Текст книги "Хладнокровное чудовище (СИ)"

Автор книги: Евгения Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Глава 7
Ответная честность

Вальдер вернулся в арендованный дом с облегчением. И с предвкушением, отчасти. Он не считал столкновение с не в меру дерзкой дарханкой чем-то выдающимся, но это могло развеять его хмурое состояние и дать возможность забыть о кое-ком с Юга.

Он прошел по комнате, сбросил камзол на ближайшее кресло и остановился у окна, глядя на ночную столицу. Ивварскую Империю ждало сложное, но величественное будущее, если все слова Сиркха хоть отчасти правда. Если сам Скадо – Величайший из Четырех – покровительствует этому человеку.

Вспомнилась речь Сиркха, взошедшего на трон после свержения императора Гедеона, в которой любимец богов говорил о судьбоносных переменах. Много веков магов в Ивваре считали чем-то неважным, их права притеснялись, орден дарханов – созданный когда-то для защиты и сохранения ценных знаний о магии – с методичностью молота подвергался ударам со стороны властей.

Сиркх первый из дарханов, кто нарушил запрет на участие в политической борьбе. Заявив о том, что с ним говорил Скадо, он завоевал голоса не только своей школы дарханов, которой руководил много лет, но и голоса множества других.

До этого в высших кругах власти постоянно царили внутренние противоречия и интриги. Страну с преимущественно феодальным устройством раздирали на части междоусобицы. Расширяя свою власть отчасти силой оружия, отчасти путем добровольного подчинения, Сиркх считал, что приобретая власть и подчиненных, которые находятся на нижних уровнях развития, он освобождает целые классы развитых людей – магов – от постоянной борьбы за выживание. Дает им возможность посвятить себя бескорыстному приобретению знаний – этого благороднейшего и сильнейшего орудия – с целью улучшить жребий всего человечества. Все во имя всеобщего блага.

Интеллектуальный прогресс, говорил он, который выражается в развитии науки и искусства и в распространении более свободных взглядов, неотделим от промышленного и экономического прогресса, а этот последний, в свою очередь, получает мощный толчок от военных побед и завоеваний. Магия – видение и ведение – должна была проложить дорогу науке и развитию, и хотя Сиркх видел, что принес немало зла, оно вместе с тем должно было стать и источником большого блага.

Большее благо…

Вальдер задумчиво расстегнул тесный ворот рубахи. Большая ответственность говорить за всех, но и неоспоримо то, что люди, обладающие магическим даром, превосходят тех, кому тот дан не был.

В дверь постучался Гаррет и передал донесение.

– Как вы просили, командир.

Вальдер пробежал глазами по первым строкам, свернул бумагу и с улыбкой кивнул.

– Спасибо. Быстро и точно, как и всегда, Гаррет! Отдыхай.

– Вам тоже не помешает, – хмыкнул вояка.

Вальдер чувствовал внутри нетерпение, толкающее в новый бой. И снова быть со своей командой. Направлять их и вдохновлять, отдавая свой долг Империи.

Ребята заслужили победу – после того, как ушли с Корсакийских. Это было жаркое и горячее приключение. Не без побед и не без поражений, но хорошая встряска. Однако сейчас Вальдер почувствовал, что больше не хочет об этом думать. Не сейчас. Есть дела поважнее. И брачный союз, заключенный под взглядами чужих богов, не имеет никакого значения.

А всё же Ясмин была хороша. Особенно – в момент пожара, который сама и устроила. Словно из-за него она и проснулась и зажглась так ослепительно-ярко.

Однако лелеять и любить женщин – не его стезя. И от одной мысли, что можно провести всю жизнь с одной женщиной, посвящать ей всё время и силы, становилось откровенно скучно.

Дождавшись, когда Гаррет заберет камзол, чтобы привести форму командира в порядок, и скроется за дверью, Вальдер снова развернул донесение, о котором запросил ранее.

'Айдан де Марит. Двадцать пять лет. По национальности ивварка, благородных кровей. Состоит в совете ордена дараханов Итенского архипелага. Обучалась под руководством Сиркха, всю жизнь провела в монастыре и посвятила ему дальнейшую службу.

Наставница, дорре – из явных. Последние пять лет занимается развитием монастыря. До переворота во власти и восхождения Сиркха на трон была одной из приближенных к нему учениц.

