до того, как ночной сумрак отступил прочь. И первой внимание привлекла та самая темноволосая ивварка. Арнеина успела узнать её имя – Айдан де Марит, особа, состоящая в Ордене Дарханов, рожденная в Ивваре, хорошо знакомая императору.

Хладнокровная, с сильным даром, яркая. Хорошая партия для императора по духу, стати и напору – однако не имеющая за собой ни влияния рода, ни богатств, ни армии, готовой помочь в дальнейших военных походах.

Арнеина быстро оглядела всю комнату. Потенциальные избранницы Сиркха держали себя в руках, хотя напряжение в этом пустой просторной комнате можно было ощутить даже кончиками пальцев.

Появится ли здесь Сиркх? Стучащее сердце не поддавалось контролю. Арнеина будто почувствовала вдруг его приближение. Он где-то здесь. Он придёт. Она увидит его снова. Боги, да что же с ней такое⁈ Этого не должно быть.

– Садитесь, – раздался его голос позади, и сердце будто кувыркнулась внутри. – И закрывайте глаза.

Арнеина с силой прикусила изнутри щеку, чтобы не вскрикнуть и не обернуться. Соблазн увидеть императора снова был столь силен, что было физически больно удержать себя на месте и подчиниться приказу.

Невидимая воля будто пронеслась по небольшому залу, коснулась всех присутствующих мягким и одновременно… опасным вниманием. Он видит каждую. Чувствует до самого нутра. Арнеина мягко опустилась на ковёр с закрытыми глазами, послушно коснулась пальцами мягкого ворса, выпрямила спину, но не решилась даже на полумиг приоткрыть ресницы – будто последствием нарушения приказа станет мгновенная смерть.

Да нужен ли этот отбор – если все они – Арнеина не сомневалась ни на миг – перед Сиркхом как на ладони, до самого дна⁈

«Пожалуйста, позволь тебя увидеть», – взмолилась она вдруг, словно ожидала, что он не только заглянет в её душу, но и сможет прочитать мысли так, как будто она прошептала их прямо ему на ухо.

* * *

Сиркх не ответил. Почувствовал ли? Эту же безумную силу, что так и тянет к нему, что выворачивает сейчас наизнанку? Неужели она одна это чувствует? Не может быть, что эта сила коснулась лишь её одну.

Но император больше не произнес ни слова. Ни приказа, ни намека, что он ждёт от тех, кто возомнил себя равной и способной стать с ним на одну ступень пути к Великому Духу.

Арнеина наконец успокоила бешено стучащее сердце. Она всё же маг и умеет управлять не только своими чувствами, но и другими! В самом деле!

Да будет так. Пусть их рассудят боги, достоин ли кто-то здесь быть равной. Нужно ли делать что-то? Понять истинный приказ императора, который он не произнес вслух? Может ли испытание заключаться в том, что кто-то первый услышит его невысказанную мысль?

Арнеина почувствовала такое напряжение, которое не ощущала никогда в жизни. Каждый мускул, каждая частица её тела ждала подсказки – и каждый миг последующей тишины рвал на части. Она не справится. Она проиграет. Кто-то наверняка поймет раньше. Напряженный слух различал только стук крови в ушах, а биение сердца – пусть и равномерное – отдавалась тяжелой пульсацией.

Она знала только одно – Он ещё здесь, с ними, не покинул комнату, оставив семь девушек биться за его сердце и сражаться в молчаливом неведомом испытании. И эта мысль держала в сознании, стала крепкой нитью, привязавшей Арнеину к происходящему.

Она чувствовала его дыхание. Глубокое, размеренное. Это дыхание становилось её дыханием, будто сам Сиркх дышит её легкими, будто только благодаря ему она сейчас продолжает жить, а воздух продолжает поступать в её тело только потому, что дышит он.