Одна из претенденток в предстоящем отборе. Характер тяжелый, скрытная, друзей мало. Родители погибли в детстве, несчастный случай. Сильный магический дар. Одиночка.'

Человек, добывший сведения, постарался больше положенного – хотя характер у девушки было видно и без особых копаний. С одной стороны, есть что-то общее с Ясмин – тоже сирота, но с другой, у Айдан помимо магической силы явно выстроенные границы и уверенность в себе, которую не сломить парой слов.

Вальдер прошел к камину и отправил бумагу в огонь.

И не сказать, что он нарочно хотел сломить кирию ди Корса, но та сама действовала наперекор закону и уговору. И подставлялась раз за разом, обнажая слабость. Зачем-то он был ей нужен, однако теперь это в прошлом.

А вот Айдан… С ней пока больше вопросов, чем ответов. Она должна прийти сама, она знает, что он слов на ветер не бросает. Но может сглупить и прислать кого-то из своих людей – что ж, тогда игра закончится быстрее, чем планировалось.

Сбросив обувь и пройдя по мягкому ковру, Вальдер принялся расстегивать парадную рубаху, когда в дверь негромко постучали. Надо же. Так быстро?

* * *

Не став дожидаться помощи от Гаррета, Вальдер отпер дверь сам и остался в проходе, оперевшись о косяк.

В темноте коридора замерла Айдан, накинувшая поверх светлого платья накидку с капюшоном, скрывающим почти всё лицо, будто прийти к Вальдеру лично – была тайная незаконная операция, о которой никто не должен узнать.

– Сента де Марит…

– Я могу пройти? – раздраженно проговорила она, чуть глотая «р» на ивварском и не снимая капюшон.

– Всё ещё не слышу вежливости в вашем голосе.

– Пожалуйста, сентар ди Арстон, могу я войти? – подчеркнутые темно-вишневым оттенком губы, видневшиеся из-под тени капюшона, растянулись в притворно-вежливой улыбке.

– Попробуйте.

Он посторонился, но самую малость, вынуждая Айдан протискиваться в проходе мимо него, но как не отомстить за издевательское «солдат» и не позлить дерзкую дамочку ещё немного?

Дождавшись, когда Айдан пройдет в комнату, он прикрыл за ней дверь и повернулся.

– Прошу прощения за внешний вид, – не торопясь застегивать рубашку, сказал Вальдер, – думал, вас стоит ждать позже.

– О, не извиняйтесь, – чуть нервно ответила дарханка, оставаясь с покрытой головой, словно всё ещё в монастыре. – Это совершенно в вашем духе, и я ничуть не удивлена.

Вальдер цокнул.

– Раз не удивлены, я не буду делать приличный вид ради вас, сента де Марит. Смиритесь с моей греховностью и неприличием. Знаете, есть определенная свобода в том, чтобы позволять другим думать, что ты плохой, если тебе с этим комфортно.

– Как глубоко, капитан, я впечатлена. Можете отдать мне письмо, которое вы так некстати подобрали, и мы с вами разойдемся?

– Письмо, – задумчиво проговорил Вальдер, – которое вам было так нужно, но вы не удосужились дождаться меня после аудиенции у Его Величества, а позже весьма неубедительно требовали назад…

– Не устраивайте представление, – проговорила Айдан, стянув капюшон. Поняла, что она тут надолго. Локоны соблазнительно легли на ключицы, привлекая внимание к полуобнаженной груди в вырезе платья. Замерцало золотое украшение на лбу. – У меня предостаточно дел, помимо возни с вами, капитан, и поверьте, была бы моя воля – я бы просто силой забрала его у вас. Но император не любит ждать, и вас забрали на встречу раньше, чем я это успела.

Император не любит ждать. Вальдер вспомнил строки, которые прочитал совсем недавно. Она одна из тех, кто будет участвовать в отборе, а значит, будет держаться за свою честь… до последнего. И всё-таки в ней было слишком много противоречий.

– Думаю, вам не стоит меряться со мной силой, – улыбнулся Вальдер.

Она явно была заинтересована, проявляла к нему личное внимание, выяснила, где он живет. Возможно, считает, что он может быть полезен при дворе, если имеет честь разговаривать с Сиркхом напрямую. А возможно…

– Одного не понимаю, капитан ди Арстон. Как вас могут ценить ваши солдаты, которые вынуждены вам подчиняться, – напряженно проговорила Айдан, но взгляд её скользнул по его груди и животу, которые приоткрыла расстегнутая рубашка.

– Очень легко. – Вальдер подошел к столу, зажег одну из погасших свечей от самой крохотной в подсвечнике. – Я отвратительно честен.

Айдан издала короткий грудной смешок, словно этот ответ ей особенно понравился, но взгляд оставался сдержанным и изучающим. Её лицо не было классически правильным и идеально красивым, но именно эта неправильность делала образ запоминающимся.

Дарханка, будто чувствуя его пристальное внимание, облизала краешек губы. Вальдер продолжил говорить, подходя ближе и тем самым тесня её к софе у окна:

– Я всегда говорю правду. И жду того же от других. Но правда порой так ужасна, что говорить её вслух кажется людям страшным проступком. А это легко. Например, моя правда: вы демонически привлекательны, сента, и вызываете во мне вполне определенные желания. Как и я – в вас. И это правда для вас слишком неудобная, чтобы продолжать здесь находится.

– Не понимаю, как за это… – она усмехнулась только уголками губ, уперев в него колдовской взгляд круглых, чуть навыкате, глаз, сделала ещё шаг назад и прикусила губу, – вас можно любить.

– Исходя из этого – я никогда не предам. Потому что никогда не пообещаю того, чего не смогу дать.

– Звучит… обнадеживающе.

Снова короткий оценивающий смешок.

– Если иметь это ввиду, я становлюсь неплохим союзником, верно?

Вальдер прошел мимо неё к столу, уселся в глубокое кресло у самой стены, открыл ящик и вытащил злополучное письмо. Но в ответ на быстрое движение Айдан и попытку выхватить свиток из его рук – тут же вскинул ладонь и поднял письмо над головой, откинувшись на спинку.

Ловкая, дерзкая и внезапная – но всё же еще недостаточно быстрая.

* * *

Теперь, чтобы забрать послание, она вынуждена была бы как минимум сесть к нему на колени. Вряд ли дарханка захочет и дальше соревноваться в ловкости. Хотя посмотреть на это было бы интересно…

– Я пришла к вам на поклон, господин Вальдер, – проговорила Айдан, перейдя на шепот, глядя на то, как распахнулась его рубашка, обнажив почти целиком. В полумраке гостиной и свете свечей она казалась ещё более «лунной» и загадочной. – По вашему требованию. Что же вы хотите от меня теперь? Я недостаточно вежлива? – голос дарханки звучал без малейшего подобострастия, скорее насмешливо. – Пожалуйста, господин ди Арстон.

– Может быть, я просто хочу ответной честности? – предположил Вальдер.

Но все намерения выяснить про её истинную роль при дворе испарились, когда Айдан, стоящая перед ним, неожиданно подалась вперед, коснулась ладонью его ноги, вытянутой вперед, провела по бедру… А потом шагнула коленом на край кресла и положила руки на плечи, подаваясь ещё ближе к нему.

И вот уже мысли спутались, а жаркое тело дарханки оказалось так близко. Вырез платья позволял вволю насладиться видом налитой, упругой груди. Стоит одному из них сделать глубокий вздох – и они соприкоснутся.

Оба не дышали несколько мгновений.

Вальдер откинул голову. Шелковистые гладкие темные волосы скользнули по его обнаженной коже, щекотно и волнующе. Айдан, внимательно глядя ему в глаза, опустилась на его бедра сверху, провела одной рукой по груди, сдвигая край рубашки ещё дальше – заставляя напрягаться каждый мускул. Ощущать тяжесть ее тела на своих бёдрах было сладко и приятно. Прикосновения прохладной ладони будили обратный эффект: жар, что проходился волной по телу.

Вальдер оставил письмо за своей спиной и обхватил ладонями талию Айдан, сжимая и придавливая к себе ещё теснее, спустился ниже и впился пальцами в крутые изгибы бедёр. Дарханка склонилась к его лицу, едва не касасясь губами губ. Он был прав, что эта соблазнительность и плавность – её сила…

– Такую честность вы ждете, капитан? – прошептала она ему в губы.

– Предпочитаю ещё бо́льшую откровенность, – признался он.

– Я участвую в отборе невест для Императора, – произнесла Айдан с загадочной улыбкой. – И на большую откровенность вам лучше не рассчитывать. Но я прошу вас… прошу, чтобы эта нечаянная потеря осталась только между нами, капитан. Вы ведь способны выполнить эту небольшую… невинную просьбу?

Айдан улыбнулась с такой внезапно вспыхнувшей в глазах порочностью, говоря слова про невинность, что впору было помолиться богам. Желания она рождала самые тёмные, жадные, и его тело недвусмысленно выдавало возбуждение. Хотелось развернуть дерзкую дарханку и уложить лицом вниз на этот стол, задрать дурацкий подол ненавистного одеяния и…

Вальдер подхватил её под шею, чтобы впиться в чувственные губы, но Айдан выскользнула, сама спустилась ниже и провела губами по его груди. Коснулась языком соска и снова провела вниз цепочку из горячих дразнящих поцелуев. Спустилась ещё ниже и плавным движением оказалась на ковре.

Места, где она прикасалась губами, ещё горели возбуждением, но её следующие действия пробудили настоящий пожар. Айдан расстегнула пуговицу на брюках и освободила головку напряженного до предела члена, и, не позволив сказать и слова, провела влажным языком по самому чувствительному участку.

Вальдер невольно простонал. Это было неожиданно и демонически хорошо. Он подхватил ее длинные волосы, собрал в ладонь, а Айдан не остановилась, высвободила мужской орган еще больше и провела горячим языком по всей длине.

– Это очень… убедительно…

Айдан обхватила горячими губами каменный от напряжения ствол и провела сверху вниз, потом снова, и это напрочь снесло голову. Вальдер на миг прикрыл глаза, – и осталось только ритмичное мерцание украшения на лбу перед мысленным взором.

Не покидало чувство, что она маг, и Айдан явно пользовалась своей силой, заставляя его кровь буквально вскипать от наслаждения. Вальдер держал её за волосы, без натяжения, но её подчинение… то, что она творила с его телом, обхватывая член горячими мягкими губами, будило внутри дикую страсть. И было не удержаться.

Айдан не остановилась и довела его до самого конца, не скрывая своих жарких эмоций – она пошла на это добровольно, она была в его власти, чтобы заполучить желаемое, но и он был – в её.

Вальдер потянул Айдан вверх, побуждая встать. Стащил свою рубашку, стер с живота следы влаги и скомкал, но и не дал дарханке отпрянуть слишком далеко. Сжал за талию и подтолкнул к столу, усадил на поверхность, а после обхватил ладонью ее подбородок и заставил разомкнуть припухшие губы, принимая жадное, требовательное движение его губ.

Она была слишком хороша, чтобы не сделать это. Айдан первое мгновение сопротивлялась его решимости, царапала его грудь ногтями, словно ещё боролась сама с собой, но вскоре сдалась и ответила на поцелуй, прикусывая его губу и жарко, порывисто дыша в унисон.

Вальдер успел провести рукой по ее бедру, по внутренней, гладкой поверхности кожи над чулками под свободным платьем. Убедился, что на ней не было нижнего белья и проник двумя пальцами внутрь, с блаженством ощущая, насколько она горячая и влажная, возбужденная от того, что сама сотворила.

– Сентар… ди Арстон… – простонала она, ещё силясь его остановить… но в конце концов сдаваясь, она уже сама подавалась навстречу, не скрывая, как ей приятны его движения.

Магические потоки сплетались с их собственными желанием и жаждой, и Вальдер искренне наслаждался тем, как сильно она хочет.

Не позволяя ей отдалиться, он сжал левой рукой ее бедро и упругую ягодицу, а правой продолжал ритмичные движения, лаская большим пальцем клитор и проникая пальцами внутрь, снова и снова, неотвратимо.

Еще немного – и Айдан хрипло простонала, содрагаясь всем телом и впиваясь ногтями в его оголенные плечи и спину. Она прикусила его губу до крови, уткнулась в плечо, продолжая прогибаться в его руках, ерзать на поверхности стола и постанывать от охватившего тела буйства ощущений. И это наслаждение заставляло снова желать невыносимую дарханку.

– Я хочу большего… – прошептал Вальдер ей на ухо, поглаживая податливые бедра под свободным подолом платья, впиваясь в них пальцами, – сента де Марит.

– А я хочу стать невестой Императора, – распахнула темные ресницы Айдан, глядя на него с первозданной дикостью, – капитан.

Глава 8
Зло не дремлет

– Письмо, капитан, – нахально протянула ладонь Айдан, вскинув к Вальдеру голову.

Он не удержался от того, чтобы подцепить этот вызывающе поднятый подбородок и прикусить полные, чувственные губы дарханки. Айдан невольно прогнулась, прижавшись к его обнаженному телу своей грудью, едва скрытой платьем, и Вальдер сорвал с её губ глухой стон, когда снова спустил руку к округлым ягодицам и с силой сжал их ладонью.

Его дерзость стоила ему пары глубоких царапин на груди, сделанных острыми ногтями – и Вальдер простонал от сочетания этой боли и сладости чувственных губ. Кажется, после этого «свидания» ему придётся искать оправдание новым шрамам на коже.

Подтолкнув Айдан в сторону кресла, он ненадолго прервал поцелуй, подхватил требуемое письмо и протянул дарханке. И с любопытством смотрел, как она торопливо осматривает драгоценное послание, стоящее ей чести и некоторых, весьма откровенных усилий сидя на ковре у его ног…

– Надеюсь, вы не прикасались к тому, что не имеет к вам отношения. Мы договорились о молчании, сентар ди Арстон?

Она подняла на него крупные, выразительные глаза, взгляд которых стал ещё более томным, с поволокой и отражением греховности: Айдан так самонадеянно собиралась стать чужой невестой – и заодно самой высокопоставленной дамой всей Ивварской Империи.

Вальдер коротко прижал большой палец к своим губам, демонстрируя, что готов держать рот на замке – после всей той откровенности, что между ними случилась.

– Кажется, я недооценил то, чему на самом деле учат дарханов.

– Вам стоило подольше оставаться в монастыре, капитан, – коварно улыбнулась Айдан, пряча послание в широком рукаве светлого платья и ничуть не оправдывая свое греховное, стоило бы сказать – распущенное, граничащее с безумием поведение.

– У меня тоже были другие цели, сента де Марит. И семья, которую я потерял. Время среди дарханов обошлось мне дорого.

– Оно подталкивает к истинным ценностям, капитан. Я пойду на всё ради будущего Иввара, и в этом служении нахожу для себя высший смысл.

– Даже не знаю, порадоваться за императора или пожалеть его?..

Вальдер посторонился и холодно улыбнулся, разглядывая такое близкое и такое загадочное лицо Айдан де Марит. Внутри при этом едва слышно заворчал дикий зверь: не хотелось так просто отпускать её на свободу. Дарханка была одновременно желанна и опасна.

Если Ясмин напоминала дикую яростную кобылу, готовую в любой момент лягнуть или оторвать зубами руку, то Айдан – темноглазая и хитрая кобра, сплетающая свои кольца и тихо сверкающая обещанием мести в холодных зрачках.

Вальдер напомнил сам себе, что не собирался связываться с женщинами. Пора заканчивать эту игру, тем более, можно сказать, что своего он добился… Или ещё не до конца? Он молча сделал жест, позволяя Айдан пройти к выходу.

– Хорошей вам службы, капитан, – коротко улыбнулась Айдан и направилась к дверям.

– Уже не «солдат»? – вздернул в ответ бровь Вальдер.

– Вы заслужили повышение, – звонко рассмеялась демоница, обернувшись к нему через плечо и бросая ещё один вызывающий взгляд.

Вальдер хлопнул раскрытой ладонью по своей груди и отчетливо кивнул, демонстрируя сердечную признательность за эту щедрость, и сдержал смех.

Хороша! Даже слишком.

За узким, наполовину забранными ставнями окном царила глубокая ночь. Ивварская осень выдалась тёплой, но по сравнению с Корсакийскими островами, даже этот ветер остужал и дарил коже озноб.

Вальдер оставил окно открытым, позволяя ветру остужать оголенное тело: камин погас, остался лишь свет нескольких свечей, пламя которых танцевало теперь от ветра, словно кто-то пытался задуть его своим дыханием.

Чёрное небо отвечало молчанием на незаданный вопрос. Но сталкиваться с ответами и не хотелось, потому что тогда из темноты и собственного мрака вспыхнет снова то, что он так пытается забыть.

Охвативший его целиком пожар. Будто не тростник сгорал в южном пламени, а он сам. Пламя жгло руки, плечи, спину, прожигало насквозь всё нутро, оставляя на языке привкус пепла и тлена. Мёртвое не горит.

«Ты живой. Оставайся живым. Или сгори», – вспыхнули во тьме колдовские глаза Ясмин. Сгори, сгори! Её ненависть яростным мачете била и била мимо его призрачного тела, уже превращенного в прах.

И вдруг эта проклятая Айдан… это соперничество за власть над ней – с самим Императором Иввара. С Сиркхом, подчинившим себе все страны, всех одаренных.

Не та цель, ради которой стоит возвращаться к жизни, верно?

* * *

– Снова хотите пожар⁈ – прогремел позади Гаррет, неслышно прошедший в комнату, и Вальдер резко обернулся.

Одна из свечей упала из-за порыва ветра на стол и зажгла угол одного из писем, что он писал в качестве отчёта о поездке на Корсакийские.

– Ты как всегда вовремя, – кивнул он.

– Мне хватит огня за последнее время, – проворчал Гаррет, утерев нос тыльной стороной ладони, будто тоже вспомнил черную гарь от тростника на коже. – А вам, я гляжу, было слишком жарко, командир?

Гаррет кивнул на его полуголый вид и красноречиво остановился взглядом на свежих царапинах на груди и плече. Вальдер приподнял руку, задумчиво рассматривая налившиеся красным порезы: кожу ещё пощипывало.

– Было жарковато, – хмыкнул Вальдер, подхватив с пола свою скомканную рубашку, но не торопясь рассказывать любопытному бойцу про внезапное жаркое свидание. Хотя старый боевой напарник и так понимал многое без слов. – Думал, ты уже дрыхнешь. Есть новости?

– Пока тянут, говорено было что недели полторы точно ждать отправления, покуда там ближайший рейс на Итен направят. Зуб даю этот отбор, который вдруг решил устроить его величество, сбил всех с толку. Теперь во всем Эмарише только и болтают о невестах и новых назначениях. Да может и к лучшему?

– Может, – пожал плечами Вальдер. – Не могу пока пожаловаться на скуку. Но и заполнять кучу бумаг уже тошно, признаться. Как насчет выбраться утром на охоту? Постреляем кабанов. В клубе говорили, что собирают большой совместный выезд. Мне срочно надо кого-нибудь убить. Чудовище жаждёт крови.

Гаррет хмыкнул.

– Где угодно, лишь бы не в дворцовых интригах, а, командир? Понимаю вас. От мелькания этих бесконечных юбок, ахов и вздохов у самого уже голова кругом пошла. Говорят, правда, что это ненадолго: в казармах сидят в боевой готовности и ждут приказов. Да и сам Император не выглядит, так сказать, заинтересованным в этой женитьбе.

– Не будь наивен, друг мой, – подошёл и снова зажёг потухшую свечу Вальдер от второй, уцелевшей. Пепел от обгоревшего уголка он не глядя смахнул на ковер. – Император – не ты, втайне мечтающей о жадной на ласку и смешливой красотке, всегда ждущей дома с горячим обедом… и не только.

– Командир, полно вам, – пошел пятнами Гаррет и нахмурился.

– Ну прости! Твои мысли написаны у тебя на лбу. Пройдем Итен – дам тебе вольную, отправляйся на поиски суженой. Попробую выбить пособие, чтобы хватило и на жениться, и на что-нибудь ещё. А наш великий и ужасный Император женится не на девушке, а на её возможностях. Влияние в регионе, дополнительная армия преданных людей, авось и магов среди них отыщется предостаточно. В сражениях с мятежниками, протестующими против него, полегло не так уж и мало, сам знаешь.

– Ладно, – буркнул Гаррет и ухмыльнулся. – Вы правы, как и всегда. Так чего, на охоту с утреца?

– На рассвете, – кивнул Вальдер, усевшись снова за стол и рассеянно беря в руки недописанный отчёт.

– Так вы бы это… прилечь.

– Успею, – дернул уголком рта Вальдер.

– Второй день не спите.

– Зло не дремлет.

Вальдер подмигнул, подняв взгляд от неровной строчки на желтом листе.

– Полно вам! – расхохотался Гаррет. – Ладно! Ладно! Разбужу на рассвете, коли заснете, а нет, так придётся тыкать вас в спину, чтобы не свалились с лошади.

– Договорились.

* * *

Когда дверь за напарником закрылась, Вальдер перечитал начатый отчёт ещё раз, а потом скомкал и бросил в потухший камин. Не годится. Надо всё заново, хотя едва ли это кому нужно – он сильный маг, который нужен императору для укрепления власти, и эти писульки, что потребовали для отчёта генералы, не повлияют ровным счётом ни на что.

Сиркх не спишет его со счёта из-за отказа верой и правдой служить на проклятом Юге, тем более, он действительно нашёл себе замену. Больше, чем Риан ди Мори, мало кто будет заинтересован в успешности плантаций Джосси, который должны будут приносить в императорскую казну звонкую монету.

Влюбленному парню придётся выдержать и огненный нрав своей кобылицы, и ответственность за людей, и жестокий спрос новых властей Империи. И Вальдер даже не мог ему позавидовать: едва ли тот вообще устоит от всего, что теперь свалилось.

…Утро застало его не в постели, а в том же кресле. Вальдер успел озябнуть из-за приоткрытого окна, ветер мотал по столу края листов, прижатых подсвечников. Редкое в осени Ивварское солнце неожиданно пробилось лучами сквозь тучи, разгоняя сон. Оно было ещё совсем низко. Вальдер оглянулся и сощурился: только-только рассвело.

Потянув уставшие от неудобной позы мышцы, он поднялся и нехотя добрел до умывальника, плеснул в лицо воды, пытаясь разбудить не только мозг, но и тело.

И какого только демона ему пришла в голову эта «гениальная» идея про охоту? Кровать, сияющая белоснежными простынями, так и манила к себе. Задёрнуть полог балдахина и упасть лицом в подушку – лучшее, что он мог сейчас сделать.

Но слуги, поднятые заботливым Гарретом, уже начали носить наряд для охоты и еду: сначала постучался один мальчишка, потом ещё второй, полненький, притащивший поднос с дымящейся кашей и куском хлеба.

– Ладно. Ладно! Демон с вами, давай сюда, – буркнул Вальдер, поставил поднос прямо на постель и сел, закинув ногу.

Забавно складывается судьба. Еще недавно он служил свергнутому королю Иввара, его величеству Маттису Андрескому, который так не любил дарханов и вообще с подозрением относился к любому одаренному – ещё бы, когда ты на троне, а вокруг те, кто обладают способностью нарушать твои границы и пользоваться магией, будет с чего подозревать каждого второго в измене.

Наверное, король Маттиас мог бы договориться с дарханами по-хорошему и сделать их верной и даже непобедимой армией, если бы оставил влияние, позволил сохранять места в королевском Совете (двум из десяти, как было раньше), подарил земли и приблизил к себе тех из них, на кого можно было положиться.

Но растущая подозрительность короля и его уже настоящая одержимость ограничивать права дарханов, сгонять их в монастыри, пытаться контролировать с помощью армии, жестко подавлять любые возражения и требовать всё большие налоги с каждой ложи ордена дарханов – привело не только к тому, что страну стали раздирать на части крепнущие в разных областях объединения недовольных магов, но и к перевороту, который в итоге возглавил Сиркх.

И вот теперь Вальдер мог по праву вкусить свое право на власть, заручиться поддержкой Четырех богов, одаривших его силой, и брать то, что его по закону. По новому закону – он уже на ступень выше простых людей.

И не только он. Вальдер задумчиво бросил взгляд на кресло, в котором так сладко прошел вчера вечер с Айдан де Марит. Может, Сиркх прав, что пришло время выбирать – равных. Тех, кто способен понять и разделить ответственность и власть.

И это не зло. Просто пришло время принять это. Нужен тот, кто способен полноценно понять и отразить то, что горит в сердце. Вальдер усмехнулся и прикрыл глаза, чувствуя, как потоки магии не только бегут по жилам вместе с кровью, но и как эта сила требует большего, может большее.

Больше видеть, знать, чувствовать. Быть больше себя. Он не мертв и не нуждается в том, кто поделится с ним своей силой и страстью. Он может забрать куда больше – всю ту часть мира, что на самом деле способен охватить.